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Laurell K. Hamilton

Jeu dangereux

Anita Blake – tome 27

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

Dédicace

Celui-ci est pour vous, parce que mes amis imaginaires sont aussi les vôtres et que, comme tous les amis, ils vous aident à surmonter les moments difficiles. Je suis tellement contente de pouvoir partager cette nouvelle aventure avec vous ! J’espère qu’elle nous trouvera tous sains et saufs et que nous pourrons de nouveau nous voir en personne. Mais peu importe la distance, sachez que, en ce moment même, d’autres personnes sont en train de lire les mêmes mots que vous. Les lecteurs ne sont jamais vraiment seuls ; nous sommes unis par les histoires que nous partageons et que nous aimons.

Chapitre premier

Le petit avion atterrit dans le noir sur une piste qui me parut bien trop courte. Quand il s’arrêta enfin, je ne réussis pas à lâcher l’accoudoir. Je l’avais serré si fort que ma main droite était bloquée, même si ce geste dérisoire n’aurait pas fait la moindre différence au cas où l’appareil se serait écrasé. Le pilote se tourna vers moi, les pouces levés. Le cœur au bord des lèvres, je lui lançai un regard noir. J’avais peur de l’avion, et ce vol mouvementé à bord d’un Cessna à quatre places n’avait pas arrangé les choses, bien au contraire.

— Allons, ce n’était pas si terrible, si ? demanda le pilote en retirant son casque.

Je continuai de le dévisager méchamment jusqu’à ce que son sourire disparaisse. J’essayais d’avoir l’air d’une dure à cuire alors qu’en réalité un mantra tournait en boucle dans ma tête : Ne vomis pas, ne vomis pas. Si la vie d’un homme n’avait pas été en jeu, jamais je n’aurais accepté d’embarquer à bord d’avions de plus en plus petits jusqu’à ce Cessna.

— Bon… euh… bienvenue à Hanuman, Michigan, marshal Blake, finit par dire le pilote en ouvrant la porte.

J’arrachai ma main de l’accoudoir en me demandant une fois de plus pourquoi je faisais ça. Parce que c’est ton boulot, me répétai-je mentalement en récupérant mes deux bagages et en faisant passer le plus grand devant moi dans l’ouverture.

— Ce sac est assez grand pour contenir un cadavre, fit remarquer le pilote.

— Seulement s’il faisait ma taille ou plus petit, mais, en le découpant, je pourrais y caser n’importe qui, déclarai-je en franchissant la porte afin de descendre sur le tarmac.

— Très drôle.

Comme je ne me démontai pas, le pilote insista :

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Des armes, répondit un homme qui se dirigeait vers nous dans les dernières lueurs du jour.

J’avais juste eu un instant pour apercevoir la forêt, puis l’obscurité était tombée comme si quelqu’un avait éteint la lumière. Il n’y a qu’au fin fond de la campagne qu’il fait aussi noir avant même de s’aventurer sous les arbres. L’intérieur de la forêt devait être aussi sombre qu’une grotte.

Je souris au marshal Winston Newman. Il était aussi grand que dans mon souvenir, plus d’un mètre quatre-vingts, mais il avait pris du poids ou du muscle. (Il m’aurait fallu un meilleur éclairage pour déterminer s’il soulevait de la fonte ou s’il engloutissait des donuts.) Ses cheveux paraissaient toujours aussi courts sous son chapeau de cow-boy blanc, mais ce dernier n’était plus tout neuf. Newman en avait tellement trituré le bord qu’il formait presque une pointe au-dessus de son visage. Il lui allait à présent, alors qu’au moment de notre première rencontre j’avais eu l’impression que c’était un cadeau de la part de quelqu’un qui ne le connaissait pas vraiment ou qui voulait lui donner l’air d’un cow-boy.

Newman proposa de prendre l’un de mes bagages pour que je puisse lui serrer la main. J’acceptai, j’aurais fait pareil à sa place.

— Merci d’avoir attrapé un avion à la dernière minute, Blake.

— J’apprécie que tu aies sollicité mes services.

Je faillis ajouter « le bleu », mais il n’en était plus un désormais. Il avait moins d’ancienneté que moi, mais c’était le cas de la plupart des marshals de la branche surnaturelle. Nous n’étions plus que huit de la vieille époque. Tous les autres étaient morts, pire que morts ou à la retraite.

— Merci du coup de main, Jim, ajouta Newman à l’intention du pilote qui nous observait, debout à côté de son avion.

— La famille Marchand vit ici depuis longtemps, et Bobby est mon ami, marshal Newman. J’apprécie que vous lui laissiez une chance.

— Vous savez que, si Bobby Marchand est coupable, je serai obligé de l’exécuter.

— S’il a tué le vieux Marchand, il l’aura bien cherché. Mais Bobby est devenu galéanthrope juste après le bac. Il sait se contrôler.

Je m’étonnai que Jim connaisse le terme politiquement correct pour désigner un métamorphe félin lycanthrope. Pardon, thérianthrope, le nouveau terme qu’il fallait utiliser puisque la lycanthropie concernait uniquement les loups. Mais je me servais de ce terme générique depuis toujours et j’avais du mal à me défaire de cette habitude.

— C’est ce que tout le monde me dit. Encore merci, Jim. Je vais conduire le marshal Blake au bureau du shérif.

Il m’entraîna vers une grosse Jeep Wrangler garée dans l’herbe au bord de la piste d’atterrissage, tandis que le pilote disait derrière nous :

— Duke est quelqu’un de bien, Newman. C’est juste qu’il n’avait jamais rien vu de tel.

Sans s’arrêter, mon compagnon répondit par-dessus son épaule :

— Je ne remets pas en doute la compétence du shérif Leduc, Jim.

— Tant mieux, mais faites gaffe à son adjoint, Wagner.

Cette fois, Newman se retourna.

— Pourquoi ?

— Il a tendance à cogner quand il croit pouvoir s’en tirer.

— Est-ce que le shérif est au courant ?

— Je l’ignore, mais tout le monde en ville le sait.

— Merci du tuyau, Jim.

— C’est bien normal. J’espère que vous tirerez cette affaire au clair, vous et le marshal Blake.

— Moi aussi, Jim, moi aussi, soupira Newman en ouvrant la portière arrière pour lancer mon sac d’armes à l’intérieur de la Jeep.

Je portais mon Springfield EMP 9 mm dans un holster à l’intérieur de mon pantalon, avec mon insigne de marshal accroché à ma ceinture. (De cette façon, si j’avais dû montrer mon arme à bord des premiers avions, plus gros que le Cessna, les gens auraient également vu mon badge.) J’avais aussi deux chargeurs supplémentaires dans les poches dudit pantalon cargo, un cran d’arrêt Gerber Emerson, une petite lampe torche tactique, un portefeuille masculin très mince et mon smartphone. Ça ne me dérangeait donc pas trop que le reste de mes armes et mon gilet tactique soient hors de portée. Je m’installai sur le siège passager en me disant que j’ajouterais deux couteaux et remplacerais l’EMP par mon Springfield Rangemaster.45 dans un holster de jambe dès que j’en aurais l’occasion. Normalement, je le portais sur la hanche mais, si je devais enfiler mon gilet tactique, je serais obligée de le déplacer de toute façon, de même que l’EMP, qui se retrouverait dans un étui fixé sur mon gilet grâce au système d’attache modulaire MOLLE. Le holster à l’intérieur de mon pantalon me permettait de dissimuler mon arme mais, quand j’étais en mission et que je portais mon équipement complet, la dissimulation n’était plus de mise.

— Tu savais que l’adjoint Wagner avait la réputation de brutaliser les suspects ? demandé-je.

— Non, j’ignorais l’existence de cette rumeur, répondit-il en se glissant derrière le volant. Car, pour l’instant, ce n’est que ça, une rumeur.

— Tu connais bien Jim le pilote ?

— Suffisamment pour le tirer du lit un samedi soir et lui demander de te récupérer à l’aéroport pour t’amener ici.

— Tu savais que son amitié pour Bobby Marchand le pousserait à accepter.

— Oui.

— Alors, c’est ici que tu vis, maintenant ?

— Oui.

— Ce n’est pas vraiment un poste recherché pour un marshal. Tu l’as choisi ou tu as énervé quelqu’un ?

Il sourit en s’engageant sur la piste d’atterrissage comme s’il comptait décoller avec sa Jeep. Je me rendis compte qu’il n’y avait pas d’autre voie goudronnée dans les environs. À l’exception d’un cabanon avec un manche à air, tout était désert. On se trouvait vraiment dans le trou du cul du monde.

— Je l’ai choisi.

Il rit en voyant ma tête.

— Ne me regarde pas comme ça, Blake. Je sais que ce n’est pas génial pour mon plan de carrière, mais j’ai rencontré quelqu’un sur une affaire et ça m’a poussé à revoir mes priorités.

Je souris à mon tour.

— Ah ! Et elle est du coin, j’imagine ?

— Ouais.

— Donc, tu as saboté ta carrière pour suivre l’amour de ta vie au fin fond du Michigan ?

— Non, mais j’ai décidé que gravir rapidement les échelons était moins important que de me rapprocher de la femme avec qui je veux passer le reste de ma vie.

— Hé ! loin de moi l’idée de critiquer les choix amoureux des autres, Newman. Ce serait hypocrite de ma part. Ce qui me fait penser que j’ai promis d’envoyer un SMS dès mon arrivée.

Ma remarque le fit rigoler. C’était bon de l’entendre rire ; ça voulait dire que la situation n’était pas complètement catastrophique. Certaines scènes de crime vous privent de votre capacité à vous amuser d’un rien.

— Heureux de savoir que je ne suis pas le seul qui envoie des SMS à la maison. Certains marshals me chambrent à cause de ça.

— Qu’ils aillent se faire voir si leurs relations ne sont pas aussi bonnes que les nôtres, répliqué-je.

Newman rit de nouveau, ce qui me fit sourire pendant que je tapais sur le clavier de mon téléphone. J’étais métaphysiquement reliée à tous les gens que j’aimais, donc j’aurais pu me contenter de baisser mes boucliers psychiques pour contacter au moins certains d’entre eux par télépathie. Ils auraient pu faire la même chose ; d’ailleurs, en cas d’urgence, ils étaient capables de passer outre mes boucliers, mais c’était sacrément dangereux si je me trouvais en plein combat. On avait donc décidé que je leur écrirais et que je les appellerais comme toute personne lambda. Les autres flics me reprochaient suffisamment de sortir avec des surnaturels, un autre terme politiquement correct pour désigner les vampires, les garous et tout ce qui n’était pas strictement humain. Il fallait faire très attention à son langage, désormais. Mais, entre les consignes de vocabulaire que je recevais dans mon boulot et les civils qui se vexaient de toute façon, j’envisageais de remplacer tous les termes qu’ils n’aimaient pas par le mot « putain ». Quitte à offenser les gens, autant aller jusqu’au bout.

J’effaçai plusieurs tentatives et me contentai finalement d’un : « Je suis bien arrivée. Je vous aime et vous me manquez déjà. » C’était insuffisant, sans doute, mais sincère et, au moins, j’avais pensé à envoyer le message. Donner de mes nouvelles quand je partais en mission n’était pas mon point fort, loin de là. Micah Callahan, l’un de mes fiancés, était comme moi et voyageait autant. Nos amants communs étaient donc intervenus pour nous demander de faire des efforts.

La première réponse ne tarda pas à apparaître. Sans surprise, il s’agissait de Nathaniel Graison, un autre de mes fiancés, qui avait été l’un des principaux instigateurs de cette intervention. « Merci pour ton message. Je sais que tu ne comprends pas pourquoi j’en ai besoin. Moi aussi, je t’aime. Ça me fait plaisir de savoir que je te manque. J’ai hâte que tu m’appelles demain ou que tu rentres à la maison avant cela. » Et voilà, le SMS amoureux se transformait en harcèlement. On s’était tous mis d’accord sur le fait que j’écrirais en arrivant et que j’appellerais une fois par jour si possible, ou que je renverrais un message. Mais, en me le rappelant, Nathaniel transformait cela en obligation, ce qui m’agaçait. Les autres réponses se mirent à pleuvoir parce que le groupe comptait huit personnes en plus de moi. J’avais été étonnée de découvrir qui insistait pour recevoir plus d’attention en mon absence et qui se contentait parfaitement du statu quo. Certains répondirent sur la page du groupe, d’autres en privé. Seuls deux messages me firent sourire, le « Je t’aime, ma petite », de Jean-Claude et le « Je sais que tu m’aimes, pas besoin de continuer à m’envoyer des SMS pour me le prouver » de Nicky Murdock.

— Ce ne sont pas mes oignons, mais tu dois écrire à combien de gens quand tu t’en vas ?

— Trop, soupirai-je en parcourant les messages.

Je ne savais plus très bien qui je devrais appeler le lendemain matin si j’étais encore dans le Michigan. Impossible de dire combien de temps j’allais devoir passer sur le terrain tant que je n’en saurais pas davantage sur cette affaire. Je rangeai mon téléphone.

— Tu ne m’as pas invitée pour parler de nos vies privées, alors, raconte-moi, qu’est-ce qui se passe exactement ?

— Le shérif Leduc souhaite te rencontrer avant que je t’emmène sur les lieux du crime. De toute façon, il faut passer devant son bureau, donc on ne fait pas de détour. Tu pourras même voir Bobby Marchand. Tu lui poseras peut-être de meilleures questions que moi.

— Tu étais un petit nouveau quand on s’est rencontrés, Newman, mais ça fait quelques années déjà. Tu t’en sors bien.

— Tu as vérifié mes états de service ? s’étonna-t-il en quittant des yeux la route qu’on distinguait à peine ; les phares semblaient nous ouvrir un passage au sein de la nuit sans lune.

— Je suis de loin les bleus que je connais.

— Et, moi, je suis la carrière des marshals à qui j’aimerais ressembler quand je serai grand.

— Si tu continues à grandir, je vais avoir besoin d’une échelle pour te serrer la main, plaisantai-je.

Il rit avec moi, et on continua de rouler pendant quelques minutes dans un silence agréable.

— Il fait sacrément noir, commentai-je.

— Il y a beaucoup de nuages cette nuit mais, s’ils se dissipent, tu verras des étoiles comme je n’en ai jamais vu ailleurs que dans le désert ou au bord de la mer.

— Ce n’est pas uniquement lié aux nuages, Newman. C’était la nouvelle lune hier, et le ciel ne sera guère plus lumineux ce soir. Si Bobby Marchand est un léopard-garou, pardon, un galéanthrope, depuis longtemps, il ne devrait pas changer de forme si loin de la pleine lune.

— Ça fait partie des détails qui me poussent à retarder son exécution. Et ne t’inquiète pas, moi aussi, j’ai du mal à me rappeler tous les nouveaux mots. De toute façon, on sait que Bobby Marchand est un léopard, pas besoin d’utiliser les termes génériques entre nous.

— Tant mieux, je déteste le nouveau vocabulaire. Tu as déjà reçu le mandat d’exécution ?

— Ouais, le juge l’a envoyé par mail au bureau du shérif et l’a signé grâce à DocuSign dans les heures qui ont suivi la découverte du corps.

— Je me souviens qu’avant on était à la pointe de la technologie quand on arrivait à se faire faxer le mandat.

— Ouais, maintenant, tout est informatisé ou presque. C’est rapide et efficace, sans doute un peu trop.

— Combien de temps nous reste-t-il ? demandai-je.

— Une soixantaine d’heures sur les soixante-douze dont je disposais au départ. J’aurais dû t’appeler plus tôt.

— Concentre-toi sur ce qu’on peut faire ici et maintenant, Newman. Ce qui est fait est fait, ne gaspille pas ton temps et ton énergie avec des regrets inutiles.

— Peut-être, mais les autorités sont de plus en plus réticentes pour surseoir à une exécution.

— Oui, depuis qu’elles ont allongé le délai d’application du mandat de quarante-huit à soixante-douze heures, elles n’aiment pas le prolonger encore plus à moins que l’assassin soit introuvable. Ici, ce n’est pas le cas, il est déjà en prison. Tu ne pourras pas obtenir de délai supplémentaire. Si tu n’appuies pas sur la détente à temps, ce sera interprété comme un refus d’accomplir ton devoir de marshal surnaturel, et ça bousillera ta carrière.

— Je préfère bousiller ma carrière plutôt que la vie d’un innocent.

— Tu m’as dit au téléphone que tu ne le croyais pas coupable, mais tu n’as pas eu le temps de me raconter pourquoi.

— En effet, j’avais besoin que tu viennes au plus vite pour m’aider à comprendre ce qui cloche dans cette affaire.

— Je suis surprise que les premiers policiers sur les lieux ne l’aient pas abattu à vue, remarquai-je. Ils n’auraient eu aucun mal à justifier leur acte.

— S’ils l’avaient trouvé couvert de sang à côté du corps de son oncle, c’est sûrement ce qui serait arrivé. Mais il était évanoui dans sa chambre. Ils ne l’auraient peut-être même pas soupçonné s’il n’avait pas eu tout ce sang sur lui.

— J’ai regardé les photos de la scène de crime que tu m’as envoyées. Au premier coup d’œil, on voit que la victime a été taillée en pièces. Pourquoi les flics locaux n’auraient-ils pas soupçonné le seul léopard-garou habitant dans la maison ? C’est bien qu’ils n’aient pas tiré de conclusion hâtive, mais quand même !

— Comme l’a dit Jim, Bobby est un gars du coin et les gens l’apprécient. Il ne boit pas beaucoup et il fait peu d’excès alors qu’il pourrait se le permettre, vu comme sa famille est riche.

— Beaucoup de métamorphes se méfient de tout ce qui pourrait diminuer le contrôle qu’ils exercent sur leur bête intérieure, comme la boisson, la drogue ou même les émotions fortes, expliquai-je.

— Ce qui veut dire que Bobby est prudent et ne prend aucun risque avec sa bête, acquiesça Newman.

— On dirait un citoyen modèle.

— C’en est un. Je sais que, dans l’avion, c’était compliqué d’ouvrir les photos de la scène du crime sans que des civils les voient, mais as-tu eu l’occasion de les étudier ?

— Ouais.

— Qu’est-ce qui t’a gênée ?

— L’absence de morsures, pour commencer. Si la victime a vraiment été tuée par un léopard, il devrait y en avoir.

— La famille affirme que M. Marchand prenait de puissants antidouleur pour son arthrite et une vieille blessure au dos. On pense que le léopard-garou a senti les médicaments dans le corps de la victime et refusé de le manger.

— Peut-être. J’appellerai quelques amis pour leur demander si leur odorat leur permet de détecter si quelqu’un prend des médicaments, mais il faudra me dire ce que Marchand prenait exactement.

— J’ai tout écrit, je te donnerai la liste.

— Je sais que les gens empoisonnent des carcasses pour tuer illégalement des lions et d’autres grands félins. Ceux-ci se laissent prendre au piège généralement. Certains utilisent aussi du poison pour éliminer les rats, les souris et les taupes, et les chats mangent ces bestioles et meurent. Je ne pense pas qu’un léopard-garou fasse exception à la règle.

— Ils ont trouvé Bobby évanoui dans son lit, nu, couvert de sang, mais le lit n’était pas aussi sale que lui.

— Tu veux dire que seul son corps était taché de sang, pas les draps ?

— Ouais.

— Est-ce qu’il y avait des empreintes de mains et de genoux indiquant qu’il a rampé jusqu’au lit avant de perdre connaissance ?

— Non, aucune.

— Il n’a pas lévité jusqu’au lit. Même les vampires ne font pas ça, en tout cas la plupart, fis-je remarquer.

— Je sais. De toute façon, sa forme humaine aurait dû être plus propre que ça. S’il a tué son oncle, c’est sa bête qui aurait dû être couverte de sang. Et, s’il a recouvré sa forme humaine en rentrant dans sa chambre, le sang aurait dû être absorbé au cours de la métamorphose.

— Est-ce qu’il y avait des empreintes de pas sanglantes depuis la scène du crime jusqu’à la chambre ? demandai-je.

— Oui, mais, là aussi, ça ne colle pas.

— Comment ça ?

— On dirait qu’il s’agit d’un pied plus grand que celui de Bobby. Si c’était un meurtre normal, perpétré par un humain sur un humain, je ferai appel au labo pour collecter les preuves et me dire si j’ai raison. Mais, puisque le crime a été perpétré par un surnaturel sur un humain, personne ne va faire d’analyses à moins que je puisse prouver pourquoi j’en ai besoin.

— Si tout se passe comme prévu, Bobby Marchand sera mort bien avant que les preuves soient analysées.

— Je sais. Il n’y a pas de labo dans le coin, on est trop petits. Le shérif serait obligé de demander l’aide de la police d’État et il n’en voit pas la nécessité, expliqua Newman.

Visiblement, cette histoire le perturbait profondément.

— Dès que le mandat d’exécution arrive, tu es tenu d’appliquer la sentence.

— Je sais bien, Blake. Je sais aussi que la seule chose qui permettrait d’obtenir un délai supplémentaire serait que Bobby s’échappe et que nous soyons obligés de le traquer.

— Ça ne rallongerait pas le délai, Newman. Le suspect ne ferait que gagner le temps qu’on mettrait à le retrouver.

— Il est menotté dans une cellule, il ne s’enfuira pas. C’est pour ça que je t’ai appelée. Je suis prêt à exécuter Bobby Marchand s’il a perdu le contrôle de sa bête et tué son oncle. S’il est dangereux à ce point-là, ça vaudra mieux pour tout le monde. Mais je ne veux pas lui coller une balle dans la tête et découvrir ensuite que les empreintes et le sang relevés sur les lieux ne correspondent pas… Je te le dis, Blake, il y a un truc qui cloche.

— C’est pour ça que je suis montée à bord du plus petit avion que j’ai jamais vu. Je suis venue t’aider à déterminer s’il est coupable.

— Le mandat me donne le droit de demander les renforts dont j’ai besoin, dit-il.

— Il te donne le droit de désigner un adjoint si ses compétences te permettent d’accomplir ton devoir en toute sécurité et en temps voulu, avec le moins possible de pertes humaines.

— Je sais que normalement ça permet de recruter de meilleurs chasseurs et pisteurs pour retrouver le monstre, mais la formulation me laisse suffisamment de marge pour demander à une collègue de m’aider à m’assurer que Bobby Marchand ne mourra que s’il le mérite.

— Ton intention est louable, Newman.

— Tu m’as sauvé la vie lors de notre première rencontre et tu viens de traverser le pays pour m’aider à sauver une vie, tu peux m’appeler Win.

— C’est le diminutif de Winston ? C’est la première fois que j’entends ça.

— On m’a appelé Winston jusqu’à ce que j’aie une poussée de croissance en sixième. L’année suivante, j’ai intégré l’équipe de basket.

— Une équipe de winners, je suppose ? dis-je, amusée.

— Ouais. Tout le monde s’est mis à m’appeler Win, que je préfère à Winston, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

— Très bien, Win. Si je me souviens bien, toi aussi, tu es venu à mon secours. Mais je ne suis pas là pour sauver une vie. Si les preuves démontrent que Bobby Marchand est coupable de ce crime, il devra être exécuté.

Son sourire s’effaça, et son visage, éclairé par les phares d’une voiture qui arrivait en sens inverse, parut brusquement fatigué et plus vieux.

— Je sais. S’il est coupable, je ferai mon devoir. Mais je veux d’abord m’assurer qu’on a bien toutes les pièces du puzzle.

J’étais d’accord avec lui, mais je savais qu’on allait lui mettre la pression pour qu’il applique le mandat. Il s’agissait sûrement du meurtre le plus horrible qui ait eu lieu dans ce coin perdu depuis des années, voire depuis toujours. Les gens réclameraient la tête de l’assassin afin de se sentir de nouveau en sécurité. On n’avait que quelques heures pour déterminer s’il existait des causes suffisantes pour annuler le mandat ou tout au moins surseoir à l’exécution le temps d’analyser les preuves.

Le poste de police de Hanuman était plus grand que je ne l’aurais cru compte tenu de la taille de l’aérodrome. La pièce de devant était suffisamment vaste pour accueillir deux bureaux, et il y avait même de la place pour en ajouter un troisième à condition de faire attention à la machine à café. Une porte s’ouvrait dans le mur du fond et donnait sur les cellules sans doute, mais difficile d’en être sûre dans un endroit aussi petit.

Le shérif Leduc devait mesurer au moins un mètre soixante-douze car ma tête ne lui arrivait même pas au niveau de l’épaule. Mais son poids le faisait paraître plus petit et l’obligeait à attacher la ceinture de son uniforme sous son ventre, si bien qu’elle lui serrait les hanches plutôt que la taille. Tous les flics n’ont pas besoin de faire du sport comme s’ils faisaient partie du SWAT, mais courir à une allure moyenne sans risquer une crise cardiaque devrait être le minimum requis pour un officier de police. Je n’étais pas certaine que Leduc en soit capable.

Il me serra la main en souriant comme si on faisait partie de la même équipe. J’appréciai le geste et priai pour que ça soit vrai.

— Appelez-moi Duke, comme tout le monde.

Tu t’appelles Duke Leduc ? pensais-je, sarcastique, mais je m’abstins de le taquiner. Je faisais des progrès.

— Tout le monde m’appelle Blake quand je travaille, expliquai-je en souriant.

Je n’aimais pas qu’on m’appelle Anita. Quand je portais un insigne, cet honneur était réservé à mes amis, ou tout du moins à mes connaissances. L’usage du nom de famille permettait aussi de garder cette distance professionnelle dont toute femme a besoin dans un domaine où les hommes sont bien plus nombreux.

— Alors, Anita… Je peux vous appeler Anita, n’est-ce pas ? répondit-il en souriant lui aussi.

Je faillis lui demander s’il appelait Newman par son prénom, mais je me retins. Le shérif Duke Leduc se montrait amical, et c’était une bonne chose. On aurait besoin de son soutien si jamais on demandait une prolongation du mandat. Qu’est-ce que ça me coûtait de le laisser utiliser mon prénom ?

— Bien sûr, répondis-je en essayant de ne pas serrer les dents.

Newman nous regardait avec un sourire qui semblait sincère. On était tous drôlement aimables ; jamais on n’aurait pu penser qu’ils avaient trouvé le cadavre massacré d’un de leurs notables quatorze heures plus tôt. C’en était déroutant, comme si on était là pour une tout autre raison que ce meurtre.

— Comment va Bobby ? s’enquit Newman, ce qui fit disparaître tous les sourires.

Leduc – je refusais de l’appeler Duke, personne ne pouvait porter ce nom à part John Wayne – secoua la tête. Sa bonne humeur parut s’envoler, laissant place à la fatigue.

— S’il n’était pas menotté à la couchette dans sa cellule, j’aurais peur qu’il se fasse du mal.

— Il n’avait pas l’air suicidaire quand je l’ai interrogé, rétorqua Newman.

Le shérif haussa les épaules, qu’il avait larges. Peut-être qu’il y avait eu un athlète autrefois dans ce corps en surpoids.

— Je pense qu’il commence à croire qu’il est coupable. Ray est le seul père que Bobby a connu. Comment réagirais-tu si, en te réveillant, tu découvrais que tu avais tué ton père ?

— Il paraît que Bobby Marchand s’évanouit chaque fois qu’il passe de sa forme animale à sa forme humaine, intervins-je.

— C’est typique de la plupart des lycan…, pardon, des thérianthropes. Le fait qu’ils perdent connaissance pendant plusieurs heures en retrouvant leur forme humaine est le seul atout dont on dispose quand ils commencent à tuer des gens.

— Ce n’est pas vrai pour tous les métamorphes, répliquai-je.

— Dieu soit loué, si Bobby ne s’était pas évanoui, on serait sûrement encore en train de le traquer dans les bois, répondit Leduc.

— Il aime la nature ? demandai-je.

— Il allait tout le temps camper avec Ray quand il était petit. Ils passaient plein de temps dehors avant même que Bobby attrape la lycanthropie. Ce gamin connaît les bois comme sa poche.

— Tu penses vraiment que Bobby pourrait se suicider, Duke ? demanda Newman.

— Difficile à dire. Ce qui est sûr, c’est qu’il semblait suffisamment sérieux pour que je t’en parle. Frankie est avec lui depuis un petit moment, tu vas pouvoir lui demander ce qu’elle en pense. Son état émotionnel varie, par moments il a l’air normal, et puis il commence à s’agiter et il se met à dire tout et n’importe quoi. Il a répété plusieurs fois qu’il méritait de mourir s’il avait tué son oncle Ray.

— Ce n’est pas tout à fait un discours suicidaire, protestai-je.

— Dans mon expérience, quand les gens commencent à dire qu’ils méritent de mourir, ils ne tardent pas à essayer de passer à l’acte. Parfois ils se ratent, c’est juste un appel au secours. Mais d’autres réussissent.

— Une solution permanente à un problème temporaire.

Leduc me dévisagea en plissant les yeux.

— Parfois, mais la mort de Ray n’est pas temporaire, et Bobby ne pourra rien y changer. Les émotions qui déchirent ce garçon n’ont rien de temporaire.

— Vous avez raison, shérif, pardonnez-moi. Vous devez sûrement gérer plus de suicides que moi.

— On en a plus qu’on ne pourrait l’imaginer dans une ville de cette taille, soupira-t-il.

Il paraissait épuisé, tout à coup, bien au-delà d’une simple fatigue. Il remonta sa ceinture d’un geste visiblement machinal, mais aussi futile qu’écarter les cheveux de son visage après les avoir coupés très court.

— Quand je suis en mission, si une personne meurt, ce n’est pas un suicide, expliquai-je.

— Le premier uniforme que j’ai porté était celui de l’armée. J’ai trouvé ça dur, mais parfois ça me manque. C’est mieux que de mourir à petit feu dans un trou perdu.

Duke semblait nostalgique ou bien trop sincère pour s’exprimer ainsi devant une inconnue.

Ce fut Newman qui lui demanda :

— Ça va, Duke ?

C’est contraire au code des mecs de demander une chose pareille mais, parfois, quand on commence à parler suicide et que des remarques amères et défaitistes s’échappent de la bouche de quelqu’un, il faut savoir enfreindre les règles. Nous qui portons un uniforme, nous avons appris qu’on ne peut pas respecter le code du silence quand l’un des nôtres souffre. On perd trop de gens ainsi, hommes ou femmes. Chaque jour, vingt-deux vétérans se suicident rien qu’aux États-Unis, et il ne s’agit pas seulement de soldats qui reviennent de mission. Il n’y a pas de délai de prescription pour les cauchemars et la dépression. Face à ces chiffres, il faut vraiment qu’on se parle davantage.

Mais je me réjouis que Newman soit intervenu, car je ne connaissais pas assez Duke pour lui poser une question aussi personnelle.

— Ray et moi étions amis depuis plus de trente ans, expliqua-t-il en secouant la tête. J’étais là quand sa sœur et son beau-frère sont morts. Bobby avait deux ou trois ans à l’époque. Ray n’avait jamais pris le temps d’avoir des enfants ; il s’était concentré sur sa carrière après la fac, mais il a bouleversé toute son existence pour élever ce petit garçon. Il a vendu son entreprise parce qu’il ne pouvait pas être à la fois P.-D.G. et père. C’est ce qu’il m’a dit un jour, au détour d’une conversation. Il a vendu au bon moment, et ça lui a rapporté bien plus qu’il n’aurait jamais pu espérer, même s’il ne savait pas à ce moment-là que le crash était imminent. Il aimait ce gamin comme si c’était le sien, et maintenant il n’est plus là, et en plus il a eu une mort atroce. Le pire que j’ai vu qui s’en rapproche, c’était une attaque d’ours, il y a près de dix ans. Et maintenant Bobby va mourir, lui aussi.

Les yeux humides, il récupéra son chapeau en disant :

— Je vais vous emmener sur la scène du crime.

— Je connais le chemin, Duke, lui rappela Newman gentiment.

— Je sais bien, Win, mais je tiens à vous accompagner.

— J’aimerais parler à Bobby avant de partir, insista mon collègue.

Je n’avais aucune envie de parler au prisonnier parce qu’il restait encore abstrait pour moi, contrairement à Leduc, qui venait de nous montrer sa souffrance. Je ne voulais pas que Bobby Marchand devienne réel. J’avais besoin de conserver le plus de distance émotionnelle possible parce que je commençais à comprendre que j’étais peut-être la seule représentante des forces de l’ordre dans cette ville qui ne soit pas émotionnellement impliquée. Newman ferait son devoir si nécessaire, mais je savais déjà qu’il lui en coûterait énormément. Si on se mettait d’accord sur le fait que ce serait moins douloureux pour moi, je pourrais bien me retrouver à brandir l’arme qui exécuterait le prisonnier. Or, si je devais tuer une personne menottée qui ne pouvait s’échapper, il me faudrait une sacrée dose de sang-froid. Traquer et abattre un monstre qui avait essayé de me tuer ne me dérangeait pas, mais, là, ce serait une première. Je ne voulais donc pas parler avec le prisonnier. Malgré tout, je suivis Newman quand il franchit la porte de derrière. Cela me demanda plus de courage que je ne voulais bien l’admettre. Personne n’avait rien à y gagner, pas même Win le winner.

Chapitre 2

Il y avait deux cellules, bordées par un étroit couloir menant à une porte close. Une adjointe était assise sur une chaise près du mur avec un fusil à pompe en travers des genoux. Elle se leva en nous voyant, sans lâcher son arme, mais en pointant le canon vers le sol en béton, par sécurité. Son uniforme dévoilait une peau d’un brun profond. Peut-être était-elle mexicaine comme ma mère, ou en tout cas d’origine hispanique. Cependant, à y regarder de plus près, je me dis que ce joli teint foncé ne venait pas du sud de la frontière mais plutôt de l’est.

Elle portait en queue-de-cheval ses cheveux aussi noirs que les miens. Je n’arrivais jamais à discipliner mes boucles de cette façon, c’est pourquoi mon fiancé m’avait aidée à me faire une tresse française avant que je prenne l’avion. Le shérif Leduc présenta la jeune femme sous le nom de Frances Anthony – « Appelez-la Frankie ».

On se serra la main comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce ou, plus exactement, dans la cellule. Pas besoin de porter un insigne très longtemps pour commencer à traiter les prisonniers différemment des autres gens. Ça relève en partie de l’instinct de préservation, en particulier pour les marshals surnaturels comme Newman et moi. C’est plus dur de tuer quelqu’un si on le considère comme une personne normale. Tout le monde sauf moi connaissait le prisonnier, et pourtant on me présenta l’adjointe comme si Bobby Marchand n’était pas à portée de voix. Je me demandai s’ils en avaient conscience.

Newman se tourna vers la cellule sans me présenter à l’homme qui s’y trouvait.

— Comment vas-tu, Bobby ?

Bobby Marchand nous regardait avec des yeux bleus si immenses qu’on ne voyait qu’eux au sein de son visage, comme un personnage de manga. Bien sûr, c’était peut-être dû au masque de sang séché qui les entourait. Le contraste avait dû paraître encore plus violent quand le sang était frais et bien rouge. À présent, il avait une vilaine couleur brique qui tirait vers le marron. La plupart des gens auraient pensé qu’il s’agissait de boue séchée. Ils n’auraient jamais deviné que c’était du sang à moins de le voir se diluer dans l’eau de la douche. L’eau ravivait son éclat et lui enlevait ce côté boueux. Les cheveux blonds de Bobby étaient en bataille et propres, à l’exception d’un peu de sang séché. Il était enveloppé dans une couverture grise qui dissimulait la majeure partie de son corps, mais j’apercevais une partie de son torse, et il y avait aussi du sang dessus. En revanche, ses épaules et les bras qui tenaient la couverture étaient propres, contrairement à ses mains. Il y avait même du sang sur la menotte à son poignet droit. Celle-ci l’enchaînait au cadre métallique de la couchette à côté de lui, qui était elle-même fixée dans le sol en béton. Une deuxième chaîne sortait de sous la couverture et allait jusqu’au pied du lit ; Bobby était donc attaché au moins par une cheville en plus du poignet. Mais ça ressemblait à des menottes ordinaires plutôt qu’aux nouveaux modèles spécialement conçus pour les prisonniers dotés d’une force surnaturelle. Si Bobby voulait briser ses chaînes, il le pourrait, y compris sous sa forme humaine. Même les barreaux ne réussiraient pas à le contenir s’il voulait vraiment sortir, mais ça lui demanderait plus d’efforts et ça laisserait le temps à l’officier de garde de lui tirer dessus en espérant l’abattre avant qu’il ait fini de se transformer, car il était plus puissant sous sa forme animale. Le fait que l’adjointe soit armée d’un fusil à pompe prouvait que les autorités locales comprenaient le problème et n’avaient sans doute pas le budget pour les nouveaux modèles de menottes. Même certaines grandes villes ne pouvaient pas se permettre d’en acheter plus de deux jeux complets.

Bobby s’agita en resserrant la couverture autour de lui. Il avait essayé de s’essuyer les mains sur le tissu gris, mais le sang s’était incrusté autour de ses ongles et dans les pores de sa peau. Même une douche ne suffirait pas à le nettoyer complètement. Je le savais d’expérience. Une telle quantité de sang, quand on ne porte pas de gants, c’est une saloperie à laver. Sous les ongles, ça va encore, mais les cuticules et le bord des ongles, ça se nettoie très mal. Tout à coup, je m’aperçus que seules ses mains étaient couvertes de sang séché. Les traces n’allaient pas plus haut que le poignet. À cet instant, je compris que Bobby Marchand était innocent. La personne qui avait mis tout ce sang sur lui ne savait pas que, lorsqu’on plonge ses mains nues dans un corps encore vivant ou fraîchement décédé, le sang ne s’arrête pas aussi nettement aux poignets. Il remonte le long des bras, et il y a des éclaboussures sur la poitrine, pas comme cette couche épaisse que quelqu’un avait appliquée sur Bobby. Mais, à moins d’avoir vu autant de meurtres par lycanthropes que moi ou d’avoir pataugé sur plein de scènes de crime sanglantes, impossible de connaître ces détails et de savoir où mettre le sang.

— À ton avis, Win ? J’ai tué l’oncle Ray.

— On n’en est pas convaincus, Bobby, je suis encore en train de réunir les preuves, rétorqua Newman.

Les grands yeux si bleus de Bobby au sein de son masque sanglant se tournèrent vers le shérif.

— Duke, tu m’as dit que c’était moi. Tu m’as dit que j’avais tué l’oncle Ray.

— Je suis désolé, Bobby, vraiment. Mais on t’a trouvé couvert de son sang, et tu es le seul garou dans les parages.

— Duke a raison, dit Bobby à Newman. Si un garou a tué l’oncle Ray, c’est forcément moi, il n’y a pas d’autre métamorphe à cent kilomètres à la ronde.

— C’est à nous de vérifier s’il y a d’autres suspects, Bobby. Je veux juste m’assurer que tu ne feras pas de bêtise pendant que j’essaie de prouver ton innocence.

— Allons, Win, tu ne devrais pas lui donner de faux espoirs, protesta Leduc.

J’hésitai à mentionner immédiatement les traces de sang, mais je voulais d’abord en parler à Newman en privé. Il avait tout de suite compris que quelque chose n’allait pas, mais il lui manquait mon expérience du terrain pour déterminer exactement de quoi il s’agissait. Or c’était son mandat, son affaire et, surtout, sa ville et ses amis. Je ne voulais pas saper son autorité. Je tenais juste à savoir une chose : avaient-ils photographié les traces de sang sur le prisonnier ? Je ne voulais pas rabaisser le travail de police de Leduc et de ses adjoints mais, quand un mandat d’exécution a été délivré, parfois même les meilleurs officiers ne collectent pas les preuves comme ils le feraient dans une affaire de meurtre normale. À quoi bon ? il n’y aura jamais de procès.

— Je ne veux pas te donner de faux espoirs, Bobby, mais il est possible que tu n’aies pas commis ce crime. C’est pourquoi j’ai fait appel à un marshal plus expérimenté pour examiner ton affaire.

— C’est louable de ta part, Win, mais le marshal Blake a perdu son temps en venant ici, riposta Leduc.

— Blake ? répétèrent en même temps Bobby et l’adjointe Anthony.

Ils échangèrent un regard, puis se tournèrent vers moi.

— Anita Blake ? dit l’adjointe.

— Pas Anita Blake, quand même ? se récria Bobby.

— Si, c’est bien moi.

J’étais le fléau des surnaturels, donc ça n’était pas si étonnant que Bobby Marchand connaisse mon nom. En revanche, je ne me retrouvais pas toujours dans le hit-parade des forces de l’ordre locales, en particulier celles qui exerçaient dans un coin de campagne comme celui-ci.

— Vous êtes venue me tuer parce que Win ne veut pas s’en charger lui-même, reprit Bobby, qui semblait complètement abattu.

Je ne détectais aucune peur chez lui alors qu’il aurait dû y en avoir. Même les coupables ont peur de mourir. Le shérif avait peut-être raison après tout concernant le risque de suicide.

— Comment connaissez-vous le marshal Blake, tous les deux ? demanda Leduc.

— C’est notre croque-mitaine. Quand on viole la loi, c’est elle qu’on envoie pour nous tuer, expliqua Bobby d’une voix lourde de chagrin mais toujours dépourvue de nervosité.

Il semblait complètement désespéré, comme si c’était déjà fini.

— Je ne suis pas la seule marshal de la branche surnaturelle, fis-je remarquer.

— Mais c’est vous qui avez le plus grand nombre d’exécutions réussies à votre actif, rétorqua l’adjointe Anthony.

— Je faisais partie de l’ancien système des chasseurs de vampires plusieurs années avant d’entrer chez les marshals, j’avais de l’avance.

Elle secoua la tête.

— Même la Mort a tué moins de personnes que vous, et pourtant il a commencé plus tôt.

Si le marshal Ted (Edward) Forrester et moi n’avions pas été partenaires et les meilleurs amis du monde, ça l’aurait sûrement agacé que lui, la Mort, ait moins d’exécutions légales à son actif que moi. En revanche, si on ajoutait les illégales, il me dépassait largement. À moins d’une véritable apocalypse, je n’arriverais jamais à un chiffre pareil.

— La mort nous tue tous au bout du compte, Frankie, de quoi diable parles-tu ? protesta Leduc qui semblait frustré, voire en colère.

Il était plus tendu qu’il ne le laissait paraître, comme tous ses compagnons d’ailleurs. J’étais la seule à ne pas être touchée personnellement par le meurtre.

— Les autres policiers ont donné à quatre des marshals surnaturels le nom des cavaliers de l’Apocalypse : la Mort, la Guerre, la Famine et la Pestilence, expliqua-t-elle.

— Je connais leur nom, merci ! Je connais ma Bible, et le marshal Blake n’y figure pas.

— Bien sûr que non, shérif. Je ne parlais pas des vrais cavaliers.

Leduc me regarda d’un drôle d’air, pas comme un homme dévisage une femme séduisante, mais comme il étudie un autre homme en se demandant s’il aurait le dessus en cas de bagarre. Visiblement, il décida qu’il pouvait me battre dans un combat à la loyale et laissa transparaître sa satisfaction. Je ne cherchai pas à le corriger. Moi, je savais ce qu’il en était, ça me suffisait.

— Si la Mort, c’est quelqu’un d’autre, vous êtes qui, vous, la Pestilence ou la Famine ?

— Je suis la Guerre.

Il fronça les sourcils, puis éclata de rire.

— Vous êtes trop petite pour ça, Blake !

— Même une petite guerre est une très mauvaise chose, répliquai-je en souriant.

Chapitre 3

Newman rit. L’adjointe Anthony aussi. Mais pas le shérif Leduc. Ce n’était pas grave. Beaucoup de gens ne comprenaient pas mon sens de l’humour.

— Avez-vous pris des photos du prisonnier à son arrivée ?

— Pas besoin, répondit Leduc.

Je comprenais cette décision, même si je devais la contester. Je retournai avec le shérif dans la partie bureau, hors de portée de voix du prisonnier. Newman nous suivit, laissant de nouveau Anthony seule avec Bobby Marchand. J’étais convaincue qu’il ne tenterait pas de s’échapper car il semblait avoir complètement baissé les bras. Heureusement pour le shérif et son adjointe, étant donné que leur prison n’aurait pas pu retenir un métamorphe ayant envie de vivre. Avec un peu de chance, ils n’auraient pas d’autre occasion de vérifier la solidité de leurs barreaux si, comme ils le prétendaient, il n’y avait pas d’autre lycanthrope à cent kilomètres à la ronde.

Leduc s’appuya contre le bord de son bureau de manière à ne pas me toiser.

— Les photos vont nous permettre d’évaluer par la suite la taille des blessures et d’autres éléments, au cas où l’application du mandat soulèverait des questions, expliquai-je.

— Pourquoi est-ce que cela soulèverait la moindre question ? demanda-t-il.

— Newman m’a dit que la famille Marchand est la plus riche et la plus influente du coin. Ce n’est pas juste, mais ça veut dire qu’elle peut faire appel à des avocats. Je préférerais couvrir nos arrières.

Leduc parut trouver cette explication raisonnable. Newman, quant à lui, ne réagit pas. Soit il avait appris à cacher ses émotions depuis notre première rencontre, soit il faisait confiance à mon expérience. Dans tous les cas, il accepta de m’aider à prendre des photos du prisonnier qui nous serviraient de références sur la scène du crime. Mais c’étaient des conneries. Même sous une forme à mi-chemin entre l’homme et l’animal, la taille des mains, des pieds, des dents et de la bouche diffère de celle de la forme entièrement humaine. Ces photos ne nous seraient réellement utiles qu’en cas d’un éventuel procès, afin de prouver que Bobby Marchand était victime d’un coup monté. J’étais presque sûre que Newman comprenait pourquoi je voulais ces clichés. Je lui poserais la question plus tard, en privé. Si ce n’était pas le cas, je partagerais l’information et je lui dirais qu’il me faisait un peu trop confiance. La confiance n’exclut pas de vérifier les infos, même quand ces infos viennent de moi.

Dans n’importe quelle prison, quelle que soit sa taille, on n’entre jamais armé dans une cellule. On ne peut pas prendre le risque qu’un prisonnier nous prenne notre flingue et s’en serve contre nous. Il y a des exceptions à toutes les règles, mais je n’avais pas l’intention d’en faire une ce soir-là. Je confiai à Anthony mon.45, mon cran d’arrêt et les deux lames que je portais aux poignets.

— Pour l’amour du ciel, vous êtes suffisamment désarmée, s’impatienta le shérif. Entrez là-dedans et prenez vos photos ou vos mesures, qu’on n’en parle plus et que je puisse vous conduire à la maison des Marchand !

J’avais bel et bien terminé, mais je ne pris pas la peine de le dire à Leduc. Qu’il se demande donc combien d’armes je portais sur moi !

— Je t’ai dit qu’on pouvait y aller tout seuls, Duke, rappela Newman.

— Et, moi, je t’ai dit que je vous y emmènerais, répliqua Leduc, qui paraissait sur la défensive, ou en colère, à moins qu’il soit juste sur les nerfs.

— Est-ce que je peux poser une partie de vos affaires par terre, marshal Blake ? demanda Anthony, car la pile de mes armes lui encombrait les bras.

— Bien sûr. Veillez simplement à ne rien abîmer.

— Oh ! je ferai attention, me dit-elle d’une voix bien trop avide de me plaire.

J’enlevais donc quelques années à l’âge que je lui donnais, car on ne reste pas enthousiaste à ce point-là passé vingt-cinq ans.

Le shérif déverrouilla la cellule, dans laquelle j’entrai volontairement avec Newman. Je n’ai jamais aimé enlever mes armes pour pénétrer dans une cage. Par principe, c’est une mauvaise idée. Le claquement de la grande porte métallique derrière moi ne fit que renforcer cette impression, mais j’avais au moins appris à ne plus sursauter en entendant ce bruit.

On avait déjà expliqué à Bobby qu’on voulait prendre des photos de lui pour avoir des preuves plus tard. Ça ne le dérangeait pas. D’ailleurs, il était tellement amorphe que j’avais envie de lui poser une question scandaleuse pour voir si j’arriverais à le faire réagir.

Newman aida Bobby à tenir la couverture pour qu’il puisse mettre ses bras le long du corps. Apparemment, on ne lui avait rien donné d’autre pour se couvrir. Soit Newman était pudique, soit il savait que Bobby l’était, parce qu’ils prenaient grand soin de ne pas exposer ses parties intimes. En revanche, je pus me rendre compte que Bobby Marchand faisait du sport pour rester en forme. Certains pensent qu’en devenant un métamorphe ou un vampire on se retrouve automatiquement avec des abdos en béton et un corps mince et musclé, mais c’est faux. Oui, les surnaturels sont plus forts que les humains, mais ils n’ont pas forcément des gros muscles. S’ils en veulent, les métamorphes doivent soulever de la fonte comme tout le monde.

Et les vampires n’ont même pas cette possibilité. Si vous voulez un cadavre séduisant, faites de la muscu avant votre transition parce que vous allez vous retrouver coincé pour l’éternité avec le physique que vous aviez au moment de votre mort. Certains vampires, comme mon fiancé Jean-Claude, sont suffisamment puissants pour que le sport provoque les mêmes changements chez eux que chez les humains, mais il s’agit d’une dépense d’énergie considérable. La plupart des maîtres vampires n’en sont pas capables. Jean-Claude est l’exception qui confirme de nombreuses règles vampiriques.

Un mouvement me permit d’apercevoir les pieds et l’une des jambes de Bobby.

— J’ai besoin de voir partout où il y a du sang, monsieur Marchand, lui dis-je.

— Appelez-moi Bobby, comme tout le monde, répondit-il machinalement, sans même me regarder dans les yeux.

Je n’en avais pas envie, au cas où je devrais l’abattre plus tard. Mais j’avais déjà regardé au fond de ses yeux à quelques centimètres de distance. Il devenait de plus en plus réel pour moi, alors pourquoi pas ?

— D’accord, Bobby, j’ai besoin de voir partout où il y a du sang. J’ai photographié vos pieds, mais j’ai vu qu’il y en avait un peu plus haut sur votre jambe et j’ai besoin de prendre une photo, d’accord ?

— OK, répondit-il de cette voix monocorde qu’il avait depuis le début.

Il plaqua la couverture sur son corps et la souleva presque comme une robe trop longue. Le bas de sa jambe droite était barbouillé de sang. Je la pris en photo.

— C’est tout ? demandai-je.

Il hocha la tête sans me regarder. Il évitait tout contact oculaire depuis le début, ce qui m’évoquait le comportement d’une victime plutôt que celui d’un criminel. S’il avait été une femme, ou même un homme en d’autres circonstances, je me serais demandé s’il avait tué pour se défendre après une attaque. Mais je ne trouvais pas les mots pour lui demander si son oncle, l’homme qui l’avait élevé, l’avait molesté. Avait-il enfin riposté ? Non, je n’avais pas l’impression que ce soit ça, d’autant que ça n’expliquerait pas pourquoi les traces de sang indiquaient qu’on l’avait piégé. Un métamorphe aurait su que sa forme humaine ne conserverait pas le sang du meurtre. Seule une personne qui ne connaissait pas bien les garous pouvait s’y prendre ainsi.

— Vous êtes sûr que ce sont les seules photos dont j’ai besoin ?

Il hocha la tête, les yeux rivés au sol.

— Bobby, vous ne me dites pas tout. De quoi s’agit-il ?

Pas de réponse.

— Bobby, y a-t-il des preuves ailleurs sur votre corps ?

Il s’immobilisa complètement, comme ces victimes de traumatismes qui se replient à l’intérieur d’elles-mêmes parce qu’elles pensent qu’en étant suffisamment immobiles et silencieuses elles ne seront plus obligées de répondre aux questions. Si elles disparaissent au vu et au su de tout le monde, le pire ne pourra pas se produire, ou elles ne seront pas forcées d’en parler. Tout chez Bobby Marchand hurlait qu’il était la victime et non le criminel. Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver pour qu’il réagisse ainsi ? Plus tard, je demanderais à Newman si Bobby était toujours aussi silencieux et renfermé, car ce genre d’attitude indiquait parfois des abus prolongés. En revanche, s’il était plus ouvert d’habitude, alors il avait reçu un choc très récent. Peut-être que se réveiller couvert de sang et être accusé du meurtre du seul père dont il se souvenait suffisait à expliquer son état ? Oui, certainement. J’avais trop l’habitude de chercher l’horreur, comme si la tragédie à elle seule ne suffisait pas.

— Bobby, on essaie de prouver que vous n’avez pas tué votre oncle. Vous ne voulez pas nous aider ? lui demandai-je d’une voix douce, comme quand je m’adressais à une victime que je ne voulais pas effrayer.

— Si j’ai tué l’oncle Ray, je ne veux pas que vous me sauviez, répondit-il en gardant les yeux baissés.

— Mais si vous ne l’avez pas tué quelqu’un d’autre l’a fait, Bobby. Vous ne voulez pas nous aider à l’attraper ?

Cette fois, il releva la tête et plongea son regard au fond du mien comme s’il essayait d’évaluer ma sincérité.

— Ne lui mentez pas, marshal, protesta le shérif Leduc. Il est coupable et il va le payer de sa vie. C’est cruel de lui dire ça.

Bobby se tourna vers lui.

— Tu sais que c’est moi, pas vrai ?

— Je suis désolé, Bobby, vraiment. Mais, oui, je sais ce que j’ai vu dans ta maison.

Bobby fit mine de baisser la tête de nouveau, mais j’agitai la main si près de son visage que je le fis sursauter. Il fronça les sourcils, et une étincelle de colère s’alluma dans ses yeux. Je perçus alors une infime sensation de chaleur émanant de sa bête, comme quand on passe trop près d’un four. Pas besoin d’ouvrir la porte pour savoir qu’on risque de se brûler.

Ma propre bête s’éveilla en guise de réponse. Oui, je savais que le four était allumé, mais ce qui cuisait à l’intérieur sentait bon, et mon léopard intérieur voulait savoir si c’était du gâteau ou des cookies. Je me contrôlais mieux que ça normalement, mais quelque chose me troublait chez Bobby, qui ouvrit de grands yeux ronds.

— Comment est-ce pos…

Il s’interrompit en jetant un coup d’œil aux officiers à l’extérieur de la cellule. Il pensait que j’étais un léopard-garou comme lui mais il ne voulait pas le révéler aux autres. Ça restait un motif légal de renvoi de la plupart des forces de police ou de l’armée. La branche surnaturelle faisait figure d’exception, mais Bobby n’en savait rien, tout comme il ignorait que je portais de nombreuses souches de lycanthropie en moi, mais que je ne me transformais jamais. Les docteurs pensaient qu’en attrapant toutes ces souches j’étais devenue une espèce de miracle médical, une porteuse de la maladie qui ne succombait à aucune des bêtes que j’abritais.

— Vous avez du sang ailleurs, n’est-ce pas, Bobby ? demandai-je sans lâcher son regard.

— Oui, murmura-t-il.

— Montrez-moi, s’il vous plaît.

— Je ne veux pas que tout le monde voie ça, chuchota-t-il encore plus bas.

— Duke, Frankie, vous pouvez nous laisser un peu d’intimité ? demanda Newman.

— Pour quoi faire ? Quand on a amené Bobby ici, il était nu comme un ver. On n’a rien loupé du spectacle.

Bobby frémit et baissa de nouveau la tête. Le peu d’animation qu’avaient retrouvé ses traits disparut complètement.

— S’il vous plaît, shérif, demandai-je.

— Je ne vous laisserai pas seuls et désarmés avec lui dans cette cellule, mais on peut tourner le dos.

— Si on ne peut pas avoir mieux, on s’en contentera, répondis-je.

Leduc se retourna le premier, les pouces glissés dans sa ceinture. Il fut obligé d’ordonner à son adjointe de faire la même chose. Elle paraissait perplexe, mais elle obéit, les bras chargés de mes armes.

Je me penchai vers Bobby.

— C’est bon, ils ne peuvent plus vous voir.

— Ils ont déjà vu. Vous avez entendu Duke.

Il paraissait anéanti. Newman lui parla à son tour, lentement, doucement. Il avait compris ce que je faisais.

— On veut t’aider, Bobby, mais, pour ça, il faut collaborer avec nous.

Bobby secoua la tête, les yeux de nouveau rivés au sol.

Je fis appel à mon léopard, juste assez pour qu’il glisse sur ma peau et dérive telle une brume de chaleur entre nous. La sensation poussa Bobby à me regarder de nouveau.

— Montrez-moi, s’il vous plaît, lui dis-je.

Il plongea ses yeux dans les miens comme s’il ne pouvait plus tourner la tête, puis il laissa tomber la couverture. Newman ne tenta pas de la rattraper cette fois. Il la laissa s’ouvrir et dévoiler l’avant du corps de Bobby Marchand. Son aine était maculée de sang séché qui s’accrochait aux poils autour de son sexe.

Bobby se mit à trembler et serait tombé si Newman ne l’avait pas rattrapé par-derrière.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Qu’est-ce que j’ai fait à mon oncle Ray ? Je vous en supplie, dites-moi que je ne lui ai pas fait ça. Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Ça ne m’a jamais traversé l’esprit, c’est mon papa ! Mais pourquoi j’ai du sang à cet endroit ? Qu’est-ce qui s’est passé la nuit dernière ?

Il exprimait à travers ses cris tout son chagrin et son horreur. On aurait dit l’une de ces lamentations stridentes qui servent à pleurer les morts.

Mais les émotions fortes avaient le pouvoir de faire ressortir sa bête, et c’est ce qui se produisit. Newman, qui croulait sous son poids, essayait encore de l’allonger sur la couchette malgré ses chaînes quand je sentis une vague de chaleur déferler sur moi, comme si j’avais ouvert le four au lieu de me contenter de passer à côté. Bobby leva la tête en criant de nouveau mais, cette fois, ses yeux étaient entièrement jaunes, et c’était son léopard qui me regardait derrière son visage humain. C’était la première étape de sa transformation, mais ce ne serait pas la dernière.

Chapitre 4

— Ses yeux ! Regardez ses yeux ! s’exclama Anthony.

— Il se transforme ! cria Leduc. Sortez de là !

Newman lâcha Bobby et le laissa tomber à genoux. Il se rattrapa d’une main, l’autre étant enchaînée au lit. Newman se précipita vers la porte de la cellule, mais je sentais que la chaleur n’était pas encore assez forte. Bobby essayait de reprendre le contrôle de sa bête. Je risquai un coup d’œil derrière moi. Anthony brandissait son fusil comme si elle savait s’en servir. Leduc avait ouvert la porte pour Newman. Il ordonna à son adjointe de glisser le canon du fusil à pompe entre les barreaux au lieu de le laisser à l’extérieur. Dès que Newman franchit le seuil, Leduc sortit son arme de poing et la braqua sur le prisonnier à terre. Ils ignoraient que Bobby luttait pour rester humain. Ils ne pouvaient pas le savoir. Si je sortais de la cellule, ils lui tireraient dessus, et je ne pourrais même pas leur en vouloir.

Je m’agenouillai à côté de lui pour lui parler à voix basse.

— Je suis là, Bobby.

Ses yeux de léopard me dévisageaient à quelques centimètres à peine.

— Sortez, feula-t-il d’une voix rauque. Peux pas… le contenir.

— Sortez de là, Blake ! cria Leduc.

— Il lutte pour ne pas se transformer, expliquai-je sans lâcher du regard les yeux jaune brillant de Bobby.

Je posai ma main sur son bras, et son pouvoir bondit sur moi en appelant mon léopard intérieur, comme je m’y attendais. J’avais confiance en ma capacité à le contrôler. J’avais déjà joué à ce petit jeu des deux côtés du problème. Mon énergie fit vaciller la sienne.

— Anita, sors de là ! supplia Newman.

Je n’avais pas besoin de le regarder pour savoir qu’à présent il avait son arme à la main lui aussi. Si je m’écartais de leur ligne de mire, Bobby Marchand mourrait.

L’homme agenouillé devant moi battait des paupières, et son visage montrait qu’il perdait déjà ses mots, car les léopards ne pensent pas avec des mots.

— Vous vous appelez Bobby Marchand. Vous habitez à Hanuman, dans le Michigan.

Il fronça les sourcils comme si je lui parlais dans une langue étrangère qu’il ne comprenait pas.

— Allez, Bobby, je sais que vous êtes là. Parlez-moi.

— S’il se transforme avec la porte ouverte, on sera obligés de tirer, et les balles n’épargnent pas les collègues, Blake, dit Leduc derrière moi.

— Alors fermez la porte.

— Anita, non ! protesta Newman.

Je continuai à dévisager Bobby en souhaitant de toutes mes forces qu’il me réponde.

— Bobby est toujours là. Il lutte pour rester humain. Il ne veut blesser personne, n’est-ce pas, Bobby ?

Il secoua la tête, presque imperceptiblement, mais c’était un début. Cette réaction me fit tellement plaisir que j’ajoutai cette décharge de joie à l’énergie qui circulait entre nous. Il frissonna et m’empoigna le bras à son tour. L’énergie de nos bêtes tourbillonnait sur notre peau à tous les deux. Soudain, il prit un air surpris et lâcha dans un souffle que les humains ne pouvaient entendre :

— Vos yeux…

Si j’avais eu un miroir à cet instant, j’y aurais vu que mes yeux n’avaient plus rien d’humain eux non plus. C’était la seule chose qui changeait chez moi. Bobby n’avait pas réussi à trouver les mots pour se sauver lui-même. En revanche, pour me prévenir du danger, il avait retrouvé sa partie humaine.

Je me penchai encore plus et me servis de son corps pour que personne d’autre ne remarque ce changement, car j’ignorais ce qui se passerait s’ils nous voyaient tous les deux avec un regard inhumain. Ou plutôt si, je savais : ils nous abattraient l’un et l’autre. Newman tenterait peut-être de me sauver, mais Leduc tirerait d’abord et poserait des questions ensuite, et son adjointe suivrait son exemple. Je pris Bobby dans mes bras et enfouis mon visage au creux de son cou, du côté opposé à la porte. Je lui donnais ainsi une parfaite occasion de m’arracher la gorge, mais je sentais la chaleur de sa bête refluer comme si on avait enfin trouvé le bouton pour éteindre le four. Sur le seuil de la cellule, on criait mon nom et on me demandait ce que je foutais. Mais, si je me tournais vers mes collègues avec des yeux de léopard, Bobby et moi risquions de mourir ensemble.

Chapitre 5

J’élevai la voix afin que mes collègues m’entendent, mais pas au point de faire sursauter l’homme que je serrais contre moi.

— Tout va bien. Nous allons bien tous les deux. Personne ne va se transformer. Pas vrai, Bobby ?

— Oui, répondit-il d’une voix rauque. Enfin, non. Enfin, si, je vais bien. Je ne vais pas me transformer.

— Duke, Frankie, ses yeux sont de nouveau bleus, annonça Newman. Laissons tout le monde se calmer et baissons nos armes.

Je reculai pour que Bobby puisse voir mes yeux. J’avais l’impression qu’ils étaient de nouveau humains, mais je n’en étais pas sûre à cent pour cent.

Il hocha la tête en répétant :

— Nous allons bien tous les deux.

C’était sa façon de me dire qu’on pouvait l’un et l’autre se tourner vers les policiers armés de l’autre côté des barreaux. Je le crus sur parole.

Le pistolet de Newman était pointé vers le sol. Le fusil de l’adjointe Anthony s’abaissait doucement. Mais l’arme de poing de Leduc était toujours entre les barreaux pour que les balles ne ricochent pas sur le métal. Les yeux écarquillés et la bouche ouverte, le shérif respirait un peu trop vite. Je voyais presque pulser sa jugulaire sous la peau de son cou. Pourtant c’était lui le plus vieux et le plus expérimenté des trois officiers, pourquoi diable paniquait-il ?

J’accrochai son regard. Ça faisait un moment que je n’avais pas dévisagé quelqu’un aussi sérieusement.

— Hé ! Duke, je me sentirais mieux si vous baissiez votre arme ou si vous arrêtiez au moins de la pointer dans ma direction.

— Éloignez-vous de lui, Blake.

— Je ne crois pas que ce serait une bonne idée, Duke, répondis-je d’une voix aussi neutre que possible.

Il était suffisamment bouleversé, je n’avais pas besoin d’ajouter mon émotion à la sienne.

— Duke, le danger est passé, intervint Newman. On peut tous baisser nos armes.

Un tic nerveux apparut sous l’un des yeux de Leduc, et ses mains se mirent à trembler si fort que le canon de son arme racla les barreaux.

— Tu as vu le corps de Ray, dit-il d’une voix étranglée.

— Oui, répondit Newman comme on parle à un cheval effrayé, à quelqu’un qui veut sauter dans le vide ou à un homme armé.

— Duke, qu’est-ce qui te prend ? protesta Frankie. Baisse ton arme, c’est fini.

— Non, Frankie. Ça ne sera pas terminé tant que quelqu’un n’aura pas payé pour la mort de Ray.

Son visage exprimait tellement d’émotions à vif que je n’arrivais pas à toutes les interpréter. Mais, de toute évidence, il envisageait toujours d’appuyer sur la détente. Si je n’avais pas été agenouillée devant Bobby, il l’aurait fait alors même que le danger était passé. Pire encore, il avait envie de tirer à travers moi, et pourtant il n’avait pas vu mes yeux changer. J’aurais cru que le fait qu’on soit collègues aurait son importance. D’habitude, ça en avait. Mais, là, ce n’était pas suffisant.

— Duke, pose ton arme, reprit Newman d’une voix aussi sérieuse que le flingue qu’il braquait désormais sur le shérif.

Je regardai en direction de l’adjointe Anthony. Allait-elle menacer Newman pour soutenir son patron, ou comprenait-elle que ce dernier avait perdu les pédales ?

— Duke, je t’en prie, dit Frankie. Le prisonnier ne menace personne et tu pointes une arme sur une collègue.

— Duke, insista Newman sur un ton menaçant que je ne lui connaissais pas. Ne m’oblige pas à tirer.

— Je te connais, Win. Tu ne tireras pas sur moi.

— Je t’aime bien, Duke, mais si tu crois que je vais te laisser abattre une marshal, une collègue désarmée, tu te trompes lourdement.

— Duke, reprit Frankie. Tu m’as appris à ne pas laisser mes émotions interférer avec mon boulot. C’est une erreur de débutant.

Le shérif paraissait effectivement en proie à des émotions conflictuelles. Soit il était plus proche de Ray que les autres ne le pensaient, soit il avait été personnellement affecté par un crime commis par un lycanthrope. Il fallait avoir perdu quelqu’un à cause d’une bête ou avoir été témoin d’événements cauchemardesques pour avoir ce genre de réaction, à moins d’être un débutant, comme l’avait dit Frankie. Mais Leduc avait de la bouteille, bien au contraire.

— Baisse ton arme, Duke ! répéta Newman fermement en pointant la sienne, sans trembler, sur la tête du shérif.

Si Leduc appuyait sur la détente, il nous raterait peut-être, mais Newman, lui, était sûr de le toucher à cette distance. S’il tirait, la ville aurait besoin d’un nouveau shérif.

Le canon de l’arme s’abaissa tandis que la tension désertait Leduc comme si toutes ses violentes émotions s’étaient dissipées. Livide, il paraissait avoir pris dix ans d’un coup et tremblait visiblement lorsqu’il sortit pour retourner dans la partie bureau.

J’attendis que la porte se referme derrière lui avant de demander :

— Sortez-moi de cette cellule.

L’adjointe Anthony fouilla sa poche à la recherche des clés tout en tentant de maintenir son fusil en équilibre, ce qui n’est pas aussi simple qu’il y paraît. De sa main libre, Newman prit le fusil à pompe pour permettre à Frankie de sortir les clés. J’appréciais le fait qu’il n’ait pas encore rangé son flingue, car Leduc pouvait toujours revenir, et aucun d’entre nous ne pouvait dire avec certitude ce qui se passerait dans ce cas-là.

Je me tournai vers Bobby.

— Je ne crois pas que tu aies tué ton oncle, alors accroche-toi à ton humanité. Ne te transforme pas. Ne leur donne pas une excuse pour t’abattre avant qu’on ait pu prouver ton innocence, d’accord ?

Il hocha la tête, puis me serra dans ses bras.

— Merci.

— De rien, répondis-je en lui rendant son étreinte.

L’adjointe Anthony ouvrit la porte. Je sortis de la cellule en poussant un soupir de soulagement. J’avais frôlé la mort plus d’une fois, mais je n’avais encore jamais failli mourir sous les balles d’un collègue.

— Je n’ai jamais vu Duke perdre la tête comme ça, commenta Frankie en verrouillant la cellule derrière moi.

— Moi non plus, renchérit Newman.

Je récupérai mes armes qui gisaient en tas sur le sol, Frankie les ayant lâchées précipitamment pour brandir son fusil. Je vérifiai même que le 9 mm était toujours chargé, comme si les balles avaient pu disparaître par magie. On présume toujours qu’un flingue est chargé, comme si la fée des munitions existait vraiment et rechargeait notre arme quand on a le dos tourné. Mais là, tout de suite, pour me rassurer, j’avais besoin de manipuler la mienne avant de la remettre à sa place.

— Est-ce que Leduc a déjà perdu quelqu’un à cause d’une attaque de métamorphe ? demandai-je.

— Pas à ma connaissance, répondit Newman. Et toi, Frankie, tu sais si Duke a une dent contre les citoyens surnaturels ?

— Non, rien d’assez terrible pour le pousser à… Je suis désolée, marshal Blake.

— Est-ce qu’il a des ennuis dans sa vie privée ? insistai-je.

— Eh bien, tout le monde sait que sa fille, Lila, est très malade.

— Elle a un type de cancer très rare, elle est mourante, expliqua Newman.

— C’est horrible, voilà qui pourrait expliquer pourquoi il est sous pression.

— Ça fait plus de deux ans que Lila est malade, rétorqua Frankie. Aux dernières nouvelles, son état n’a pas empiré.

— Il vous le dirait si c’était le cas ? demandai-je.

Elle baissa les yeux comme si elle réfléchissait, puis releva la tête.

— Avant, j’aurais dit que oui, mais, là, je n’en suis plus aussi sûre.

— L’oncle Ray aidait Duke à payer certains frais médicaux, intervint Bobby.

On se tourna tous vers lui comme si on avait oublié son existence. Ça peut paraître bizarre vu que je venais de le serrer dans mes bras et que j’avais failli prendre une balle pour lui. Mais, quand Frankie avait refermé la cellule, il était redevenu le prisonnier. Je m’en voulus de l’avoir laissé réintégrer cette catégorie si facilement. Peut-être que je faisais ce boulot depuis trop longtemps ?

— Ils ont épuisé l’assurance que Duke perçoit grâce à la ville.

— Que se passera-t-il s’il ne peut plus payer le traitement ?

— Je ne sais pas, répondit Bobby. Ça… ça veut sûrement dire que Lila va mourir.

Visiblement, ça le touchait. En même temps, il la connaissait probablement depuis toujours.

— Elle est déjà mourante, rappela Newman.

— Oui, mais sans traitement, elle mourra plus vite… beaucoup plus vite, expliqua Bobby.

— Quel âge a-t-elle ? demandai-je.

— Vingt ans, vingt et un peut-être, répondit Bobby, assis au bord de la couchette et de nouveau enveloppé dans la couverture.

— Vingt et un ans, confirma Frankie.

— Donc, la personne qui a tué Ray Marchand a condamné en même temps la fille du shérif, résumai-je.

— C’est sans doute comme ça que Duke le voit, approuva Newman.

— Eh merde ! dis-je.

— Ouais, fit Newman. Frankie, va voir Duke.

Elle secoua la tête.

— On n’est pas nombreux mais on est des pros, Duke y a veillé. Il m’a demandé de monter la garde devant la cellule et je vais continuer jusqu’à ce qu’il me donne un autre ordre. Je sais que vous pensez qu’il a perdu la tête. C’est peut-être vrai mais, tant que je n’en suis pas certaine, je reste à mon poste.

— Ce doit être quelqu’un de bien pour inspirer une telle loyauté, lui fis-je remarquer.

— Effectivement. J’espère que vous aurez l’occasion de voir que c’est un bon flic, afin de ne pas le juger uniquement sur ce qui vient de se passer.

— Moi aussi, j’espère le voir sous un meilleur jour.

— Bien, soupira Newman. Allons voir comment il va, ensuite on ira sur la scène du crime.

— Ne lui dites pas que vous êtes au courant pour les frais médicaux de Lila, intervint Bobby. Duke était mortifié de prendre cet argent.

— Tu tiens vraiment à préserver la fierté du shérif qui a failli t’abattre ? m’étonnai-je.

— Du plus loin que je me souvienne, il a toujours été notre shérif.

— C’est quelqu’un de bien, insista Frankie.

— Personne ne devrait avoir à enterrer son enfant, ajouta Bobby. C’est ce qu’a dit l’oncle Ray quand il nous a parlé de cette histoire, à Joshie et à moi.

Je respirai profondément, puis interrogeai Newman du regard.

— Oui, répondit-il, jusqu’à il y a cinq minutes, j’aurais dit que Duke était quelqu’un de bien, un bon flic, un bon mari et un bon père.

— Alors, allons le chercher. Il doit encore nous conduire sur les lieux du crime.

— Je peux t’y emmener, Anita.

— Non, je préfère le tenir à l’œil.

— Je ne laisserai personne abattre un prisonnier sous ma surveillance, protesta Frankie.

— Donc, si Duke revient et tente de tirer sur Bobby, vous lui tirerez dessus pour protéger le prisonnier.

— C’est mon boulot, répondit-elle d’une voix ferme.

Mais il y avait davantage d’incertitude dans son regard.

— Peut-être, mais évitons de vous mettre dans une position où vous auriez à faire ce choix, adjoint Anthony.

Elle soupira à son tour et parut se détendre légèrement.

— Merci, marshal Blake, j’apprécie.

— Je ressentirai la même chose si les rôles étaient inversés.

Newman rangea son arme en disant :

— Allons chercher Duke.

Je me servis de mon corps pour dissimuler à Frankie le mouvement de ma main droite. En effet, même si je pensais que le danger était passé, je préférais sortir mon flingue. Je n’avais pas aimé me retrouver dans la ligne de mire de Leduc. C’était peut-être quelqu’un de bien, mais ça n’a jamais empêché personne de devenir mauvais.

Chapitre 6

Nous retrouvâmes Duke adossé à la portière de son gros SUV. Je sentis l’odeur amère de la fumée de cigarette avant d’apercevoir le point orange qui s’alluma lorsque le shérif inspira. D’une pichenette, il jeta le mégot sur le bitume comme s’il avait fait ça toute sa vie.

— J’ai arrêté de fumer il y a vingt ans, mais c’est comme le vélo.

Il sortit des pastilles à la menthe de sa poche et en mit plusieurs dans sa bouche.

Newman alla à sa rencontre comme si de rien n’était. Je restai en arrière, mon flingue plaqué contre ma cuisse. Leduc paraissait suffisamment calme pour que je le range, mais ça risquait de créer un malaise s’il surprenait mon geste.

— Je vois bien que vous planquez une arme contre votre cuisse, Blake.

— Visiblement, je ne la planque pas si bien que ça, dis-je en adoptant une position plus naturelle, le canon de mon flingue pointé vers le sol.

Je me rapprochai de Newman mais restai à bonne distance de Leduc car une arme à feu ne servait à rien à proximité. Ça risquait de tourner à la foire d’empoigne, ce qui n’est jamais une bonne idée.

— Je suis un vieux de la vieille, Blake, on ne me la fait pas à moi.

Il ne m’appelait plus Anita. Il faut dire que c’est plus facile d’abattre Blake que de tirer sur Anita. Si vous pensez que les prénoms n’ont pas d’importance, essayez donc de braquer une arme sur un parfait inconnu. C’est plus facile d’appuyer sur la détente. Laissez-lui le temps de dire « Salut, je m’appelle Jimmy, Armand ou Gustave », et ça devient déjà plus compliqué. Leduc avait parfaitement conscience qu’il avait failli me tuer, et il essayait de prendre ses distances avec moi et les émotions qui faisaient rage en lui. J’étais désolée pour lui et pour sa fille, mais pas au point d’oublier ou de pardonner ce qui venait de se passer.

Leduc nous proposa des pastilles à la menthe, mais Newman et moi refusâmes. Le shérif paraissait extrêmement calme. Ce changement d’humeur était si radical que la plupart des gens auraient jugé cela impossible. Mais j’avais vu bien d’autres officiers de police, soldats et ambulanciers passer d’une émotivité extrême à un sang-froid de façade. Est-ce une bonne chose de ravaler ce que l’on ressent aussi vite et aussi violemment ? Non, mais parfois c’est la seule façon de réussir à faire son boulot. Si on défaille, des gens risquent de mourir.

Normalement, on est censé agir comme si de rien n’était. Mais je ne pouvais pas laisser courir, pas aujourd’hui. Je n’allais pas dire au shérif qu’on savait que l’oncle de Bobby l’avait aidé financièrement, mais il fallait qu’on parle du reste.

— Qu’est-ce que vous avez essayé de prouver, Blake ? demanda Leduc calmement, voire avec un certain amusement.

Il faisait très bien semblant.

— Rien du tout, j’essayais juste de protéger notre prisonnier.

— Vous allez l’exécuter. Le moment et la manière ont-ils vraiment de l’importance ? demanda-t-il d’une voix beaucoup moins amusée, tout à coup.

— Oui, répondis-je.

— Si Bobby attaque quelqu’un d’autre, on a le droit de l’abattre pour se défendre. Mais, s’il ne représente aucun danger, c’est un meurtre, rappela Newman.

— Frankie et moi aurions témoigné tous les deux qu’on pensait Blake en danger. Bon sang, Win, toi aussi, tu as pointé ton arme sur Bobby !

— Quand Blake nous a dit qu’elle avait la situation sous contrôle, je l’ai crue.

— Je n’ai encore jamais travaillé avec la marshal, alors pardonne-moi si je n’ai pas confiance en son jugement. (Leduc se tourna vers moi.) Comment avez-vous réussi à calmer Bobby ? Généralement, quand les yeux d’un métamorphe se transforment, le reste suit.

— Vous connaissez beaucoup de métamorphes, shérif ? demandai-je.

Il se renfrogna.

— Pas personnellement mais, depuis le crime, j’ai fait quelques recherches en ligne.

En voyant ma tête, il s’empressa d’ajouter :

— Je sais qu’on ne doit pas croire tout ce qu’on lit sur ces sites, mais je n’ai pas eu le temps de courir à la bibliothèque.

— Les yeux se transforment en premier, mais la plupart des thérianthropes expérimentés peuvent lutter pour rester humains, expliquai-je.

— Combien de temps doit-on attendre avant de se défendre ou de défendre un autre officier ? Les yeux, les dents, l’apparition d’une queue ? À quel moment atteint-on le point de non-retour, Blake ?

C’était une bonne question, mais je n’avais pas de réponse satisfaisante à lui apporter.

— Ça dépend.

— De quoi ?

Je soupirai en rangeant mon arme dans son étui. Je ne pouvais pas la garder éternellement à la main, et cette situation ne se réglerait pas avec un flingue.

— Du contrôle que le thérianthrope exerce sur sa bête et de la proximité de la pleine lune, répondis-je.

— Il paraît que Bobby contrôlait parfaitement son animal, mais, vu ce qu’il a fait à Ray et ce qui vient de se passer dans cette cellule, je ne crois pas que son contrôle soit si parfait que cela.

— Demander la perfection, c’est placer la barre très haut, shérif, lui fis-je remarquer.

— Quand on se transforme en une bête mangeuse d’hommes une fois par mois, la perfection me paraît être le minimum qu’on puisse exiger.

Je ne pouvais pas remporter ce débat, si bien que je cessais d’y consacrer mon énergie. Je n’étais pas là pour convaincre Leduc que les lycanthropes n’étaient pas des monstres. Beaucoup de personnes pensent que les citoyens surnaturels sont des gens comme les autres jusqu’à ce qu’elles découvrent de quoi ils sont capables grâce à leur force extraordinaire. Dans ce cas-là, elles changent vite d’avis, et je ne peux pas leur en vouloir. Pendant des années, j’ai cru que les vampires que j’exécutais étaient des monstres sans âme et qu’en les tuant je sauvais leurs futures victimes. Moralement, tout me paraissait tout blanc ou tout noir jusqu’à ce que je rencontre suffisamment d’humains qui étaient aussi diaboliques et meurtriers que n’importe quel vampire. Alors, j’ai commencé à douter. Mais l’introspection est un terrain glissant. J’ai fini par tomber amoureuse de l’un de ces morts-vivants sans âme et je ne vais pas tarder à l’épouser. Ma grand-mère Blake m’a annoncé au téléphone que je me damnerais pour l’éternité si je me mariais avec Jean-Claude. Une raison de plus pour ne pas rentrer chez moi très souvent.

— Si Bobby est coupable, il paiera pour ce crime, mais je ne suis pas convaincue qu’il le soit.

— Je vous l’ai dit, Blake, c’est le seul garou du coin. C’est forcément lui parce que ça ne peut pas être quelqu’un d’autre.

— Avez-vous examiné le corps à la recherche de traces d’agression ? demandai-je.

— Vous rigolez ?

— Elle veut parler d’agression sexuelle, intervint Newman.

Leduc nous regarda comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Bordel, Win, mais de quoi tu parles !?

— Le sang sur l’entrejambe de Bobby…

Leduc s’éloigna de nous, puis revint comme s’il faisait les cent pas dans l’une des cellules dont il avait la garde.

— Putain, Win, c’est quoi ton problème !? Ça te suffit pas que Ray soit mort, assassiné par Bobby ? Je refuse de faire souffrir davantage la famille en envisageant un truc pareil !

— Shérif, les traces de sang sur Bobby Marchand sont bidon, expliquai-je. Même s’il est coupable, elles ne sont pas aux bons endroits.

— C’est vous qui le dites, marshal.

— Oui, je le dis, parce que j’ai dix ans d’expérience sur ce genre d’affaires.

— Anita a témoigné à la barre à de nombreuses reprises, Duke. C’est l’une des raisons pour lesquelles je lui ai demandé son aide.

— D’accord, c’est une experte. Ça ne lui donne pas le droit de me dire de vérifier si Ray a été agressé sexuellement. C’est complètement dingue. Je veux bien croire que Bobby a tué son oncle dans un accès de rage animale, mais je refuse d’imaginer qu’il puisse faire une chose pareille à… au seul père qu’il ait jamais connu.

Je voulais demander s’il existait la moindre rumeur suggérant que Ray Marchand aurait pu abuser de son neveu. Mais je choisis d’attendre et de m’en tenir aux faits connus.

— Dans ce cas, comment tout ce sang est-il arrivé sur l’entrejambe de Bobby Marchand ?

— Je n’en sais rien ! hurla Leduc d’une voix éraillée par la douleur.

— On pourrait demander à Dale d’examiner le corps, suggéra Newman.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— Le médecin légiste de la ville, répondit-il.

— Je refuse d’appeler Dale pour lui demander de chercher des traces d’agression sexuelles sur le corps de Ray, tu m’entends ? On a déjà Bobby, on n’a besoin de rien d’autre.

— On n’a pas besoin de preuve pour exécuter Bobby, c’est vrai. Mais si le médecin légiste ne trouve aucune trace d’agression sexuelle, dans ce cas, le sang sur l’entrejambe de Bobby n’a aucune raison d’être là, comme la plupart des traces qu’il a sur le corps. Ce pourrait être un motif suffisant pour surseoir à l’exécution, déclarai-je.

— Il est coupable, grommela Leduc en fouillant ses poches à la recherche de ses cigarettes.

— Et si ce n’était pas le cas ? dit Newman. Et si Bobby était innocent mais qu’on ne s’en rendait compte qu’après sa mort ? Je ne pourrais pas vivre avec ça sur la conscience.

— Alors donne le mandat à Blake.

Je repensai à la peau de Bobby contre la mienne, sa chaleur, son énergie, et je secouai la tête.

— Je suis venue aider Newman à découvrir la vérité et à rendre justice, pas pour exécuter quelqu’un à sa place parce qu’il fait sa chochotte.

— Je ne suis pas une chochotte, protesta Newman, visiblement mécontent.

— Je le sais bien ! Mais, j’insiste, je ne suis pas là pour reprendre le mandat à mon compte. J’ai arrêté de faire ce genre de truc il y a quelques années déjà. Maintenant, quand je récupère un mandat d’exécution, c’est uniquement parce que le marshal d’origine est trop blessé pour aller au bout de sa mission.

— Ou qu’il est mort, ajouta Newman.

— Effectivement, acquiesçai-je.

— Je ne parlerai pas à Dale, décréta Leduc. Si tu veux lui dire des horreurs pareilles, appelle-le toi-même.

— Je le ferai, répondit Newman.

— Tant mieux parce qu’il ne te croira pas non plus.

— Vous êtes prêt à croire que Bobby a taillé son oncle en pièces mais pas qu’il aurait pu abuser de lui avant ou après sa mort ? m’étonnai-je.

— La mort, c’est clair et net. Ce que vous suggérez ne l’est pas du tout.

— J’appellerai Dale de la voiture pendant qu’on se rendra sur les lieux. On te suit, dit Newman.

— Tu avais raison tout à l’heure, Win. Tu connais le chemin.

— Non, c’est toi qui avais raison, Duke, tu devrais nous conduire là-bas.

Leduc dévisagea Win, puis écrasa sa deuxième cigarette.

— J’aimerais te promettre que je ne suis plus un danger pour Bobby.

— Mais tu ne peux pas le faire, Duke, répondit Newman.

— Non, pas plus que Frankie ou mes autres adjoints. S’il se transforme dans sa cellule, on sera obligé de l’abattre parce que les barreaux ne sont pas assez solides pour le retenir.

— S’il se métamorphose complètement, les tirs seront justifiés, reconnut Newman.

— Je n’ai pas vu de caméra dans les cellules, intervins-je.

— Parce qu’il n’y en a pas, répondit Leduc.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose que, de toute évidence, Newman pensait qu’on allait tous regretter puisqu’il s’empressa de me couper la parole.

— Allons tous les trois sur les lieux du crime. Plus vite Blake et moi pourrons nous faire un avis, plus vite cette affaire sera réglée.

— Comme tu veux, Win.

Leduc monta dans son SUV, baissa la vitre et alluma une nouvelle cigarette. Visiblement, il estimait qu’il avait eu tort d’arrêter voilà vingt ans et il tentait de rattraper le temps perdu.

Nous montâmes dans la voiture de Newman pour suivre le shérif. J’avais l’impression d’être escortée hors de la ville comme dans un vieux western. Je ne savais pas trop pourquoi. Peut-être que j’avais vu trop de ces films avec mon père quand j’étais petite, ou que je m’étais retrouvée avec trop de flingues pointés sur moi depuis mon arrivée. Allez savoir.

Chapitre 7

Nous suivîmes les feux arrière du shérif en silence pendant quelques minutes. Dans l’habitacle de la voiture, seul le faible éclairage du tableau de bord tentait de repousser les ténèbres. Dès qu’on eut laissé la ville derrière nous, on se retrouva dans la nuit noire. De part et d’autre de la route, les arbres ressemblaient à des demi-géants. Entre les nuages et l’absence de lune, j’avais l’impression que les phares creusaient un tunnel dans l’obscurité.

— Il fait sacrément noir ici quand c’est la nouvelle lune, commentai-je.

— C’est génial pour admirer les étoiles. Parfois, on voit même des aurores boréales.

— Impressionnant.

— Comment as-tu fait pour calmer l’animal de Bobby ? me demanda-t-il.

Je ne sais pas pourquoi, sa question me prit au dépourvu.

— J’ai utilisé la magie.

— Vraiment ? fit-il en me lançant un regard en coin.

— Non. (Puis je réfléchis et me sentis beaucoup moins catégorique. Newman connaissait mon histoire, alors je décidai de lui dire une partie de la vérité.) Je savais qu’il sentirait mon… la lycanthropie dans mon sang.

— En quoi ça l’a aidé ?

— Parfois, sentir une autre bête te permet de revenir à toi.

— Donc, je n’aurais pas pu le calmer ?

— Non.

— J’espérais que tu avais utilisé une technique que tu aurais pu m’enseigner, soupira-t-il.

— N’essaie pas de faire un câlin à un lycanthrope une fois que ses yeux ont changé, Newman. Tu n’as pas de lycanthropie en toi, juste une odeur de nourriture.

— Est-ce que j’aurais pu faire quoi que ce soit pour l’empêcher de changer en restant du bon côté des barreaux ?

Il tenait tellement à apprendre que je me creusai les méninges pour essayer d’être un meilleur professeur.

— Si tu connais le lycanthrope, si vous êtes amis, tu pourrais lui rappeler des souvenirs communs et peut-être le ramener à temps.

— Et si je ne connais que le nom de sa femme et de ses enfants ? Est-ce que je pourrais le ramener à son humanité en lui rappelant sa vie, même si je ne le connais pas personnellement ?

— Peut-être, mais uniquement si tu es en dehors de la cage. Et ça dépend depuis combien de temps c’est un métamorphe. Si c’est récent, ça ne marchera pas. Dès que les yeux se transforment, le reste suit, ils n’ont pas assez de contrôle au début.

— Est-ce que je pourrais amener des membres de sa famille pour lui parler ?

— Absolument pas. Tu mettrais ces personnes en danger. Primo, ce sont des civils. Deuzio, imagine la culpabilité si quelqu’un découvrait en se réveillant qu’il a tué des gens qu’il aime sous sa forme animale. Ne mets jamais personne dans une telle situation.

— Oui, tu as raison. Ce serait… affreux.

Il secoua la tête si fort que son chapeau glissa. Il le remit en place d’une main en gardant l’autre sur le volant. Puis il reprit :

— « Affreux » ne me paraît pas assez fort, mais je ne vois pas d’autre mot.

— Pas besoin de trouver le bon mot pour comprendre à quel point ce serait terrible ou pourquoi tu dois éviter de faire ça, répondis-je.

— Terrible, c’est un bon mot.

— Tout comme horrible, effroyable, atroce, barbare… J’en ai des dizaines pour décrire ce que j’ai vu au fil des ans.

— Pourquoi tu continues de faire ce métier si c’est si horrible ?

Le fait qu’il pose cette question si tôt dans sa carrière alors qu’il venait de s’installer au milieu de nulle part me permit de comprendre que Winston Newman envisageait peut-être de se reconvertir.

— Pour aider des gens comme Bobby Marchand.

— Je n’aurais pas pu le sauver tout à l’heure. J’ai bien failli ne pas te sauver, toi.

Je ne distinguais pas bien son visage dans la pénombre, mais je vis ses mains se crisper sur le volant.

— Tu sais, lui dis-je en comprenant une partie des émotions qui l’animaient, j’ai choisi de tuer des monstres pour sauver des vies. Puis il s’est passé un truc bizarre. Maintenant, je ne suis plus si certaine de savoir qui sont les monstres.

— Tu es tombée amoureuse d’un vampire, répondit-il comme si ça expliquait tout.

— Non, je connaissais un type qui s’appelait Willie McCoy. Ce n’était pas un ami, juste un petit escroc, mais je l’ai rencontré avant qu’il meure et revienne sous forme de vampire. Et là, surprise, c’était toujours le même Willie, il n’avait pas changé. Or, si les vampires étaient vraiment des monstres sans âme, Willie aurait dû être très différent après sa mort. Mais ce n’était pas le cas. Si je me suis trompée sur ce point, ça veut peut-être dire que je me suis trompée sur tout le reste.

— Ça remonte à quand ?

— Avant que je commence à sortir avec Jean-Claude. Honnêtement, si Willie McCoy n’était pas revenu d’entre les morts avec sa personnalité intacte, je n’aurais sans doute jamais fréquenté Jean-Claude ou d’autres surnaturels.

— Je suis impressionné, moi, je n’analyse jamais aussi clairement ce que je ressens.

J’éclatai de rire.

— Moi non plus, comme la plupart des gens ! Mais je suis une thérapie, ça m’aide à comprendre certaines choses.

— Tu avoues à un autre marshal que tu fais une thérapie ? dit-il, plus ou moins sur le ton de la plaisanterie.

— Quand je me blesse en mission, je vais à l’hôpital pour me faire recoudre, rétorquai-je.

— Je sais bien, j’étais là une des fois où tu as été blessée.

Je souris, même s’il ne pouvait sans doute pas le voir.

— Ouais, je m’en souviens. Ce boulot ne nous abîme pas seulement physiquement, Newman. Il nous embrouille la tête et le cœur. Une partie de cette merde me fait l’effet d’une tache sur mon âme. Or, quand on a une jambe cassée, on va voir un chirurgien orthopédiste, pas vrai ?

— Si.

— Alors pourquoi ne considère-t-on pas un psy ou un thérapeute comme un spécialiste au même titre qu’un orthopédiste ou un dentiste ?

— Je ne sais pas. Présenté comme ça, ça paraît tellement logique.

— Peut-être que ça l’est, justement, et que, tout le reste, c’est des conneries.

Il se mit à rire, ce que je trouvai presque choquant compte tenu de la gravité du sujet.

— Je ne croyais pas être si drôle.

— Non, tu es franche, tu fonces tout droit sur un sujet comme si tu étais un requin.

Cette fois, ce fut moi qui laissai échapper un petit rire.

— On m’a traitée de plein de noms d’oiseaux, mais jamais on ne m’a comparée à un requin. Ils tournent plus longtemps que moi autour de leur proie avant de la croquer.

Il rit de nouveau puis, d’une voix encore teintée d’amusement, il me demanda :

— À quel point peut-on faire confiance à Duke, vu comme il est impliqué émotionnellement dans cette affaire ?

— C’est ton ami, pas le mien. C’est plutôt moi qui devrais te poser cette question.

— C’est vrai, mais je t’ai devancée. C’est moi qui t’ai appelée. Si tu t’étais fait tirer dessus dans cette cellule, ç’aurait été ma faute…

— Non, Newman, ç’aurait été la faute de la personne qui tenait le flingue, et, cette personne, ce n’était pas toi.

— Duke a toujours été professionnel. Un peu rustre, comme s’il voulait correspondre à l’image qu’on se fait d’un shérif de campagne, mais c’est un bon flic.

— Même les bons flics perdent les pédales quand leur famille est impactée par un crime, lui rappelai-je.

— C’est gentil de dire ça vu qu’il a failli te tirer dessus.

— Sa fille est mourante, ça bousillerait n’importe qui.

— Tu as la réputation d’être une personne difficile et désagréable, mais c’est faux. Tu fais ton boulot et tu ne te laisses pas emmerder. Si quelqu’un se met en travers de ton chemin, tu es impitoyable. Mais si les gens font leur boulot, s’ils ne font pas partie du problème, tu es gentille avec eux.

— Je suis aussi gentille que les gens m’y autorisent, répondis-je.

— Exactement.

— J’ai épuisé mes réserves de gentillesse avec le shérif Leduc, tu en es conscient, n’est-ce pas ? Je ne vais pas l’emmerder à propos de sa fille et du fait que la victime payait ses frais médicaux, mais je ne laisserai pas la compassion me mettre de nouveau en danger.

— Je ne m’attends pas à ce que tu lui laisses une autre occasion, Blake. Pendant un instant, j’ai vraiment cru qu’il allait te tuer.

— Je sais que tu l’aurais abattu pour nous sauver, Newman.

— Tu as raison. Mais, bon sang, je n’aurais pas aimé devoir expliquer tout ça à sa femme et à sa fille !

— Tu n’as pas eu besoin de le faire, donc il n’y a rien à expliquer.

— Non, mais tu sais que je me suis demandé si j’étais compromis, vu que je connais toutes les personnes impliquées dans cette affaire.

— Ouais.

— Eh bien, je ne le suis pas, mais Duke, lui, est mouillé jusqu’au cou.

— « Mouillé jusqu’au cou » ? Je n’avais pas entendu cette expression depuis des années.

Il rit, comme je l’espérais.

— Comment tu aurais formulé ça, toi ?

— Le shérif Leduc est compromis parce qu’il est sous le coup d’une putain d’émotion.

— Ma grand-mère aurait une attaque si elle t’entendait jurer comme ça.

— La mienne aussi, avouai-je.

— Je n’arrive pas à rompre avec mon éducation. Comme tu as fait pour t’en libérer ?

— Je continue de me rebeller contre ma famille.

— En disant aussi souvent des gros mots ?

— En faisant plein de conneries.

— Qu’est-ce qu’on va faire pour Duke ? demanda-t-il.

— Je vais commencer par appeler un autre marshal.

— Tu penses qu’on a besoin de renfort ?

— Non, mais j’aimerais quand même avoir quelqu’un à nos côtés après ce qui vient de se passer.

— Tu vas appeler Ted Forrester ?

— Comment le sais-tu ? demandai-je en sortant mon téléphone de la poche dans laquelle il vivait quand j’étais en tenue de travail.

— Vous êtes partenaires, autant que notre boulot de loup solitaire nous permet de l’être.

Je perçus de nouveau une note de mécontentement dans sa voix à propos du fonctionnement de la branche surnaturelle. Je choisis de ne pas relever cette remarque.

J’ouvris la liste de mes numéros favoris. Celui de Ted se trouvait quasiment tout en haut. Il s’agissait de son téléphone pro parce que, quand on appelle pour demander du renfort, on n’a pas envie de parler aux enfants ou à l’épouse. D’abord, c’est un appel professionnel plutôt qu’amical, et, ensuite, je ne tiens pas à avoir avec la famille d’Edward la conversation que Newman préférait éviter avec celle de Leduc. C’est plus facile de ne pas penser à la finalité de la mort quand on se parle entre nous, Ted et moi.

Chapitre 8

Je tombai directement sur le répondeur de Ted. Je laissai un message très vague parce que je ne savais pas s’il l’écouterait en présence d’un de ses enfants. Bon, d’accord, en présence de son beau-fils, Peter. Ces deux-là n’avaient apparemment aucun secret l’un pour l’autre, ce qui aurait dû être une bonne chose, mais je ne voulais pas que Peter suive les traces de son beau-père ou vole à mon secours si Edward n’était pas disponible. Il n’avait que seize ans lorsqu’il avait frôlé la mort pour me tirer des griffes d’un tigre-garou. Il allait sur ses vingt ans à présent. Je refusais qu’il joue de nouveau les héros. Si je ne voulais pas annoncer à Donna, la femme d’Edward, que ce dernier était mort en mission, j’avais encore moins envie de lui dire que son fils s’était fait tuer.

Newman se gara derrière la voiture du shérif sur une vaste allée de gravier à côté de la route principale. Le seul lampadaire à des kilomètres à la ronde éclairait un portail et un mur qui semblaient jaillir des arbres comme s’ils étaient là depuis si longtemps que la forêt les avait engloutis.

Le shérif Leduc tapait sur un clavier, mais rien ne se produisait. Il appuya sur un gros bouton et se mit à crier dans l’interphone.

— Normalement, on a le code du portail, expliqua Newman.

— Qui a bien pu le changer ? demandai-je.

— Personne, mais un autre adjoint est censé se trouver dans la maison.

On s’apprêtait à sortir de la voiture quand mon téléphone se mit à sonner. C’était la sonnerie d’Edward, Bad to the Bone par George Thorogood.

— Salut, Ted, dis-je en décrochant.

— Je vais aller voir ce qui se passe pendant que tu parles avec Forrester, me dit Newman.

Je levai le pouce tandis qu’Edward disait à mon oreille :

— J’entends que tu n’es pas seule.

Il semblait légèrement essoufflé, ce qui était rare chez lui.

La portière se referma, et je me retrouvai seule dans l’habitacle plongé dans le noir.

— Maintenant, si.

— Tu m’appelles pour parler business ou pour prendre de mes nouvelles ?

— Pour parler business. Tu es en train de faire du sport ?

— Oui, mais, si c’est pour le boulot, je vais aller chercher de l’eau pendant que tu me racontes tout.

J’entendis des bruits de fond et me demandai s’il s’agissait d’appareils de muscu ou d’autre chose.

Pendant que je lui résumais l’affaire, et notamment ce qui venait de se passer à la prison, il trouva un endroit plus calme pour m’écouter. Le temps de terminer mon récit, je n’entendais plus que le silence de son côté.

— Tu crois que le shérif t’aurait tiré dessus ?

— Oui.

— Newman ne suffit pas, tu as besoin de renfort.

— Il s’en est bien sorti.

— Est-ce qu’il aurait vraiment abattu le shérif ?

— Je pense que oui.

— Tu sais que je fais confiance à ton jugement comme si c’était le mien, n’est-ce pas ?

— Oui, je sais.

— Mais je ne veux pas que tu confies ta vie à Newman.

— Moi non plus, mais il pointait son flingue sur la tête de Leduc et il était prêt à appuyer sur la détente, Edward, j’en suis persuadée.

— Pourtant, tu m’appelles.

— Newman fait du bon boulot, mais tu es le seul marshal en qui j’ai entièrement confiance.

— Je pense qu’avoir d’autres marshals surnaturels sur place suffirait à te protéger du shérif.

— Pourquoi, tu as le cul dans une mare d’alligators et tu ne peux pas venir jouer avec moi ? demandai-je.

— Non, répondit-il avec un sourire dans la voix, mais il me faudra près de cinq heures pour te rejoindre par avion, ou vingt-quatre en voiture. Dans quel délai as-tu besoin de renfort ?

— Et si je te disais que cinq heures c’est trop long ?

— Fais une demande par la voie officielle et on t’enverra le marshal surnaturel le plus proche.

— Ça ne te ressemble pas d’être aussi vague, Edward. Newman m’a dit que j’étais directe comme un requin, mais c’est toi qui m’as appris à parler franchement, alors viens-en au fait.

— Le marshal le plus proche de toi, c’est Olaf.

— Non. Hors de question. Je préfère me passer de renfort plutôt que de faire venir ce taré.

— J’étais sûr que tu dirais ça.

— Comment sais-tu où il se trouve, d’abord ? Moi, je n’en ai aucune idée.

— Je garde toujours un œil sur lui.

— Tu fais la même chose avec moi ?

— Non.

— Tu gardes un œil sur d’autres personnes ?

— Non.

— Tu veux savoir où il est au cas où tu déciderais de le tuer.

— Non, je veux savoir où il est au cas où je serais obligé de le tuer.

À une époque, je n’aurais pas compris cette distinction, mais les choses avaient changé. Olaf, alias le marshal Otto Jeffries, était un tueur en série. Edward et moi le savions, mais aucun de nous deux ne pouvait le prouver. À notre connaissance, Olaf n’avait jamais commis l’un de ses crimes sur le sol américain. Je ne l’avais jamais pris sur le fait, mais Edward si, une fois. Si ça se reproduisait, il tuerait Olaf. Tous deux connaissaient les règles du jeu. Jusque-là, Olaf n’avait rien fait d’illégal dont Edward puisse se servir comme excuse, mais ce dernier le surveillait à distance, même s’il avait momentanément perdu sa trace quand Olaf avait contracté la lycanthropie. Quand il avait réapparu, il possédait un degré de contrôle sur sa bête que la plupart des métamorphes lui auraient envié. Ce type était un tueur en série sociopathe et flippant, mais personne ne pouvait l’accuser de prendre son entraînement à la légère.

— Donc, si je demande du renfort par la voie officielle, c’est lui qui va débarquer, résumai-je.

— J’en ai bien peur.

— Eh merde !

— Comme tu dis.

— Je n’ai pas besoin d’aide à ce point-là, Edward. Newman me suffit.

— C’est bon à savoir.

Pourtant, dans ma tête, je lâchai plusieurs jurons bien sentis.

— Je croyais qu’Olaf se trouvait chez lui, quelque part dans l’Ouest. Qu’est-ce qu’il fout dans le haut du Midwest ?

— Il traque un métamorphe criminel.

— À quelle distance de l’endroit où je me trouve ?

— Proche.

— C’est-à-dire ?

— Très proche.

— Putain, Edward, crache le morceau !

— S’il laissait tomber cette traque, il pourrait te rejoindre en une heure, peut-être moins.

— En avion ou en voiture ?

— En voiture.

— Merde, merde, merde !

— Ça fait beaucoup de gros mots.

— J’en dirai encore beaucoup si je dois avoir affaire au grand ténébreux psychopathe.

— Tu n’y es pas obligée, Anita. Il suffit que, Newman et toi, vous teniez le coup jusqu’à ce que j’arrive, dans six heures ou un peu moins.

— C’est peut-être exagéré de te faire venir en renfort, protestai-je.

— Si tu le pensais vraiment, tu ne m’aurais pas appelé.

— Je ne crois pas que Leduc soit assez dangereux pour justifier ta présence.

— Alors, pourquoi m’as-tu appelé ?

Je réfléchis pendant quelques secondes.

— Si Newman n’avait pas pointé un flingue sur sa tête, Leduc m’aurait sûrement tiré dessus. J’avais enlevé toutes mes armes avant d’entrer dans la cellule.

— C’est la procédure standard, fit remarquer Edward.

— Je sais. C’est pour ça que je l’ai fait et je le referai sans hésiter sur une autre affaire mais, d’habitude, le danger vient du prisonnier, pas des autres officiers.

— Leduc t’a foutu les jetons, dit-il doucement.

— Il m’aurait tiré dessus, Edward.

— Je serai là dans six heures, peut-être moins.

— Ça marche.

— Mais, si la situation se gâte pendant que je suis dans les airs et que tu risques de mourir avant mon arrivée, promets-moi que tu appelleras des renforts.

— Non, Edward.

— Anita, si tu te retrouves à l’hôpital ou si tu meurs avant que je te rejoigne, ça va m’énerver.

— Je n’ai jamais travaillé avec Olaf sans que tu sois là pour préserver la distance ou la paix entre nous.

— Je sais. Moi non plus, ça ne me plaît pas, mais tu peux compter sur lui en cas de bagarre.

— Il est diabolique.

— Parfois, c’est ça qui te permet de rester en vie.

— Survivre ne suffit pas toujours, Edward. Il faut pouvoir se regarder en face après coup.

— Promets-moi, Anita.

— Putain, Edward !

— Si les rôles étaient inversés, si tu savais Olaf assez proche pour me sauver, qu’est-ce que tu me demanderais de faire ?

— Ce n’est pas juste. Il ne veut pas faire de toi sa petite amie tueuse en série.

— Réponds à la question, Anita.

— Tu m’as dit un jour que, si je le voyais, je devais l’abattre sans attendre qu’il me fasse du mal. Tu as dit que tu préférerais me voir en prison pour meurtre que morte entre ses mains.

— Je n’ai pas oublié.

— Alors comment peux-tu me demander de promettre une chose pareille ?

— Parce que je te sais capable de gérer le bagage émotionnel qu’il y a entre Olaf et toi pendant six heures. Par contre, tu ne peux pas aller plus vite qu’une balle. Il s’est bien tenu la dernière fois, professionnellement et avec toi.

— Je ne confierai plus mes armes à Leduc ou à ses adjoints. Je vais t’attendre.

— Anita, promets-moi d’appeler Olaf si besoin. Je ne veux pas avoir à expliquer à Jean-Claude, à Micah, à Nathaniel ou à n’importe lequel de tes proches que tu es morte parce que tu étais trop butée pour accepter l’aide la plus proche.

— Ce n’est pas de l’entêtement, Edward, et tu le sais.

— Si on laisse la peur prendre le dessus, Anita, on est déjà mort.

— Toi aussi, tu as peur du grand méchant Olaf.

— Je n’ai pas dit le contraire, et l’idée de le savoir près de toi alors que je ne suis pas là me fout les jetons.

Voilà qui me fit réfléchir. Il n’admettait presque jamais à haute voix qu’il avait peur de quoi que ce soit.

— D’accord, je promets que, si le danger devient tel que Newman et moi ne pouvons pas le gérer, je demanderai de l’aide, même si ça veut dire qu’on m’enverra le marshal Otto Jeffries.

— Merci.

— Je t’en prie.

Il raccrocha pour prendre ses billets d’avion et je sortis de la voiture pour rejoindre mes collègues. Apparemment, des membres de la famille étaient rentrés chez eux, et l’adjoint posté sur les lieux les avait laissés changer le code du portail. Leduc criait toujours dans l’interphone quand le portail s’ouvrit. Il revint vers sa voiture en arborant un air furieux. Mais je devais faire une drôle de tête moi aussi parce qu’il me lança :

— On dirait que votre appel ne s’est pas bien passé.

— Mes affaires privées ne regardent que moi.

— Pas besoin de m’aboyer dessus parce qu’un de vos petits amis est incontrôlable.

Je le rejoignis en envahissant complètement son espace personnel. Il était tellement plus corpulent que moi que je devais avoir l’air ridicule, mais je m’en fichais.

— Très bien, j’essayais d’être gentille, mais, puisque vous voulez la jouer autrement, allons-y. Je demandais de l’aide à un autre marshal parce que vous avez pointé un putain de flingue sur moi et que j’ai l’impression d’avoir besoin d’un renfort.

Ces mots étaient à peine sortis de ma bouche que je les regrettais déjà. Pas besoin de voir la douleur dans les yeux de Leduc pour m’en mordre les doigts. Le regard froid et calculateur qui remplaça cette douleur me glaça le sang comme si quelqu’un avait marché sur ma tombe. Je venais de lui offrir une cible sur laquelle diriger sa rage et sa peur : moi. C’était stupide, parfaitement évitable et entièrement ma faute.

Chapitre 9

En remontant tous dans nos voitures respectives, Newman tenta de ne pas me faire de reproches, mais ne réussit pas à masquer sa colère. Finalement, ce fut moi qui déclarai :

— Je me suis mal comportée, je suis désolée.

— Ce n’est pas toi qui m’as dit : « Ne sois pas désolé, fais mieux que ça » ? demanda-t-il d’une voix à peu près calme, même s’il serrait trop fort le volant.

— Si je suis plus patiente avec les erreurs de débutant des autres, c’est justement parce que j’en ai fait aussi, et pas qu’un peu. Mon sale caractère et ma tendance à m’emporter en font partie.

— On avait réussi à apaiser les choses avec Duke, me rappela-t-il en franchissant le portail et en suivant la voiture du shérif dans l’allée.

— Je sais. Je suis désolée d’avoir perdu mon calme et d’avoir aggravé la situation.

Un mouvement derrière moi me poussa à me retourner juste à temps pour voir le portail se refermer.

— Je t’ai appelée pour que tu m’aides, pas pour que tu compliques les choses, insista-t-il.

L’allée de gravier était bordée d’arbres immenses. Là encore, j’eus l’impression que la propriété existait depuis si longtemps qu’elle ne faisait plus qu’une avec la forêt.

— J’en suis parfaitement consciente, répliquai-je, agacée qu’il continue à remuer le couteau dans la plaie.

Depuis quelques années, mon caractère s’est amélioré, mais je sentirai toujours la colère bouillonner sous la surface. J’ai appris en thérapie que régler ses problèmes ne veut pas dire s’en débarrasser. On renonce aux habitudes qui ne nous servent plus, mais certaines sont tellement ancrées qu’on ne peut pas les abandonner sans détruire une partie de notre identité et de notre fonctionnement. Mon mauvais caractère en fait partie, tout comme mon agressivité. Or c’est cette dernière qui me permet de faire mon boulot et de protéger les gens que j’aime, c’est grâce à elle que je réussis plus que je n’échoue. La société considère d’un mauvais œil les femmes agressives, mais parfois c’est la seule manière de survivre. Je préfère rester en vie qu’être élue Miss Sympathie.

— Tu étais secouée après ton appel. Tu ne peux pas en vouloir à Duke de l’avoir remarqué.

— Certes, mais je peux lui en vouloir pour cette remarque à propos de mes petits amis.

— J’ai vu des gens te dire des horreurs que tu n’as même pas relevées.

— Ouais, je sais.

— Alors pourquoi réagir maintenant ? Qu’est-ce que Forrester a bien pu te dire qui t’a secouée à ce point-là ?

— Je ne veux pas en parler.

— Tu sais, je te défends quand les gens racontent que tu couches avec Forrester. Je leur dis que tu n’aurais pas été témoin à son mariage si sa femme n’avait pas eu confiance en toi. Mais tu agis comme si ce coup de fil était plus personnel qu’une conversation avec un collègue.

— Serais-tu en train de me demander si je couche avec Ted ?

— Non, pas du tout ! protesta-t-il d’un air indigné – ce qui pouvait vouloir dire qu’il n’avait aucune envie de le savoir ou, qu’au contraire, ça titillait sa curiosité.

J’hésitai, puis me rendis compte que si j’avais vraiment peur d’Olaf et qu’il arrivait en renfort je devrais mettre Newman au courant, du moins en partie. Je réfléchissais encore quand l’allée devant nous se déploya en un grand cercle au milieu duquel trônait une énorme fontaine. Au-delà de ce cercle, la maison se dressait telle une grande falaise noire. Même les quelques fenêtres éclairées n’arrivaient pas à dissiper la sensation qu’elle faisait partie du paysage au même titre que la forêt alentour.

— C’est quoi, ce truc ? Une fontaine démesurée ou une petite piscine ? demandai-je.

Newman lâcha un petit rire, ce qui était un bon début pour nous réconcilier.

— Une fontaine. Le bassin n’est pas assez profond pour une piscine.

Leduc sortit de sa voiture et se mit à crier après un type qui portait le même uniforme que lui. On n’entendait pas ce qu’il disait, mais la lumière du perron nous permettait de voir leurs visages. L’adjoint luttait pour ne pas reculer face au shérif, qui lui tapotait la poitrine d’un index vengeur. Si son doigt avait été un couteau, il aurait transpercé son subordonné en plein cœur.

— C’est qui, le type qui se fait engueuler ? demandai-je.

— L’adjoint Rico Vargas, répondit Newman sur un ton qui me fit hausser les sourcils.

— J’en déduis que ce n’est pas ton policier préféré.

— Effectivement, répondit Newman en sortant de la voiture avant que je puisse lui demander pourquoi.

On a tous le droit de garder un secret, je suppose. Je sortis à mon tour et dus presser le pas pour le rattraper à cause de ses grandes jambes.

— Bordel, mais qu’est-ce que t’as dans la tête, Rico !? C’est le genre de connerie que ferait Troy ; toi, t’es censé être plus malin que ça !

Leduc gueulait à pleins poumons, à moins que ce soit l’acoustique du perron en pierre qui transformait sa voix en un grondement tonitruant, l’équivalent verbal d’un glissement de terrain.

L’adjoint Vargas marmonna une réponse, mais Leduc s’énerva encore plus :

— Non, je ne veux plus entendre la moindre excuse venant de toi, Rico !

Nous étions suffisamment proches pour entendre l’adjoint protester :

— Mais c’est leur maison ! Je ne peux pas leur en interdire l’accès !

— Ce n’est pas leur maison, c’est notre scène de crime !

Leduc se rapprocha de Rico à tel point que, la seule chose qui empêchait leurs visages de se toucher, c’était le bord du chapeau du shérif. D’ailleurs, ce dernier s’enfonçait presque dans le front de l’adjoint, au-dessus de ses sourcils. Rico était plus grand que son patron, si bien qu’il devait faire attention à ne pas se tenir trop droit pour éviter de se prendre le chapeau dans les yeux. Dans certains commissariats, on aurait pu considérer que Leduc avait franchi la ligne rouge, et l’adjoint aurait pu en parler à son représentant syndical. Mais j’imagine qu’il n’y avait pas de syndicat au sein du bureau du shérif de Hanuman, il n’y avait pas assez de monde. Du coup, à qui peut-on se plaindre quand personne n’est au-dessus du boss ?

Grâce aux cris du shérif un peu plus tôt devant l’interphone, je savais que non seulement l’adjoint Vargas avait laissé entrer des membres de la famille dans la maison, mais qu’il leur avait également permis de changer le code de sécurité. Cela signifiait que la police n’avait plus accès à la scène du crime à moins que la famille la laisse entrer. Or les proches sont toujours les premiers suspects dans une affaire de meurtre. On ne peut pas les laisser faire n’importe quoi sur la scène du crime à moins d’être certains de leur innocence.

Contrairement à Leduc, Newman ne se mit pas à crier, mais il éleva la voix.

— Quand est-ce que les médecins ont laissé Jocelyn sortir de l’hôpital ?

Leduc, qui n’avait pas bougé d’un pouce et menaçait toujours le front de son adjoint avec le bord de son chapeau, ajouta dans un grondement menaçant :

— Réponds à la question du marshal, Rico.

L’intéressé déglutit si fort que je l’entendis alors que je me tenais à quelques mètres de là.

— Je n’en sais rien, shérif.

Leduc recula à peine, juste assez pour que son chapeau ne touche plus son subordonné. Puis il ferma les yeux et prit une grande inspiration avant de demander d’une voix extrêmement mesurée, comme s’il avait peur de ce qu’il ferait s’il s’énervait de nouveau :

— Jocelyn est là depuis combien de temps, Rico ?

— Ce n’est pas Joshie, shérif.

— Tu as dit que la famille était à l’intérieur !

— Oui, Muriel et Todd Babington.

— Mon Dieu, donnez-moi la force de supporter les imbéciles ! marmonna Leduc. Muriel et Todd n’habitent pas ici, Rico. Ce n’est pas leur maison. La seule personne qui devrait changer le code de sécurité, c’est Jocelyn Marchand, pas la petite sœur de Ray et son mari.

— Ils ont dit qu’ils avaient peur que le meurtrier de Ray ait le code, vu qu’il y a beaucoup d’antiquités de valeur dans la maison.

— Oui, et ils ont des vues sur ces antiquités depuis des années, grommela Leduc en écartant son adjoint pour entrer dans la maison.

La porte n’était pas verrouillée. Heureusement, sinon je ne sais pas ce que le shérif Leduc aurait fait à Vargas si celui-ci avait laissé des suspects potentiels l’enfermer en dehors de la scène du crime. Bien sûr, le shérif ne considérait peut-être pas le couple Babington comme des suspects, mais moi si. Puisque je croyais à l’innocence de Bobby, tante Muriel et oncle Todd se retrouvaient directement en tête de ma liste de suspects.

Chapitre 10

Leduc traversa si vite la maison que je ne fis qu’entrapercevoir la plupart des pièces. Elles paraissaient effectivement remplies d’antiquités, avec du vrai cristal accroché aux lustres et aux chandeliers, par ailleurs très nombreux. Les tableaux devaient être des originaux et les statues, qu’il s’agisse de gens grandeur nature ou de petits modèles posés sur une table, étaient en marbre et en métal. J’avais l’impression d’être dans un musée. Leduc faisait un très mauvais guide conférencier, mais il connaissait bien les lieux puisqu’il ouvrit certaines portes pour s’assurer que les pièces étaient désertes. Cependant, je n’arrivais pas à déterminer s’il les visitait dans un ordre particulier.

Finalement, il décida de monter à l’étage. Mais, au lieu de retourner à l’entrée de la maison pour utiliser le grand escalier, il passa par un petit couloir dissimulé derrière une arche. J’aperçus une cuisine déserte plongée dans l’obscurité. Puis Leduc nous entraîna dans un escalier si étroit que j’eus peur qu’il y reste coincé, comme le père Noël dans une cheminée. Mais peut-être suis-je tellement petite que je ne comprends pas comment les grands appréhendent le monde. Le shérif fut juste obligé de pencher un peu la tête dans le tournant de l’escalier. Newman, qui mesurait près de trente centimètres de plus que moi et dépassait légèrement Duke, fut obligé d’enlever son chapeau et de courber les épaules pour ne pas se cogner la tête. J’entrevis un mouvement derrière lui et compris que l’adjoint Vargas nous avait suivis au lieu de rester à son poste. Il était aussi grand que Newman mais plus carré. Pourtant, lui non plus n’avait aucun mal à passer, il devait être bien plus agile que je ne l’avais cru quand il se faisait passer un savon par le shérif. Pour ma part, j’avançais les mains posées sur les murs qui m’entouraient parce que l’étroitesse de la cage d’escalier réveillait ma claustrophobie. Je savais d’expérience que mes yeux risquaient de me dire que les murs s’effondraient sur moi, mais mes mains, elles, conservaient le même écart. Tant que je sentais le plâtre grossier sous mes doigts, j’arrivais à convaincre mon cerveau de ne pas croire à l’illusion d’optique créée par la panique.

Leduc ouvrit une porte et la franchit avant que j’aie le temps d’inspirer profondément et de faire savoir à mon corps qu’il se trouvait à présent dans un vaste couloir doté d’une moquette épaisse. Un individu corpulent sortit d’une pièce au même moment et s’arrêta net en nous voyant. Une valise dans les bras, il ouvrit de grands yeux étonnés comme un animal pris dans les phares d’une voiture. Avec sa tête toute ronde uniquement bordée d’une couronne de cheveux noirs, on aurait dit une chouette. Par réflexe, il pressa la valise contre son cœur.

— Salut, Todd, dit Leduc sur un ton amical comme s’ils se croisaient au coin d’une rue.

— Salut, Duke. Qu’est-ce qui t’amène si tard ? demanda Todd d’une voix beaucoup moins détachée, même s’il essayait de faire bonne figure.

— Le boulot.

— Oh !

Todd jeta un coup d’œil à la porte ouverte derrière lui, comme s’il hésitait à appeler la mystérieuse Muriel, la sœur de Ray Marchand.

Je mourais d’envie de passer devant Leduc pour voir ce qu’il y avait dans la valise et ce que la femme de Todd fabriquait dans la pièce. Newman attira mon attention et me fit un petit signe de tête. C’était sa ville et son mandat. Il fallait que je reste en retrait – pour l’instant.

Duke se rapprocha de Todd et tendit la main sans dire un mot. Todd eut un mouvement de recul. Duke bougea les doigts comme pour dire « Donne-moi ça ».

— Muriel, on a des invités ! s’exclama Todd en jetant un coup d’œil derrière lui.

Je ne m’attendais absolument pas à cette réaction. C’était la chose la plus polie que j’aie jamais entendue dans la bouche de quelqu’un que la police venait de prendre en flagrant délit.

— Comment ça, « des invités » ? protesta une voix féminine à l’intérieur de la pièce. Rico nous aurait demandé la permission avant de laisser entrer quiconque dans notre maison.

L’adjoint Vargas s’agita derrière moi, visiblement mal à l’aise. Le shérif se déplaça de manière à garder Todd dans son champ de vision tout en fusillant Rico du regard. Cette précaution lui valut de remonter dans mon estime. Le type devant nous paraissait inoffensif, mais beaucoup de gens « inoffensifs » tuent des flics chaque année. Ce n’est pas parce qu’il serrait sa valise contre lui comme un bébé qu’il n’avait pas un flingue à la ceinture.

Une femme, la fameuse Muriel, je suppose, sortit dans le couloir et parut furieuse en nous voyant. Cependant, elle se reprit aussitôt et nous adressa un sourire aimable, même si ses yeux racontaient une autre histoire. Elle était grande, avec des cheveux blonds pratiquement de la même nuance que ceux de Bobby Marchand. La ressemblance était telle que j’aurais pu les prendre pour une mère et son fils si je n’avais pas su qu’il s’agissait de la tante et du neveu. Elle avait la beauté des actrices de l’âge d’or de Hollywood, mais en plus mince, avec moins de courbes. Cependant, même les meilleurs chirurgiens plastiques ne peuvent corriger certains défauts. Le bras fin qu’elle tendit vers Leduc avait davantage de peau flasque qu’on aurait pu s’y attendre. Elle surveillait son poids mais ne se préoccupait pas de son tonus musculaire. Or, sans cela, on a beau passer sur le billard, l’âge finit par vous rattraper. Peut-être qu’il vous rattrape même quand vous faites du sport, je n’en sais rien encore, mais Muriel faisait de son mieux pour garder une longueur d’avance.

Grâce à Jean-Claude, qui adorait les bijoux, je savais que sa chaîne en or avec son diamant simple et ses boucles d’oreilles discrètes, visiblement anciennes, également en or et en diamant, coûtaient plus qu’une année de salaire pour la plupart des gens. La montre à son poignet gauche était une Rolex vintage assortie au tailleur-pantalon crème avec lequel elle portait un chemisier en soie bleue qui faisait ressortir ses yeux gris-bleu, moins vifs que ceux de Bobby. J’étais prête à parier qu’elle s’habillait chez un couturier dont j’aurais dû connaître le nom. Jean-Claude l’aurait su, et Nathaniel aussi, peut-être, mais pas moi. Je savais juste que ça coûtait très cher.

Muriel se dirigea vers nous d’une démarche chaloupée qui dévoila, sous l’ourlet de son pantalon, des bottines en cuir pâle avec des talons aiguilles. Sauf que les bottines sont par définition des chaussures pratiques et que les siennes ne l’étaient pas. En revanche, elles apportaient une touche féminine à sa silhouette, ce qui était précisément la raison d’être de talons aussi hauts. Je possédais quelques paires de chaussures qui remplissaient le même objectif, mais, après avoir dansé avec plusieurs fois, je commençais à réévaluer le ratio talons sexy/confort. Plus le mariage approchait, plus Jean-Claude insistait pour me parer de fanfreluches et plus j’avais envie de me rebeller contre les diktats de la mode féminine.

— Qu’est-ce qui t’amène si tard, Duke ? demanda Muriel.

— Comme je l’ai dit à Todd, le boulot.

— Tu as le meurtrier sous les verrous, l’affaire est résolue.

Si je n’avais pas su que la victime de ce meurtre brutal était son frère et le suspect son neveu, je l’aurais prise pour un témoin insensible ou une lointaine parente.

— Muriel, tu sais que tu n’as pas le droit d’être ici.

— Pas du tout. Mon frère est mort, et c’est terrible, mais je l’avais prévenu à propos de Bobby.

— C’est-à-dire ? demanda Leduc.

Elle lui lança un regard méprisant comme s’il était trop stupide pour qu’elle s’abaisse à répondre.

— Tu sais ce qu’est Bobby, Duke. Ne joue pas au plus fin avec moi après avoir vu ce qu’il a fait à Ray.

Je dus faire un gros effort pour garder un air neutre et ne pas réagir en fonction de la décharge d’adrénaline qui venait de m’envahir. S’ils connaissaient des détails à propos du corps de Ray Marchand, ils étaient venus dans la maison avant l’arrivée des flics.

— Qu’est-ce qu’il a fait à Ray, Muriel ? demanda Leduc.

De dédaigneuse, elle se fit cinglante.

— Voyons, Duke ! Je n’ai pas vu le corps de Ray, mais j’ai vu le bureau où il a été tué, et ça m’a suffi. On se croirait dans une boucherie.

Duke se tourna vers le mari, qui serrait toujours la petite valise sur son cœur.

— Qu’as-tu pensé en voyant le corps de Ray, Todd ?

Muriel posa la main sur l’épaule de l’intéressé.

— Nous n’avons pas vu le corps, Duke. Todd n’a même pas voulu entrer dans le bureau avec moi, ajouta-t-elle avec un mélange de mépris et de déception, comme si son mari lui inspirait souvent cette réaction.

— J’ai vu les empreintes de pas sanglantes dans le couloir, ça m’a suffi, répondit Todd.

— Ça ne m’étonne pas de toi, répliqua sa femme.

Je ne réussissais pas à m’imaginer mariée à quelqu’un qui m’humilierait de cette façon, à plus forte raison devant des étrangers.

Mais Todd ne protesta pas et baissa les yeux vers l’objet qu’il tenait.

— Qu’est-ce qu’il y a dans cette valise, Todd ? demanda Duke.

Todd jeta un coup d’œil à sa femme, puis regarda ses pieds sans répondre.

— Donne-moi la valise, lui ordonna Duke en tendant la main.

Muriel s’interposa, de sorte que Leduc n’avait d’autre choix que de reculer ou de la laisser envahir son espace personnel. Il ne bougea pas d’un pouce. Derrière la panique et la souffrance de tout à l’heure se cachait un bon flic. J’espérais voir davantage cet aspect de lui et qualifier le reste d’incident fâcheux que nous pourrions tous oublier.

Grâce à ses talons, Muriel était un peu plus grande que le shérif.

— Nous ne sommes pas obligés d’ouvrir la valise, Duke, c’est la nôtre. Nous l’avons apportée dans la maison. Rico peut en témoigner. N’est-ce pas, Rico ?

Leduc se tenait déjà de manière à avoir tout le monde dans son champ de vision, mais Newman et moi fûmes obligés de nous déplacer de l’autre côté du couloir pour pouvoir faire la même chose.

Rico lança à Muriel un regard peu amène qui le rendit brusquement plus réel à mes yeux. Je me rendis compte qu’il était beau comme un acteur, à mi-chemin entre le latin lover d’antan et l’athlète d’université. Sous son chapeau, ses cheveux étaient aussi noirs que les miens et légèrement bouclés même s’ils étaient très courts. Le soleil lui donnait certainement le teint plus mat que moi, mais j’étais prête à parier qu’il était métis lui aussi. Cela dit, vu son nom, Vargas, j’aurais pu m’en douter. Mais, tant que vous faites correctement votre boulot, j’ai tendance à me moquer du reste.

— Oui, ils l’ont sortie de leur voiture, répondit-il.

— Tiens, où sont-ils garés, maintenant que tu en parles ? Je n’ai vu que ta voiture de patrouille devant la porte, fit remarquer Duke.

— Ton adjoint a eu l’amabilité de nous laisser utiliser le garage, expliqua Muriel.

Rico eut droit à un nouveau regard noir de son patron.

— Donc, tu ne sais pas ce qu’ils ont pris dans la maison et mis dans leur voiture ?

— J’ai cru comprendre que c’étaient leur maison et leurs affaires, répondit Rico.

Visiblement, il comprenait enfin qu’il s’était planté. Il enleva son chapeau et fit courir ses mains sur le bord pour se donner une contenance. Il était plus séduisant tête nue et avait plus de boucles que je ne l’aurais cru.

— Eh bien, tu as mal compris, assena Duke.

— Je sais que le testament n’a pas encore été ouvert, mais notre père a toujours voulu que la maison et son contenu restent dans la famille, déclara Muriel.

— Ne pas attendre la lecture du testament, c’est une chose, mais le corps de ton frère n’a pas encore refroidi. Tu vas un peu vite en besogne, Muriel, et je ne peux pas ignorer ça.

— Je suis sur le point de devenir la personne la plus riche du comté, Duke, et je te rappelle que tu joues ton poste aux élections.

— C’est une menace, Murry ?

— Ne m’appelle pas par cet horrible surnom.

— Tu préfères El, peut-être ? Tu l’aimais bien, celui-là, autrefois.

Elle prit un air encore plus hautain, mais je crus la voir rougir sous son coûteux fond de teint.

— Ce n’est pas une menace, shérif Leduc, mais un simple rappel de la politique de la région.

— Voyez-vous, madame Babington, votre frère, Ray, était la personne la plus riche du comté, c’est certain. Mais Todd et vous êtes fauchés d’habitude.

Elle posa une main délicate sur son collier.

— C’est Mme Marchand-Babington, et ai-je vraiment l’air d’une personne fauchée ?

— Ton argent, tu le dépenses en vêtements et en voitures pour donner l’impression que tu es riche, Muriel. Je le sais, tu le sais, et maintenant toutes les personnes présentes dans ce couloir le savent. Si tu ne veux pas que toute la ville soit au courant, je suggère que Todd me remette la valise pour que je voie ce qu’elle contient. Puis on ira vérifier ce que vous avez caché dans votre voiture.

— Tu vas le regretter, Duke.

— Je regrette beaucoup de choses, Muriel, mais cette histoire n’en fera pas partie. Maintenant, donnez-moi la valise, sinon je serai obligé de la prendre à Todd, et vous savez tous les deux que j’en suis capable.

— Il y a vingt ans, peut-être, répondit-elle avec le même dédain dont elle faisait preuve envers son mari.

Leduc lui rit au nez, et, même si ce rire avait des accents d’amertume, ça parut surprendre Muriel. Elle avait cru le blesser.

— Même avec quelques kilos en plus, il ne fait pas le poids, Muriel. Tu le sais. Ne m’oblige pas à le prouver.

— Parce que tu sais que tu perdrais ! s’exclama-t-elle en essayant d’avoir l’air triomphante, mais en vain.

Ce n’était pas qu’une question de poids et de taille. Certes, Todd était plus petit, mais il était surtout mou et empâté. Il n’y avait aucune tonicité musculaire sous sa corpulence, alors qu’il y en avait chez Leduc. Mais, surtout, l’un des deux hommes était complètement tassé alors que l’autre se tenait droit et paraissait sûr de lui. Pas besoin de les connaître pour deviner lequel des deux remporterait une bagarre ou même une simple dispute.

— Todd, donne-moi la valise, répéta Duke d’une voix presque douce.

L’intéressé fit mine d’obéir, mais Muriel lui aboya après :

— Ne t’avise pas de faire une chose pareille ! Il n’a aucun droit dans cette maison.

Todd soupira en serrant de nouveau la valise contre lui.

— Est-ce que le contenu est fragile ? demanda Duke.

— Ce ne sont pas tes affaires.

— Si j’essaie de prendre la valise des mains de Todd et qu’elle tombe, je préférerais qu’il n’y ait rien qui casse à l’intérieur.

Todd se tourna vers sa femme.

— Muriel, ma chérie, nous ne devrions pas prendre le risque de les abîmer.

Elle poussa une exclamation dégoûtée.

— Très bien, vas-y, donne-lui la valise. Déçois-moi comme tu l’as toujours fait.

Ouah, c’était dur et cruel ! Pourquoi rester avec une femme qui vous parle de cette manière ?

— Tout va bien, Todd, dit Duke d’une voix gentille, mille fois plus que ne l’avait été celle de Muriel.

Je compris que Duke était désolé pour le malheureux, comme nous tous sans doute, mais cela semblait plus personnel pour lui. Aux remarques échangées avec Muriel, j’en déduisais que le shérif était sorti avec elle de manière plus ou moins sérieuse vingt ans auparavant. Regardait-il Todd Babington en se disant avec soulagement, merci mon Dieu, voilà à quoi j’ai échappé ? Qui aurait aimé être marié à l’amère beauté de Muriel Marchand-Babington ?

Duke prit la valise des mains de Todd Babington, gentiment mais fermement. Il n’y avait aucune faiblesse dans la gentillesse dont il faisait preuve, juste une autre forme de force. Ce qui se passait entre eux était le fruit d’une longue histoire, et j’avais l’impression d’être une voyeuse et une présence inutile, l’équivalent policier de la cinquième roue du carrosse.

Leduc fit mine de s’agenouiller au milieu du couloir, puis se ravisa.

— Rico, viens là, rends-toi utile.

Il posa la valise dans les bras de son adjoint et s’assura qu’il la tenait bien avant de l’ouvrir.

En voyant qu’elle n’était pas fermée à clé, Muriel protesta :

— Comment as-tu pu oublier de la verrouiller, Todd ?

— Je suis désolé, Muriel, marmonna-t-il en contemplant le sol comme un chien battu.

Ses réactions vis-à-vis de sa femme n’étaient pas de l’amour, du moins pas à mes yeux.

Duke poussa un gros soupir en découvrant le contenu de la valise. Newman était assez grand pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur, mais pas moi.

— Elles valent plus que ce que je vais gagner dans les dix prochaines années, voire plus si vous trouvez le bon acheteur. J’imagine que vous l’avez déjà trouvé, d’ailleurs.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répliqua Muriel. Simplement, je me suis dit qu’il valait mieux sortir de la maison les pièces qui ont le plus de valeur, vu tous les policiers et les étrangers qui y ont accès.

— Donc, tu ne fais que récupérer les petits objets de valeur que la populace pourrait dérober ? demanda Duke d’une voix empreinte de colère et de lassitude.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je à Newman dans un murmure.

— Des figurines en porcelaine, répondit-il sur le même ton.

— Désolé, marshal Blake, je suppose que vous ne pouvez pas les voir, commenta Leduc.

— Peut-être en me hissant sur la pointe des pieds, mais ça m’ennuierait de perdre l’équilibre et de renverser la valise.

— Ce serait dommage, reconnut Leduc en prenant ladite valise pour me montrer les deux figurines nichées dans de la mousse grise.

L’une représentait un homme et l’autre une femme.

— Ce sont des arlequins ! m’exclamai-je en voyant leurs vêtements.

— Vous vous y connaissez en porcelaine ? me demanda le shérif d’un air étonné.

— Non, mais je reconnais les costumes et les couleurs ; ces figurines s’inspirent des personnages de la commedia dell’arte.

— Comment le sais-tu ? demanda Newman.

— Certains de mes amis sont assez vieux pour avoir vu les acteurs originaux sur scène.

Je m’abstins de préciser que les Arlequins étaient la police secrète, ainsi que les gardes du corps de la reine ou du roi du Conseil vampirique. Ce qu’il restait du groupe, autrefois l’équivalent du croque-mitaine chez les vampires, appartenait désormais à Jean-Claude et, techniquement, à moi aussi, sa future reine. J’avais réussi à cacher ces informations à mes collègues policiers et je n’avais pas l’intention de les partager maintenant. Pourquoi en avais-je parlé à voix haute. Pour me vanter ? Parce que j’étais agacée que Muriel nous considère comme capables de voler des objets de valeur ? Peut-être. Je me demandai si elle avait eu l’intention d’imputer la disparition des figurines aux personnes arrivées les premières sur les lieux du crime.

— C’est exact, intervint Todd, ces figurines représentent les acteurs en question.

Il me regarda comme si j’avais dit quelque chose de suffisamment intéressant pour le sortir du brouillard de la violence émotionnelle qu’il subissait.

— Mais c’est impossible que vous connaissiez des gens assez vieux pour… Oh, vous voulez dire des vampires ! s’exclama Muriel sur un ton encore plus dédaigneux.

— Absolument, répondis-je

Todd s’abîma de nouveau dans la contemplation du plancher. Il avait les yeux marron, mais je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à ce qu’il croise mon regard. Il avait toutes les attitudes d’une victime d’abus. Des insultes et des humiliations suffisaient-elles à détruire une personne de cette façon, ou Muriel s’en prenait-elle à lui derrière les portes closes ? Les violences conjugales sont punies par la loi, quel que soit le genre du bourreau et de la victime. Todd avait-il besoin qu’on le tire des griffes de sa femme ? Je vérifierais plus tard, quand j’aurais aidé Newman à sauver Bobby Marchand et à trouver le véritable assassin. À condition bien sûr que Todd ne soit coupable de rien d’autre que de tentative de vol qualifié. S’il avait aidé Muriel à tuer Ray Marchand afin de faire porter le chapeau à Bobby, personne ne pourrait le sauver.

— Je croyais que les marshals tuaient les monstres, dit Muriel.

— Ça fait partie de notre mission.

— Dans ce cas, ils ne peuvent pas être vos amis.

— Ça a tendance à compliquer les choses, c’est certain.

Muriel me dévisagea comme si elle se demandait si je me moquais d’elle. Ce n’était pas le cas, du moins pas entièrement.

— Je suis surprise qu’une marshal sache reconnaître de la porcelaine de Nymphenburg.

— Ces figurines, ainsi que quelques dessins et des tableaux, sont tout ce qui reste des personnes que mes amis ont connues il y a plusieurs siècles. C’est une manière pour eux de me montrer de qui ils parlent.

Je m’abstins de préciser que Jean-Claude possédait une statuette représentant une actrice qu’il avait aimée autrefois. Elle se trouvait dans une vitrine dans une pièce remplie de trésors dont je n’avais appris l’existence que récemment. Plus notre mariage approchait et plus il essayait de me mettre au courant de tout ce que j’aimerais savoir avant de lui dire oui. Mais, comme il avait plus de six cents ans, son passé était un peu plus rempli que le mien. Il n’essayait pas de me cacher des choses volontairement, simplement il avait tant à se rappeler qu’il en oubliait parfois. Les scientifiques commençaient à étudier les vampires pour comprendre comment ils arrivaient à garder en mémoire des siècles de souvenirs. Ils espéraient ainsi trouver une manière de soigner la maladie d’Alzheimer et d’autres dégénérescences du cerveau.

Duke demanda à Newman de prendre une photo des figurines dans la valise, qu’il referma soigneusement et confia à Rico.

— Allons voir ce que vous avez mis à l’abri dans votre voiture pour ne pas attiser notre convoitise, à nous autres pauvres policiers. Désolé, Blake, pauvres policiers et policière.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, Duke, protesta Muriel.

— Au contraire. Que dirait la compagnie d’assurances si certaines de ces antiquités venaient à disparaître ? Elle pourrait se retourner contre les mauvaises personnes, notamment les policiers et les personnels de secours, et ce n’est pas ce que nous voulons, n’est-ce pas, Todd ?

— Euh… non, bien sûr que non, balbutia l’intéressé.

— Oh, la ferme, Todd ! dit sèchement sa femme.

— Descendons tous au garage pour jeter un coup d’œil, reprit le shérif.

Muriel posa la main sur son bras, et tout son langage corporel s’adoucit.

— Nous n’avons pas besoin de tous ces officiers, Duke.

— Oh ! je crois que si.

Elle plaqua une bonne partie de son corps contre celui du shérif d’une manière pas du tout appropriée au vu de la situation.

— Nous sommes de vieux amis, Duke. On n’a pas besoin de tout ce monde-là.

Il la regarda comme s’il n’en revenait pas qu’elle essaie de le séduire pour se sortir de ce mauvais pas.

J’éclatai de rire. Je ne pus m’en empêcher, c’était tellement culotté de sa part !

Elle réussit à se tortiller contre Duke tout en me lançant un regard furieux.

— Ça ne vous regarde pas. Vous avez votre monstre en cellule et cette affaire ne concerne que la police locale, à savoir Duke et moi.

— Au contraire, Muriel, je préfère que les marshals nous accompagnent afin de sécuriser les lieux.

Avec un ongle parfaitement manucuré, elle suivit le contour de l’oreille du shérif sous son chapeau. Il sursauta et recula en lui prenant le bras pour l’empêcher de se blottir de nouveau contre lui.

— On n’a pas besoin d’eux, Duke.

— Deux marshals des États-Unis feront de parfaits témoins.

— Témoins de quoi, Duke ?

Même sa voix était devenue plus langoureuse, comme si elle croyait vraiment avoir une chance de le convaincre. Soit ce petit manège fonctionnait sur lui autrefois, soit elle avait une très haute opinion d’elle-même. Un peu de la première possibilité et beaucoup de la seconde, sans doute.

— Marshal Blake, ça m’embête de vous demander ça, mais pourriez-vous garder un œil sur Muriel ? Je ne pense pas qu’elle essaiera de vous séduire.

— Je suis ravie d’aider un collègue, répondis-je en m’interposant entre eux deux.

Avec ses hauts talons, elle me dominait d’une bonne tête, mais je réussis à ne pas avoir l’air trop intimidée.

— Je ne veux pas aller avec elle, Duke, je veux aller avec toi.

— Est-ce que cette voix de lolita a un jour fonctionné sur moi ? s’étonna-t-il.

— C’est ce que tu fais ressortir chez moi, répondit-elle en ronronnant presque.

Leduc soupira en prenant Todd par le bras.

— Allons-y.

Muriel tendit la main vers les deux hommes, même si j’étais persuadée qu’elle visait surtout Duke. Je lui bloquai gentiment le bras en disant :

— Gardez les mains le long du corps, sinon je serai obligée de vous menotter. D’ailleurs, tant qu’on y est, nous devrions les fouiller.

— Ce n’est pas nécessaire, protesta Rico, mais le cœur n’y était pas, comme s’il disait ça uniquement parce qu’il avait l’impression de devoir intervenir.

Duke se tourna vers lui.

— Tu les laisses entrer dans une maison qui ne leur appartient pas. Tu les laisses changer le code de sécurité sans te le donner. Tu les aurais laissés partir avec ces figurines, ajouta-t-il en levant la valise qu’il tenait à la main.

— Ils ne peuvent pas voler quelque chose qui leur appartient déjà, protesta Rico.

Je me demandai s’il était vraiment bête à ce point-là ou si… Non, je ne voyais pas d’autre explication, c’était de la bêtise.

— Rien dans cette maison ne leur appartient, Rico, la maison elle-même n’est pas à eux. Ray et Muriel ne se parlaient plus, ce qui veut dire qu’ils ne s’appréciaient pas. Nous n’avons aucun moyen de connaître les dernières volontés de Ray Marchand tant que son testament n’aura pas été ouvert. En attendant, cette maison et ce qu’elle contient restent à lui. Jocelyn et Bobby étaient les seuls proches qui vivaient ici avec lui, et même eux ne peuvent rien en sortir, à l’exception de leurs effets personnels. Suis-je assez clair ?

Rico lui lança un regard noir en se mordillant la lèvre inférieure comme s’il se retenait de dire des choses qu’il risquait de regretter plus tard. J’avais l’impression qu’il possédait un sacré ego. Or il avait déjà été humilié une fois ce soir-là par son patron.

— Oui, Duke, très clair, répondit-il, les dents serrées.

Je ne connaissais pas Vargas, mais il venait de dire ça sur le même ton qu’il aurait dit « Va te faire foutre ». Je suppose que ça ne compte pas comme de l’insubordination tant que ces mots ne sont pas prononcés à haute voix.

— Rico sait que c’est juste une question de paperasse et que tout ici m’appartient.

— Peut-être, Muriel, mais, en attendant, merci de te mettre en position, répondit le shérif.

— Quelle position ?

— Les mains à plat sur le mur, penchez-vous en avant, expliquai-je.

— Pardon ? se récria-t-elle.

Je coupai court à son indignation en l’aidant à se pencher contre le mur, même si, à cause de ses talons aiguilles, elle faillit tomber à genoux quand je lui écartai les jambes avec mon pied. Quand elle comprit qu’on allait bel et bien les fouiller, elle tenta de convaincre Duke de me remplacer, mais il resta avec le mari et me laissa la femme fatale. Newman se rapprocha de moi au cas où j’aurais besoin d’aide, à moins qu’il redoute que je sois trop brutale. Elle ne cessait pas de me dire qu’elle était quelqu’un d’important et que j’allais le regretter un jour. Elle tenta aussi plusieurs fois de se retourner jusqu’à ce que je la plaque contre le mur en appuyant mon coude dans son dos et en la menaçant de nouveau de la menotter. Elle appela à l’aide à cause de mon coude, et Newman m’aida à la tenir pendant que je récupérais les menottes à ma ceinture. J’aurais pu la maîtriser sans lui, mais, pour cela, il aurait fallu que je l’allonge par terre, et Mme Marchand-Babington aurait sûrement trouvé cela encore plus désagréable. Les menottes émirent un petit déclic tout à fait satisfaisant quand je les ajustai à la taille de ses poignets. (Ils étaient drôlement fins pour une personne aussi grande.) Elle se mit carrément à hurler quand on l’éloigna du mur en la prenant chacun par un bras, Newman et moi. Elle tenta de m’écraser le pied avec son talon, mais je l’esquivai, contrairement à Newman, qui ne fut pas blessé pour autant. Muriel se débattait comme une femme sans le moindre entraînement. De plus, les menottes étant conçues pour des suspects surnaturels, elle ne risquait pas de s’échapper.

Chapitre 11

Todd Babington avait un spray anti-loup-garou dans la poche de son pantalon. En dépit de son nom, cette bombe lacrymo puissance dix mille pouvait servir contre tous les métamorphes. Ce produit venait d’arriver sur le marché car plusieurs personnes étaient mortes après avoir tenté d’utiliser une bombe lacrymo normale sur des surnaturels, ce qui n’avait fait que les énerver et les rendre plus violents. Edward avait testé le spray en question et l’avait déclaré trop dangereux dans des lieux clos à moins d’enfiler un masque à gaz au préalable. Cela venant de l’homme qui a un jour mis le feu à la maison dans laquelle nous nous trouvions en utilisant un lance-flammes contre un groupe de vampires.

— Pourquoi tu te balades avec ça, Todd ? demanda Duke.

L’intéressé lança un rapide coup d’œil en direction de sa femme avant d’avouer :

— Je ne voulais pas revenir ici sans protection.

— Tu es un imbécile, Todd. Tu n’avais besoin d’aucune protection, répliqua Muriel.

— Ray a été tué par un garou.

— Ils ont le garou qui a tué Ray. Il ne peut plus faire de mal à personne.

— Bobby aimait Ray comme un père, Muriel. Je ne crois pas qu’il ait pu faire une chose pareille.

— Tu as toujours été trop sentimental vis-à-vis de ce garçon.

— On aurait dû recueillir Bobby quand ta sœur et son mari sont morts. Il aurait eu deux parents et n’aurait pas fait ce safari après son bac.

— Tu es en train de dire que c’est notre faute si Bobby s’est fait attaquer en Afrique ?

— Non, répondit Todd.

Mais sa voix exprimait une certaine colère, et son regard paraissait moins hésitant, tout à coup.

— Tant mieux, persifla Muriel. Un instant, j’ai cru que tu insinuais que c’était notre faute si Ray a mis le gamin en danger en l’entraînant dans toutes ces aventures.

— En tout cas, ce n’est pas la mienne, lâcha-t-il.

L’espace d’un instant, la haine qu’il éprouvait pour sa femme apparut dans ses yeux. Debout devant lui, la main sur le bras de Muriel, je me demandai si elle s’en rendait compte.

— Tu penses que c’est ma faute à moi ?

— Oui, répondit-il très clairement.

— Je te rappelle que ce n’est pas ma faute si nous n’avons pas eu d’enfant à nous. C’est ton sperme qui ne fonctionne pas.

Todd frémit et se recroquevilla comme si elle lui avait donné un coup de poing dans le ventre. D’une certaine manière, c’était un vrai coup bas, le genre de choses à ne jamais prononcer dans une dispute. Chaque couple possède une liste d’éléments à ne jamais dire sous le coup de la colère parce que certains mots peuvent anéantir une relation, même et peut-être surtout s’il s’agit d’une vérité.

Loin d’exprimer des remords, Muriel paraissait triomphante. De fait, la petite étincelle de défi dans le regard de son mari s’éteignit. Todd était de nouveau son souffre-douleur.

Cela n’empêcha pas Duke de le menotter après avoir trouvé le spray. S’il l’avait utilisé dans le couloir, il nous aurait tous gazés. Nous descendîmes avec le couple Babington par l’escalier principal. Celui-ci était tellement grand que quatre chevaux auraient pu l’emprunter de front s’ils n’avaient pas risqué de glisser sur le marbre. J’étais bien contente de porter mes bottes à semelle épaisse plutôt que les talons de Muriel, car elle rencontrait des difficultés. Si nous ne l’avions pas tenue par les bras, Newman et moi, elle aurait pu tomber la tête la première sur la pierre avec ses mains immobilisées dans le dos. Techniquement, elle n’était pas encore en état d’arrestation, car on ne lui avait pas lu ses droits. Si elle était morte menottes aux poignets sous notre surveillance, Internet s’en serait donné à cœur joie. Après avoir failli tomber plusieurs fois, elle cessa de se débattre mais compensa cette défaite par un torrent de protestations. Le temps qu’on arrive dans le garage attenant à la maison, j’en avais plus qu’assez de l’écouter.

— Je connais mes droits ! Vous ne pouvez pas fouiller notre voiture sans mandat, dit-elle en regardant d’abord Newman, puis moi.

— Premièrement, vous avez garé votre voiture dans le garage de quelqu’un d’autre sans sa permission, lui rappela Leduc.

— Rico nous a laissés entrer. Il savait qu’on se garerait là.

— J’en discuterai en détail avec l’adjoint Vargas un peu plus tard. Deuxièmement, il y a des paquets suspects sur le siège arrière de la voiture. Ils sont parfaitement visibles, j’ai donc un motif raisonnable pour les examiner.

— Nous avons fait du shopping avant de venir, voilà ce qu’il y a sur le siège arrière, rétorqua Muriel.

Il fallait bien lui reconnaître une certaine audace. Ce n’était pas une bonne menteuse, mais elle ne lâchait pas le morceau. En vidant la voiture, on retrouva deux autres porcelaines, une nouvelle statuette et une assiette. Il y avait aussi des figurines en jade provenant de la Chine ancienne, quatre petites peintures à l’huile, des originaux qui appartenaient à la famille depuis plusieurs générations puisqu’ils avaient été peints en Europe pour les premiers Marchand, et enfin deux tableaux plus grands signés d’un contemporain de Rembrandt. Todd et Muriel avaient tenté de voler une petite fortune, sauf qu’elle n’était sans doute pas si petite que cela.

Nous finîmes par séparer le couple pour les interroger chacun de leur côté. Le shérif Leduc pensait toujours que Bobby était le meurtrier, mais nous avions pris Muriel et Todd la main dans le sac, pour ainsi dire, et même Duke jugeait qu’il s’agissait d’un comportement suspect. Il ordonna au seul adjoint que je n’avais pas encore rencontré, Troy Wagner, de remplacer l’adjointe Frankie Anthony afin qu’au moins une femme puisse rester avec Muriel. Puis il nous laissa, Newman et moi, examiner les indices du premier crime pendant que lui et ses subordonnés relevaient ceux du deuxième. Meurtre et vol qualifié au même endroit en moins de vingt-quatre heures, ça faisait beaucoup pour des forces de police aussi réduites. Nous promîmes de revenir les aider dès que j’aurais vu la scène du meurtre et les traces de sang.

Nous décidâmes de commencer par les empreintes de pas ensanglantées, justement. Mais, pour monter à l’étage qui abritait les chambres des « enfants », j’eus l’impression de traverser un foutu labyrinthe.

— Cet endroit fait combien de mètres carrés ? demandai-je lorsqu’on arriva enfin dans un couloir au plancher recouvert d’une moquette blanche, avec du ruban de police jaune enroulé autour de la poignée d’une porte et le pilier d’un troisième escalier. Celui-ci possédait une rampe qui décrivait une spirale près de son sommet. Le bois foncé luisait grâce à des années de vernissage et d’entretien. Son éclat lustré me donnait envie de le caresser, mais, comme j’avais enfilé des gants en latex et des protections en plastique par-dessus mes bottes, je me retins. Alors que j’essayais de ne pas laisser des traces derrière moi, ce n’était pas pour caresser le premier truc venu.

— On trouve deux estimations en ligne et une troisième dans les plans de l’architecte. Elles sont toutes différentes, répondit Newman.

— Je n’étais encore jamais entrée dans une maison possédant trois escaliers distincts.

— Moi non plus. Celui-ci était l’escalier principal d’origine, jusqu’à ce qu’un des arrière-grands-pères agrandisse la maison. Quand la suite parentale a été aménagée dans la nouvelle extension, les gamins se sont retrouvés tout seuls dans cette aile-ci.

J’essayai d’imaginer ce que ça coûtait de chauffer et de refroidir une maison aussi vaste, mais je n’étais pas assez curieuse pour poser la question. J’étais là afin de résoudre un meurtre ou, tout du moins, de trouver suffisamment de doutes raisonnables pour repousser l’exécution de Bobby Marchand, pas pour fouiner dans la vie des très riches. Jean-Claude avait de l’argent. En voyant les dépenses qu’il effectuait pour notre mariage, je commençais à mesurer l’étendue de sa fortune. Jusqu’à présent, nous avions chacun notre compte en banque, mais il m’avait dit que je pouvais examiner ses finances si je le souhaitais. J’avais presque peur de le faire. Était-il aussi riche que la famille Marchand ? Si oui, pourquoi cela me gênait-il à ce point ?

— Tout va bien ? demanda Newman.

Je me rendis compte que j’avais les yeux dans le vague depuis quelques minutes. Il fallait que je me concentre au lieu de me laisser bouffer par mes incertitudes à propos du mariage.

— Oui, oui, t’inquiète. Je réfléchis trop, et pas de manière productive, en plus.

J’aperçus les empreintes rouges sur la moquette blanche, mais, comme on m’avait dit qu’il y avait aussi des empreintes dans l’escalier, je décidai de commencer par elles. Les marches étaient en bois dur avec un étroit tapis bordeaux au centre, une couleur qui dissimulait bien mieux les traces de sang que la moquette du couloir.

Je me penchai sur la deuxième marche afin de l’examiner de plus près, ainsi que la précédente et la suivante. Je ne m’agenouillai pas car, pour tout un tas de raisons, je n’avais pas envie de mettre les genoux dans du sang par accident. J’avais une combinaison dans mon grand sac, mais c’était uniquement pour les activités vraiment très sales, comme les exécutions de vampires ou de zombies. La plupart des scènes de crime étaient moins sanglantes que ça. Je me servis de mes doigts gantés pour garder l’équilibre tandis que j’inspectais le tapis bordeaux à la recherche des empreintes de pas. Des baguettes métalliques le maintenaient en place au bas de chaque marche et pouvaient être retirées afin de nettoyer ou de remplacer le tapis sans devoir l’arracher et endommager le bois en dessous. J’enregistrai ce détail dans ma mémoire au cas où il nous faudrait un jour remplacer la moquette de l’escalier dans la maison de St. Louis.

Je sentis le sang avant même de distinguer clairement l’empreinte d’un pied nu. En tout cas, ça ne ressemblait pas à la marque d’une chaussure. Je sortis ma petite lampe torche d’une de mes poches pour éclairer le sang. Le faisceau lumineux était suffisamment puissant pour illuminer la nuit tel un projecteur de prison. Dans la cage d’escalier faiblement éclairée, il fit parfaitement ressortir l’empreinte sur le tapis foncé. Les marches étaient suffisamment larges pour que l’empreinte soit complète.

— C’est bizarre, dis-je.

— Quoi donc ? demanda Newman.

— Laisse-moi vérifier une autre empreinte avant de te répondre.

Je descendis une marche, puis encore une, jusqu’à ce que je me retrouve en bas de l’escalier, à l’étage en dessous. Je n’avais pas besoin de suivre les traces s’éloignant de l’escalier pour savoir que je me trouvais à proximité du lieu du meurtre car je sentais une odeur de sang et de viande. Elle possédait cette rondeur charnue qui indique qu’au moins un humain adulte s’est vidé de son sang. Je dois reconnaître que l’avantage des meurtres de vampire, c’est qu’ils sont généralement plus propres. Moins de sang veut dire moins de puanteur. Puis je me rendis compte qu’il manquait cette odeur d’excréments qui flotte autour des victimes dépecées par un métamorphe. Ça ne voulait pas dire que le corps de Ray Marchand ne s’était pas vidé, car ça se produit presque toujours, mais les intestins n’avaient pas été transpercés, sinon l’odeur aurait été bien pire. Si Bobby avait perdu le contrôle de sa bête au point de tuer l’homme qui lui avait servi de père, le meurtre aurait dû être extrêmement brutal. Mais si le ventre n’avait pas été ouvert et aucune partie du corps dévorée, comme le montraient les photos de la scène du crime, alors l’attaque avait été contrôlée, et Bobby aurait dû s’en souvenir.

Je remontai l’escalier pour rejoindre Newman en utilisant la torche afin de ne pas piétiner les preuves.

— Les empreintes ne collent pas. Je veux bien croire que l’assassin a marché dans le sang et remonté l’escalier sous sa forme de léopard, mais il se serait souvenu du meurtre en reprenant sa forme humaine.

Newman descendit me rejoindre avec précaution. Lui aussi portait des surchaussures en plastique pour éviter de laisser des traces, même si personne ne se serait donné la peine de relever les indices sur la scène d’un crime dont l’auteur serait mort dans moins de quarante-huit heures.

— De plus, Bobby s’évanouit encore quand il reprend forme humaine, dit Newman. Il aurait dû le faire à côté du corps, pas dans son propre lit.

— En effet. Mais tu es sûr qu’il s’évanouit toujours après avoir changé de forme ?

— Tu commences à penser qu’il est coupable ?

— Non, mais je préfère vérifier. J’apprécie Bobby, mais ça ne veut pas dire qu’il n’est pas capable de faire des choses terribles.

— C’est juste. J’ai interrogé certains des employés de maison. Il y en a trois qui vivent ici à demeure. Ils l’ont souvent vu sauter par-dessus le mur du jardin, puis s’effondrer et retrouver sa forme humaine. Il reste inconscient pendant des heures comme s’il était dans le coma.

— Les domestiques mentiraient-ils pour couvrir Bobby ?

— Le jardinier et sa femme, M. et Mme Chevet, ont commencé à travailler pour Ray Marchand quand Bobby avait deux ans. Ils n’arrivent pas à croire qu’il ferait une chose pareille parce qu’ils ont l’habitude de le chasser de la maison quand il est sous sa forme animale. Ils en parlent comme si c’était un gros chat domestiqué. Jusqu’à ce que Ray soit tué, ils n’avaient pas peur de lui.

— Ils étaient là quand il a développé sa lycanthropie, ou Bobby s’est-il rendu ailleurs le temps d’apprendre à contrôler sa bête ? demandai-je.

— Il a séjourné dans une meute de léopards qui lui a appris à se maîtriser. C’est ce que m’ont dit plusieurs personnes, dont Bobby lui-même.

— Un pard, pas une meute. Ce sont les loups-garous qui ont une meute, corrigeai-je automatiquement.

— J’en prends note.

— Donc, les domestiques n’ont jamais vu Bobby incontrôlable.

— Apparemment pas.

— Est-ce que d’autres personnes l’ont vu aller et venir librement dans la maison en tant que léopard ou uniquement les Chevet ?

— Tout le monde a témoigné qu’il avait le droit de rester dans la maison. Tu sais que les chats ramènent des souris ou des oiseaux parfois ?

— Ouais.

— Eh bien, Bobby, lui, ramenait des cerfs ou des biches qu’il laissait dans l’arbre devant sa fenêtre.

— Est-ce qu’il se métamorphose uniquement en léopard ? Il n’a pas de forme bipède ?

C’était le nouveau terme politiquement correct pour homme-loup, ou homme-léopard dans ce cas précis. Au moins, bipède n’était pas sexiste et aussi peu genré que possible.

— Non, juste le léopard. D’ailleurs, il fait presque la même taille qu’un léopard normal.

Je dévisageai Newman d’un air incrédule.

— Les garous sont beaucoup plus gros normalement.

— Quand on ira dans le bureau où le meurtre s’est produit, je te montrerai des photos de Bobby sous sa forme animale avec son oncle et sa cousine. Il est plus gros qu’un léopard ordinaire, mais pas de beaucoup.

— Hmm. Je n’ai jamais vu de métamorphe qui ne soit pas plus gros que son équivalent sauvage.

— Bobby a contracté la maladie en Afrique, c’est une personne qui a vécu là-bas toute sa vie qui la lui a transmise. Les léopards-garous sont peut-être différents là-bas ?

J’y réfléchis un instant, puis haussai les épaules.

— Je n’en sais rien, je ne suis jamais sortie du pays, sauf pour aller en Irlande, et je n’ai vu aucun lycanthrope sous sa forme animale au cours de ce voyage. Maintenant que j’y pense, la lignée des léopards-garous de St. Louis est originaire d’Inde et non d’Afrique. Je n’aurais pas cru que cela puisse expliquer une différence de taille au niveau de leur bête, mais je me trompe peut-être. En rentrant, je demanderai autour de moi si la taille varie en fonction des origines de la souche de lycanthropie que l’on porte.

— Je veux bien que tu me tiennes au courant ; moi aussi, je suis curieux.

— Promis. (Je dirigeai ma lampe torche sur le tapis bordeaux.) Les empreintes sur le plancher et les premières marches sont normales, mais celle-ci ne l’est pas du tout, signalai-je en éclairant la cinquième marche.

— Tu veux dire qu’on voit entièrement le pied.

— Ouais.

— Moi aussi, je l’ai remarqué.

— On ne pose pas le pied entier sur chaque marche, les empreintes ne devraient pas être parfaitement alignées comme ça.

— Effectivement, approuva Newman.

J’éclairai à présent le haut de l’escalier.

— Là, on retrouve les empreintes d’une personne qui appuie davantage sur l’avant du pied, ce qui est normal sur des marches.

— C’est l’un des premiers éléments qui m’ont perturbé, expliqua Newman.

— Beaucoup de marshals de la vieille école ont commencé comme chasseurs de vampires et n’auraient pas examiné les preuves. Ils se seraient contentés d’abattre le lycanthrope. Fin de l’histoire.

— Heureusement que je suis l’un des nouveaux marshals, alors.

— Oui.

Moi, j’étais de la vieille école. Si j’avais été à la place de Newman, aurais-je examiné les preuves ou aurais-je appliqué le mandat sur-le-champ avant de rentrer chez moi ? Les empreintes auraient pu m’échapper, mais les traces de sang sur le corps humain de Bobby auraient retenu mon attention. Et Edward, aurait-il cherché une autre solution ? Je savais qu’Olaf, dans la peau du marshal Otto Jeffries, aurait déjà exécuté Bobby sans se poser de questions.

— À quoi tu penses ? me demanda Newman.

Je secouai la tête.

— Allons examiner le couloir à l’étage et la chambre où on a trouvé Bobby. Ensuite, on ira voir la scène du crime.

Je n’eus pas besoin de trop me pencher sous le ruban jaune qui barrait l’accès au couloir, contrairement à Newman, qui resta près du ruban et me laissa inspecter le plancher toute seule. En séchant, le sang prenait l’aspect de la rouille et finirait par devenir marron sur la moquette blanche.

— Qui met de la moquette de cette couleur dans l’aile réservée aux gamins ? protestai-je.

— J’ai posé la question à Duke. Apparemment, cette partie a été rénovée quand Jocelyn et Bobby sont entrés au lycée. Ils ont pu choisir eux-mêmes les couleurs.

— Quel genre d’adolescent choisit de la moquette blanche ?

— Une fille, peut-être ?

— Peut-être, dis-je en me concentrant sur les empreintes sanglantes.

Là aussi, c’étaient celles de pieds nus, d’une longueur similaire à ceux de Bobby, sauf qu’en toute franchise j’avais uniquement regardé ses pieds pour voir s’il y avait du sang dessus, je n’avais pas cherché à évaluer sa pointure. Il n’y avait pas beaucoup d’empreintes jusqu’à la porte ouverte qui donnait sur une chambre. L’une d’elles recouvrait le seuil, au-delà duquel le plancher disparaissait sous une moquette beige ou peut-être taupe. C’était moins joli que le blanc du couloir mais beaucoup plus pratique, et ça faisait joliment ressortir les murs bleus de la chambre. Je m’arrêtai sur le seuil car quelque chose me chiffonnait à l’extérieur de la pièce. Qu’était-ce donc ?

— Tu as encore cet air songeur, me dit Newman.

Je fis demi-tour pour réexaminer les empreintes, en essayant de mesurer l’écart entre chacune d’elles, ce qui m’obligea pratiquement à faire le grand écart entre chaque trace de pas. Je retournai ainsi jusqu’à mon collègue, qui eut le mérite de ne pas se moquer de moi.

— Bobby Marchand mesure au mieux un mètre soixante-dix-sept, n’est-ce pas ? demandai-je.

— Entre un mètre soixante-seize et un mètre soixante-dix-huit, je dirai, répondit Newman.

— Peux-tu marcher à côté des empreintes dans le couloir pour voir ?

Il s’exécuta sans protester. Quand il arriva au bout du couloir, il me lança un regard interrogateur.

— Tu mesures combien ? lui demandai-je.

— Un mètre quatre-vingt-sept.

— Tout rond ?

Il sourit d’un air presque gêné.

— Bon, d’accord, techniquement, je suis plus près du mètre quatre-vingt-six.

— C’est bien ce que je pensais.

— Quoi donc ?

— La plupart des hommes arrondissent au chiffre supérieur.

— Je te promets que je n’arrondis que ça. Je réponds à toutes les autres questions avec la plus grande précision.

Il me fallut une seconde pour comprendre ce qu’il sous-entendait. Je secouai la tête pour m’empêcher de spéculer, car Newman ne serait jamais plus qu’un collègue, ou au mieux un copain de boulot. Je refusai donc de penser à certaines choses le concernant, car le reste de ma personne avait tendance à suivre ma pensée. Depuis peu, j’étais beaucoup plus circonspecte.

— Sauf ton respect, ça ne nous aide pas beaucoup.

— C’était une blague, Blake.

— Je sais, et c’était drôle et malin, mais, à moins que Bobby ait une démarche bizarrement allongée, la personne qui a laissé ces empreintes est plus proche de ta taille, ou en tout cas de ta longueur de jambes.

— Tu crois que c’est suffisant pour qu’un juge suspende le mandat d’exécution ?

— Non, mais, si on prend les empreintes des pieds de Bobby et qu’elles ne correspondent pas à celles-ci, il t’accordera sûrement quarante-huit heures supplémentaires.

— Ça ne fera que deux jours de plus, quatre au total, avant que je sois obligé de tuer quelqu’un que nous croyons innocents tous les deux.

— Ouaip.

Il haussa les sourcils d’un air exaspéré.

— Ça fait quand même deux jours supplémentaires pour trouver le vrai coupable, à condition que les empreintes ne correspondent pas, lui dis-je.

— Tu crois que quelqu’un a marché dans le sang de la victime exprès pour piéger Bobby ?

— C’est une hypothèse.

— Muriel mesure combien, à ton avis ? demanda-t-il.

— Ah ! toi non plus, tu ne l’apprécies pas ?

— Je ne vois pas qui pourrait l’apprécier.

— Ce n’est pas moi qui vais dire le contraire.

— Todd est plus grand qu’il n’en a l’air, mais il est complètement tassé, avec les épaules voûtées.

— Il ne le fait pas exprès pour dissimuler sa taille, Newman.

— Je n’ai pas dit ça. Mais, si on arrive à relever une empreinte viable, on peut leur demander les leurs pour comparer.

Je secouai la tête.

— Muriel fait à peu près la même taille que Bobby. Ses hauts talons lui rajoutent au moins douze centimètres.

— Je ne les ai pas trouvés si hauts.

— C’est parce que tu ne portes jamais de talons aiguilles, rétorquai-je.

— C’est quoi le rapport ?

— À force d’en porter, j’arrive mieux à évaluer la taille des talons que portent les autres personnes, c’est tout. Mais je n’étais pas rendu compte que le mari était tassé, contrairement à toi.

— Je suis grand et je fais attention à la taille des autres hommes.

— Ils refuseront de nous laisser prendre des empreintes de leurs pieds, dis-je.

— Ils accepteront peut-être si Duke leur dit que c’est pour les laver de tout soupçon. Puisqu’on les a surpris en train de voler des choses dans la maison, ce sont désormais des suspects.

— Peut-être, mais ils n’accepteront que s’ils ne sont pas coupables.

— J’ai été policier pendant deux ans avant de devenir marshal. Crois-moi, Blake, les coupables font des tas de trucs stupides, exactement comme les innocents.

— J’ai été beaucoup de choses mais jamais un flic lambda, alors, si tu me dis que ça vaut le coup d’essayer, je te crois.

— Merci, j’apprécie ta confiance.

— Je t’en prie.

Je décidai finalement d’entrer dans la chambre pour voir si j’y trouverais d’autres indices nous permettant de gagner du temps. Je ne parvenais pas à imaginer Muriel ou Todd marchant pieds nus dans le sang de Ray. Ça nécessitait un sacré sang-froid. Bien sûr, s’ils avaient tué Ray et piégé Bobby, que représentait une petite promenade pieds nus comparée à un double meurtre ? Car il ne fallait pas s’y tromper, si on n’arrivait pas à innocenter Bobby, il allait rejoindre dans la mort l’homme qui l’avait élevé.

Chapitre 12

Le couvre-lit gisait en tas sur l’un des côtés du lit avec la plupart des oreillers. Les draps étaient tellement emmêlés que personne n’aurait pu dormir dessous ou dessus sans les lisser d’abord. Ils étaient maculés de sang, mais pas autant que la peau de Bobby quand je l’avais vu dans sa cellule.

— Il y a un peu de sang à l’endroit où quelqu’un a touché les draps, mais il y en a beaucoup plus sur le devant de son corps, dis-je justement à Newman.

— Tu as remarqué qu’il en avait sur une jambe jusqu’en dessous du genou ? me demanda-t-il.

— Ouais.

— Alors pourquoi n’y a-t-il pas plus de sang sur les draps ?

— Il s’est peut-être assis au bord du lit avant de s’allonger.

— S’il avait utilisé ses mains pour reculer sur le lit, il aurait laissé plus de traces, rétorqua Newman.

— Et, s’il avait rampé dans le lit, le sang sur sa jambe et sur ses pieds aurait également maculé les draps.

— Exactement.

— Comme tu l’as dit tout à l’heure, les traces ne correspondent pas, affirmai-je.

— Oui, mais il ne m’est pas venu à l’idée que les empreintes pouvaient ne pas appartenir à Bobby. J’aurais dû me rendre compte que tout était faussé.

— Pas la peine de te faire des reproches, Newman. Personne ne voit tout d’un coup. C’est pour ça que, dans une affaire de meurtre normale, on prend le temps d’examiner toutes les preuves avant le procès.

— Mais ceci n’est pas un procès, Blake, c’est une exécution.

— Je sais.

— Je refuse d’ôter la vie à Bobby s’il est innocent.

— Je refuse que quiconque lui ôte la vie si on lui fait porter le chapeau pour ce meurtre.

— Mais personne ne piège les gens comme ça en dehors des romans policiers, protesta Newman.

— Si, pour détourner les soupçons.

— Dans les romans d’Agatha Christie, peut-être, mais dans la vie réelle ?

— Tu ne crois pas que quelqu’un essaie de piéger Bobby ?

— Ça paraît tellement compliqué ! Il aurait suffi de tuer Ray et de trouver Bobby avec un peu de sang sur lui.

— Les gens ont tendance à flipper quand ils commettent un meurtre, c’est pour ça que c’est allé aussi loin, je suppose.

— Mais le vrai coupable sait sûrement que les empreintes de pied sont uniques, comme les empreintes digitales !

— Je parie que la plupart des gens l’ignorent, lui dis-je. Mais peut-être que le tueur comptait sur le fait que tu exécuterais Bobby sans réfléchir outre mesure. Dès qu’il sera mort, l’affaire sera close. La moquette sera nettoyée ou remplacée. La pièce où le meurtre a eu lieu sera nettoyée en profondeur et toutes les preuves, réelles ou fausses, disparaîtront.

— Quand j’étais flic en uniforme, dans les affaires de meurtre, il fallait tout mettre en sachet et tout étiqueter en vue du procès. Si on bousillait des indices potentiels, on risquait de perdre notre insigne. Maintenant, la seule chose qui compte, c’est de traquer le tueur et de l’exécuter.

— Quand on fait appel à nous, il y a généralement beaucoup de cadavres à la morgue, Newman. Notre boulot existe parce qu’on ne peut pas mettre les vampires et les métamorphes dans une prison ordinaire en attendant un procès. Ils utilisent leurs pouvoirs surnaturels pour s’enfuir et tuent généralement encore plus de gens au passage.

— Je sais bien, Blake, c’est notamment pour ça que je suis devenu marshal.

Le ton de sa voix et l’expression de son visage me mirent la puce à l’oreille une fois de plus.

— On dirait que tu regrettes d’avoir changé de carrière, lui dis-je.

— C’est à cause de cette affaire, soupira-t-il. Il n’y a qu’un seul cadavre, donc c’est œil pour œil, mais nous pensons tous les deux que quelqu’un se sert du système, et donc de notre boulot, pour commettre un deuxième meurtre, car cette personne sait que, si nous croyons Bobby coupable, il est un homme mort.

— Oui, le système n’est pas exempt de corruption et d’erreurs judiciaires.

Il me lança un regard de reproche.

— Tu dis ça comme si c’était normal.

— Ça l’est.

— Mais comment peut-on accepter ça ?

— Je n’ai pas dit que c’était acceptable, j’ai dit que c’était normal. Il y a plein de choses que les gens considèrent tout à fait normales mais qui posent un problème.

— Je ne comprends pas.

— Ce qui compte, Newman, c’est que l’on fasse notre boulot au mieux de nos capacités.

— Je ne pense pas pouvoir exécuter Bobby Marchand, je ne crois pas qu’il ait tué son oncle.

— Alors allons voir les techniciens de la police scientifique qui sont venus récolter les preuves concernant l’accusation de vol contre la méchante tata et son mari. Demandons-leur de relever les empreintes de pied et utilisons-les pour repousser l’exécution de Bobby ou prouver que c’est un sacré menteur.

— Comment ça ?

— Si ce sont ses empreintes de pied, alors il s’est réveillé à côté du corps de son oncle et a regagné sa chambre sous sa forme humaine avant de vous faire croire qu’il était encore « inconscient », ce qui vous a obligé, le shérif et toi, à le porter jusqu’à la prison. Ce serait une performance digne d’un oscar.

— Je te jure qu’il avait perdu connaissance, Blake. J’ai déjà vu quelques humains dans cet état-là après leur transformation. On pourrait mettre le feu à leur maison, ils seraient incapables de se réveiller.

— Je sais, moi aussi, j’ai déjà vu ça.

Mais pas depuis quelques années, pensai-je. Je côtoyais trop de métamorphes puissants. Quand on atteint un certain niveau de pouvoir, on ne s’évanouit plus en reprenant forme humaine. On peut éprouver de la fatigue, mais ça n’a rien à voir avec l’état comateux dans lequel se retrouvent les nouveaux métamorphes. Certains, comme Bobby, ne dépassent jamais ce stade. Cela voulait dire que c’était un félin extrêmement inférieur. Pas étonnant qu’il ne soit pas resté parmi les léopards qui lui avaient appris à contrôler sa bête. Personne n’avait envie de se retrouver tout en bas de l’échelle.

— Je ne pense pas qu’il pourrait simuler un état pareil, ajouta Newman.

— Et je serai prête à jurer que ses émotions en prison étaient sincères mais, si ce sont bien ses empreintes, alors il nous a menti et nous a dupés tous les deux.

— Même en admettant qu’il ait menti et qu’il soit coupable, je ne suis pas sûr de pouvoir le regarder dans les yeux et appuyer sur la détente.

— Bravo pour ta sincérité, lui dis-je.

— Tu as déjà été obligée de tuer quelqu’un que tu connaissais ?

— Ouais. C’est nul.

— « C’est nul » ? C’est tout ce que ça t’inspire ?

— Qu’est-ce que tu attends de moi, Newman ? Tu veux savoir si son visage hante mes cauchemars ? Tu veux que je pleure sur ton épaule en disant « Pauvre de moi » ?

— Ça me rassurerait de savoir que tu fais des cauchemars, comme moi !

— Tant mieux pour toi, mais va te faire voir !

— Pourquoi tu t’énerves contre moi ?

— Parce que je ne suis pas venue faire une thérapie avec toi ! Je suis là pour t’aider à sauver Bobby Marchand si c’est possible.

— C’est notre priorité, je suis d’accord.

— Bien. Si tu as besoin d’une thérapie, trouve-toi un psy ou un médecin. Je te l’ai déjà dit, je vois quelqu’un pour m’aider à gérer des tas de problèmes, pas seulement ceux liés à notre boulot. Il n’y a pas de honte à demander de l’aide quand quelque chose ne va pas, insistai-je.

— Mais tu m’en veux de vouloir me confier à toi ?

— Non, je t’en veux parce que tu essaies de me faire parler de mes démons pour te sentir mieux à propos des tiens.

— Est-ce que la colère est toujours ton émotion privilégiée ? demanda-t-il comme s’il était lui-même furieux.

— Oui, parce que ça me permet de mettre un pied devant l’autre jusqu’à ce que le boulot soit terminé. La tristesse, le chagrin, l’angoisse ne m’aident pas. Toutes ces émotions qui sont censées faire de nous des humains nous handicapent quand on part au combat.

— Là, nous ne sommes pas en train de nous battre.

— Putain, mais bien sûr que si ! On se bat pour sauver la vie de Bobby ! lui rappelai-je. C’est un combat entre le bien et le mal, et c’est nous les gentils, donc on doit gagner.

Son visage se radoucit.

— Tu crois encore qu’on fait partie des gentils après toutes les vies que tu as prises ?

— Oui.

— Même quand ces personnes appellent au secours et te supplient de ne pas les tuer ? insista-t-il, les yeux remplis d’horreur.

On n’avait pas de temps à perdre avec ça. Mais, d’une certaine façon, on ne pouvait pas non plus se permettre d’ignorer cette discussion. Je compris que Newman m’avait demandé de venir pour sauver bien plus que Bobby. Eh merde !

— Ces exécutions-là sont terribles, avouai-je.

— Les monstres ne sont pas censés supplier qu’on les épargne et dire qu’ils sont désolés, expliqua-t-il, visiblement marqué par le moment où il avait commencé à se demander si ce n’était pas lui le monstre.

Je me souvenais bien de mon moment à moi. D’ailleurs, j’avais encore des doutes.

— Tout le monde veut rester en vie, Newman, même les monstres.

Il me regarda en fronçant les sourcils. Dans ses yeux, je vis les mauvais souvenirs s’éloigner et laisser la place à l’envie d’apprendre, de s’améliorer et d’écouter. C’était l’une de ses plus belles qualités en tant que marshal.

— Un jour, une vampire m’a supplié de ne pas la tuer alors qu’elle était couverte du sang de ses victimes. Ce n’était pas sa faute, c’était son maître qui l’avait obligée à tuer.

— Elle disait vrai ?

— Peut-être. Ou peut-être que les vampires sont comme tous les autres criminels. Ce n’est jamais leur faute. Tu as été flic. Tu as déjà arrêté quelqu’un qui se disait coupable et croyait mériter sa punition ?

Il secoua la tête après quelques instants de réflexion.

— Non. Soit ils se prétendaient innocents, soit ils disaient que ce n’était pas leur faute. Certains rejetaient la responsabilité sur la victime. « Si elle m’avait donné son sac à main, je n’aurais pas été obligé de la frapper. » « Si mon mari ne m’avait pas trompée, je ne l’aurais pas poignardé. » Le pire, c’est le type qui n’arrêtait pas de dire : « Mais je l’avais déjà frappée avant et elle n’était pas morte ! » Il croyait vraiment qu’elle était morte pour lui nuire et l’envoyer en prison. Il lui avait cogné la tête contre le rebord d’une table en métal jusqu’à ce que sa cervelle s’échappe par son crâne ouvert, mais ce n’était pas sa faute si cette salope était morte.

Newman était en colère, à juste titre, face à cette malveillance quotidienne et ordinaire.

— Imagine ce que ce salopard aurait dit si tu avais pu pointer une arme sur lui, légalement, et l’abattre sur-le-champ.

Je vis sa colère s’amplifier.

— Il m’aurait dit : « Mais pourquoi me tuer ? Qu’est-ce que j’ai fait ? Ce n’est pas ma faute si cette salope est morte. »

— Devenir des vampires ou des loups-garous ne transforme pas leur personnalité. S’ils étaient méchants et mesquins avant leur transformation, ils le restent.

— Et les citoyens modèles qui deviennent malveillants après avoir été transformés en vampires ? demanda-t-il.

— Tu sais ce qu’on dit : « Le pouvoir corrompt, le pouvoir absolu corrompt absolument. »

— Oui.

— Beaucoup de gens sont gentils uniquement parce qu’ils pensent ne pas avoir le choix. Donne-leur des pouvoirs surnaturels, notamment la possibilité de contrôler les gens rien qu’avec leur regard, et ils ne sont plus obligés de jouer les gentils. Plus rien ne les empêche de prendre ce qu’ils veulent, et ils ne s’en privent pas. Bien sûr, pour cela, ils doivent survivre à leur transformation assez longtemps pour retrouver leurs esprits. Les nouveaux vampires ne réfléchissent pas beaucoup.

— Ce sont des animaux enragés qui tuent tout ce qu’ils trouvent, approuva Newman.

Il avait de nouveau ce regard hanté de celui qui en a trop vu.

— Oui, c’est pour ça qu’ils ont besoin d’un maître pour les contrôler. Le règlement stipule que, si tu transformes quelqu’un en vampire, tu dois rester avec lui jusqu’à ce qu’il se contrôle suffisamment pour ne plus représenter une menace. Si tu l’abandonnes, les autres maîtres te traquent et font en sorte que tu ne puisses plus recommencer. En tout cas, ça se passait comme ça avant que les forces de l’ordre s’en chargent à leur place.

— Parfois, je me dis que je préférais comme c’était avant, murmura-t-il.

— Parfois, moi aussi.

— Vraiment ? Tu ne t’apprêterais pas à épouser Jean-Claude si c’était le cas.

— Ce n’est pas faux.

Je souris en pensant à mon fiancé, grand, pâle et superbe. Newman me sourit en retour, ce qui voulait dire que je pouvais peut-être lui lâcher la main – façon de parler – et revenir à nos moutons, ou plutôt à notre léopard.

— Tu exécutes encore des vampires à la morgue ? me demanda-t-il.

— Non. Enfoncer un pieu dans le corps d’un vampire enchaîné qui ne réagit pas, c’est comme tirer sur des poissons dans un tonneau. Je laisse ce genre d’exécutions faciles aux nouveaux marshals.

— Ce n’est pas facile quand il fait nuit et qu’ils te supplient de les épargner.

Je comptai jusqu’à dix parce qu’il recommençait à me mettre en rogne. C’était mon émotion par défaut depuis la mort de ma mère, voire avant. Je n’avais pas de souvenirs assez précis avant sa disparition, je n’avais que huit ans à l’époque.

— Dans ce cas-là, refuse d’exécuter des vampires de nuit dans une morgue et dis aux nouveaux marshals qu’ils ne sont pas obligés de l’accepter non plus, déclarai-je sèchement.

— Je ne savais pas qu’on avait le choix.

— Nous sommes les experts. Il suffit de dire aux flics locaux que c’est trop dangereux quand les vampires sont réveillés, qu’on ne veut pas qu’ils puissent ensorceler quelqu’un avec leur regard. Vu ton expérience, tu peux même dire que tu laisses les missions les moins dangereuses aux petits nouveaux.

— J’essaierai la prochaine fois.

Il avait l’air sérieux, mais je savais qu’il n’avait pas du tout la tête à bosser, là, tout de suite.

— Écoute, quand tout sera fini, je serai ravie de discuter avec toi devant un café. Je te donnerai toutes les astuces que j’ai trouvées au fil des ans pour atténuer au maximum l’horreur de ce boulot. Mais, pour l’instant, Bobby a besoin de toi, Newman. Concentre-toi sur le moment présent au lieu de te perdre dans tes cauchemars, d’accord ?

Il prit une grande respiration.

— Tu as raison. Il faut qu’on essaie de gagner du temps pour Bobby. On ira le prendre plus tard, ce café. (Il enfouit sa colère au fond de lui et posa sur moi un regard presque amical.) Allons voir si les techniciens sont arrivés.

Si je n’avais pas eu peur qu’il le prenne mal, je lui aurais tapoté le dos en lui disant « Brave garçon ». Les hommes ravalent leurs émotions parce que c’est une question de vie ou de mort. À quoi bon ressentir des choses si ça les empêche de survivre ? Or j’étais comme eux, en bien des façons. J’apprendrais à Newman à survivre. Je laisserais à d’autres professionnels le soin de gérer les dégâts émotionnels liés à la survie.

Chapitre 13

Newman et moi étions pratiquement en train de nous disputer avec plusieurs policiers et le shérif Leduc dans le salon de la maison des Marchand. La pièce faisait à elle seule la taille de mes trois premiers appartements réunis et abritait des meubles élégants recouverts de brocart soyeux dans des nuances de rose, crème et vert menthe. La moquette, d’un bordeaux profond, s’ornait de ces mêmes couleurs pastel sous forme de motifs tourbillonnants que je supposais être des fleurs. Il y avait de véritables peintures à l’huile accrochées aux murs, et j’étais prête à parier que tous les bibelots étaient des antiquités. J’avais l’impression d’être dans un décor de film plutôt qu’un salon. Aucun de nous n’osait s’asseoir dans les fauteuils ou sur les deux canapés ou la causeuse. Nous avions trop peur de les salir.

— On ne peut pas enfermer quelqu’un dans une cellule avec un métamorphe déjà suspecté d’avoir tué quelqu’un, répéta d’une voix forte le capitaine Dave Livingston de la police d’État.

Il ne criait pas encore mais il élevait de plus en plus la voix chaque fois qu’il réitérait son refus.

De mon côté, j’avais très envie de lui dire : « Capitaine Livingston, je présume ? » Ses parents l’avaient appelé David Livingston comme le célèbre missionnaire et explorateur. Les deux noms ne s’écrivaient pas pareil, puisque le second prenait un « e » à la fin, mais ils se prononçaient de la même manière. Le malheureux avait dû entendre cette blague un million de fois. Du coup, c’était plus facile de résister à la tentation.

Prendre les empreintes de Bobby Marchand pour les comparer à celles trouvées dans la maison nous avait paru très simple, et nous n’avions pas tout à fait tort, puisque les techniciens de la police d’État avaient volontiers relevé celles dans l’escalier et le couloir. Mais, pour prendre celles de Bobby, il fallait le faire sortir de sa cellule ou y faire entrer un technicien.

— Je ne laisserai pas ce monstre sortir de sa cellule et mettre quiconque en danger, c’est hors de question, rétorqua le shérif Leduc, qui ne criait pas encore, lui non plus.

— Et, moi, je ne te laisserai pas mettre en danger l’une de mes subordonnés en l’envoyant dans la cellule d’un métamorphe, réaffirma Livingston.

Il dominait le shérif, non pas au niveau de la taille, mais de la carrure. Contrairement à Duke, il ne s’était pas laissé aller en quittant l’armée. Il était grand et mince, et je lui aurais bien donné dix ans de moins si ses cheveux n’avaient pas été presque entièrement gris. Quand il avait enlevé son chapeau, dévoilant sa coupe quasi militaire, j’avais commencé à remarquer les rides d’expression autour de ses yeux gris acier et de ses lèvres. Sa bouche paraissait plus large qu’elle ne l’était en réalité, car plus il s’énervait et plus il pinçait les lèvres. Je ne sais pas comment les gens peuvent faire ça quand ils sont tristes ou furieux.

Jusqu’à ce que je trouve un moyen d’obtenir ce que Newman et moi voulions, mieux valait laisser le shérif et le capitaine se disputer car ils risquaient de se retourner comme un seul homme contre la première personne qui interromprait leur « discussion ». Je n’avais pas envie d’intervenir à moins que cela nous rapporte quelque chose. Mais Newman avait moins d’expérience que moi et croyait encore pouvoir sauver le monde, à condition que celui-ci veuille bien se laisser faire.

— Le marshal Blake et moi serons dans la cellule avec nos armes à la main. Si Bobby tente de blesser quelqu’un, nous lui réglerons son compte.

Livingston s’en prit aussitôt à lui.

— Pourquoi n’as-tu pas encore appliqué ton mandat, Newman ? Si tu avais fait ton boulot, nous n’aurions pas cette conversation.

Leduc se rangea aussitôt du côté du capitaine.

— J’ai déjà dû sauver les fesses de Blake quand ce léopard-garou la menaçait.

— Ce n’est pas tout à fait ce qui s’est passé, protesta Newman.

— Duke m’a déjà raconté que son adjointe et lui ont réussi à te sortir de la cellule, mais que le métamorphe a empoigné Blake. Elle a de la chance d’être en vie. Et maintenant tu veux que j’envoie l’un de mes éléments dans cette cellule avec ce monstre ? Non, pas question.

Leduc croyait-il vraiment à cette version héroïque de l’incident, ou avait-il menti sciemment pour couvrir ses arrières ? S’il y croyait, on était dans la merde parce que c’était la version qu’il écrirait dans son rapport. Mais, s’il était conscient d’avoir menti, je pourrais peut-être l’amener à le reconnaître et m’en servir pour convaincre Livingston.

— Vous ne m’avez pas dit que le suspect vous avait attaqués, marshals, intervint Kaitlin, la technicienne de scène de crime qui s’était portée volontaire pour nous aider.

Elle mesurait un mètre soixante-cinq environ, ce qui voulait dire qu’elle paraissait petite à côté de toutes les autres personnes présentes dans la pièce, sauf moi. Sa queue-de-cheval blonde et lisse s’agitait au sommet de son crâne chaque fois qu’elle parlait. La plupart des gens qui se faisaient des queues-de-cheval dans mon entourage avaient les cheveux plus longs, si bien qu’ils bougeaient moins à cause du poids. Si Kaitlin n’avait pas parlé autant avec les mains, sa chevelure serait peut-être restée en place.

— Parce qu’il ne nous a pas attaqués, répondit Newman.

— Je l’ai vu commencé à changer de forme, glissa le shérif.

— Vous avez vu ses yeux changer, rappelai-je en prenant enfin part à la conversation.

— Vous ne m’avez pas dit qu’il avait commencé à se métamorphoser dans sa cellule après le meurtre, insista Kaitlin.

— Les yeux peuvent changer sous le coup d’une émotion forte, expliquai-je. Or ça doit faire un choc d’apprendre qu’on est accusé du meurtre de son père.

— Il a tué son oncle, pas son père, rétorqua Livingston.

— Bobby a été élevé par son oncle, insistai-je.

— Ses parents sont morts dans un accident de voiture quand il était bébé. Ray est le seul père dont il se souvienne, ajouta Newman.

— Je suis parfaitement conscient de l’histoire familiale, et vous pouvez l’appeler par son nom si ça vous chante, ça ne le rendra pas plus humain à mes yeux alors qu’il abrite en lui un animal meurtrier.

— Légalement, il est humain, et je ne veux pas tuer un autre être humain à moins d’être sûr de sa culpabilité, déclara Newman.

— Tu as le droit d’être sentimental sur ton temps libre, Newman, mais cet animal a déjà tué une personne et attaqué un autre marshal. Combien de gens vont mourir avant que tu te décides enfin à faire ton devoir ? voulut savoir Livingston.

— Bobby Marchand ne m’a pas attaquée, dis-je.

— J’étais là, Blake, j’ai tout vu, répondit Leduc.

— Vous avez pointé votre arme sur nous deux, shérif.

— Je visais le monstre.

— Dans ce cas, pourquoi Newman a-t-il été obligé de vous menacer avec son arme pour me sauver la vie ?

— Vous racontez que des conneries, tous les deux ! s’énerva Leduc.

— Votre propre adjointe vous a demandé de vous calmer et de baisser votre arme, lui rappelai-je.

— Je suis désolé que Bobby ait tué son oncle, croyez-moi, mais je ne vous laisserai pas, Newman et vous, salir ma réputation dans l’espoir de repousser son exécution. Bobby doit payer pour ce qu’il a fait.

Si nous faisions venir l’adjointe Anthony, dirait-elle la vérité ou mentirait-elle pour son patron ? Moi, je quitterais la ville quand cette histoire serait terminée, alors qu’elle devrait faire face aux conséquences. Mais, visiblement, Newman ne doutait pas de l’honnêteté de Frankie car il dit :

— Demandons à Anthony de nous rejoindre. Elle nous dira que Bobby n’a attaqué personne à la prison.

Je me réjouis qu’il n’ait pas ajouté que l’adjointe reconnaîtrait que Leduc avait pointé une arme sur moi au point que je m’étais sentie en danger. Si elle se contentait de nous soutenir sur le fait que Bobby ne m’avait pas attaquée, ça me suffisait. On avait juste besoin que Miss Queue-de-cheval-qui-bouge fasse son boulot en récoltant les preuves sur le corps de Bobby.

— Il avait des yeux de chat, je n’allais pas rester planté là et le laisser faire à Blake ce qu’il avait fait à Ray, protesta Leduc.

— J’avais le suspect sous contrôle, et pourtant vous avez continué à braquer votre arme sur moi, lui rappelai-je.

— Il commençait à se transformer, Blake. Vous n’avez pas vu le corps de Ray. Moi, si. Entre la mort qu’il a eue et me prendre une balle, je choisirais la balle.

— Bobby Marchand ne présentait aucune menace, la seule personne qui m’a mise en danger, c’est vous, Leduc.

— Bel exemple de gratitude, ironisa-t-il.

Mais je le trouvai beaucoup trop calme, comme s’il était convaincu qu’Anthony mentirait pour le couvrir.

— Faisons venir votre adjointe. Dès qu’elle confirmera vos dires, la discussion sera close.

— L’adjointe Anthony est avec notre suspecte de cambriolage, expliqua Duke.

— Je vais demander à un de mes officiers féminins de rester avec elle, déclara Livingston.

— Nous perdons du temps, déplora Duke.

— C’est vrai, ce serait dommage de perdre du temps alors qu’on pourrait abattre le suspect et prouver son innocence plus tard, ironisai-je.

Je n’aurais sans doute pas dû me montrer aussi sarcastique, mais certaines habitudes sont plus difficiles à perdre que d’autres.

— J’ai connu Bobby quand il jouait au football américain chez les poussins, nous confia brusquement le shérif. Je n’ai pas envie qu’on l’exécute, mais il a prouvé qu’il était trop dangereux pour vivre au milieu des humains. En tuant quelqu’un, il a signé son arrêt de mort, c’est aussi simple que ça, marshals. S’il pouvait passer sa vie derrière les barreaux, je voterai peut-être pour, mais la loi ne tolère que la mort pour ce genre de crimes. Si c’est nécessaire pour protéger le reste de la population, alors il faut l’exécuter. Vous devez faire votre putain de boulot, l’un et l’autre.

— Je ne savais pas que tu connaissais si bien Bobby, dit Newman.

— Mon fils avait le même âge que lui. Je l’ai beaucoup vu, comme tous les autres gamins de cette génération.

Leduc parlait de son fils au passé et n’avait pas mentionné son nom, comme si c’était trop douloureux. Si son fils avait été un ami de Bobby et qu’il était mort jeune, ça avait dû être difficile de voir Bobby devenir adulte. Et si ce dernier avait tué l’homme qui payait les factures médicales de Lila Leduc, ça ne faisait que retourner le couteau dans la plaie. Pas étonnant que Leduc soit dans tous ses états. S’il n’avait pas été le seul shérif en ville, je lui aurais demandé de se récuser. Mais il n’y avait pas assez de monde dans son service pour le remplacer.

J’ignore ce que nous aurions dû dire dans le silence gêné qui s’abattit sur l’assemblée. Je ne connaissais pas suffisamment Duke pour dire quoi que ce soit devant tant de chagrin. Heureusement, quelqu’un nous sortit de l’embarras en frappant énergiquement à la porte.

— Entrez, ordonna Livingston sur un ton bourru.

Apparemment, je n’étais pas la seule à me réjouir de cette interruption.

— Vous m’avez envoyé un SMS, capitaine ? demanda une femme vêtue de l’uniforme de la police d’État.

— Oui, je veux que vous preniez la relève de l’adjointe Frankie Anthony et que vous nous l’envoyiez.

— Bien, capitaine.

Elle sortit et referma la porte bien plus doucement qu’elle n’avait frappé.

— Donc, tu ne me crois pas, lâcha Leduc.

— Je n’ai jamais dit ça, répondit Livingston.

— Tu es sur le point de vérifier mes dires auprès de ma propre adjointe. Va te faire foutre, Dave. On se connaît depuis trop longtemps, toi et moi, pour que tu mettes ma parole en doute.

— Ce n’est pas ta parole que je remets en doute, répondit Livingston.

— C’est quoi, alors ?

— Certaines affaires sont plus difficiles que d’autres, Duke.

Je mis un instant à comprendre que ce ton bourru, chez Livingston, était de la gentillesse.

— Tu crois que je ne peux pas gérer celle-ci, que je me suis ramolli ?

— Non, Duke, jamais je ne penserai une chose pareille.

— Bordel, mais alors, pourquoi, Dave !? Frankie va me donner raison, et après ? Toi aussi, ton cœur saigne pour ce pauvre léopard-garou ?

— Tu me connais mieux que ça, Duke.

— C’est ce que je croyais.

Livingston semblait avoir compris que, peut-être, je dis bien peut-être, Duke était trop impliqué émotionnellement pour enquêter sur le meurtre. Si je n’avais pas eu peur que mes compagnons surprennent mon geste, j’aurais croisé les doigts pour qu’on arrive à convaincre Livingston de nous soutenir, à condition que l’adjointe Anthony ne mente pas pour rester en bons termes avec son patron.

Chapitre 14

L’adjointe Anthony prit place dans un des fauteuils à dossier droit. Comme si tout le monde attendait que quelqu’un prenne cette initiative, Duke s’assit au bord du canapé le plus proche et Kaitlin s’installa dans le fauteuil identique à celui de Frankie.

— Le suspect a commencé à se transformer dans sa cellule alors que le marshal Newman et le marshal Blake se trouvaient tous les deux à l’intérieur, déclara la jeune adjointe.

— Seuls ses yeux ont changé, insistai-je.

— Laissez l’adjointe finir de répondre à la question, marshal, m’ordonna Livingston.

— Non, le marshal a raison. Seuls ses yeux se sont transformés, ils sont devenus jaunes comme ceux d’un chat. Mais on nous a appris qu’il s’agit du premier signe de métamorphose, donc le shérif Leduc et moi avons dit aux marshals de sortir de la cellule. C’est ce qu’a fait Newman, mais Blake a refusé de laisser le suspect.

— Exactement comme je l’ai dit, renchérit Leduc.

— Si Blake ne peut pas interrompre ton adjointe, Duke, alors toi non plus, décréta Livingston. Laissons-la terminer son récit.

Frankie lançait des coups d’œil fréquents à son patron tout en serrant un peu trop fort ses mains l’une contre l’autre. Autant de signes de nervosité qui ne trompaient pas.

— Le marshal Blake se trouvait devant le suspect, donc on ne pouvait pas tirer sans la mettre en danger.

— Vous brandissiez déjà vos armes à ce stade ? demanda Livingston.

— Oui, pardon. Effectivement, nous brandissions tous nos armes, y compris Newman. On a demandé à Blake de sortir de la cellule, mais elle a refusé. Elle nous a dit de verrouiller la porte. Elle voulait rester parce qu’elle pensait réussir à convaincre le suspect de ne pas changer de forme.

Livingston se tourna vers moi.

— Blake, pourquoi avez-vous refusé de quitter la cellule en même temps que votre collègue ?

— Je pensais qu’ils allaient abattre Bobby Marchand, or je ne le croyais plus coupable du meurtre et je ne voulais pas qu’ils tuent un innocent.

— Vous vous êtes mise en danger pour sauver un suspect qui doit être exécuté ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Premièrement, parce que je suis persuadée qu’il n’a tué personne. Deuxièmement, je ne voulais pas que les officiers le tuent et découvrent ensuite qu’il était innocent. Personne ne mérite de ressentir une telle culpabilité.

— Vous parlez d’expérience ? voulut savoir Livingston.

— Je n’en suis pas certaine mais il est vrai que, quand le système des mandats a été mis en place, je les appliquais de bonne foi en me disant que, si la loi déclarait ces gens coupables, c’est qu’ils l’étaient. Disons simplement qu’en l’absence de preuves concrètes je commence à me demander si certaines de ces premières exécutions, qui se fondaient uniquement sur des témoignages oculaires ou rapportés, étaient justifiées.

— Oui, mais elles étaient légales du fait du mandat.

— Nous savons vous et moi que légalité ne veut pas dire justice.

— La justice, c’est le domaine des avocats, marshal, pas le nôtre.

— Aucun avocat ne pourra rendre justice à Ray Marchand ou à Bobby si nous tuons ce dernier alors qu’il est innocent.

— Je ne demande pas la libération de Bobby, intervint Newman. J’aimerais juste avoir deux jours de plus pour m’assurer qu’il mérite la balle que je vais lui tirer dans le cerveau.

— Et si les empreintes sont bien les siennes ? demanda Livingston.

— Alors, c’est un menteur doublé d’un salopard, soupira Newman. Si ce sont bien ses empreintes, j’appliquerai le mandat. Mais, si ce n’est pas le cas, aidez-moi à convaincre un juge de m’accorder quarante-huit heures supplémentaires.

— Quarante-huit heures seulement ? s’étonna Kaitlin. Pourquoi ?

— Parce que c’est tout ce que la loi autorise, répondis-je.

— Vous ne pouvez pas refuser d’appliquer un mandat même si vous découvrez que la personne n’est pas coupable ? protesta l’adjointe Anthony.

— On peut refuser un mandat s’il y a dans la région d’autres marshals qui peuvent s’en charger, expliquai-je. Mais il faut avoir une bonne raison.

— J’étais le seul marshal de la région qui n’avait pas déjà un mandat en cours, voilà pourquoi je n’ai pas pu le transmettre à quelqu’un d’autre, ajouta Newman.

— Vous pourriez le transmettre à Blake, maintenant, lui fit remarquer Frankie.

— En théorie, oui. Le fait de connaître personnellement la cible pourrait être un motif de refus, admis-je.

— Que feriez-vous si Newman essayait de vous refiler le mandat ? voulut savoir Livingston.

— Comme je lui ai déjà dit, j’ai arrêté de récupérer les mandats que les marshals moins expérimentés que moi trouvent moralement ou émotionnellement compliqués. Désormais, je ne reprends un mandat que si mon expertise est nécessaire pour traquer la cible ou si le premier marshal est dans l’incapacité physique de mener sa mission à bien. Ici, ce n’est pas le cas.

— Alors pourquoi Newman vous a-t-il demandé de venir ?

— Je voulais qu’un marshal plus expérimenté vérifie mes soupçons. Dès le départ, j’ai trouvé que les différents détails de l’affaire ne concordaient pas. Mais, comme c’était la première fois qu’on me demandait d’exécuter quelqu’un que je connais, je doutais de ma lucidité. Quand le marshal Blake a réagi de la même manière que moi en examinant les preuves, j’ai compris que je devais m’assurer que ce mandat d’exécution était au nom de la bonne personne. Ça ne me dérange pas d’abattre des meurtriers qui pourraient continuer à tuer des gens, mais je refuse de devenir l’arme permettant à quelqu’un d’autre de commettre un meurtre.

— Comment ça ? dit Frankie.

— Si Bobby sert de bouc émissaire pour le meurtre de Ray, le véritable meurtrier manipule la branche surnaturelle pour le faire assassiner. Il se sert de moi, de mon insigne et de ma mission pour aller au bout de son plan macabre. Je refuse de m’abaisser à cela si je peux l’éviter.

— Je n’avais pas pensé à ça, avoua Frankie.

— Je ne sais pas pourquoi vous avez un problème avec les empreintes sanglantes qu’il a laissées derrière lui, intervint Leduc. Avant que Blake prenne pitié de la bête qui a fait ça, elle devrait voir la pièce où Ray a été massacré.

— Vous ne l’avez pas encore vu ? s’étonna Livingston.

— Non.

Il me lança un regard de reproche que je soutins sans brancher.

— Je suis d’accord, normalement, ça aurait dû être la première chose à faire, mais on se trouvait déjà à l’étage, donc on a commencé par la chambre de Bobby. Dès que j’ai vu les empreintes, j’ai compris que c’était notre meilleure chance d’obtenir un délai supplémentaire avant de l’exécuter. Sans ce délai, visiter la pièce où Ray est mort ne m’apportera pas grand-chose.

— Il vous reste plus de soixante heures avant que le mandat arrive à expiration, fit savoir Leduc. Ça vous laisse du temps à perdre sur cette histoire d’empreintes, même si ça ne rime à rien.

— Le décompte commence à partir du moment où le document est écrit, pas quand il est réceptionné, donc il ne nous reste qu’un peu plus de trente heures.

— Donc, s’il y avait du retard du côté de la justice, vous pourriez vous retrouver avec un mandat qui a déjà expiré ? demanda Frankie.

— Il paraît que c’est déjà arrivé, répondis-je.

— Si, au bout de deux jours, le suspect n’a pas été exécuté, est-ce que le mandat devient nul et non avenu, auquel cas tuer cette personne reviendrait à commettre un meurtre ?

— La possibilité de tuer le ou les suspects légalement, en toute impunité, demeure jusqu’à ce que leur mort mette définitivement fin au mandat.

— Dans ce cas, pourquoi ajouter un délai ? s’étonna Frankie.

— Certains marshals tardaient trop à appliquer leurs mandats, expliquai-je.

— Les nouveaux comme moi, qui étaient flics avant et qui n’avaient aucune expérience de terrain concernant ces monstres, expliqua Newman. On passe des années à apprendre à maintenir la paix et à sauver des vies, puis on intègre la branche surnaturelle et, tout à coup, il faut tuer des gens. Tout le monde ne parvient pas à faire la transition.

— Que se passe-t-il si un marshal ne respecte pas le délai ? demanda Kaitlin.

— Si c’est dans le cadre d’une traque, et que le marshal en question ne réussit pas à localiser et éliminer la cible, il ne reçoit pas de blâme. Nos supérieurs envoient des marshals plus expérimentés pour l’assister, mais ça reste le mandat du premier marshal, qui garde la responsabilité de la traque, répondis-je.

— Mais s’il s’agit de quelqu’un comme Bobby qui est déjà en garde à vue, ajouta Newman, le refus du marshal d’appliquer le mandat est inscrit dans un rapport. Au bout de trois refus, on lui propose de le transférer dans le service des marshals normaux ou on le licencie.

— Est-ce que la branche surnaturelle perd beaucoup d’agents de cette manière ? demanda Livingston.

Newman haussa les épaules, ce qui m’obligea à répondre :

— Quelques-uns. Tout le monde n’est pas fait pour ce boulot.

— Mais vous comprenez maintenant pourquoi c’est si important de trouver un motif raisonnable pour rallonger le délai ? demanda Newman.

— Oui, tu veux éviter de recevoir un rapport parce que tu as manqué à ton devoir, déclara Duke.

— Comment tu réagirais si tu me laissais tuer Bobby et qu’on découvrait ensuite qu’il a été piégé ? Tu pourrais vivre avec sa mort sur la conscience ?

Duke secoua la tête, mais j’ignore si c’était en réponse à la question.

— Montre à Blake la pièce où Ray est mort. Fais-lui sentir comme ça pue. Ensuite, on verra si elle a toujours envie de sauver ce pauvre léopard-garou.

— Très bien, allons-y, déclarai-je.

Nous laissâmes Livingston et Kaitlin discuter pour savoir si elle allait entrer dans la cage du terrible métamorphe. Frankie resta dans le salon pour répondre aux questions sur ce qui s’était passé dans la prison. J’espérais qu’elle était prête à reconnaître que Duke avait perdu les pédales. Mais, au bout du compte, la seule chose qui importait, c’était que la police d’État nous aide à obtenir un délai suffisant pour déterminer si Bobby Marchand était innocent.

Chapitre 15

Si le salon était vaste, le bureau faisait carrément penser à une caverne. Je n’avais encore jamais vu de maison avec une pièce aussi immense. Jean-Claude et moi avions visité des lieux de réception pour le mariage, dont certains avec des salles de bal, et pourtant la plupart étaient moins imposants que le bureau de Ray Marchand. Une poignée de lampes disséminées çà et là formaient des halos de lumière dorée qui créaient davantage d’ombre au lieu de repousser l’obscurité. L’atmosphère sinistre était peut-être due à l’odeur de sang et de mort qui planait dans l’air, mais j’aurais donné cher pour qu’un bon vieux lustre au-dessus de nos têtes éclaire tout cela. Je distinguais des fauteuils et un canapé en cuir, la version masculine des meubles du salon. L’une des deux lumières allumées se trouvait à côté du canapé. L’autre, une lampe de lecture incurvée, trônait derrière le fauteuil à haut dossier le plus confortable de la pièce, juste à côté de la cheminée. Une petite table avec une pile de livres jouxtait le fauteuil. Très cosy. Puis le faisceau de ma torche accrocha une silhouette dans la pénombre. Je dégainai aussitôt mon flingue en plongeant mon regard dans celui d’un lynx.

Mon cœur battait si vite que j’en étouffais presque.

— Ne tire pas, il est empaillé ! s’exclama Newman au moment où je me rendis compte que les yeux jaunes qui me contemplaient étaient en verre.

— Merde ! marmonnai-je doucement.

— C’est le paradis des taxidermistes ici, expliqua Newman en balayant le côté droit de la pièce pour me montrer un troupeau de têtes d’animaux sur le mur.

Je reconnus un buffle et plusieurs espèces d’antilopes, ou peut-être étaient-ce des gazelles. Tous me dévisageaient en silence tandis que leurs cornes s’incurvaient gracieusement dans l’air immobile. La tête de rhino, quant à elle, n’avait rien de gracieux, elle était juste massive. Il y avait aussi une tête de lion auréolée d’une grande crinière et celle d’une lionne qui montrait les dents. À côté de son mâle, on aurait dit qu’elle avait été tondue. Ma propre lionne prit vie dans la noirceur de mon esprit ou peut-être de mes entrailles à la vue de ces yeux ambrés. L’espace d’un instant, je sentis le soleil et la chaleur au milieu des herbes d’une plaine située à l’autre bout du monde, une odeur que je n’avais jamais humée en tant qu’être humain. Puis cette sensation fugitive disparut. La tête de léopard voisine de la lionne ne parut pas offenser mon propre léopard, qui ne réagit pas.

— Attends de voir ce qu’il y a dans l’angle, me dit Newman.

Je joignis le faisceau de ma lampe au sien, et nous balayâmes des têtes d’animaux de presque tous les continents, jusqu’à tomber, dans l’angle, sur le clou du spectacle : un éléphant grandeur nature dont les défenses brillaient dans le noir comme d’énormes crocs blancs.

— Oh, putain ! m’exclamai-je.

— Toujours aussi raffinée, à ce que je vois, commenta Newman avec un sourire dans la voix.

— Ravi de voir que vous admirez les peluches de Ray, mais pourrait-on s’intéresser au crime ? s’impatienta Leduc.

Il avait l’air vexé parce que j’avais ignoré les signes d’une mort récente pour me focaliser sur les anciennes. Mais j’avais examiné tellement d’attaques d’animaux-garous que j’avais perdu le compte. En revanche, je n’avais jamais vu autant d’animaux empaillés en dehors d’un musée d’histoire naturelle. C’est vrai, qui possède un éléphant d’Afrique chez soi ? C’était incroyable.

Malgré tout, je le rejoignis sans rien dire. J’étais toujours chaussée de protections en plastique pour éviter de contaminer la scène du crime. Le sang se trouvait à côté d’un immense bureau en bois qui trônait au centre de la pièce. Visiblement ancien, il possédait cette patine que seuls le temps et le soin donnent au bois. Le socle de l’imprimante, également en bois, était joli mais moderne. Les classeurs formaient un mélange d’ancien et de moderne et occupaient la moitié du mur derrière le grand fauteuil de bureau en cuir. Pour délimiter l’espace, un grand tapis persan ou oriental, quel que soit le terme politiquement correct, recouvrait le plancher au centre de la pièce. Il paraissait aussi vieux que le bureau et d’excellente facture, mais bonne chance pour enlever tout le sang qu’il y avait dessus.

Un corps humain adulte contient plus d’hémoglobine que ce que les fictions policières sont capables de montrer à la télé ou au cinéma. Bien sûr, certains films d’horreur utilisent le gore à l’excès, mais aucun épisode des Experts n’a jamais montré aux spectateurs une quantité de sang réaliste. Et aucune image ne peut rendre justice à cette odeur de viande crue qui plane au-dessus d’un cadavre. Si j’avais un jour nourri des doutes sur le fait que nous ne sommes que de la viande, les scènes de crimes violents m’avaient ôté toutes mes illusions.

Il n’y avait plus rien sur le bureau car tout ce qui aurait dû se trouver dessus jonchait le sol, comme si tous ces objets étaient tombés quand Ray s’était débattu. Une agrafeuse, une lampe de bureau et un bon vieux téléphone filaire baignaient dans le sang. Le fauteuil était orienté de telle manière que la victime devait faire face à la porte quand elle était assise à son bureau. Ray avait peut-être tourné le dos le temps de sortir un dossier d’un des classeurs mais, en dehors de ça, il voyait forcément qui entrait dans la pièce.

Je me déplaçai avec précaution parmi les débris sur le sol. Seule la lampe de bureau paraissait endommagée, comme si quelqu’un l’avait prise et jetée par terre ou avait cogné une personne ou un objet avec. Notre victime avait-elle essayé de se défendre ? Le problème, c’est que la lampe se trouvait au-dessus du sang, comme tous les objets qui semblaient avoir été balayés du bureau. Je m’agenouillai pour les examiner en veillant à ne rien piétiner par mégarde.

— Il y a du sang sur la lampe, dis-je.

— Il y a du sang partout, rétorqua Duke.

— Non, répondis-je en me relevant. Il devrait y en avoir sur tous les objets qui sont tombés du bureau, mais ils sont au-dessus du sang, comme s’ils étaient tombés après la mort de Ray Marchand ou quand il se trouvait déjà à terre.

— Et alors ?

— Alors, si les objets étaient tombés pendant une bagarre, certains devraient avoir du sang sur eux et non en dessous.

— Vous êtes tellement occupés à transformer cette affaire en quelque chose qu’elle n’est pas que vous ne voyez pas ce que vous avez sous les yeux, me reprocha Duke, dont les yeux marron paraissaient presque noirs dans la pénombre.

— Peut-être que c’est vous qui tentez de manipuler cette affaire. Nous essayons de sauver une vie, lui rappelai-je. Quelle est votre motivation ?

— Qu’essayez-vous d’insinuer, marshal ?

— Je me demande pourquoi vous tenez tant à considérer ce meurtre comme une attaque d’animal-garou.

— Parce que ce n’est rien d’autre que ça, Blake. C’est Newman et vous qui compliquez les choses, pas moi.

— Toutes les affaires ne sont pas forcément simples.

— Vous compliquez autant votre vie privée que votre vie professionnelle ?

Par réflexe, je faillis répondre que non, sauf qu’il n’avait pas tort.

— Plus je vieillis, plus je me rends compte que la plupart des gens ont une vie privée compliquée. En revanche, d’habitude, mon boulot est plutôt simple, shérif. Je traque les meurtriers et je les élimine.

Il laissa échapper une exclamation rauque qui aurait presque pu passer pour un rire.

— Plus vous vieillissez, Blake ? Vous n’avez pas encore trente ans, vous ne savez pas ce que c’est que de prendre de l’âge.

— J’ai trente-deux ans. Le fait d’avoir passé le cap de la trentaine me donne-t-il droit à plus de respect ?

— Oui.

— Pourquoi ? Je comprends qu’on acquiert de l’expérience avec la maturité, mais vieillir ne fait pas automatiquement de nous des êtres humains meilleurs et plus sages.

— Est-ce que je dois me sentir visé ? demanda-t-il en essayant de glisser ses pouces dans sa ceinture, mais en vain à cause de son poids.

Je me demandai s’il avait grossi très vite et récemment car il gardait les manies d’une personne beaucoup plus mince. Avait-il commencé à manger plus que de raison pour compenser le stress lié à la maladie de sa fille ?

— Non, mais vous portez un uniforme depuis longtemps, vous avez dû rencontrer pas mal de losers et d’idiots. Certains ne deviennent pas plus sages en vieillissant. Franchement, même au bout de plusieurs siècles, ça reste des crétins.

— Les vampires ne comptent pas, Blake, ce ne sont pas des gens.

— Dois-je me sentir visée parce que je suis sur le point d’en épouser un ?

Duke parut surpris, mais retrouva vite son air furieux et son arrogance.

— Comment diable aurais-je pu le savoir ? Contrairement à ce que vous pensez, Blake, tout le monde ne suit pas votre vie privée sur les réseaux sociaux.

— Très bien, mais, puisque maintenant vous savez que je suis sur le point d’épouser un vampire, vous avez peut-être envie de réviser votre jugement ?

— Pourquoi ? C’est la vérité, répliqua-t-il en guettant ma réaction.

J’éclatai de rire, ce qui le fit sursauter.

— Ce n’était pas censé être drôle, marmonna-t-il d’un air vindicatif.

Visiblement, il n’aimait pas qu’on lui rie au nez. Tant pis pour lui.

— Vous venez de dire que les vampires ne sont pas des gens. C’est mieux que de les traiter de monstres sans âme. C’est comme ça que ma grand-mère appelle mon fiancé. Elle m’a dit que je serais damnée pour l’éternité si je l’épousais. Mon père n’est pas sûr de pouvoir me conduire jusqu’à l’autel, en tout cas pas en son âme et conscience. C’est un fervent catholique, et l’Église considère toujours que les vampires sont des morts non consacrés, au mieux comme les suicidés, au pire comme des démons mineurs.

Le regard de Duke s’adoucit un peu. Peut-être était-ce dû à l’étonnement ou à la compassion.

— Je donnerais tout pour pouvoir conduire ma Lila à l’autel et la voir épouser quelqu’un qu’elle aime. Ça me tordrait le ventre si je détestais le type en question, mais je jure que, malgré tout, je serais fier d’avoir ma fille à mon bras. (Ses yeux s’embuèrent, et il secoua la tête un peu trop vite.) Je vais m’assurer que tout le monde fait bien son boulot. Ce sont les deux plus grosses affaires que Hanuman ait vues depuis… bon sang ! peut-être bien depuis sa création.

Il tourna la tête pour qu’on ne puisse pas voir son visage et quitta la pièce.

Chapitre 16

— S’il n’était pas aussi pénible, je serais désolée pour le shérif, dis-je.

— Je le suis dans tous les cas, répondit Newman.

— Ouais, moi aussi. Mais ça me fait chier quand les gens qui me mènent la vie dure ont de vraies émotions et une vraie vie. J’ai toujours envie de leur botter le cul, mais c’est moins évident.

Newman ne put s’empêcher de rire.

— Tu as le sens de la formule, Blake.

— Ouais, le sarcasme est une de mes principales qualités.

Je balayai le reste de la pièce avec ma lampe torche. Elle était puissante, et pourtant sa lueur se perdait dans l’immensité des lieux.

— Combien mesure cette foutue pièce et pourquoi n’y a-t-il pas davantage de lumière ?

— Les baies vitrées qui se trouvent derrière les rideaux apportent plein de lumière en journée, et il y a d’autres lampes, il faut juste les allumer une par une.

— Faisons ça.

— Je ne savais pas que tu avais peur du noir, Blake.

Je faillis protester, mais corrigeai ma réponse au dernier moment :

— Je n’ai pas peur de l’obscurité ordinaire.

— Pourquoi, il y en a d’autres ?

— Crois-moi, tu préfères ne pas savoir.

Le souvenir d’une noirceur qui possédait une voix et un esprit tenta de s’imposer à moi, mais je le chassai en allumant une lampe près du mur sur lequel étaient accrochées des armes. La chaude lueur dorée m’aida à repousser la Mère de Toutes Ténèbres dans les limbes de ma mémoire. Elle était morte à présent, ou aussi morte que possible. C’est dur de tuer une créature privée de corps physique.

Je contemplai les armes devant moi. Il y avait là de très vieux fusils, ainsi que des épées de toutes les tailles et de toutes les formes, avec des lames arrondies, dentelées comme un éclair ou incurvées comme si une vague de l’océan avait été coulée dans du métal. Je repérai également des espèces de fouets avec des lanières métalliques que je ne voyais absolument pas comment utiliser. Parmi les armes à feu les plus anciennes, j’identifiai des tromblons, à moins que ce ne soit que des mousquets. Contrairement à Edward, je n’étais pas une experte. Lui aurait su me donner le nom de toutes ces antiquités, ainsi que leur exactitude historique – ou non. J’en savais juste assez pour comprendre que les armes n’étaient pas disposées selon leur époque, leur culture ou tout autre critère. On aurait dit une exposition de musée mise au point par quelqu’un qui prenait beaucoup trop de drogue, à moins que ce soit censé être artistique ?

J’essayai de reculer pour voir si je repérais un schéma, mais non, c’était juste un mur couvert d’armes disposées au hasard sans raison particulière, même pas pour faire joli.

— Certaines sont dans la famille depuis des siècles, raconta Newman derrière moi.

— Comment les Marchand ont-ils réussi à les conserver ? Quand mes grands-parents ont quitté l’Allemagne, ils ont vendu la plupart de leurs affaires pour financer le voyage.

— Ta famille faisait partie de la noblesse ?

— Non.

— Les Marchand étaient des nobles très riches. Ils n’avaient pas que des terres, ils avaient aussi de l’argent, ce qui leur a permis de conserver les bijoux et tous les biens précieux de leur famille.

— Tu savais déjà tout ça avant le meurtre ou tu l’as appris depuis ? demandai-je.

— J’en savais déjà une partie avant. C’est vrai, ce n’est pas souvent qu’on voit une pièce comme ça ici, en Amérique. C’est beaucoup plus courant en Europe.

— Tu as raison, dis-je en continuant d’avancer vers le fond de la pièce, où étaient accrochés d’autres animaux.

Je découvris notamment la tête d’une panthère noire et sa fourrure juste à côté. Il manquait les pattes, mais on avait si bien tiré sur la peau qu’elle n’était pas trop contractée. La bête, probablement un mâle, avait été grande et aurait eu l’air plus impressionnante encore si elle n’avait pas côtoyé une peau de tigre. Les tigres ne sont pas seulement les plus gros félins, ce sont aussi les plus gros prédateurs terrestres. À côté de l’immense peau rayée, la riche fourrure noire de la panthère paraissait plus petite qu’elle ne l’était en réalité, comme des Laurel et Hardy version animalière. La tête du tigre était montée sur le mur de l’autre côté de sa peau.

Newman alluma un lampadaire dans un coin, et d’autres animaux « prirent vie » brusquement. Des têtes de singe dévoilaient d’impressionnantes canines. Une vitrine abritait des oiseaux colorés que je ne connaissais pas. D’ailleurs, il y avait plusieurs vitrines remplies d’oiseaux. Enfin, dans l’angle, se trouvait une tête d’éléphant avec des oreilles plus petites que celles de son congénère à l’autre bout de la pièce. Si le tigre ne m’avait pas permis de deviner que ce groupe d’animaux provenait du sous-continent indien, je l’aurais compris en voyant cet éléphant asiatique. La première collection me faisait penser à des trophées tandis que la seconde m’évoquait davantage un intérêt scientifique. C’est vrai, quel grand chasseur blanc collectionne les oiseaux ? L’un des ancêtres de la famille Marchand, visiblement, parce que j’avais vraiment l’impression qu’un seul esprit avait assemblé ce coin-là. Peut-être était-il taxidermiste à ses heures perdues ? Cela pourrait expliquer pourquoi il ne restait que la tête et la peau des gros animaux alors que les oiseaux étaient entiers. J’imagine que plus l’animal est grand, plus le processus d’empaillage est complexe.

Quelques armes primitives étaient disséminées parmi les têtes, mais avec plus de soin, comme si elles avaient été exposées avec le même sens du détail que les oiseaux dans leurs vitrines. Les autres animaux, bien que remarquablement préservés, avaient juste l’air morts, alors qu’on aurait pu croire que les oiseaux allaient se mettre à bouger d’un instant à l’autre. Il y avait là une démarche artistique.

Newman alluma deux autres lampadaires, ce qui me permit de découvrir d’immenses portraits que Muriel n’aurait pas pu mettre dans sa voiture. J’imagine qu’il s’agissait de parents à elle puisque les sujets, bien que séduisants pour la plupart, avaient la mine renfrognée, à l’exception de deux jeunes femmes dans un tableau et d’un couple avec cinq enfants en bas âge et un chien dans un autre. Ils côtoyaient une rangée de quatre petits espaces vides qui étaient restés occupés pendant si longtemps que le mur à cet endroit avait une couleur différente. La disparition de ces tableaux ressortait comme le nez au milieu de la figure malgré les nombreuses œuvres d’art qui les entouraient.

— Ils étaient là quand j’ai examiné la pièce, me dit Newman quand je le lui fis remarquer.

— Tu crois que Muriel et son mari comptaient vraiment imputer leur disparition à la police et aux services d’urgence ?

— Ils auraient sûrement essayé, oui, répondit-il en allumant une petite lampe posée sur un piano à queue.

Si je l’avais vu en premier, j’aurais été impressionnée, mais il paraissait presque banal à côté du reste, même si le bois verni et soigneusement entretenu attestait de son ancienneté. Il y avait des photos posées sur l’instrument à côté de la lampe. Certaines montraient des femmes habillées à la mode du XIXe siècle. Sur d’autres, des hommes prenaient la pose avec certains des spécimens exposés dans la pièce, mais les animaux venaient d’être tués et pendaient mollement. La tête du tigre était tournée vers l’appareil. La panthère noire qu’un type moustachu venait d’abattre était suspendue à l’envers comme un poisson. Le gars avait le bras en écharpe et des pansements sur le côté du visage. Visiblement, la panthère lui avait donné du fil à retordre, et je m’en réjouis. J’accompagnais mon père à la chasse quand j’étais petite, mais on abattait des cerfs et des lapins, jamais des prédateurs. Il m’avait inculqué qu’on n’a pas besoin de chasser ce qu’on ne peut pas manger. J’essayai de ne pas prendre le parti de la panthère en contemplant cet homme mort depuis longtemps qui se tenait si fier à côté de la bête suspendue par ses pattes arrière. Je suppose qu’à ce stade l’animal n’en avait plus rien à faire, mais la pose me faisait l’effet d’une insulte. La panthère avait marqué et traqué le chasseur. À mes yeux, cela faisait d’elle un ennemi. Or il faut respecter ses adversaires, même dans la mort.

Les photos couvraient de nombreuses décennies. Une bonne partie des membres de la famille étaient blonds. Il y avait bien quelques roux et une ou deux brunettes, mais la majorité avait la peau, les cheveux et les yeux clairs. J’imagine que c’est normal quand on ne se marie qu’avec des gens qui nous ressemblent, mais ça me gênait. Peut-être était-ce dû à mes propres insécurités ? Sûrement. J’avais affaire à ma famille plus souvent que d’habitude à cause des préparatifs du mariage. Ma belle-mère, Judith, était blonde aux yeux bleus, comme sa fille, comme mon père et comme le fils qu’ils avaient eu ensemble, mon demi-frère. J’étais la seule note brune et ethnique dans leur famille de Blancs germaniques, et Judith ne m’avait jamais permis de l’oublier. Andrea, la fille qu’elle avait eue de son premier mariage, avait pris l’habitude de s’insurger contre ce racisme devant sa mère et toutes les personnes à qui elle parlait. Ça m’avait surpris qu’elle prenne ma défense étant donné que nous ne nous étions jamais vraiment bien entendues. Avec le recul, peut-être était-elle juste embarrassée par le suprémacisme blanc de sa mère. Dans tous les cas, j’en tenais encore rigueur à Judith.

— Voilà Bobby et ses parents, dit Newman en désignant la photo d’un couple souriant avec un bébé.

Sur la photo suivante, le bébé était légèrement plus grand. Sur la photo d’après, il n’y avait plus que lui et un homme seul.

— C’est Ray Marchand avec bébé Bobby ? demandai-je.

— Oui, c’est la dernière de cette série.

Newman m’amena devant une petite table d’angle disposée entre le bureau et les classeurs. Je ne l’avais pas vue un peu plus tôt, trop occupée à examiner le sang et le bazar par terre. Il y avait là d’autres photos de Ray avec un petit garçon qui ne cessait de grandir. Bobby devait avoir entre six et huit ans, et tenait un bar presque aussi grand que lui avec un immense sourire où il manquait plusieurs dents de lait. Rayonnant de fierté et de joie, Ray l’aidait à tenir le poisson. Il y avait aussi des photos d’eux au ski, et un portrait de mariage, celui de Ray Marchand avec une femme si belle qu’elle en paraissait irréelle. De ses pommettes à sa chevelure noire ondulée en passant par sa peau couleur café au lait, elle possédait la perfection d’un mannequin ou d’une star de cinéma. À côté d’elle, Bobby portait une queue-de-pie qui paraissait assortie à celle de Ray. Son sourire dévoilait les mêmes dents manquantes que sur la photo avec le poisson. Il tenait un coussin blanc avec tellement de nonchalance que les alliances seraient tombées si elles avaient été dessus. J’imagine que c’est pour ça qu’on les noue au moyen d’un ruban. La décision la plus facile à prendre pour mon mariage avec Jean-Claude avait été le choix du porteur des alliances. Je remarquai la présence d’une petite fille accrochée au pantalon de Ray. Plus jeune que Bobby, quatre ou cinq ans peut-être, c’était la version miniature de sa mère, sauf que ses cheveux noirs formaient une masse de boucles courtes et sa peau avait plus de café et moins de lait. Il n’y avait pas d’autre photo du mariage. Peut-être que Ray et sa nouvelle épouse en avaient eu assez de tous les tralalas et s’étaient dit : « Au diable, contentons-nous des enfants d’honneur et basta. » Moi aussi, j’en avais ras le bol, d’autant que le choix de la petite fille qui porterait les fleurs à notre mariage avait provoqué un scandale. Personnellement, j’étais pour m’en tenir uniquement au porteur des alliances.

Les photos suivantes montraient la petite famille en été avec un lac derrière elle. Tout sourires, Ray tenait la petite fille tandis que la femme avait les mains sur les épaules de Bobby. Même sans maquillage, elle restait magnifique. Sur les gros plans, on voyait qu’elle avait les yeux d’un vert surprenant. Ceux de sa fille étaient d’un marron profond. Les photos ne se suivaient pas dans l’ordre chronologique, comme si Ray avait mis ses préférées devant. Il y en avait notamment une de lui avec sa femme. Ils riaient dans les bras l’un de l’autre, et, même si ce cliché n’avait pas été pris par un professionnel, il occupait la place d’honneur au milieu de la table. Le portrait de famille à côté les montrait tous les quatre en maillots de bain comme s’ils venaient de sortir de la mer d’un bleu caribéen qui scintillait autour d’eux. Les enfants étaient ados, et Ray et sa femme paraissaient tous les deux en grande forme. Ils semblaient former une famille heureuse qui menait une vie saine et sportive au grand air. On pouvait suivre l’évolution des enfants grâce aux photos de leurs différents Noëls ou des rencontres sportives où ils avaient tous les deux gagné des prix. Sur l’une d’elles, Bobby en tenue de football américain brandissait un trophée avec les membres de son équipe. Je mis quelques instants à me rendre compte que l’une des pom-pom girls était sa demi-sœur. Un autre cliché montrait Ray et la jeune fille courant avec un léopard qui bondissait à côté d’eux comme un chien. Sur le portrait posé juste à côté, elle était allongée avec la tête contre le flanc du léopard aux yeux jaune brillant. Visiblement, sur les photos où on ne voyait que Ray et les enfants, peu importait si Bobby était sous sa forme humaine ou animale. Je n’avais jamais vu une famille traiter la bête de quelqu’un de manière si détendue. Ça me plaisait beaucoup, mais il n’y avait presque pas de clichés où ils prenaient la pose dans cette collection. Peut-être que certaines avaient quand même été prises par des photographes professionnels, mais c’étaient surtout des instants heureux pris sur le vif qui contrastaient fortement avec les photos de famille guindées qui ornaient la cage d’escalier dans la maison de mon père. Je pensai aux clichés que voulait Jean-Claude pour notre mariage. Existe-t-il des photos de pros où les sujets ont l’air naturel ?

— Ils paraissent heureux, dis-je en me rendant compte que j’étais restée là plus longtemps que je ne l’aurais fait sur la plupart des scènes de crime. Qu’est-il arrivé à la femme de Ray ?

— Elle s’appelait Angela Warren.

— Pourquoi ce nom me dit quelque chose ?

— Ça m’étonne que tu ne l’aies pas reconnue sur sa photo de mariage.

— Parce que, toi, tu l’as reconnue ?

Newman eut presque l’air gêné.

— Elle a joué un seul rôle au cinéma, mais c’était dans un film d’action qui faisait partie de mes préférés quand j’étais petit.

— Oh ! c’est vrai, Le Mannequin et l’Espion, ou un truc comme ça.

— Mannequin espion, corrigea Newman.

— Pourquoi c’est son seul rôle au cinéma ?

— C’est devenu un film culte mais, apparemment, il n’a pas rapporté beaucoup d’argent au moment de sa sortie.

J’étudiai de nouveau la photo de mariage. Angela Warren était plus maquillée que sur n’importe quel autre cliché.

— J’aurais dû me douter que je l’avais déjà vue.

— Tu n’as jamais été un jeune garçon, donc tu ignores sûrement qu’elle a fait deux fois la couverture du numéro spécial maillot de bain.

Cette remarque me fit sourire.

— Elle n’a pas sorti un album quand elle était mannequin ? demandai-je.

— Si, et elle a écrit toutes les chansons, plus une autre pour son petit ami de l’époque, Tucker B.

— Ah ! lui, je le connais, il fait du R&B et du rap.

— Oui, il est en tête des palmarès dans ces deux catégories, approuva Newman.

— On ne peut pas allumer la radio sans entendre une de ses chansons.

— Angela a écrit plusieurs de ses plus grands tubes. Elle a continué à écrire pour lui et d’autres grands noms de la chanson même après avoir épousé Ray et s’être installée ici.

— Que faisait un des plus grands top-modèles du monde, chanteuse, autrice et actrice, à Hanuman, dans le Michigan ?

— Étonnant, pas vrai ? pouffa Newman. Elle a rencontré Ray à New York ou à Los Angeles lors d’une fête où des amis à lui l’avaient traîné pendant un voyage d’affaires. Il avait divorcé deux fois et, d’après la rumeur locale, avait juré de ne plus jamais se remarier. Mais il a changé d’avis en faisant la connaissance d’Angela.

— Je m’en souviens, c’était dans tous les tabloïds et les émissions de ragots sur les célébrités que ma belle-mère adorait. J’étais encore à la maison, et c’est elle qui avait la télécommande. « Un millionnaire sorti d’un trou paumé épouse un top-modèle. »

— Oui, les gros titres ont fait passer Ray pour un reclus primitif, ce qu’il n’était pas, mais ça fait vendre.

— Ils n’ont pas publié des photos de lui prises lors de ses expéditions de chasse ?

— Si, ils ont donné l’impression qu’Angela épousait Davy Crockett, répondit Newman.

— Comment elle est morte ?

— Tu ne t’en souviens pas ? Ça aussi, ça a fait les gros titres.

Je secouai la tête.

— « Un mannequin célèbre meurt dévoré par un léopard lors d’un safari en Afrique avec sa famille », dit-il.

— Et il s’avère que c’était un léopard-garou puisque l’un des gamins a attrapé la maladie, devinai-je.

— Je pensais que tu te souviendrais au moins de cette partie-là.

— J’essayais encore d’obtenir mon diplôme en biologie surnaturelle quand c’est arrivé. Tout le monde en parlait dans notre département, surtout ceux qui, comme moi, voulaient devenir des biologistes de terrain spécialisés dans le surnaturel.

— J’ignorais que tu avais envisagé une carrière en dehors des forces de l’ordre.

— Si je n’avais pas eu la faculté de ranimer les morts sous forme de zombies, j’aurais au moins eu ma maîtrise et j’étudierais les trolls quelque part dans la nature. Ou je traquerais les espèces invasives comme les gargouilles.

— Pourquoi le fait de ranimer les morts t’a empêchée de devenir biologiste ?

— Un certain Bert Vaughn a monté une entreprise appelée Réanimateurs Inc. dont la devise à l’époque était : « Les vivants relèvent les morts pour les tuer. » Il a eu vent de mes capacités et m’a offert beaucoup plus d’argent que tous les boulots d’été que j’ai pu trouver cette année-là. J’avais besoin de sous pour payer la fac et j’avais devant moi des étudiants de troisième cycle qui nourrissaient les phoques à SeaWorld pour cinq dollars de l’heure. Il me fallait au moins un doctorat, et ça coûte cher.

— Sauf que ton job d’été est devenu ta carrière, résuma Newman.

J’acquiesçai.

— Tu n’as jamais eu envie de reprendre tes études ? me demanda-t-il.

— Non, pas vraiment. Ça me manque de ne plus aller camper, par contre. Je n’ai plus observé les oiseaux depuis si longtemps que mes jumelles sont obsolètes.

— Jean-Claude n’aime pas observer les oiseaux ?

— Non. Même s’il n’était pas un vampire, pour lui, vivre à la dure, c’est un hôtel sans room service.

— Haley apprécie les petits chocolats qu’on te dépose sur ton oreiller, mais je suis content qu’elle préfère camper.

— J’ai essayé de vivre avec quelqu’un qui aime le camping et la randonnée. Il a une maîtrise de biologie surnaturelle et c’est même un ornithologue amateur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La haine qu’il avait de lui-même était plus forte que notre amour, expliquai-je.

— Aïe ! Désolé.

Je haussai les épaules.

— Je suis plus heureuse en amour que je ne l’ai jamais été, donc je ne me plains pas. Au moins, mon ex a tout plaqué à cause de sa thérapie, et il n’est pas mort, contrairement à Ray Marchand et Angela Warren.

— Ray a juré de ne pas se remarier et, cette fois, il s’y est tenu.

— Il avait quel âge ?

— Il venait d’avoir soixante-cinq ans.

— Il a continué à faire du sport et à prendre soin de lui comme sur ces photos ?

— Oui.

— Alors pourquoi prenait-il des médicaments pour son dos et pour de l’arthrite comme s’il était vieux et décrépi ?

— Je ne sais pas quel membre de la famille a dit au shérif que Ray prenait des antidouleur.

— Il y a qui dans la famille à part Muriel et Todd ?

— Uniquement Jocelyn et Bobby.

— Jocelyn, c’est la fille sur les photos ?

— Oui, même si la plupart des gens l’appellent Joshie. Apparemment, c’était un vrai garçon manqué qui essayait de suivre Bobby même s’il avait deux ans de plus qu’elle.

Je regardai de nouveau la photo où elle était allongée contre Bobby en léopard. Son visage possédait quelque chose d’inachevé, un défaut auquel seuls l’âge et l’expérience pouvaient remédier. Mais, de sa structure osseuse à l’arrondi de sa bouche en passant par ses grands yeux noirs, elle avait tout d’une beauté dévastatrice.

Je me retournai et vins me placer à l’endroit où le fauteuil de bureau aurait dû être. Il était si loin de la table de travail que je n’eus même pas besoin de le déplacer. Je me serais volontiers assise dedans pour voir la vue dont Ray Marchand disposait quand il travaillait mais, si jamais ce dossier se transformait en véritable affaire de meurtre pour laquelle il fallait collecter tous les indices, mieux valait ne rien contaminer. Je portais des chaussons en plastique et des gants, mais pas de combinaison, donc impossible de m’asseoir ou de m’appuyer quelque part.

— Ray a aménagé la pièce de manière à voir quiconque franchirait la porte, dis-je.

— Donc, il faisait confiance à la personne qui est entrée pour le tuer.

— Statistiquement, c’est souvent le cas.

— Si je croyais toutes les statistiques sur les crimes violents, je vivrais en ermite dans les bois, fit remarquer Newman.

— Regarde donc les statistiques des accidents ménagers. Même vivre seul, c’est dangereux, répondis-je machinalement car j’étais occupée à regarder en direction de la porte depuis le bureau.

J’avais remarqué que les policiers faisaient souvent ça sur les scènes de crime. Ils vous parlaient sans vous regarder, comme si la conversation n’était pas aussi importante que ce à quoi ils réfléchissaient. Quand j’avais commencé à aider la police, j’avais trouvé ça bizarre, mais je comprenais à présent que les conversations font comme une musique de fond qui aide votre cerveau à comprendre les détails qui vous titillent. C’est comme les trucs qu’on voit du coin de l’œil. Si on les regarde directement, ils disparaissent.

— Tu as déjà regardé dans les tiroirs ? demandai-je.

— Non, je… C’était quelqu’un que je connaissais.

Je relevai la tête et vis qu’il avait l’air gêné.

— Ce n’est pas grave, Newman. C’est la première fois qu’une personne que tu connais meurt violemment ?

Il se rembrunit.

— Non, mon premier, c’était l’un des officiers qui m’a entraîné. C’était la première fois que je voyais la victime d’un animal-garou.

— C’est pour ça que tu as voulu intégrer la branche surnaturelle des marshals ?

Il acquiesça d’un air lugubre. C’était vraiment le mot qui convenait. Les victimes et les services d’urgence ont parfois le regard hanté, mais seuls les gens en uniforme qui ont vu le mal de près font cette tête-là. Je le savais pour l’avoir souvent vue dans le miroir.

— On n’oublie jamais la première fois où on se rend compte des dégâts que peut causer la force surnaturelle, dis-je.

— C’est l’une des choses qui cloche dans le meurtre de Ray, déclara-t-il aussitôt.

Dans ses yeux, l’éclat lugubre fit place à quelque chose qui ressemblait à un mélange de colère et de dépression. Ça aussi, ça fait partie de ce métier.

— J’ai vu les photos. Le meurtre a été horrible et sanglant, mais il n’a pas nécessité de force surnaturelle, confirmai-je.

— J’admets que, quand j’ai découvert Ray étendu par terre, je n’ai vu que le sang et les dégâts que le corps avait subis. C’est seulement quand on a commencé à prendre des photos pour nous aider à obtenir le mandat que je me suis rendu compte que le sang ne cachait pas beaucoup de blessures. D’habitude, il manque des bouts qui ont été arrachés ou dévorés. La victime est tellement ravagée que, quand on la soulève pour la transporter, des morceaux se détachent du corps.

— Ouais, parfois on ne mesure l’étendue des blessures que quand on essaie de bouger la victime.

— Le corps était trop intact, Blake, trop… entier. Je l’ai dit à Duke, qui m’a répondu que j’étais dingue. Ray avait la gorge arrachée, ce n’était pas suffisant ?

— Non, ça ne l’est pas. Je n’ai jamais vu un meurtre d’animal-garou aussi propre. Un meurtre de vampire, oui, mais pas celui d’un métamorphe.

— Exactement, approuva Newman.

— Le shérif affirme qu’il sait de quoi un animal-garou est capable. C’est vrai ? demandai-je.

— Je l’ignore, mais pourquoi mentirait-il ?

— Parfois, c’est dans le caractère des gens, répondis-je en haussant les épaules.

— Duke n’est pas le dernier à fanfaronner, mais il te le dit quand il te fait marcher. À ma connaissance, il n’a jamais prétendu être un expert dans un domaine où il ne connaît rien.

— Peut-être qu’il n’a jamais vu de telles blessures sur une personne qu’il connaissait. Ça peut faire une différence.

J’ouvris le premier tiroir à ma gauche et y trouvai le bric-à-brac habituel. Le tiroir du dessous, plus profond, contenait des dossiers. J’avais eu si peu d’affaires où ce genre de preuves importaient que je n’étais pas entièrement sûre de risquer quoi que ce soit si j’ouvrais ces dossiers. Un mandat d’exécution recouvrait presque tout ce qui touchait à la violence et à la mort, mais pas les preuves normales.

— Si la mort de Ray n’avait pas fait penser à une attaque de métamorphe, vous vous seriez penchés sur la question de l’héritage ? demandai-je.

— Est-ce qu’on se serait intéressé à Muriel et Todd, tu veux dire ?

— Par exemple. Est-ce que je risque de compromettre notre affaire si j’ouvre les dossiers de la victime ?

— Un mandat d’exécution nous permet de tuer n’importe quel être humain ou animal associé au crime, mais il ne mentionne pas les documents et les dossiers, répondit Newman.

— On peut examiner tout ce qui est visible, ou des détails plus spécifiques si on a un soupçon raisonnable, mais, là, ce n’est pas le cas. Si on trouve quelque chose, un juge pourrait l’exclure du dossier sous prétexte que ce n’est pas couvert par le mandat.

— Donc, mieux vaut ne pas toucher au contenu des tiroirs, dit Newman.

— On peut y jeter un coup d’œil, mais je préférerais ne rien déplacer tant qu’on n’a pas un autre type de mandat.

— C’est toi le marshal le plus expérimenté sur ce coup-là.

— J’ai plus d’expérience, mais c’est ton mandat, donc, techniquement, c’est toi qui diriges, rétorquai-je.

— J’ai l’impression que, chaque fois qu’on collabore, le mandat est à moi au départ.

— Il n’y a pas de honte à le confier à quelqu’un qui possède des compétences que tu n’as pas.

— As-tu déjà transmis un mandat à un autre marshal ? me demanda-t-il.

— Non, mais n’oublie pas que je fais partie des vieux de la vieille. Les jeunes freluquets comme toi ont des choses à apprendre. Moi, je les connais déjà.

— Tu n’as que deux ans de plus que moi, Blake. Tu n’es pas vieille et je ne suis pas un freluquet. D’ailleurs, qui utilise encore ce mot ?

— Moi, apparemment, répondis-je en souriant.

Je commençai à ouvrir les tiroirs de droite sans rien toucher à l’intérieur.

Le deuxième contenait un flingue. Malgré moi, je tendis la main, puis me ravisai. Il n’était pas au vu et au su de tous, et, puisque Ray n’avait pas tiré pour se défendre, on n’avait aucune raison de penser qu’il gardait une arme dans son bureau. J’appelai Newman pour la lui montrer.

— Pourquoi ne s’en est-il pas servi ? demanda-t-il.

— Comme on l’a déjà dit, il faisait confiance à la personne et ne la considérait pas comme une menace.

— Un métamorphe qui a perdu le contrôle a tout d’une menace, rétorqua Newman.

— Peut-être que Bobby lui a sauté dessus sans lui laisser le temps de prendre son arme ? dis-je en jouant l’avocat du diable.

On regarda tous les deux en direction de la porte en essayant de visualiser la scène. Potentiellement, le léopard avait pu bondir de la porte au bureau.

— Tous les tiroirs étaient fermés quand vous avez trouvé le corps ?

— Pour autant que je m’en souvienne, oui.

— Il faudra poser la question aux services d’urgence.

— Et si personne ne se souvient d’avoir vu le tiroir ouvert ? s’enquit Newman.

— Ray était prêt à se défendre. Même si le léopard avait sauté d’un bond sur le bureau, il aurait dû avoir le temps d’ouvrir le tiroir. Par contre, je ne dis pas qu’il aurait eu le temps de sortir le flingue et encore moins de tirer. Tu sais combien les métamorphes sont rapides.

— Donc, il ouvre le tiroir, et le léopard le lacère. Le fait est qu’il avait des blessures de défense sur les bras.

— En sautant, le léopard aurait pu renverser la lampe, et les objets seraient tombés du bureau pendant la bagarre, dis-je.

— Est-ce qu’on essaie de comprendre comment Bobby a fait le coup ? Je croyais qu’on cherchait un autre coupable ? protesta-t-il.

— On essaie de découvrir la vérité.

— D’accord. Et maintenant ?

— J’aimerais vraiment savoir si ce flingue est chargé et si les munitions sont en argent.

Pouvait-on vérifier ce détail en prétendant qu’on ne voulait pas laisser une arme chargée sans surveillance dans une maison où il y avait déjà eu un meurtre ? ou était-ce au-delà de notre périmètre légal ?

La porte s’ouvrit, et le shérif Leduc entra comme si la maison lui appartenait. Il semblait avoir ravalé ce qui le tracassait. Duke Leduc était de retour.

— Tu as perdu assez de temps, Newman. Il est temps de retourner en ville faire ton devoir.

—Le mandat permet de tuer le prisonnier. Ça ne veut pas dire que je doive le faire avant que le document arrive à expiration, rétorqua mon collègue.

— D’après Troy, le document est daté de la nuit du meurtre, ce qui veut dire qu’il te reste une trentaine d’heures sur les soixante-douze dont tu disposais au départ. Tu dois exécuter le mandat avant la fin du délai légal. L’heure tourne, Win.

— Pour moi ou pour Bobby ?

— Je commence à croire que tu es un lâche, Win.

— Et je commence à croire que vous êtes un connard, mais évitons de nous balancer des noms d’oiseaux, proposai-je.

J’utilisai mon téléphone pour prendre l’arme en photo. Si elle était chargée avec des balles en argent, ça ne ferait que renforcer les soupçons pesant contre Bobby parce que ça voudrait dire que son oncle avait peur de lui.

— Vous avez pris une photo de quoi ? s’enquit Leduc.

— D’une arme.

— Ray gardait toujours un flingue chargé dans son bureau pour se protéger.

— C’est gentil à vous de nous en informer.

— Que voulez-vous, les connards ne sont pas très gentils, généralement.

— Je suis désolée de vous avoir insulté, mais la compassion n’est pas une forme de lâcheté.

— Non, il a raison, Blake, intervint Newman. Je ne sais pas si je suis assez courageux pour tuer Bobby.

— Ça ne fait pas de toi un lâche, Newman.

— Ah bon ?

— Non, ça fait de toi un être humain.

Chapitre 17

La seule bonne nouvelle dans le fait que le mandat commençait la nuit du meurtre, c’est qu’en l’apprenant Kaitlin et Livingston décidèrent de nous aider. Ils nous retrouveraient à la prison dès que la technicienne aurait fait une copie des empreintes de pied sanglantes dans la maison. Si elles correspondaient à celles de Bobby, ce dernier était un sacré menteur et certainement un assassin. Sinon, notre petit groupe aurait au moins un doute raisonnable. Ce serait plus long de convaincre le juge qui avait signé le mandat, mais il fallait bien commencer quelque part.

Duke se trouvait encore dans son véhicule quand Newman et moi nous garâmes à côté de lui. Le plafonnier était allumé, ce qui nous permit de voir qu’il parlait au téléphone. Sa portière était ouverte comme s’il avait reçu cet appel au moment où il s’apprêtait à sortir de la voiture. Nous allâmes à sa rencontre, et il coupa le micro le temps de nous dire :

— C’est ma femme. Entrez, je vous rejoins. Dites à Troy que vous avez besoin de votre mandat. Il l’a imprimé pour vous.

Nous hochâmes tous deux la tête et prîmes la direction du bâtiment, mais nous eûmes quand même le temps de l’entendre dire :

— Je rentre dès que je peux, chérie. Je sais qu’elle souffre, mais elle n’a pas encore besoin de prendre les médicaments qu’on donne dans les services de soins palliatifs.

Je pressai le pas et Newman aussi, car nous n’avions pas envie d’espionner une conversation aussi personnelle. Je n’avais pas d’enfant mais je n’osais imaginer la douleur de voir un proche mourir comme ça.

Newman s’arrêta sur le seuil du petit poste de police.

— Mon Dieu, ils en sont déjà là !

— Comment ça ?

— Les médicaments dont il parle, ce sont les antidouleur qu’on donne à quelqu’un pour qu’il dorme sans souffrir jusqu’à ce que la mort survienne. Quand les docteurs commencent à parler de soins palliatifs, c’est fini. Ils attendent juste que le corps lâche.

J’eus l’impression que Newman parlait d’expérience. Je me demandai si je devais lui poser la question ou respecter le code de l’honneur et éviter un sujet aussi personnel. J’hésitais encore quand on entendit un coup de feu à l’intérieur du bâtiment. Nos armes apparurent dans nos mains comme par magie, et nous nous précipitâmes pour voir d’où provenait le tir.

Chapitre 18

Normalement, j’aurais vérifié la pièce en entrant pour m’assurer que personne ne se cachait derrière un bureau. Mais Newman courut droit vers la porte du fond et les cellules. Je restai derrière lui parce qu’il fallait que j’assure ses arrières, mais c’était imprudent de sa part, une erreur qui aurait pu nous coûter la vie à tous les deux. Nous n’eûmes qu’une poignée de secondes pour nous rendre compte que la partie bureau était vide. Puis, sans même prendre la peine de vérifier si la porte était verrouillée, Newman donna un coup de pied dedans juste à côté de la poignée et de la serrure. Le battant partit à la volée vers l’intérieur ; non seulement il n’était pas verrouillé, mais en plus il n’était même pas fermé. Il heurta violemment le mur et nous revint en pleine figure avec beaucoup trop de force. Newman le bloqua avec l’un de ses bras tout en pointant son arme sur le couloir devant les cellules. Je me trouvais juste derrière lui, mon flingue braqué vers le sol, mais j’avais enlevé le cran de sécurité et j’étais prête à appuyer sur la détente. Un coup de feu avait été tiré. La « sécurité en matière d’armes à feu » consistait désormais à toucher la personne qui nous tirait dessus.

Un type vêtu de l’uniforme de la police de Hanuman, qui m’était familier à présent, pointait son revolver entre les barreaux d’une des cellules. Je notai qu’il était grand et mince, mais j’essayais surtout de braquer cet individu sans avoir le corps de Newman dans ma ligne de mire. Je ne pris même pas la peine de regarder dans la cage puisqu’il avait déjà tiré une fois et qu’il était peut-être déjà trop tard.

— Pose ton arme ! s’exclama Newman au moment où je m’écriai : « Lâchez ce flingue ! »

L’adjoint se tourna vers nous. Ses yeux paraissaient immenses et choqués au sein de son visage livide, et ses mains, qui tenaient toujours son revolver, effectuèrent le même mouvement que le reste de son corps.

— Lâchez-le ! répétai-je en voyant le flingue se diriger vers nous.

— Ne nous oblige pas à te tirer dessus, Troy ! cria Newman. Ne fais pas ça !

Je posai un genou à terre, le dos contre le mur, de manière à pouvoir abattre l’adjoint sans mettre Newman en danger ou tirer accidentellement dans la cellule. Ce serait un comble si la personne qu’on essayait de sauver se prenait une balle perdue.

Enfin, le tireur lâcha son arme. S’il n’avait pas été de la police, je l’aurais déjà abattu. Il devait la vie sauve à son uniforme. D’un coup de pied, Newman fit glisser le revolver vers moi. Je gardai mon propre flingue dans ma main dominante et me servis de l’autre pour ramasser celui du flic. Des armes abandonnées sont de mauvaises armes. Je remis le cran de sûreté, me relevai et me déplaçai de manière à garder un œil sur l’adjoint tandis que Newman l’allongeait par terre et lui mettait les mains dans le dos.

J’entendis du bruit derrière nous et brandis le deuxième flingue d’instinct. J’ôtai même le cran de sûreté avec mon pouce en posant mon index sur la détente. Je n’eus pas le temps de me demander si l’adjoint l’avait trafiquée et rendue plus légère. Si c’était le cas, quelqu’un était sur le point de se faire tirer dessus. Ça ne me dérangeait pas parce qu’un flic aurait dû savoir qu’il vaut mieux ne pas se faufiler en douce derrière des gens armés.

Le shérif Leduc s’immobilisa et leva les mains sans que je le lui demande. Tant mieux, ç’aurait été dommage de l’abattre dans sa propre prison.

J’ai une vision périphérique supérieure à la moyenne. Je pouvais voir du coin de l’œil Newman agenouillé sur l’adjoint tout en surveillant le shérif. Mon collègue remit debout le dénommé Troy, qu’il venait de menotter.

Je m’exprimai avec précaution, de la même manière que je gardai mon doigt sur la détente de l’arme qui ne m’était pas familière.

— C’est bon, tu l’as ?

— Oui, répondit Newman.

Je me tournai entièrement vers le shérif et brandis mon flingue en baissant celui de l’adjoint Wagner. J’ôtai mon doigt de la détente sans remettre le cran de sûreté. L’un des subordonnés de Duke venait de tirer sur un prisonnier dans sa propre prison. Peut-être que le patron était d’accord avec un tel geste. De plus, il avait déjà braqué une arme sur moi. Je ne comptais pas lui laisser l’occasion de recommencer.

— Doucement, Anita, du calme, dit-il.

— Allez vous faire voir, et c’est marshal Blake pour vous.

— Bien, m’dame.

Il se tenait très droit, les mains levées, et faisait de son mieux pour ne pas nous énerver davantage. Ce en quoi il avait raison, parce qu’il fallait qu’on regarde dans la cellule pour savoir si on devait appeler une ambulance ou la morgue. Pourquoi n’avais-je pas encore regardé ? Parce que la personne armée retient toujours mon attention. À force de se faire tirer dessus, on développe une espèce de vision spéciale, comme des œillères qui éliminent tout le bordel inutile. La seule exception à cette règle, c’est quand une personne qu’on aime est concernée. Dans ce cas-là, on est foutu parce qu’on fait attention à trop de choses, sauf si la personne est aussi bien armée que nous, ce qui en fait l’équivalent d’une sortie en amoureux chez les gangsters.

— Du calme, Blake, intervint Newman. C’est fini.

Je crus que ça voulait dire que notre prisonnier était mort. Je risquai un rapide coup d’œil dans la cellule. Bobby n’y était pas. C’était quoi ce bordel ? Je regardai le shérif pour m’assurer qu’il levait toujours les mains comme un bon garçon, puis j’inspectai de nouveau la cellule avec mes yeux. Les chaînes étaient brisées et un coin de la couverture dépassait sous la couchette. Bobby s’était réfugié dans le seul endroit qui lui offrait un peu de protection. Il se cachait sous le lit comme un gamin qui a peur du monstre dans le placard, sauf que le monstre en question avait une arme et un insigne. Je fus obligée de me tourner de nouveau vers Leduc, mais j’avais eu le temps de voir qu’il n’y avait pas de sang frais dans la cellule. Ça ne voulait pas dire grand-chose, mais, jusqu’à ce que je voie son corps, je continuerais de croire que Bobby était vivant et qu’on pouvait le sauver.

— Je ne représente pas un danger pour vous, marshal Blake, je le jure, dit le shérif Leduc.

— Je le sais, parce que je pointe un flingue sur vous.

Il poussa un si gros soupir que cela fit trembler son ventre.

— Puis-je baisser les mains ?

— Non. Si vous voulez changer de position, croisez-les derrière la tête.

Tout à coup, l’adjoint Wagner se mit à bafouiller :

— Je n’ai pas pu. On faisait partie de la même équipe. En première, on est arrivés jusqu’à la finale de l’État. Je sais que c’est un monstre, mais ça reste Bobby aussi.

Dans le discours confus de celui qui serait bientôt un ex-adjoint se trouvait le vrai problème avec les métamorphes : ils se transformaient en grosses bêtes dangereuses au moins une fois par mois mais, le reste du temps, ils étaient toujours eux-mêmes. Voilà pourquoi il était bien plus difficile de les abattre sous leur forme humaine. Mais seule une personne suicidaire attendait de voir apparaître leur fourrure avant d’essayer de les tuer.

Leduc croisa les mains derrière la tête, mais ça semblait lui demander un effort. En tout cas, il tirait sur les coutures de son uniforme quand il levait les bras. Soit il avait besoin de nouveaux vêtements, soit il lui fallait se mettre au sport pour retrouver la ligne. À l’heure actuelle, la justesse de ses manches risquait de lui coûter une ou deux secondes s’il devait sortir son arme, qui se trouvait toujours à sa ceinture.

— Bobby, tu es blessé ? demanda Newman.

Du coin de l’œil, je vis un bras sortir de sous le lit et nous faire signe. J’espérais que ça voulait dire qu’il allait bien. Il commença à se glisser hors de sa cachette. Apparemment, il était indemne. Je me réjouis que l’adjoint l’ait raté, tout en me demandant comment il avait fait pour foirer un tir à bout portant ou presque.

— Bobby, tu vas bien ? répéta Newman.

— Quoi ? demanda l’intéressé en fronçant les sourcils.

— Le coup de feu dans un si petit espace lui a probablement abîmé l’audition, dis-je à Newman.

Mon collègue répéta sa question encore plus fort.

— Je crois… Oui, je vais bien, répondit Bobby.

— Est-ce que je peux baisser les bras maintenant, marshal Blake ? demanda Leduc.

— Non.

— Blake, je crois que le danger est passé, intervint Newman.

Je lançai un coup d’œil derrière moi. Newman tenait par le bras l’adjoint Wagner, qui avait les menottes aux poignets. Je vérifiai plutôt deux fois qu’une le cran de sûreté de l’arme de service de Wagner et la coinçai dans ma ceinture. Ce n’était pas parfait, mais ça irait pour l’instant. Puis j’avançai en continuant de pointer mon flingue sur le shérif.

— Saviez-vous que votre adjoint se trouvait ici pour tuer Bobby Marchand ? demandai-je.

C’était une question stupide. Il lui suffisait de dire non, je n’avais aucun moyen de prouver le contraire.

— Non. J’ai été très clair avec tous mes adjoints. Ils doivent le laisser à Newman sauf s’il commence à se changer en animal.

— Blake, tout va bien, dit mon collègue.

— Vous pouvez baisser les bras, annonçai-je en rangeant mon arme.

Leduc obéit, tout doucement, comme s’il craignait de me faire peur. Il me croyait donc capable de l’abattre. C’est toujours bon d’être prise au sérieux par les autres flics.

— Putain, Troy, c’est quoi ce bordel !? s’énerva Newman en secouant l’adjoint. Mais à quoi tu pensais ?

— Ce n’est pas toi qui as trouvé Raymond Marchand, intervint Duke. C’est Troy. Ce n’est pas toi non plus qui as trouvé le gamin endormi dans son lit, nu et couvert du sang de son oncle. C’est nous.

— Je suis venu dès que tu m’as appelé, Duke.

— Je sais bien. Tu viens toujours quand on t’appelle. Ça fait du bien de pouvoir compter sur un autre officier des forces de l’ordre quand on a besoin de renfort.

— Tu savais que j’étais sur le coup, Troy. Tu aurais dû me laisser gérer.

— Mais tu gères rien du tout, Win. Tu as appelé Blake pour t’aider à sauver le monstre, pas pour le tuer, geignit Troy Wagner.

— Si j’ai tué mon oncle Raymond, alors je suis un monstre et je mérite de mourir, dit Bobby en s’asseyant sur la couchette et en resserrant les pans de la couverture autour de lui comme s’il avait froid.

Parfois, le choc de se faire tirer dessus provoque un refroidissement de tout le corps. Si on ne l’exécutait pas rapidement, il faudrait lui trouver des vêtements.

— Même le monstre est d’accord avec moi, dit Leduc en pointant son index sur Bobby.

— J’ai dit « si », Duke. Ça faisait plus de dix ans que je n’avais pas perdu connaissance comme ça. Je me souviens de ce que je fais quand je suis sous ma forme animale. Je me rappelle ce qui s’est passé avant que je me transforme cette nuit-là. À aucun moment je ne me revois en train de faire du mal à mon oncle.

— On t’a trouvé couvert de son sang, Bobby, protesta Wagner d’une voix brisée, comme s’il pleurait.

— Je ne me l’explique pas, mais jamais je ne ferai de mal à Ray, ni à quiconque d’ailleurs. J’ai passé la majeure partie de la soirée avec Jocelyn. Demandez-lui. Elle vous dira qu’elle m’a laissé dans ma chambre quand j’ai commencé à perdre connaissance à cause de la métamorphose.

— Joshie n’arrête pas de pleurer depuis qu’elle a trouvé le corps de son beau-père dans une mare de sang. Elle était tellement hystérique qu’à l’hôpital ils lui ont donné un calmant, raconta Leduc.

— Je m’en souviendrais si j’avais fait ce dont tu m’accuses, Duke.

— Je n’arrête pas de revoir Jocelyn à genoux par terre, en train de bercer son papa en hurlant, avec du sang partout, sur lui, sur elle, partout, marmonna Wagner.

— Tu es en train de dire que c’est Jocelyn qui a trouvé l’oncle Raymond ? demanda Bobby.

— Ouais, répondit l’adjoint en le regardant par-dessus son épaule.

Bobby Marchand accusa le coup.

— Mon Dieu, c’est horrible !

— Tu aurais dû y penser avant d’abandonner le corps dans une des pièces principales. Qui d’autre aurait pu le trouver, à ton avis ? À part vous trois, les seules personnes qui vivent dans la maison sont des domestiques.

— Ils étaient absents hier soir, répondit Bobby machinalement.

— Pardon ? m’exclamai-je.

— C’était la soirée libre de la plupart des membres du personnel, expliqua le shérif.

— Est-ce que tout le monde en ville est au courant ? demandai-je.

— Sûrement, pourquoi ?

— Vous ne trouvez pas ça louche que Raymond Marchand soit assassiné précisément la nuit où tous les domestiques sont absents ?

— On a juste eu de la chance qu’il n’y ait personne d’autre quand ça s’est produit, sinon on aurait eu un massacre sur les bras.

— Même Carmichael était sorti, ajouta Bobby.

— Qui est-ce ? demandai-je.

— L’homme à tout faire. Tu sais, le factotum, m’expliqua Newman.

— Le « factotum » ? Je n’ai jamais croisé ce terme en dehors des pages d’un vieux roman policier britannique.

— Que veux-tu, j’aime ce genre de livres.

— Tu me surprendras toujours, Newman. Était-ce inhabituel de sa part de s’absenter comme ça ?

— Oui et non. Il sort plus souvent depuis qu’il a une nouvelle petite amie, répondit Bobby. Mais être présent à la maison la plupart des nuits fait encore partie de son boulot.

Je me tournai vers le shérif.

— Est-ce que d’autres gens savaient que Carmichael ne serait pas dans les parages ?

Ce fut Newman qui répondit :

— Il sort avec Hazel Phillips, qui est serveuse au Sugar Creek.

— C’est quoi le rapport ?

— Le Sugar Creek est le restaurant le plus populaire en ville pour le petit déjeuner et le déjeuner. Si Carmichael a parlé de son intention de passer la nuit chez Hazel pendant qu’elle était au boulot, la moitié du comté était au courant.

Le shérif secoua la tête, ce qui fit trembler ses bajoues. Il me faisait penser à un grand bouledogue.

— Si on avait tiré sur Ray, je serais d’accord avec vous. Mais il a été taillé en pièces par des griffes et on n’a pas d’autre métamorphe dans le coin.

— Allons, shérif. Sans ces coups de griffes, justement, que diriez-vous du fait que ça s’est passé la nuit où tous les autres habitants de la maison étaient absents ?

— Je sais ce que j’ai vu, Blake. Aucun être humain n’aurait pu lui faire ça.

— Vous pourriez être surpris de ce que les êtres humains sont capables de faire, rétorquai-je.

— Vous me prenez pour un péquenaud qui n’est jamais sorti de sa campagne ?

— Ce n’est pas ce qu’elle a voulu dire, intervint Newman.

— J’ai vu les horreurs que des gens normaux infligent à d’autres gens, et j’aurais préféré que ce soit des monstres, expliquai-je.

Leduc respira un bon coup.

— D’accord, j’ai braqué une arme sur vous tout à l’heure et vous venez de me rendre la pareille. Disons qu’on est quittes et préoccupons-nous du vrai monstre.

— Je pensais que, si je m’en chargeais, tout serait terminé, lâcha brusquement Troy, les joues humides de larmes, même s’il avait cessé de pleurer.

— Bobby serait mort, mais, toi, tu serais sous le coup d’une accusation de meurtre, Troy, lui dit Newman. Ce serait loin d’être terminé.

— J’ai le mandat dans ma poche, annonça Troy.

Toutes les personnes détentrices d’un insigne le regardèrent d’un air navré. Leduc lui parla d’une voix très douce, comme s’il s’adressait à un très jeune enfant qui a fait une bêtise.

— Troy, quelle différence ça fait ?

— Vous avez dit que c’était une carte « sortez de prison », répondit-il sans la moindre malice, comme s’il ne mesurait pas son erreur.

— Pour le marshal dont le nom figure sur le mandat, oui, mais pas pour toi ou quelqu’un d’autre.

Troy dévisagea Leduc sans comprendre. Je commençais à avoir des doutes sur son intelligence. Visiblement, il ne pigeait pas vite.

Newman essaya à son tour.

— Troy, le mandat est à mon nom. Si je fais partie de la traque, alors, et alors seulement, c’est une exécution légale. Sinon, c’est un meurtre.

— Allons, Newman, si Bobby se transforme en bête dans sa cellule, on lui tirera tous dessus pour éviter qu’il s’échappe et blesse d’autres personnes, intervint Leduc.

— Adjoint Wagner, le prisonnier était-il en train de se transformer quand vous lui avez tiré dessus ? demandai-je.

— Non, madame, mais il a tué Ray, et j’avais le mandat dans ma poche.

— Troy, bon sang, je sais bien que t’es pas une lumière, mais tu peux faire mieux que ça ! s’énerva Leduc.

— Troy Wagner, je vous arrête pour tentative de meurtre sur la personne de Bobby Marchand, annonça Newman.

C’était ce que disaient les flics normaux aux suspects tout le temps. Mais, moi, je n’avais jamais lu ses droits à quelqu’un. Ça n’arrivait que quand on emmenait les suspects en garde à vue. Les vampires m’avaient surnommée l’Exécutrice. Je ne faisais pas de prisonniers.

Chapitre 19

Le capitaine Livingston et la technicienne de scène de crime Kaitlin furent surpris de trouver l’adjoint Wagner dans la cellule voisine de celle de Bobby. Mais, une fois qu’on leur eut expliqué la situation, ils ne remirent pas notre décision en doute.

— Je croyais que vous étiez du genre à tirer d’abord et à poser des questions ensuite, Blake, commenta Livingston. Je suis surpris que vous n’ayez pas abattu Troy.

— Pour être franche, moi aussi. C’est sûrement à cause de l’uniforme qu’il portait.

— Ne croyez pas tout ce qu’on raconte sur le marshal Blake, dit Newman. C’est l’un des meilleurs officiers de la branche surnaturelle.

— Merci, Newman, répondis-je en souriant.

— Si je croyais toutes ces rumeurs, je n’essaierais pas de vous aider, répliqua Livingston.

— Vous laisseriez un innocent être exécuté plutôt que de filer un coup de main à la Putain de Babylone ? demandai-je.

— Je n’ai jamais utilisé ce nom-là.

— Et je vous en suis très reconnaissante.

— Les autres officiers vous appellent vraiment comme ça ? demanda Kaitlin.

— Oui, répondis-je.

Je refusais de me laisser atteindre par toutes ces méchancetés. Je préférais sourire et penser en moi-même : Allez-vous faire foutre.

— Ouah ! c’est… affreux.

— Nous sommes bien d’accord.

— Je suis désolé que vous ayez eu à subir un tel manque de professionnalisme de la part de certains collègues, dit Livingston.

Il semblait sincère, alors je le remerciai.

— Curieusement, les insultes se font moins nombreuses depuis qu’on a annoncé nos fiançailles, Jean-Claude et moi. Pourtant, si ça les gêne que je couche avec des monstres, je pensais qu’en épouser un serait encore pire à leurs yeux.

— Non, on ne dit pas du mal des conjoints de nos collègues, expliqua Livingston. C’est une limite à ne pas franchir.

— C’est bon à savoir. Maintenant, dites-nous, que pouvons-nous faire pour vous aider à prendre les empreintes de Bobby ?

— Je veux que Kaitlin soit en sécurité pendant la manipulation et j’aimerais éviter de tuer le prisonnier puisque ça rendrait tout cela inutile.

— Je suis désolé d’avoir été obligé de casser mes chaînes, intervint Bobby.

— Tu essayais de t’abriter pendant qu’on te dirait dessus, tu n’as pas besoin de t’excuser, le rassurai-je.

— Je n’ai rien de plus solide pour l’enchaîner, annonça Duke.

— J’ai des menottes spéciales pour les surnaturels, dit Newman.

— C’est un bon début, commenta Livingston.

— Je peux rajouter des chaînes autour des menottes, proposa Duke.

Je secouai la tête.

— Non, ça ne le retiendra pas.

— Eh bien, dites-moi ce qui le retiendra alors, madame l’experte.

— C’est « marshal l’experte » pour vous, et nous n’avons rien d’autre que ces menottes, Newman et moi.

— Je croyais que les chaînes en argent ça fonctionnait, dit Livingston.

— Premièrement, est-ce que vous avez des chaînes en argent de cette taille-là ? demandai-je.

— Non, répondit Livingston d’un air embarrassé.

— Deuxièmement, l’argent leur met la peau à vif comme un agent corrosif ou un métal allergène, mais il ne rend pas les chaînes plus solides.

— Je croyais que l’argent les brûlait, intervint Kaitlin.

— Non, ça prend du temps pour que la peau soit endommagée, sauf s’il s’agit d’une lame ou d’une balle à forte teneur en argent. Dans ce cas, les armes fonctionnent sur eux comme s’ils étaient humains.

— On peut porter de l’argent à même la peau pour cacher ce qu’on est ou garder un vêtement entre nous et le métal, renchérit Bobby.

— Tu es drôlement serviable, lui fit remarquer le shérif.

— Tu me connais depuis que je suis tout petit, Duke. C’est toujours moi.

— La créature qui a massacré ton oncle n’était pas humaine, donc le gamin que j’ai entraîné au foot a disparu. Il est mort en Afrique quand ce foutu léopard l’a attrapé. C’est un monstre qui est rentré à Hanuman.

— Ça suffit, déclarai-je.

— Vous n’avez pas le droit de me donner un ordre dans ma propre prison.

— Pourtant, je viens de le faire.

— Vous n’avez pas besoin de vous apprécier pour travailler ensemble, vous deux, intervint Livingston.

— Oh ! ça me rassure. L’espace d’un instant, j’ai cru que Duke et moi allions devoir faire ami-ami.

— Blake, dit Newman d’une voix plus ou moins suppliante.

— Si je dois vous appeler marshal, alors appelez-moi shérif.

— Duke, protesta Newman, sur un ton plus réprobateur que suppliant, cette fois.

Je poussai un grand soupir.

— Newman, capitaine, vous avez raison. On n’a pas besoin de s’apprécier pour se conduire en professionnels.

— Bien, dit Duke. Alors finissons-en qu’on puisse rentrer chez nous et se détester de loin.

J’acquiesçai.

— Ça me va.

Chapitre 20

Pour protéger Kaitlin, Livingston se posta au-dessus d’elle et de Bobby en braquant un fusil à pompe sur la tête de ce dernier. Le canon de l’arme était si proche de Bobby qu’il finirait probablement décapité si le policier appuyait sur la détente. C’était l’une des rares méthodes infaillibles pour tuer un métamorphe ou un vampire. Bobby devait absolument garder sa forme humaine et éviter de fournir à Livingston une raison de tirer. Voilà pourquoi je me trouvais dans la cellule avec eux. Je ne pouvais pas vraiment tenir la main de Bobby parce que Kaitlin ne se contentait pas de collecter des preuves sur ses pieds. Mais c’est l’intention qui compte.

Newman se tenait avec Leduc à l’extérieur de la cellule verrouillée. Le shérif avait essayé de nous convaincre d’abandonner nos armes parce que c’était la procédure. Il avait reconnu que Livingston avait besoin de la sienne pour abattre le monstre si besoin, mais il avait insisté pour récupérer la mienne, comme la première fois où j’étais entrée dans cette cellule. C’était hors de question.

— Quand quelqu’un braque un flingue sur moi, Duke, plus jamais je ne lui confie mes armes.

— Et, moi, je ne laisse pas entrer des armes dans mes cellules pour que les prisonniers s’en emparent.

— Duke, laisse couler, intervint Livingston. Si le prisonnier esquisse un mouvement louche, je le tuerai avant qu’il désarme Blake.

J’aurais pu ajouter que, si Bobby commençait à se transformer en léopard, il n’essaierait pas de nous prendre nos armes, il serait trop occupé à faire pousser les siennes. Mais mes compagnons flippaient suffisamment sans que j’en rajoute.

L’adjoint Wagner s’approcha des barreaux communs aux deux cellules.

— Vous pensez vraiment que Bobby est innocent ?

— C’est une possibilité, répondit Newman.

— J’ai failli le tuer alors qu’il n’a rien fait ? demanda-t-il d’une voix où se mêlaient la culpabilité et la panique.

Défiguré par l’angoisse, il serrait si fort les barreaux que les jointures de ses doigts avaient blanchi. Qu’est-ce qu’il était émotif !

— Mais vous ne l’avez pas tué. Vous ne l’avez même pas blessé, lui rappelai-je.

— J’ai essayé.

— Ce n’est rien, Troy, dit Bobby en tournant la tête comme s’il voulait regarder son ancien camarade.

— Ne bouge pas, lui ordonna Livingston d’une voix rauque, ce qui voulait dire qu’il avait plus de testostérone dans le corps que son calme apparent et son attitude professionnelle ne le laissaient penser.

— Tu n’as pas besoin de voir Wagner pour lui parler, ajoutai-je.

— C’est vrai, reconnut Bobby.

Mais je vis son pouls s’accélérer au niveau de sa jugulaire. Lui aussi avait fait semblant d’être calme jusqu’à cet instant.

— Duke, occupe-toi de ton adjoint, reprit Livingston, toujours de cette voix basse et grondante.

— Troy, arrête de faire le con.

— Il est toujours aussi charmant ? demandai-je à mes compagnons de cellule.

— D’habitude, il est très gentil, répondit Kaitlin en récupérant un fil ou une fibre dans la main gauche de Bobby.

Elle avait déjà rempli des sachets et des pots en plastique avec des petits cristaux, à moins qu’il s’agisse de cailloux. Je ne voyais pas très bien la différence, comme pour les fils et les fibres, d’ailleurs. Les fils faisaient-ils partie de la famille des fibres au même titre que tous les caniches étaient des chiens, bien que tous les chiens n’étaient pas des caniches ? ou les deux termes étaient-ils interchangeables ?

— Vous ne le rencontrez pas au meilleur moment, dit Livingston, toujours avec cette voix bizarre qui me fit lever la tête vers lui.

Il avait les yeux rivés sur le crâne de Bobby, à l’endroit qu’il visait avec son arme, ce que j’appréciai. Mais, si je n’avais pas eu peur de réveiller la bête de Bobby, j’aurais envoyé un peu d’énergie au grand policier. Sa voix baissait-elle dans les graves à cause de la tension du moment, ou y avait-il autre chose ?

Je ne percevais aucune énergie animale provenant de lui, ni de Bobby, d’ailleurs. Les métamorphes qui se contrôlent le mieux peuvent se faire passer pour des humains même vis-à-vis de ceux qui ont leur propre bête. Un tel degré de contrôle était rare, mais j’avais croisé quelques personnes qui en étaient capables. Cependant, comment Livingston aurait-il fait pour échapper à la prise de sang obligatoire après avoir survécu à une attaque ? Mais peut-être que je cherchais des monstres là où il n’y en avait pas…

Bobby avait laissé tomber la couverture pour que Kaitlin puisse prendre des photos de son corps en pied. Pour cela, il dut se lever, ce qui nous obligea tous à changer de position. Livingston appuyait toujours le canon de son fusil contre la nuque de Bobby, mais il l’orientait vers le haut de manière à m’éviter. Cette fois, s’il appuyait sur la détente, la cervelle de Bobby viendrait repeindre le plafond plutôt que le mur. Je reculai pour laisser Kaitlin prendre des photos des preuves visuelles sur le corps de Bobby, mais Livingston resta où il était, ce qui voulait dire qu’il apparaîtrait sûrement sur certains des clichés. Ce serait intéressant s’il fallait les présenter au tribunal. J’espérais que ce serait le cas, car cela voudrait dire que Newman et moi avions innocenté Bobby et trouvé un autre suspect à présenter au juge.

Bobby s’était laissé faire quand Kaitlin avait cherché des indices dans le sang séché qui recouvrait son corps. Il avait même réussi à ne pas avoir l’air trop gêné quand elle s’était agenouillée devant lui, la tête au niveau de son entrejambe. Mais, quand elle trouva quelque chose parmi le sang et les poils qu’elle voulut récupérer pour le mettre dans un sachet plastique, il réagit. Peut-être était-ce la vision de la pince à épiler se dirigeant vers son service trois-pièces, ou le fait qu’il ne savait toujours pas pourquoi il avait autant de sang à cet endroit. Toujours est-il qu’il essaya de reculer, ce qui obligea Livingston à enfoncer son arme dans sa tête. Malgré tout, Bobby s’appuya contre le canon comme s’il ne sentait rien du tout.

— Arrête de bouger, grommela Livingston.

En vain. Bobby tenait à s’éloigner de Kaitlin et de sa pince à épiler. La peur que je lisais sur son visage fit augmenter son énergie. Ce n’était pas sa bête, ses yeux restaient humains encore, mais ça suffit à me donner la chair de poule.

— Je vais tirer ! prévint Livingston en changeant de nouveau l’angle de son arme pour me protéger.

J’appréciai l’intention, mais Bobby réagissait comme si la femme qui lui faisait face représentait une plus grande menace que l’homme armé qu’il avait dans le dos. La situation allait nous échapper, et, comme Newman se trouvait juste à côté, la mort de Bobby serait légale.

— Bobby ! m’exclamai-je. Bobby, regarde-moi !

Je vis le jaune envahir ses iris comme de l’eau dorée noyant le bleu humain. Ses yeux de léopard se posèrent sur Kaitlin.

— Il est en train de changer, souffla celle-ci.

— Blake, faites quelque chose ou je vais devoir l’abattre, prévint Livingston, les dents serrées, car il essayait de ne pas céder du terrain alors même que Bobby poussait contre le fusil.

Livingston avait les poils des bras hérissés. Il réagissait au pic d’énergie, ce qui n’était pas le cas de la plupart des gens. Bobby avait les poignets immobilisés par les menottes de Newman, mais j’ignorais ce qui se passerait s’il commençait à se transformer. Les menottes resteraient-elles en place, ou le déplacement des os et des ligaments permettrait-il à Bobby de se libérer ? Je me promis de tester cette hypothèse en rentrant à la maison. Nathaniel serait sûrement ravi de jouer les cobayes.

Je fis signe à Kaitlin de reculer. Elle se faufila lentement derrière moi, comme si elle ne voulait pas effrayer Bobby avec des mouvements brusques. Je lui étais reconnaissante de ne pas courir vers la porte en criant pour qu’on lui ouvre.

— Bobby ! criai-je.

Il me regarda enfin, les yeux tellement écarquillés qu’on voyait du blanc autour de ses pupilles dorées, comme un animal prêt à bondir. Cela dit, la structure de ses yeux était encore humaine, même s’il fallait être à proximité pour s’en rendre compte. Pour tout le monde sauf moi, il avait son regard de léopard. Ils seraient tous prêts à l’écrire dans leur rapport si les choses tournaient mal.

— Comment j’ai pu faire un truc pareil à l’oncle Ray ? se lamenta Bobby d’une voix si basse qu’à mon avis, Livingston et moi, on fut les seuls à l’entendre.

— On n’est pas sûrs que tu aies fait quoi que ce soit à ton oncle, lui dis-je. Mais, pour le prouver, on a besoin de collecter les preuves. Tu dois nous laisser faire notre boulot, d’accord ?

— C’est un poil qui est pris dans tout ce sang. Et il n’est pas à moi.

Je n’essayai même pas de protester. Je n’avais pas vu qu’il s’agissait d’un poil.

— Ça ne veut pas dire que ce poil appartient à ton oncle. Quand on partage une machine à laver et un sèche-linge avec d’autres personnes, des indices peuvent se poser sur nos draps et se retrouver ensuite sur nous. Les fibres et les poils ne sont pas toujours des indices probants.

Je racontais un peu n’importe quoi pour que son énergie se calme sans que je sois obligée d’intervenir. Si Livingston pouvait sentir Bobby, je n’étais pas sûre de sa réaction s’il me sentait moi aussi. Je n’avais pas peur de lui révéler ma lycanthropie, mais je craignais qu’en percevant cette énergie supplémentaire il pense que Bobby se transformait complètement. Comment lui expliquer tout cela avant qu’il ne tire ?

— J’ai demandé à Dale, notre médecin légiste, de regarder, et il n’a trouvé aucune trace de violences sexuelles sur le corps de ton oncle, intervint Newman.

Bobby tenta de se tourner vers lui, mais le canon du fusil s’enfonçait douloureusement dans sa tête. Malgré tout, il continua le mouvement comme si de rien n’était.

— Je ne te crois pas.

Livingston tentait de le retenir sans lui faire trop mal. Je pouvais voir l’empreinte du canon sur sa tempe. S’il avait été humain, il aurait saigné, mais le métal du fusil ne pouvait pas le couper si facilement. Il continua à tourner la tête jusqu’à ce qu’un filet de sang coule sur sa peau. Il allait guérir presque immédiatement, mais son attitude prouvait qu’il était prêt à se faire du mal.

De son côté, Livingston bandait ses muscles pour empêcher la force du mouvement de Bobby de le faire reculer. Je croisai son regard et eus l’impression qu’il me demandait en silence : « C’est quoi ce bordel ? » Soit Bobby ne sentait vraiment pas la douleur, soit il voulait tester une nouvelle manière de mourir : le suicide assisté par policier. Quand Wagner lui avait tiré dessus, par réflexe, il s’était caché pour sauver sa peau. Mais, là, il avait eu le temps de réfléchir et il ne pensait plus à sa survie. S’il esquissait un geste brusque, Livingston serait obligé de le tuer.

— On a appelé le médecin légiste depuis la voiture en allant chez toi, lui expliquai-je.

Bobby tourna la tête vers moi, ce qui fut suffisant pour que Livingston n’ait plus à lutter pour éviter de lui faire mal.

— Je vous avais dit de ne pas déranger Dale pour ces conneries, protesta Duke.

— Ce n’est pas le moment de râler pour ça, répliquai-je sans lâcher des yeux Bobby et Livingston.

Je n’avais pas besoin de regarder Duke pour me disputer avec lui.

— C’est mon affaire, Duke, rappela Newman.

— Et c’est ma ville, riposta le shérif. Tu es juste là pour voir ta copine.

— C’est vrai, ce que vous dites ? demanda Bobby. L’oncle Ray… Son corps n’a pas été blessé de cette façon ?

— Tu es un métamorphe. Tu devrais sentir que je dis la vérité.

Je n’affirmai pas qu’on disait la vérité puisque, à ma connaissance, le médecin légiste ne nous avait pas encore rappelés, et Newman n’avait aucun moyen de savoir si la victime avait été violée.

— Je devrais, mais je ne sens rien du tout, à part que j’ai peur de ce que j’ai fait à l’oncle Ray.

— Il vient d’avouer ! Vous l’avez entendu, s’écria Leduc en nous prenant à témoin.

— Non, dit Bobby en s’efforçant de nouveau de regarder en direction du couloir. Je ne me souviens de rien.

— Avoue, Bobby, qu’on en finisse, insista Leduc.

Bobby ouvrit la bouche, et Newman s’empressa de déclarer :

— Je refuse d’exécuter Bobby si tu lui extorques des aveux.

— Je n’arrête pas de répéter qu’on n’a pas d’autres métamorphes dans la région. C’est forcément lui.

— Et on n’arrête pas de te dire que, pour nous, ça ne ressemble pas à un meurtre de métamorphe, riposta Newman.

Je gardai les yeux rivés sur Bobby et Livingston. Kaitlin s’était réfugiée à l’autre bout de la cellule, le plus loin possible de nous, sans pour autant demander à sortir. Un bon point pour elle.

— Win, tu ne peux pas transformer cette affaire en quelque chose qu’elle n’est pas uniquement parce que tu refuses de tuer quelqu’un que tu connais, dit Duke.

Les yeux de Bobby virèrent complètement. J’avais tellement l’habitude de voir ce changement se produire ! Mais le courant d’énergie qui passa sur ma peau confirma ce que me disaient mes yeux. Livingston soupira. Moi aussi, je faisais ça quelquefois juste avant d’appuyer sur la détente.

— Ne tirez pas, lui dis-je.

— Donnez-moi une bonne raison, répondit Livingston d’une voix extrêmement mesurée afin que même sa respiration ne fasse pas bouger son doigt sans le vouloir.

— Bobby, aide-moi à te sauver, l’implorai-je.

— Et si je ne veux pas être sauvé ?

Un frisson parcourut tout son corps. Il commençait à s’abandonner à la transformation ! Eh merde !

Je saisis son poignet, et l’énergie recouvrit ma main et remonta le long de mon bras comme si je l’avais plongé dans de l’eau chaude. Si je ne faisais rien, la chaleur continuerait d’augmenter. J’abaissai mes boucliers et déversai ma propre énergie sur celle de Bobby comme si j’essayais d’éteindre un incendie avec un coupe-feu.

— Livingston, je donne de l’énergie à Bobby pour qu’il reste humain. N’allez pas lui tirer dessus à cause de mon énergie, OK ?

— Comment faire la différence entre la vôtre et la sienne, Blake ?

Il y avait beaucoup de blanc aussi dans les yeux du policier à présent. Mais je ne sentais aucune réaction énergétique de sa part.

— Vous n’en êtes sans doute pas capable.

— Fais chier, marmonna-t-il en serrant de nouveau les dents.

— S’il se transforme, tu dois l’abattre, dit Duke, qui se trouvait en sécurité du bon côté des barreaux.

— Fermez-la ! Duke, grondai-je.

Il protesta, mais Newman l’obligea à reculer et l’empêcha de faire d’autres commentaires. Tant mieux, parce que j’avais besoin de toute mon attention pour empêcher Bobby de changer. Normalement, quand je faisais ça, le métamorphe voulait garder sa forme humaine et acceptait mon aide comme une bouée de sauvetage. Mais pas Bobby.

Il déversa son feu sur le mien comme s’il voulait nous brûler tous les deux. Je mis quelques instants à me rendre compte que, si je n’arrivais pas à contenir sa bête, il pourrait bien réveiller la mienne. Si j’avais été une véritable métamorphe, il nous aurait fait tuer tous les deux. Mais je ne me transformais jamais, à part une seule partie de mon anatomie.

— Putain, Blake, vos yeux ! s’exclama Livingston.

— C’est l’une d’entre eux ! cria Duke.

— Ne tirez pas sur moi, Livingston.

— Ne vous transformez pas, et je n’aurai aucune raison de le faire, répondit-il.

— Bobby, tu vas nous faire tuer tous les deux, lui dis-je.

— Je ne veux pas que vous soyez blessée.

— Alors maîtrise ta bête.

— Si j’ai fait du mal à l’oncle Ray, je mérite de mourir.

Sa voix n’avait presque plus rien d’humain. Il ouvrit la bouche et dévoila des crocs.

Kaitlin hurla. J’entendis la porte de la cellule s’ouvrir, mais je n’osai pas tourner la tête.

— Sortez de là ! ordonna Newman.

— Sortez, Livingston, lui dis-je.

— Je refuse de vous laisser seule avec lui.

Je le dévisageai avec des yeux presque aussi jaunes que ceux de Bobby.

— Je ne serai pas seule avec lui, Livingston. C’est lui qui sera seul avec moi.

Ça lui suffit. Il recula en continuant de braquer son arme sur Bobby, même si je me trouvais dans sa ligne de mire.

— Ne tirez sur aucun de nous.

J’aurais aimé le regarder en disant cela, mais je devais garder les yeux fixés sur le métamorphe devant moi.

— Si l’un de vous commence à tordre les barreaux, je ne réponds plus de rien.

— Ça me va.

Les plus puissants des lycanthropes changent de forme rapidement, presque gracieusement, comme de la glace qui fond pour dévoiler un nouveau corps. Mais, pour les autres, c’est un procédé lent, douloureux et relativement horrible. Si vous vous êtes déjà démis une articulation, cassé un os ou déchiré un ligament ou un muscle, vous savez à quel point ça fait mal. Alors imaginez ce que ressent quelqu’un dont toutes les articulations, les os, les ligaments et les muscles se rompent en même temps. Même le plus expérimenté des lycanthropes devient violent quand la douleur l’écartèle comme ça. Les os glissent sous la peau comme s’ils essayaient de la transpercer.

Bobby leva la tête et hurla sa souffrance en direction des cieux. Je le lâchai brusquement tandis que du sang commençait à couler sur ses mains car ses griffes se frayaient un chemin par-dessus ses ongles. Ça faisait des années que je ne m’étais pas trouvée à proximité de quelqu’un qui se transformait comme ça. Tout irait bien, peut-être, une fois qu’il serait entièrement devenu un léopard mais, en attendant…

Je me laissai tomber sur un genou afin que Livingston ait une ligne de mire dégagée, au cas où, et balançai mon poing sous le menton de Bobby, ou ce qu’il en restait. Jamais je n’avais porté un uppercut aussi violent. Si les os de son visage avaient encore été solides, j’aurais assommé Bobby, mais, là, il ne fit que tituber. De mon autre poing, je le frappai en plein dans le diaphragme. Humain ou léopard, si on frappe au bon endroit, on lui coupe le souffle. Comme il se tenait encore sur deux jambes, il se pencha en avant. Je le frappai au visage avec le coude du côté droit, puis avec l’autre coude du côté gauche. Ensuite, j’empoignai sa nuque et lui cognai deux fois la tête sur mon genou. Comme il bougeait encore, je continuai de lui donner des coups de genou jusqu’à ce qu’il glisse entre mes mains à cause du sang. Impossible de dire si j’avais brisé tous les os de son visage ou s’il essayait encore de se transformer quand il s’évanouit. Dans les deux cas, le combat était terminé.

Chapitre 21

Il y avait une salle d’eau dans le poste de police, c’est donc là que j’allai nettoyer le sang que j’avais sur les mains et les genoux. Je tamponnai le tissu avec de l’eau froide en espérant qu’il ne resterait pas taché. Je l’aimais bien, moi, ce pantalon. Je ne réussis pas non plus à me laver entièrement les mains parce qu’une partie du sang m’appartenait. Je m’étais coupée sur l’un des os-surprise sous la peau de Bobby. Normalement, on ne risque pas de se blesser en frappant sous le menton. Ce sont plutôt les pommettes ou les dents qui posent un problème. Peut-être que celles-ci étaient descendues dans son menton à cause de la transformation, ou que ses os de léopard n’étaient pas encore à leur place. Quoi qu’il en soit, je contemplai la coupure sur ma jointure et me mis brusquement à trembler. L’urgence était passée, je pouvais me laisser aller. J’avais fait preuve d’arrogance en pensant pouvoir contrôler Bobby. Quand on chasse, on veut que la cible soit aussi impuissante et bestiale que possible. En revanche, quand on lui parle, on ne s’adresse pas à l’animal mais à l’être humain qui peut nous entendre et réfléchir. Je trouvai des déchirures dans mon pantalon à l’endroit où les griffes de Bobby l’avaient transpercé.

Dans le feu de l’action, je ne m’en étais même pas rendu compte. Bien que ma main n’ait pas saigné, j’aurais normalement été obligée de faire un test pour la lycanthropie, sauf que ce n’était pas nécessaire. Cela faisait des années que j’avais la lycanthropie des léopards. Heureusement que ce n’était pas Newman qui s’était fait blesser, mais il n’aurait jamais été assez con pour se faire enfermer avec Bobby une fois que ses os avaient commencé à bouger. Non, c’était moi qui avais fait preuve d’une stupidité abyssale.

Je posai mes mains sur les bords froids du lavabo et regardai le sang s’accumuler au sein de la plaie sur ma jointure. Je soupirai en regardant mon reflet dans le miroir. Ma peau était livide, et le marron foncé de mes yeux paraissait noir, comme des brûlures au sein d’une feuille de papier. J’avais toujours pensé que je paraissais extrêmement pâle à cause de mes cheveux, mais ma tresse ne s’était pas encore défaite. Mon teint de bidet n’avait peut-être rien à voir, finalement.

L’état de choc survient quand l’esprit décide qu’il doit nous protéger de ce qui se passe autour de nous ou quand le corps supprime des fonctions pour la même raison. À ma connaissance, les griffes de Bobby n’avaient endommagé que mes vêtements. Heureusement pour moi, il portait des menottes. Sinon… Non, n’y pense même pas. Ne t’attarde pas trop sur ce qui serait arrivé si tu avais été un peu plus lente ou moins bien entraînée.

Il restait encore quelques heures avant qu’Edward me rejoigne. Mais même lui ne pouvait pas me protéger de mon arrogante stupidité. Jamais je n’aurais pris un tel risque avant… Mais avant quoi ? La seule faculté psychique que je possédais au départ était celle de relever les morts. Sur les huit chasseurs de vampires qui étaient devenus des marshals, trois d’entre nous étaient des réanimateurs, dans le sens où on ranimait les morts, ce qui nous avait probablement donné un avantage contre les vampires, plus qu’on ne le pensait au départ. C’était avant que je tombe sous le charme de Jean-Claude et que je finisse par l’aimer. Avant qu’il partage ses marques vampiriques avec moi et que je devienne plus qu’humaine. Avant que j’attrape la lycanthropie et abrite un éventail de bêtes à l’intérieur de moi. On ne savait même pas pourquoi je ne me transformais pas complètement, mais on pensait que ça avait un rapport avec les marques vampiriques. À présent, j’allais épouser Jean-Claude. Oui, nous étions amoureux, mais, techniquement, c’était aussi mon maître, ce qui faisait de moi sa servante humaine. Toutefois c’était sujet à débat compte tenu de mon pouvoir sur les morts. L’année précédente, j’avais relevé une armée de zombies pour affronter celle d’un très vieux vampire maléfique. Pour résumer, j’étais donc une nécromancienne, une tueuse de vampires, la Maîtresse des bêtes et la Reine de l’Aube. Tels étaient les titres que j’avais gagnés parmi la communauté surnaturelle. Ça représentait beaucoup de pouvoir et de magie, et j’avais laissé tout cela me monter à la tête. Résultat, j’avais bien failli me faire tuer. J’aurais pu ne jamais me marier ou aller au bout de mes autres projets parce que je me prenais pour la plus dangereuse. Eh merde !

Quelqu’un frappa doucement à la porte.

— Tout va bien là-dedans ? demanda Newman.

— Ouais, ouais, je vais bien.

Je récupérai d’autres serviettes en papier et les appuyai sur ma plaie. Il fallait attendre que ça saigne moins avant de mettre un pansement dessus.

— Je peux entrer, ou tu préfères Kaitlin ?

— Pourquoi je préférerais Kaitlin ? demandai-je tout en me voyant froncer les sourcils dans le miroir.

— Certaines femmes préfèrent la compagnie d’autres femmes quand elles sont blessées.

— Je ne la connais pas.

— Alors, je peux entrer ?

Je jetai un dernier coup d’œil dans le miroir, mais ma mauvaise mine n’allait pas s’arranger de sitôt.

— Bien sûr.

Il ouvrit la porte.

— Tu es blessée ? me demanda-t-il d’un air parfaitement neutre.

Je secouai la tête.

— Dans ce cas, pourquoi tu fais pression sur ta main ? insista-t-il.

Je dus lui lancer un regard mauvais car il leva les mains comme pour se défendre.

— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ?

— Pourquoi me demander si je suis blessée si tu connais déjà la réponse ?

— Très juste, mais je t’avais déjà demandé si tout allait bien et tu m’avais dit que oui.

— Alors arrête de poser des questions auxquelles j’ai déjà répondu.

— D’accord. Est-ce que les parties de ton corps qui « vont très bien et ne sont pas blessées » ont besoin d’un docteur ?

La formulation faillit m’arracher un sourire, mais je le ravalai aussitôt.

— Non, merci.

Ce fut lui qui sourit en s’avançant un peu plus dans la pièce.

— Est-ce que je peux t’aider à soigner ta main « qui va très bien et n’est pas blessée » ?

— Oui, dès que ça saignera moins, j’aurai besoin d’un pansement.

— Tu saignes beaucoup ?

Je voulus faire un geste en direction de la poubelle, mais j’avais les deux mains occupées, la première pressant une serviette en papier sur la seconde.

— Je pensais qu’une serviette suffirait mais, apparemment, j’avais tort.

Il examina de lui-même le contenu de la poubelle.

— Ça n’a pas l’air trop grave.

— Je te l’ai dit, tout va bien.

— On n’a peut-être pas la même définition de l’expression « tout va bien ».

Cette fois, je souris.

— J’ai la même que Ted, tu verras quand il arrivera.

— J’en prends bonne note, au cas où l’un d’entre vous aurait envie de se colleter avec un autre métamorphe.

Je soupirai et contemplai le sol avant de m’obliger à lever les yeux pour soutenir son regard. Je n’avais plus été aussi embarrassée lors d’une affaire depuis des années.

— Ça ne se reproduira plus, j’ai retenu la leçon.

— Ce n’est pas moi qui suis censé apprendre quand je travaille avec toi ?

— Ne remue pas le couteau dans la plaie, petit jeune.

— Si ça peut te consoler, me dit-il avec un sourire malicieux, c’était sacrément impressionnant de te voir assommer un lycanthrope en pleine transformation.

— C’était arrogant et stupide. Sans mes réflexes surhumains, j’aurais probablement eu besoin de ce docteur.

— Je n’ai jamais vu quelqu’un bouger aussi vite dans une bagarre.

— Quoi, tu ne regardes pas les nouveaux combats d’arts martiaux mixtes entre métamorphes ?

— Je les vois déjà se battre quand ils essaient de tuer des gens, ça me suffit.

— Ils ne sont pas comme Bobby, ils ont plusieurs formes et ils contrôlent leur transformation.

— J’ai entendu dire que le spectacle valait le coup d’œil.

— Absolument, dis-je.

— Est-ce que les types à la télé sont plus effrayants que ce que Bobby a fait dans sa cellule ?

— Non, mais ils se battent beaucoup mieux que lui.

— Il ne s’est pas battu du tout d’après ce que j’ai vu.

— Oui, Bobby avait encore suffisamment de contrôle pour ne pas avoir envie de me blesser.

— Je pense plutôt que tu lui as pratiquement brisé la mâchoire dès le premier coup de poing et qu’il n’a pas eu le temps de reprendre ses esprits avant que tu l’assommes.

— C’est une possibilité, admis-je.

Je détachai doucement la serviette en papier, qui collait légèrement à la plaie. Je n’avais pas envie de l’arracher d’un seul coup et d’empêcher le sang de coaguler. Je la jetai ensuite dans la poubelle.

— Tu t’es coupé la main sur quoi ? demanda Newman.

— Un os qui n’était pas à sa place.

— C’est toujours comme ça quand on les affronte en pleine transformation ?

— Je ne sais pas, c’est la première fois que je faisais ça.

Je vis Newman pâlir.

— Bon sang, Blake, je ne sais pas si tu es l’une des personnes les plus courageuses que je connaisse ou l’une des plus stupides !

— Aujourd’hui, je penche pour la deuxième hypothèse. Maintenant, aide-moi à mettre un pansement sur ma main.

Quand on eut fini de s’occuper de ma blessure, je sortis récupérer une partie de mon équipement dans la Jeep de Newman. On était en mission, et il était temps de commencer à agir comme tel.

Chapitre 22

J’appelai Micah depuis l’intérieur de la voiture de Newman parce que c’était l’endroit qui m’offrait le plus d’intimité. Je trouvai bizarre qu’il fasse encore nuit alors qu’il s’était passé tant de choses depuis mon arrivée. Le soleil ne se lèverait pas avant plusieurs heures, mais j’avais l’impression que plus de temps s’était écoulé. Je n’appelais pas mon amoureux pour qu’il me rassure, non, je le contactais en tant que responsable de la Coalition pour une meilleure entente entre les communautés humaine et lycanthrope, ou thérianthrope comme on disait désormais. J’avais besoin de renfort avec Bobby, mais pas le genre de soutien que m’apporterait Edward dans quelques heures. Il me fallait quelqu’un qui maîtrise mieux l’énergie métamorphe que moi, et je ne connaissais presque personne qui soit meilleur que Micah Callahan. Il était devenu léopard-garou en survivant à une attaque ; son oncle et son cousin avaient eu moins de chance. La Coalition aidait justement les survivants et leur famille à gérer les conséquences d’une attaque. Mais, en entendant sa voix épaissie par le sommeil, je me rappelai brusquement le décalage horaire.

— Anita, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Désolée de t’avoir réveillé.

— Ce n’est pas grave. Dis-moi ce qui t’arrive.

Sa voix retrouvait sa tonalité normale à mesure que le sommeil le désertait et qu’il se concentrait sur ce qu’il percevait comme une urgence.

— Qu’est-ce qui te fait dire que ça ne va pas ?

— Tu viens juste de quitter la ville pour exercer ta mission de marshal. Quand tu traques des monstres, on a de la chance si tu penses à envoyer un SMS. Si tu m’appelles, c’est qu’il y a un problème.

J’aurais aimé protester et lui dire que j’étais plus prévenante que ça, mais il avait raison. J’essaie de ne pas me disputer avec mes partenaires quand c’est moi qui ai tort.

— J’ai besoin d’aide pour maintenir notre suspect sous sa forme humaine. Je croyais être douée pour ça, mais il n’est pas comme toi ou Nathaniel. Il est à un niveau très bas, avec une seule forme. J’avais oublié à quel point ça pouvait être différent.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, me dit Micah d’une voix sérieuse et attentionnée, cette voix qui donnait envie de lui confier ses secrets, ce que j’avais fait presque dès notre première rencontre.

Ça ne me ressemblait tellement pas de tomber amoureuse de quelqu’un aussi vite et aussi violemment. Mais ce qu’on dit parfois est vrai : quand c’est le bon, on le sait immédiatement. Micah était le bon pour moi mais il était arrivé trop tard dans ma vie pour être le seul. Nous étions en couple depuis cinq ans, mais nous n’avions jamais vécu de manière traditionnelle puisque nous avions toujours fait partie d’un trio avec Nathaniel. Si la loi nous y avait autorisés, nous aurions même essayé un mariage à quatre. Mais l’opinion publique étant ce qu’elle était, j’allais épouser Jean-Claude, tandis que Micah allait se marier avec Nathaniel. Ils étaient à jamais mes promis et je serais à jamais leur promise, le temps que les législateurs comprennent et acceptent ce qui se passait dans nos cœurs.

Micah m’écouta sans m’interrompre, sauf pour me demander de clarifier un ou deux détails. Il savait écouter et ne perdait pas son temps avec des questions ou des accusations stupides. Il s’abstint donc de me dire que j’aurais pu me faire tuer en affrontant un léopard-garou sans le soutien d’un autre surnaturel. Si les rôles avaient été inversés, je lui aurais sûrement fait des reproches, mais je n’avais jamais douté qu’il était, de nous deux, la meilleure personne. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un de plus raisonnable que lui. Il était plus rationnel que moi, qui avais tendance à me laisser emporter par mes émotions. Cela étant, nous étions tous les deux calmes et détachés face à la pression et impitoyables quand il s’agissait de survivre. Jamais il ne me traiterait de monstre pour avoir eu recours à la violence, contrairement à l’un de mes ex-fiancés. Jamais je ne le qualifierais d’animal parce que c’était un métamorphe, contrairement à son ex-fiancée. Chacun de nous appréciait tout de l’autre, même les parties qui faisaient peur aux autres gens, voire surtout ces parties-là, parce que c’étaient elles qui nous maintenaient en vie quand on devait affronter de vrais monstres.

— Je ne peux pas faire intervenir la Coalition à moins que les forces de l’ordre locales nous invitent sur place, me dit-il quand j’eus fini de tout lui raconter.

— C’est le mandat de Newman, je suis sûre qu’il t’invitera si tu le lui demandes.

— Passe par la voie officielle, et je serai là dans deux heures ou moins.

— Si tu mettais moins de deux heures, il faudrait que tu empruntes le jet privé de Jean-Claude.

— L’un des avantages de notre relation avec lui, me dit-il comme si c’était une évidence.

Pourtant, il y avait encore quelques mois de cela, il se serait montré beaucoup moins nonchalant. En thérapie, il travaillait dur pour accepter certaines choses, dont notre maître vampire qui, depuis des siècles, faisait douter les hommes hétéros de leur orientation sexuelle. Micah avait de la chance, Jean-Claude n’aimait pas utiliser la force, métaphysique ou autre, même s’il avait le pouvoir de soumettre mon Nimir-Raj, mon roi léopard, et toutes les personnes qu’il avait envie de séduire. Mais il ne voulait dans son lit que des gens qui avaient envie d’y être. Heureusement pour nous tous, il croyait au grand amour et aux partenaires consentants.

— On ne risque pas d’attendre plus de deux heures pour avoir une réponse par la voie officielle ? demandai-je.

— Si, ça pourrait même prendre plusieurs jours. Ça dépend si les flics locaux sont opposés à la présence de la Coalition et à quel point ton pote Newman est prêt à faire des vagues.

— Il est fiancé à une nana du coin et espère s’installer ici pour de bon, donc il n’aura peut-être pas envie de faire tant de vagues que ça.

— Alors que suggères-tu en attendant la réponse officielle ? demanda-t-il.

— J’ai besoin d’aide pour garder Bobby Marchand en vie pendant qu’on détermine s’il est coupable ou si quelqu’un lui a tendu un piège.

— Un avocat pourrait essayer d’obtenir une injonction…

— Ça ne nous aidera pas si Bobby se transforme dans sa cellule. Ça faisait des années que je n’avais pas vu un métamorphe à ce point incapable de se contrôler pendant sa transformation. Si je n’avais pas été là, ils l’auraient abattu et ils auraient eu raison de le faire.

— Vraiment, tu ne leur en aurais pas voulu ?

— Non. La seule chose qui l’a empêché de se transformer, c’est la raclée que je lui ai mise.

— C’est étonnant qu’il manque à ce point de contrôle au bout de dix ans.

— Moi aussi, ça m’étonne.

— Est-ce qu’il t’a blessée ? demanda Micah sur un ton neutre.

— Je me suis écorché une jointure en le frappant mais, à part ça, je vais bien.

— Si l’autre marshal nous invite sur l’affaire et si le shérif local accepte notre présence, nous pourrions poster l’un de nos collaborateurs à l’extérieur de la cellule pour surveiller l’énergie de Bobby. Mais tu as surtout besoin de repousser la date limite du mandat jusqu’à notre arrivée, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Amanda Brooks, l’avocate avec qui on travaille pour faire sortir les gens des abris du gouvernement, a envie de s’attaquer au système des mandats d’exécution. Tu es prête à ce que je vous l’envoie dans les pattes ?

— Tu me demandes si je suis prête à ce qu’elle bousille le système des mandats d’exécution et foute en l’air mon boulot ?

— Oui.

Après réflexion, je répondis :

— J’aimerais avoir d’autres options et ne pas être obligée de tuer des gens si, quand j’arrive sur place, j’ai le sentiment qu’ils n’ont pas fait ce dont on les accuse.

— Qu’est-ce que je peux lui dire de l’affaire sans t’attirer des ennuis ?

Ça, c’était une tout autre question.

— Je ne sais pas trop. Fais-lui un topo général. Je vais donner son nom à Newman et voir s’il peut obtenir que Bobby passe un coup de téléphone.

— Ça vaut le coup d’essayer.

— Je suis d’accord. Je t’aime.

— Je t’aime plus.

— J’imagine que le troisième membre de notre trio est encore au travail.

— Oui, Nathaniel s’est produit sur scène ce soir.

— Embrasse-le pour moi quand il rentrera.

— Promis.

— Je t’aime.

— Je t’aime plus.

D’une seule voix, on ajouta tous les deux :

— Je t’aime mieux.

Cela nous fit rire, et nous raccrochâmes avec dans nos oreilles l’écho de cet instant de détente.

Chapitre 23

Je souriais encore quand un SUV s’arrêta à côté de moi. Je ne connaissais pas ce véhicule, et il faisait encore trop sombre pour que je puisse voir à l’intérieur de l’habitacle, mais le conducteur était très certainement grand et de sexe masculin. Puis il ouvrit sa portière, et la lumière du plafonnier éclaira son visage. Mon rythme cardiaque grimpa en flèche, et j’eus brusquement l’impression d’avoir une pierre à la place de l’estomac. C’était Olaf. Parfaitement chauve, il arborait une moustache et une barbiche en pointe. Quand je l’avais connu, il était glabre. La barbe à la Van Dyke lui allait beaucoup mieux. Elle permettait de mieux définir ses traits et faisait ressortir ses épais sourcils noirs. Auparavant, il ressemblait à l’homme de main du méchant dans un film d’action à gros budget. À présent, il faisait penser au méchant lui-même. Je n’avais jamais compris ce que les autres femmes lui trouvaient jusqu’à ce qu’il se laisse pousser la barbe. Maintenant, je me rendais compte qu’il était séduisant, à condition d’aimer les mauvais garçons effrayants.

Olaf, alias le marshal Otto Jeffries, sortit du SUV et déplia sa grande carcasse – près de deux mètres dix, tout de même – de l’autre côté du véhicule par rapport à l’endroit où je me tenais. J’avais un flingue dans la main et le tenais contre ma cuisse, comme quand j’avais fait face à Leduc après qu’il m’avait menacée. Pourtant, Olaf ne m’avait rien fait. Au contraire, il s’avançait dans ma direction en souriant. J’ouvris la portière passager et sortis à l’air libre au lieu de rester plantée là comme une souris prisonnière du regard d’un cobra. Je rangeai même mon arme parce qu’il portait son insigne autour du cou. Nous étions tous deux des marshals américains et il n’avait encore rien fait de mal, donc je n’avais aucune raison de garder le flingue que la peur m’avait poussée à saisir par réflexe. En revanche, je reculai en direction du bâtiment derrière moi en essayant d’avoir l’air détendue, comme si c’était parfaitement normal de vouloir me tenir sous la lumière du perron, avec des gens à proximité, avant de lui parler. Il était, sur cette planète, l’une des rares personnes capables de me donner l’impression que j’étais la victime d’un crime sur le point de se produire. Je détestais avoir peur de lui. Je luttais pour reprendre le contrôle de mon pouls, même s’il était sans doute trop tard pour lui cacher ma réaction physique. C’était un lion-garou à présent. Il avait probablement perçu mon changement de rythme cardiaque à la seconde où ça s’était produit.

— Anita, me dit-il de cette voix de basse qui correspondait parfaitement à son immense carrure et qui me faisait penser au grondement d’un dogue allemand.

Je faillis l’appeler Olaf et me rappelai juste à temps que nous étions en mission. En présence d’autres flics, il utilisait son identité légale. J’entendais des voix à l’intérieur du bâtiment. Je ne comprenais pas ce qu’elles disaient, si bien que j’aurais sans doute pu l’appeler par n’importe quel nom, mais c’était son secret, pas le mien.

— Otto, qu’est-ce que tu fais là ? dis-je d’une voix égale. Je croyais que tu étais occupé ailleurs.

Son sourire s’accentua et faillit même se frayer un chemin dans les profondeurs noires de ses yeux, qui me faisaient penser à deux grottes jumelles, peut-être à cause de leur couleur. S’il avait eu les yeux bleus, aurait-il eu l’air moins intimidant ? Peut-être pourrais-je le convaincre de porter des lentilles de couleur, pour voir. Mais ça aurait ruiné son look d’assassin chic tout de noir vêtu. Au travail ou en dehors, je ne l’avais jamais vu porter autre chose que du noir. Il avait peut-être enfilé un tee-shirt blanc un jour, mais, quand je pensais à lui, je ne voyais que du noir.

— J’ai rempli ma mission.

Cela voulait dire qu’il avait tué quelqu’un récemment, mais je ne pouvais pas lui jeter la pierre. Nous étions tous deux des bourreaux avec un insigne.

— Tant mieux pour toi. Ted m’a dit que tu pourchassais des méchants près d’ici.

Je fis exprès de mentionner Edward parce que c’était l’un des seuls individus qu’Olaf respectait d’homme à homme. En faisant semblant d’être mon amant, Edward m’avait aidé à le tenir à distance.

Il sourit comme s’il savait parfaitement pourquoi j’avais glissé l’identité légale d’Edward dans la conversation.

— Ted m’a dit la même chose à ton sujet.

— Je ne crois pas, non, répondis-je sur un ton neutre.

Même mon rythme cardiaque était redevenu régulier. Un bon point pour moi.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ?

— Il me l’aurait dit s’il t’avait parlé.

Il hocha la tête.

— Un deuxième crime a été rattaché au mandat de Newman. En tant que marshal le plus proche, j’en ai été averti.

Une partie de la tension que j’éprouvais se dissipa. Il ne me harcelait pas, il était là pour le boulot.

— Je croyais qu’on alertait le marshal le plus proche uniquement si une deuxième attaque était rattachée à un mandat.

— Moi aussi, mais apparemment le protocole fonctionne aussi pour les crimes majeurs.

— La tentative de vol qualifié sur la scène du crime a donc déclenché cette alerte.

— Oui.

— Mais tu savais que ce deuxième crime n’était qu’une tentative de vol sans violence.

— Oui.

— Dans ce cas, tu savais aussi que Newman et moi n’avions pas besoin de renforts.

— On est quand même censés contacter le premier marshal et lui demander s’il a besoin d’aide avant de quitter la région, me rappela-t-il.

— Je pense qu’un coup de téléphone aurait suffi.

Il esquissa un bref sourire. Je détectai une certaine émotion dans les profondeurs de ses yeux noirs, mais elle n’allait pas vraiment avec son sourire. Je réprimai un frisson.

— Appliquer le nouveau protocole me permet de te voir en personne, Irène.

— J’apprécie… Sherlock.

Un jour, je lui avais dit que j’étais LA Femme à ses yeux, la seule qu’il avait envie de fréquenter au lieu de la kidnapper, la torturer, la violer et la tuer. Mais, n’ayant pas lu les histoires de Sherlock Holmes par sir Arthur Conan Doyle, Olaf n’avait pas compris ce commentaire. Je lui avais expliqué la référence et, à ma grande surprise, il avait lu les livres. Quand on s’était revus, il avait suggéré qu’on se donne des surnoms : je serais son Irène Adler tandis qu’il voulait être mon Sherlock Holmes. J’avais proposé Moriarty plutôt que le célèbre détective, mais Olaf ne trouvait pas cela logique puisque Adler et Moriarty n’étaient pas un couple dans l’histoire. Je n’avais absolument pas envie de jouer à ce petit jeu, mais Edward m’avait encouragée à le faire pour repousser le moment où Olaf se rendrait enfin compte que nous ne formerions jamais un couple. Ni Edward ni moi n’avions envie que je passe du statut de petite amie potentielle à celui de victime.

— Tu sais, je continue de penser que Holmes fonctionnerait mieux comme surnom affectueux, lui dis-je.

— Tu préférerais que je t’appelle Adler plutôt qu’Irène ?

— Voyons voir si ça roule mieux sur la langue.

— Très bien, Adler. (Il secoua la tête.) Je préfère Irène.

— Et, moi, je préfère Moriarty, mais tu ne veux pas.

— J’ai l’impression que tu n’aimes pas nos surnoms.

Il semblait déçu. Je n’avais pas envie qu’il me regarde froidement parce que ça pouvait dégénérer pour nous deux. Zut !

— Les surnoms, c’est pas mon truc. Aucune des personnes qui partagent ma vie n’en a un, expliquai-je, ce qui était la vérité absolue.

— Jean-Claude t’appelle « ma petite ».

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Il donne un surnom affectueux à tout le monde. C’est sa façon d’être. Moi, je n’ai jamais trouvé comment l’appeler, sauf par son prénom.

— Tu l’appelles « maître ».

— Certainement pas, à part en présence d’autres vampires qu’il nous faut impressionner, et encore, généralement, j’oublie.

Il sourit, ce qui, même avec la lueur flippante qui brillait dans ses yeux, était mieux que quand il se renfrognait et passait en mode sociopathe.

— Moi non plus, je n’ai jamais donné de surnom à personne.

— Peut-être que ce n’est pas notre genre, suggérai-je.

— J’aime bien t’appeler Irène, ou Adler.

— Ça ne me dérange pas, je dis juste que Sherlock Holmes ne te va pas très bien, c’est tout.

— Tu penses que Moriarty passerait mieux ?

— J’aimerais bien essayer, si ça te tente.

Je n’en revenais pas qu’on ait cette discussion alors qu’il me foutait les jetons. Au lieu de lui trouver un petit nom, je n’avais qu’une envie : mettre le plus de distance possible entre lui et moi.

— Pourquoi Moriarty plutôt que Holmes ? Explique-moi le raisonnement, me demanda-t-il en me dévisageant de son regard implacable.

Je pris une grande respiration pour garder le contrôle de mes pulsations. Il savourerait ma peur s’il parvenait à la détecter, et je refusais de lui faire ce cadeau.

— Moriarty, c’est le mauvais garçon, l’ennemi mystérieux. Ça te correspond mieux que la logique froide de Holmes.

— Holmes est accro à la cocaïne, ce n’est pas de la logique froide, rétorqua Olaf.

— C’est vrai, et je considère ça comme une faiblesse, alors que tu n’es pas faible.

Cette fois, il me fit un vrai sourire, ou du moins un sourire aussi sincère que son petit cœur noir le permettait. Je ne pus m’empêcher de sourire en retour.

— Je comprends ton raisonnement. Je veux bien être ton Moriarty, me dit-il.

Se rendait-il compte à quel point ce surnom reflétait notre réalité ? Peu importe, je continuai de sourire. C’était du soulagement plus que de l’affection, mais quand même.

— Moriarty. Oui, ça me plaît.

— Tu as raison, ça roule beaucoup mieux sur ta langue que Holmes.

Les hommes ont parfois la manie de transformer des expressions parfaitement anodines en sous-entendus sexuels flippants. Mais, puisqu’on était censés entretenir une espèce de lien romantique, je ne pouvais pas le lui reprocher ou lui répondre par un sarcasme. Cela dit, cette fois, je ne pus réprimer un frisson.

Aussitôt, Olaf changea d’expression et me dévisagea comme s’il se demandait quel goût j’avais. Aucun sous-entendu là-dedans, il avait la tête d’un type qui a réellement envie de croquer dans quelqu’un. Merde, merde, merde !

Il s’avança vers moi sur le perron minuscule et renifla l’air au-dessus de ma tête.

— Je suis content, tu as toujours peur de moi en dépit de notre nouvelle intimité.

Je reculai malgré moi. Il était si proche que je n’arriverais jamais à dégainer à temps compte tenu de ses nouvelles capacités de félin. Bien sûr, il n’allait pas me faire du mal à cet instant précis. S’il décidait de passer à l’action, ce serait dans des circonstances très différentes. Mais quand même.

— J’aime ton odeur quand tu as peur.

— Je sais… Moriarty, ajoutai-je sans réussir à dissimuler ma colère.

Il fit un pas de plus. Cette fois, je m’obligeai à faire également un pas pour venir à sa rencontre. On était si proches l’un de l’autre que c’était presque plus difficile de ne pas se toucher. Je soutins son regard en faisant passer toute ma rage et mon audace dans mes yeux. Je refusai de me soumettre devant lui.

Il se pencha sur moi, pas pour m’embrasser, mais pour sentir mes cheveux. Sa voix résonna tel un grondement sourd à mon oreille.

— Je ne sais que faire avec toi, Anita, mon Irène. Tu ferais une proie magnifique, et la traque se terminerait comme toutes mes autres chasses. L’idée de te dépouiller de toute cette rage et de tout ce pouvoir m’excite, mais je ne peux t’avoir comme ça qu’une seule fois, et je ne crois pas que c’est ce dont j’ai envie. Tu es la première femme qui me fait penser que j’aimerais l’avoir plusieurs fois.

Je retins mon souffle. Je ne savais pas quoi répondre, et nous étions trop proches pour que je sorte un flingue et que je l’abatte. Il était déjà rapide en tant qu’humain entraîné au combat à mains nues mais, depuis qu’il était devenu un lion-garou, je ne pouvais absolument pas rivaliser avec son poids, sa carrure et sa force.

Ma main trouva la poignée de la porte. J’entendais toujours des voix à l’intérieur, si proches, et pourtant si lointaines. Je retrouvai ma propre voix également, mais elle était essoufflée et tremblante, et je détestai ça.

— Et tu te demandes pourquoi je tenais à t’appeler Moriarty.

— Plus maintenant, murmura-t-il en posant de nouveau ses lèvres sur mes cheveux.

Je tournai la poignée, et il fut obligé de reculer pour éviter qu’on tombe tous les deux en travers du seuil. Moi-même, je trébuchai et j’aurais fini par terre si je ne m’étais pas raccrochée à la poignée. Olaf, lui, entra dans le poste de police avec la grâce du grand prédateur qu’il était. Je pouvais lui reprocher bien des choses, mais son élégance était indéniable.

Chapitre 24

— Donc, bien que le métamorphe dont le nom figure sur le mandat se trouve en cellule dans la pièce voisine, il est encore en vie, résuma Olaf depuis la chaise sur laquelle il avait réussi à caser son impressionnante stature.

Il tenait une tasse de café à la main mais n’y avait pas touché. Il n’avait pas bu de café ni de thé non plus lors de notre première rencontre, donc peut-être qu’il tenait cette tasse juste pour respecter les conventions sociales, de la même manière qu’il avait décidé de ne pas me tuer pour pouvoir sortir avec moi.

De mon côté, je buvais mon café adossée au mur près de la porte ouverte qui donnait sur les cellules. On m’avait proposé une chaise, mais je préférais rester debout au cas où je devrais sortir une arme ou réagir rapidement. Olaf pourrait essayer de flirter de nouveau et je voulais pouvoir parer à toute éventualité. On n’avait pas assez de gens pour garder les prisonniers, expliquer la situation à Olaf et décider d’un plan d’action. Duke avait donc demandé à l’adjoint Wagner de crier si Bobby se réveillait. Si ce dernier avait été un humain vanille, j’aurais eu peur d’avoir fait plus que l’assommer. Mais, comme son cerveau et son cœur se trouvaient encore dans son corps, les blessures que je lui avais infligées finiraient par guérir.

— Oui, répondis-je en buvant une nouvelle gorgée de café.

Il était bon, fort mais pas trop, juste à la limite entre « assez amer pour me donner un coup de fouet » et « trop âcre pour l’apprécier ». Le mauvais café, on le boit parce que c’est du café. Celui-ci était suffisamment délicieux pour le boire lentement et savourer chaque gorgée, d’autant qu’il m’aidait à retrouver mon sang-froid. Je n’aimais pas Leduc, mais il faisait du bon café.

— Pourquoi ? demanda Olaf.

— Pourquoi quoi ? répondit Newman.

— Pourquoi est-il toujours en vie ?

— Je n’arrête pas de leur poser la question. Aidez-moi à raisonner Win et Blake ou reprenez le mandat à votre compte, dit Leduc, assis sur un siège pivotant derrière son grand bureau.

— Win, c’est le marshal Newman ? s’enquit Olaf.

— C’est le diminutif de Winston, expliquai-je.

— Mais tout le monde m’appelle Win, soupira Newman, perché sur un coin du bureau de Leduc.

Il me lança un regard de pseudo-reproche comme s’il m’en voulait d’avoir partagé le prénom qu’il détestait. Je décidai qu’on en plaisanterait plus tard, quand on aurait sauvé une vie et trouvé le véritable assassin.

— Je préfère t’appeler Newman.

— Ça me va, Jeffries.

Olaf avala une gorgée de café et se tourna vers Leduc.

— Je ne peux pas récupérer le mandat de Newman, shérif. Il doit d’abord me le céder ou être si grièvement blessé qu’il ne peut pas remplir sa mission.

— Que se passe-t-il si un marshal mandaté meurt avant d’aller au bout de sa mission ? demanda Kaitlin, installée sur une chaise derrière le bureau réservé aux adjoints.

— La même chose que s’il était trop grièvement blessé pour faire son devoir, répondis-je en me demandant si je devais boire mon café lentement et le faire durer, ou vider ma tasse et en prendre une deuxième avant que quelqu’un d’autre finisse la cafetière.

— Oh ! bien sûr, dit la technicienne d’un air gêné.

Elle avait préféré prendre de l’eau, et son verre se trouvait devant elle sur le bureau, rempli d’un liquide clair qui paraissait triste et inachevé, comme si on l’avait privé de son destin, qui était de se transformer en café. Mais peut-être que je faisais une fixation sur ma boisson préférée pour éviter de penser qu’Edward n’était pas là pour servir de tampon entre Olaf et moi, et qu’aucun des hommes avec qui je partageais ma vie ne pouvait m’aider actuellement à le tenir à distance.

— La question n’est plus de savoir quel marshal doit exécuter le mandat, Duke, intervint Livingston, assis dans l’autre fauteuil à roulettes, qu’il avait déplacé près du grand bureau du shérif où sa tasse de café l’attendait, posée sur un sous-verre. Les empreintes relevées sur la scène du crime ne correspondent pas à celle du prisonnier.

— Est-ce que la petite dame serait prête à témoigner au tribunal pour le compte du métamorphe innocent ? s’enquit Duke.

Un instant, je crus qu’il s’adressait à moi, jusqu’à ce que Kaitlin réponde :

— Duke, je vous ai déjà dit de ne pas m’appeler « petite dame ».

J’appréciai qu’elle le reprenne ainsi. Il leva les yeux au ciel et soupira comme s’il trouvait son attitude ridicule, mais dit néanmoins :

— Très bien, Kaitlin, comme tu voudras. Réponds simplement à ma question.

— Oui, je suis prête à témoigner que les empreintes ne correspondent pas à celles de Bobby Marchand. Elles sont assez proches en taille mais très différentes au niveau de la forme du pied. Cela étant, ça ne rend pas le suspect innocent ou coupable du crime. On n’est même pas sûrs qu’il s’agisse du sang de la victime. On peut partir du principe que ça l’est mais, au tribunal, il nous faudra des preuves.

— Puisqu’il n’y avait pas d’autres cadavres ni d’autres mares de sang sur place, on peut effectivement supposer que les empreintes de pas sanglantes ont été faites à partir du sang de Ray Marchand, déclara Livingston.

— Pour l’instant, répondit-elle. Je serai ravie de parler au juge qui a signé le mandat de Newman pour essayer de gagner du temps et déterminer si Bobby Marchand mérite de mourir pour ce crime, mais vous savez que, si on trouve d’autres suspects et qu’il y a un procès, on ne doit présumer de rien. C’est vous qui me l’avez appris, patron, ajouta-t-elle en souriant avant de prendre une gorgée de son triste verre d’eau.

— Si on découvre qu’un autre métamorphe est coupable du crime, il n’y aura toujours pas de procès, intervint Olaf.

— Mais il n’y a qu’un seul nom sur le mandat, protesta Kaitlin. Si Bobby Marchand est innocent, vous aurez besoin d’un nouveau mandat à un autre nom.

Je secouai la tête.

— Le mandat est formulé de manière à inclure tous les surnaturels impliqués dans le crime et tous leurs complices, qu’ils soient humains ou non.

— Mais si Bobby Marchand est innocent il n’a pas de complices puisqu’il n’a pas commis le crime, dit Kaitlin.

— C’est vrai, pour autant qu’on le sache.

Je venais de finir mon café, et personne ne se dirigeait vers la cafetière. Serait-ce impoli de prendre la dernière tasse et, surtout, est-ce que je m’en souciais vraiment ?

— Ce que Blake veut dire, c’est que le mandat couvre toutes les personnes impliquées dans le crime, même si la personne expressément désignée n’a rien fait, expliqua Newman.

— Je ne comprends pas, avoua Kaitlin.

— Les nouveaux mandats avec une limite de temps ont été instaurés parce que certains de nos nouveaux collègues refusaient d’exécuter les suspects, répondit Olaf. Mais ils restent ce qu’ils ont toujours été, des documents légaux qui couvrent toute violence que nous sommes amenés à commettre dans le cadre de notre travail.

— On pourrait croire que, si on réussit à prouver l’innocence de Bobby, le mandat devient nul et non avenu, et j’agirai comme si c’était le cas, expliqua Newman, mais Blake et Jeffries ont raison. En réalité, je ferai le choix de ne pas exécuter le mandat dans les limites absolues de sa validité.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Leduc.

— Que Newman essaiera d’annuler le mandat si on apprend que Bobby a été piégé. Même si on découvre qui est le tueur, il ne l’exécutera pas, répondis-je.

— Pourquoi refuser d’exécuter le métamorphe coupable de ce crime ? s’enquit Olaf.

— Je ne refuserai pas d’exécuter un métamorphe qui a perdu le contrôle et commencé à tuer des gens, se défendit Newman.

— Là, c’est moi qui ne comprends plus, dit Olaf.

— Newman et moi pensons que le meurtre n’a pas été commis par un métamorphe. Nous pensons que des humains ont fait ça pour piéger le seul surnaturel de cette ville, expliquai-je.

— Ça change quoi ? Le crime reste le même, et le mandat permet à Newman de rendre la justice et d’exécuter ceux qui l’ont commis.

— Vous êtes en train de dire que, si des humains sont impliqués dans ce crime, Newman devrait les tuer ? demanda Kaitlin.

— Pourquoi la loi serait-elle plus clémente envers les humains qu’envers les métamorphes ? rétorqua Olaf.

— Parce que les humains n’ont pas de griffes et de crocs pour vous arracher la gorge, riposta Leduc, indigné.

— Peut-être mais, si Bobby n’a pas tué son oncle, un ou plusieurs êtres humains ont utilisé un outil semblable à des griffes pour trancher la gorge de la victime, rétorquai-je.

— Vous visez quelqu’un en particulier ? demanda Leduc.

— Les seules personnes qui avaient un mobile et ont enfreint la loi devant moi sont l’oncle et la tante de Bobby.

— Vous êtes sérieusement en train de suggérer qu’on devrait exécuter Muriel et Todd Babington s’ils ont piégé Bobby Marchand pour meurtre ? protesta Livingston.

— Non, j’ai juste dit que, légalement, on le pourrait.

— Moi pas, déclara Newman, catégorique.

— Non, tu en serais capable mais tu t’y refuserais, intervint Olaf.

— Effectivement. Si j’hésite à tuer un léopard-garou parce que c’est quelqu’un que je connais, je ne vais certainement exécuter des êtres humains que nous pourrions enfermer à vie dans une prison. On tue les surnaturels parce qu’ils sont trop dangereux pour rester enfermés entre quatre murs. Muriel et Todd peuvent pourrir derrière les barreaux ou être exécutés à l’issue d’un procès, on n’a pas besoin de les tuer pour protéger le personnel de la prison.

— C’est vrai, admis-je.

— Je n’ai pas dit qu’il fallait les tuer, j’ai dit que légalement on pouvait, précisa Olaf.

— Et je dis que c’est hors de question. On ne sait pas s’ils sont coupables de quoi que ce soit, à part d’être cupides et stupides, assena Newman.

Il s’éloigna du bureau et alla se poster devant la fenêtre près de la porte. Je me rendis compte qu’à l’extérieur la nuit n’était plus aussi noire. L’aube n’était pas encore levée, il n’y avait même pas de lumière, mais l’obscurité semblait lâcher prise. Si on ouvrait la porte, l’air sentirait différemment, car la nuit et le jour n’ont pas la même odeur, comme les chiens et les chats. Sans montre, j’ignorai l’heure qu’il était, mais je percevais que le soleil n’allait pas tarder à se lever. Ça me venait sans doute de toutes ces années passées à combattre des vampires et à espérer que la lumière vienne nous sauver. Cela étant, il faisait encore trop noir pour que Newman voie quoi que ce soit dehors. Le but était surtout de nous tourner le dos et de ne pas avoir à croiser nos regards pendant quelques instants.

— Personne ne touchera à Muriel et à Todd tant que je serai là, protesta Leduc.

— Parce que tu les connais ? Parce que vous avez une histoire commune ? demanda Newman sans se retourner.

— Et aussi parce qu’ils sont inoffensifs. Je ne crois pas qu’ils aient fait du mal à Ray.

— Mais vous n’en savez rien, dis-je.

— Je les connais, Blake. Ils auraient peut-être été capables de tuer Ray s’ils avaient à ce point besoin d’argent, mais ils n’auraient pas pu le massacrer comme ça. Todd n’en a pas le cran et Muriel n’en a pas la force.

— Est-ce que vous avez d’autres suspects à part eux et le léopard-garou en cellule ? demanda Olaf.

Newman se retourna pour m’interroger du regard, mais je ne pouvais pas lui venir en aide.

— Non, avouai-je.

— Pas encore, ajouta Newman.

— Et si vous ne trouvez pas d’autre coupable potentiel ? intervint Kaitlin.

— Que Newman s’occupe déjà d’obtenir un délai supplémentaire auprès du juge, dit Livingston. Ensuite, on cherchera qui a fait le coup.

— Tu ne peux pas être d’accord avec ça, Dave ! protesta le shérif.

— Duke, s’il y a la moindre chance pour que la personne visée par ce mandat soit innocente, nous devons résoudre le crime avant que quelqu’un d’autre se fasse tuer.

— Je ne savais pas que tu faisais partie de ces libéraux au cœur tendre qui s’apitoient sur le sort de ces pauvres garous.

— Tu me connais mieux que ça, Duke.

— C’est ce que je croyais, Dave.

— Nous devons trouver à qui appartiennent ces empreintes, dis-je pour les distraire.

— En tout cas, ce ne sont pas celles de Jocelyn Marchand, déclara Newman. Elle est grande, mais ses pieds sont bien trop petits comparés aux empreintes.

— Qui d’autre était dans la maison au moment du crime ? demandai-je.

— D’après Jocelyn et Bobby, personne à part eux et Ray. Ray Marchand est la victime, précisa Duke à l’intention d’Olaf.

Ce dernier hocha la tête comme pour remercier le shérif d’avoir éclairci ce point de détail. Autrefois, je pensais que la seule chose qui l’intéressait dans une affaire était l’exécution. Mais, en réalité, il était doué pour ce boulot et le genre de personne qu’on voulait à son côté en cas de fusillade. Edward le jugeait presque aussi bon que lui, ce qui était un sacré compliment. Quand on avait besoin de renfort, c’était la personne idéale, à condition qu’il ne se retourne pas contre nous une fois la mission terminée.

— La personne qui a laissé les empreintes essayait de faire accuser Bobby, dit Newman.

— Peut-être.

Depuis mon arrivée, c’était la première fois que Duke concédait que Bobby pouvait être innocent. On faisait des progrès.

— Tout ce que je peux affirmer avec certitude, c’est que ces empreintes ne sont pas les siennes, rappela Kaitlin.

— Ça va suffire pour obtenir un délai ? demandai-je.

— Je n’ai jamais essayé d’en obtenir un, sauf quand le suspect réussissait à quitter l’État. Dans ce cas, on a tout le temps qu’on veut pour le traquer à travers tout le pays, dit Newman. Je ne sais pas si demander la possibilité de prouver sa culpabilité nous permettra de gagner du temps.

— Rappelez-moi encore pourquoi vous essayez de sauver le métamorphe visé par le mandat ? demanda Olaf.

On lui expliqua de nouveau, avec plus de détails cette fois, jusqu’à ce qu’il lève la main pour nous interrompre.

— Si Anita pense que le meurtre n’a pas été commis par un métamorphe, je fais confiance à son expertise.

Je le remerciai, et il me répondit par un signe de tête.

— Quand j’ai fait une recherche en ligne sur Blake, votre nom est apparu dans certains articles. Je croyais que vous seriez de mon côté et que vous voudriez mettre un terme à ce fiasco, râla Duke.

— Je ne suis du côté de personne, répliqua Olaf. J’ai été prévenu qu’un autre crime avait été commis en lien avec ce mandat. Je me trouvais à proximité et je suis venu voir si on avait besoin de mon aide.

— Merci, lui dit Newman.

— Pas la peine de me remercier. Si Anita n’avait pas été associée au mandat, je serais rentré chez moi.

— Vous avez un faible pour Blake ? demanda Duke.

Olaf lui lança un regard noir.

— On ne m’a jamais accusé d’avoir la moindre faiblesse.

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Anita et moi avons déjà chassé et tué ensemble. J’étais dans le coin et je suis venu voir si elle avait besoin de mon aide, c’est tout.

— Quelle est votre opinion en tant que marshal, Jeffries ? Est-ce que vous êtes d’accord avec Blake et Newman sur la marche à suivre ? s’enquit Livingston.

— Notre boulot n’est pas de prouver la culpabilité ou l’innocence de quelqu’un. Notre boulot est de tuer la personne dont le nom figure sur le mandat. À moins qu’il s’agisse d’une traque difficile, cette affaire est très simple. Newman complique tout.

— C’est ce que je me tue à leur dire ! s’exclama Duke. Vous y allez, vous abattez le monstre, vous ressortez. « Bing, bang, boum ! »

— « Bing, bang, boum ? » répéta Newman en le regardant durement.

— Ouais.

— Très bien, Duke, si tu penses que c’est si facile et si je n’arrive pas à obtenir un délai, à toi l’honneur, déclara Newman en laissant pointer sa colère.

— De quoi tu parles, Win ?

— Si je n’ai pas le temps de m’assurer de l’innocence de Bobby, je te laisserai l’exécuter. C’est toi qui le regarderas dans les yeux en appuyant sur la détente. Je me tiendrai juste en dehors de la cellule, comme ça, ce sera légal.

— C’est ton mandat, Win.

— Et je l’appliquerai si je suis convaincu de la culpabilité de Bobby. En attendant, je refuse de le tuer au risque de découvrir ensuite qu’il était innocent. Peux-tu en dire autant ?

— Si je m’en charge, ce sera un meurtre, grommela Duke.

Je n’arrivais pas à déchiffrer l’expression sur son visage mais ce n’était clairement pas de la joie.

— Techniquement, si le marshal responsable est présent, c’est légal, expliquai-je en guettant la réaction du shérif.

Il secoua la tête, livide.

— Ça ne peut pas être vrai.

— Ce n’est pas ce que les législateurs avaient en tête quand ils ont créé le système des mandats d’exécution mais c’est comme ça que les tribunaux l’interprètent depuis des années, ajoutai-je.

— S’il est question de tribunal, c’est que ça n’est pas légal.

— Les cas de jurisprudence sont si nombreux que ça ne posera aucun problème, renchérit Olaf.

Duke nous regarda tous les trois, Newman, Olaf et moi. Ce qu’il vit sur nos visages n’eut pas l’air de le rassurer.

— Ça ne me paraît pas correct.

— Tu vois, Duke, toi non plus, tu ne veux pas abattre quelqu’un que tu connais, lui dit Newman.

— Ce n’est pas mon boulot !

— Mon boulot, comme tu dis, c’est de tuer des surnaturels dangereux, pas des innocents que l’on a pris au piège en se servant de la loi.

— Déjà, appelons le juge pour voir si Newman peut obtenir un délai, intervint Livingston.

— Et si je ne l’obtiens pas ?

— Nous verrons le moment venu, répondit le policier d’État.

— Est-ce que le métamorphe est un ami proche, Newman ? demanda Olaf.

— Pas vraiment.

— Alors pourquoi t’en soucier à ce point-là ?

— Ça ne te gênerait pas, toi, de tuer quelqu’un que tu crois innocent ?

— Non.

— Je ne te crois pas.

— Ça m’est égal que tu me croies ou pas.

Je décidai d’intervenir.

— Newman, il faut que tu passes ce coup de fil pour qu’on puisse reprendre l’enquête.

J’avais l’impression que la situation allait dégénérer. Or Olaf m’avait fait suffisamment flipper pour une nuit. J’en avais assez.

— Tu as perdu le goût du meurtre ? insista-t-il.

— Je suis prêt à tuer s’il le faut, mais je ne laisserai personne m’utiliser pour commettre un meurtre à sa place, répondit Newman.

— Donc, tu refuses d’être manipulé, résuma Olaf.

— Oui. Pas toi ?

Olaf but une gorgée de café et hocha la tête.

— Si.

— Dans ce cas, voyons si on peut gagner du temps pour découvrir qui cherche à piéger Bobby, répétai-je.

— On n’est pas encore sûrs de son innocence à cent pour cent, me rappela Livingston.

— Très bien. Tâchons de déterminer s’il est coupable.

— Et évitons de le tuer si ce n’est pas le cas, ajouta Newman.

Il sortit son téléphone pour appeler le juge. De mon côté, je vidai la cafetière. Je pourrais peut-être convaincre Leduc de refaire du café. Le soleil était sur le point de se lever et personne ne parlait d’aller se coucher. Autant dire qu’on allait avoir besoin de caféine.

Chapitre 25

Leduc prépara une deuxième cafetière que nous l’aidâmes à vider avant que Newman réussisse à joindre quelqu’un à l’un des numéros dont il disposait pour la région. L’aube était levée depuis une heure, et tout le monde dormait, bande de paresseux ! Newman n’avait pas encore pu parler au juge lui-même. Or, si les greffiers étaient utiles, ils ne pouvaient changer les paramètres d’un mandat. Seul le juge qui l’avait signé en avait la possibilité. Mais, depuis le temps que je chassais des monstres, je n’avais jamais essayé de convaincre un juge de modifier les termes d’un mandat, donc j’ignorais comment ça fonctionnait ou même s’il existait une procédure légale autorisant cette démarche. Si ce n’était pas le cas, il fallait y remédier mais, franchement je n’en savais rien. Et je n’avais pas l’habitude d’attendre autant quand j’étais en mission. J’en avais profité pour envoyer un SMS à Edward afin de le prévenir qu’Olaf était là. Comme il ne m’avait pas rappelée ou envoyé de message, il devait être dans un avion, en route pour me rejoindre.

Olaf vint s’adosser au mur à côté de moi. Je me crispai dans l’attente d’un commentaire flippant ou tout au moins sexiste, mais il me demanda :

— C’est normal d’attendre comme ça ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

De sa main qui tenait une tasse de café, il désigna Newman qui tentait d’appeler un autre numéro et Kaitlin qui s’efforçait de télécharger sur l’ordinateur les photos de deux empreintes de pied très différentes afin de les envoyer au juge quand on arriverait enfin à le joindre. Livingston et Duke bavardaient à voix basse à l’autre bout de la pièce.

— Pendant que les autres rassemblent les preuves et parlent aux avocats, nous, on se contente d’attendre sans rien faire ?

— Je ne sais pas.

Cette réponse me valut un regard noir, ce qui m’obligea à expliquer :

— Je n’avais encore jamais eu d’affaire de ce genre. D’habitude, je débarque en ville, j’arrête les méchants, je les pends haut et court et je fous le camp.

Son regard noir se fit carrément menaçant.

— C’est une métaphore, n’est-ce pas ?

Il me fallut un instant pour me rappeler que l’anglais n’était pas sa langue maternelle, même s’il le parlait parfaitement désormais. L’argot est ce qui se perd le plus facilement entre deux langues. Moi, j’avais grandi en regardant de vieux westerns, mais pas Olaf.

— Même moi je n’ai jamais pendu l’une de mes victimes, commenta-t-il.

Je soupirai. Il ne pouvait pas s’en empêcher, il fallait toujours qu’il dise quelque chose de perturbant.

En voyant mon air mécontent, il développa sa pensée :

— Tu as déjà pendu quelqu’un, toi ? Les vampires ne peuvent pas mourir par suffocation et ça me paraît inefficace même pour les métamorphes.

— Non, je n’ai jamais exécuté quelqu’un par pendaison. Je ne faisais que nous comparer aux forces de l’ordre dans les vieux westerns. On débarque en ville, on abat les méchants et on repart. Moi non plus, je n’ai pas l’habitude d’attendre comme ça.

— Ah ! fit-il en prenant une gorgée de café, sans doute pour se donner le temps de réfléchir à la manière de poursuivre cette conversation.

Il se souciait de mes réactions, pas forcément comme je l’aurais voulu ou comme aurait pu le faire quelqu’un qui n’était pas un tueur en série. Mais, dans les limites qui étaient les siennes, il faisait des efforts.

— Le monstre est enfermé et peut-être innocent, ça ne m’était encore jamais arrivé, ajoutai-je.

— Au regard de la loi, sa culpabilité ou son innocence n’ont aucune importance.

— C’est vrai que les mandats sont formulés de telle manière qu’on pourrait le tuer sans aller en prison. Je ne le dirais pas à un autre marshal, mais à toi je me sens obligée de préciser que le problème ici n’est pas d’être couvert légalement, c’est de faire ce qui est juste.

— Tu penses que je n’ai aucun sens de la justice ? me demanda-t-il à voix basse.

Brusquement, je me rendis compte qu’aux yeux des autres occupants de la pièce nous étions comme Livingston et Duke, juste deux flics qui parlaient boulot.

— Je dirais que ton sens de la justice n’est pas le même que celui de la plupart des gens.

— Tu as raison, reconnut-il.

— Je veux éliminer la personne qui a tué Ray Marchand, pas celle à qui on fait porter le chapeau pour ce crime.

— Donc, tu es d’accord avec Newman, tu refuses de laisser le meurtrier te manipuler.

— Ce n’est qu’une partie du problème.

— C’est quoi l’autre partie ?

— J’ai accepté de faire ce métier en pensant que, si je tuais les monstres, je sauverais la vie de leurs futures victimes. Je protégerais le reste de la population. Mais tuer quelqu’un qui n’a rien fait ne protège personne, on ne fait qu’ôter une vie.

— Tu te vois en protectrice des innocents.

— Je suppose.

Il prit une grande respiration.

— Je ne vois pas notre boulot de cette manière.

— Je sais.

Il me lança un regard si intense que j’eus du mal à le soutenir sans broncher.

— Comment est-ce que je vois notre boulot, à ton avis ?

— Tu veux vraiment que je réponde à cette question ?

— Je ne pose jamais de questions à moins de vouloir la réponse, Anita.

Je réprimai l’envie de m’humecter les lèvres. Comme je faisais déjà un gros effort pour maîtriser mon rythme cardiaque, ce n’était pas pour afficher des signes secondaires de nervosité.

— C’est un moyen légal de laisser libre cours à tes violents fantasmes tout en te faisant payer.

Je vis apparaître sur ses lèvres l’un des plus beaux sourires – et l’un des plus normaux – qu’il ait jamais eus. L’espace d’un instant, j’entrevis la personne qu’il aurait pu être s’il n’avait pas été un sociopathe.

— Absolument !

J’ajoutai en m’humectant les lèvres :

— Et tu es comme Ted. Tu aimes te mesurer aux proies les plus dangereuses. Or il n’y a rien de plus dangereux que de chasser des vampires et des métamorphes.

Même ses yeux brillaient de joie lorsqu’il répondit :

— Je n’avais encore jamais rencontré une femme qui comprend aussi bien les hommes.

— C’est parce que je fais partie des mecs, je suppose.

Il reprit son sérieux sans pour autant avoir l’air perturbant.

— C’est vrai. Je ne connais aucune autre femme qui puisse prétendre à ça.

Je haussai les épaules parce que je ne savais pas trop quoi répondre.

Une voix s’éleva soudain du côté des cellules :

— Hé ! je crois qu’on a besoin d’aide par ici.

C’était Wagner, l’adjoint qui allait bientôt se retrouver dans une vraie prison.

— De quoi avez-vous besoin ? lui demandai-je sans bouger.

— Est-ce qu’on peut battre à mort un léopard-garou ?

— Quoi ? Pourquoi vous demandez ça ? m’écriai-je en contournant Olaf pour passer dans l’autre pièce.

— Parce que Bobby n’a pas bougé depuis tout à l’heure et je ne suis pas sûr qu’il respire.

Chapitre 26

Bobby gisait sur le flanc sur le sol de sa cellule. Je l’avais installé ainsi pour qu’il ne s’étouffe pas dans son propre sang car Olaf avait raison, les métamorphes peuvent suffoquer. Je ne l’avais pas hissé sur sa couchette pour éviter de mettre du sang partout. Mais il aurait dû guérir. Il aurait dû être debout et en mouvement. J’essayai de voir s’il respirait sous la couverture que j’avais posée sur lui. J’empoignai les barreaux à deux mains en lui ordonnant mentalement de bouger.

Olaf me toucha la main, ce qui me fit sursauter.

— Il est vivant, Anita.

— Comment le sais-tu ?

— J’entends battre son cœur.

— J’avais oublié que tu en étais capable à présent.

Il posa sa main sur la mienne. Je crois que s’il y avait eu plus d’écart entre les barreaux il m’aurait tenu la main, mais le métal me protégeait d’un geste plus intime, tout comme il était censé nous protéger de l’homme que j’avais tabassé.

— Est-ce que quelqu’un peut entrer là-dedans et vérifier si Bobby va bien ? demanda Wagner.

— Duke, on a besoin des clés ! cria Newman en direction de la pièce principale.

— Je m’en occupe, répondit le shérif d’une voix légèrement étouffée.

— Dépêche-toi, Duke, s’il te plaît, insista Wagner.

— Vous êtes drôlement inquiet pour quelqu’un qui a tenté de tuer Bobby tout à l’heure, lui fis-je remarquer, me servant de lui comme excuse pour m’éloigner d’Olaf et me diriger vers l’autre cellule.

Wagner se pressait contre les barreaux qui le séparaient de Bobby comme si, en poussant assez fort dessus, il parviendrait à toucher son ancien camarade. Son inquiétude paraissait aussi sincère que l’avait été son hystérie. Peut-être qu’il se sentait coupable. Moi aussi.

— Je sais. J’ai déconné et je m’en veux, mais Bobby n’a pas bougé depuis que vous l’avez laissé comme ça. Il n’aurait pas dû reprendre connaissance depuis le temps ?

— Si.

Tout à coup, je n’avais plus peur de la bête de Bobby mais de ce que je lui avais peut-être fait. Je n’étais pas aussi forte qu’un vrai métamorphe ou un vampire, mais je l’étais plus qu’une personne normale, et j’avais frappé Bobby de toutes mes forces. J’avais eu peur pour ma vie, donc je n’avais pas retenu mes coups. Et si le corps de Bobby ne pouvait pas en supporter autant ? Ce serait terrible si j’avais accidentellement tué la personne qu’on s’efforçait de sauver.

— Tu crois que tu lui as brisé la nuque ? demanda Newman.

— Le coup le plus susceptible de lui endommager la moelle épinière, c’était l’uppercut, et il a continué à bouger après ça.

— S’il était humain, je redouterai une blessure à la tête, intervint Livingston, debout sur le seuil de la pièce.

— Une commotion cérébrale ? demandai-je.

— Est-ce que les métamorphes peuvent en avoir et, si c’est le cas, est-ce qu’ils en guérissent mieux que les humains ?

— Il n’est pas mort, insista Olaf.

— C’est bon à savoir, répondis-je, mais je n’ai jamais vu un métamorphe mettre si longtemps à guérir. Il aurait déjà dû reprendre connaissance.

— Est-ce qu’il peut se transformer en biforme ? demanda Olaf.

— Je n’arrive plus à suivre avec le nouveau langage politiquement correct. Je croyais que « biforme » désignait tout type de métamorphe et que « bipède » était le terme correct pour la forme à moitié humaine ?

Olaf parut réfléchir.

— Je suppose que « bipède » désigne sa forme d’homme-léopard, mais, si nous sommes en train d’en débattre, c’est que les deux termes sont trop proches l’un de l’autre.

— C’est toujours mieux que thérianthrope pour métamorphe et galéanthrope pour tout type de félin-garou, tout ça parce que des humains dépourvus d’humour ont décidé que lycanthrope est une insulte pour tous ceux qui ne sont pas des loups-garous.

— Est-ce que le prisonnier a une forme bipède ? demanda Olaf.

Je secouai la tête.

— Il a sa forme de léopard, mais, honnêtement, c’est l’une des plus petites que j’ai jamais vues chez un léopard-garou. Il fait à peu près la même taille qu’un léopard normal.

— Ce qui en fait quelqu’un de très faible.

— Serais-tu en train de dire qu’il n’est pas assez puissant pour guérir des coups que je lui ai donnés ?

— Je dis juste qu’il ne guérira pas comme le ferait un métamorphe plus puissant.

Il écarta même les mains d’un air de dire « ce n’est pas grave ». Je crois qu’il essayait d’adoucir l’impact émotionnel de ses paroles. L’Olaf que j’avais connu voilà des années ne se serait pas donné cette peine.

— Leduc, apportez-nous ces clés ! m’exclamai-je.

— Et si je vous laisse entrer dans la cage qu’est-ce que vous comptez faire, Blake ? répondit le shérif tandis que Livingston s’écartait pour le laisser passer.

— Vérifier son état.

— Et ensuite ?

— Il faudra appeler une… (Je m’interrompis brusquement.) On ne peut pas appeler d’ambulance.

— Il le faut ! protesta Wagner.

— Je suis d’accord avec Troy, renchérit Newman.

— Tu as vu ce que Bobby a failli me faire, lui rappelai-je. On ne peut pas mettre d’ambulancier dans cette cellule avec lui.

— Grâce à toi, il est inconscient, donc il ne représente un danger pour personne.

Ce commentaire m’énerva au point que je laissai transparaître une partie de ma colère.

— J’ai cru qu’il allait me tuer, Newman, et toi aussi tu l’as pensé !

Mon collègue me lança un regard noir, puis toute sa tension le déserta brusquement.

— Bon sang, Blake, on essaie de le sauver !

— Je le sais bien mais, s’il n’a pas plus de contrôle qu’il n’en a montré dans cette cage, alors je n’en reviens pas qu’il n’ait encore jamais blessé personne.

— Tu as vu toutes les photos de lui en léopard avec sa famille, me dit Newman.

— Oui, mais les garous qui savent se contrôler ne changent pas de forme comme ça.

— Que voulez-vous dire ? demanda Kaitlin depuis l’autre pièce car il y avait déjà trop de monde dans le couloir face aux cellules.

— Sa transformation est hyper violente et douloureuse, on voit toutes les parties de son corps se réordonner entre elles et c’est grotesque, comme dans un manuel de médecine où on dissèque un corps avant de le reconstituer. Si tous les métamorphes changeaient de forme comme Bobby, personne ne voudrait voir ça sur scène.

— Pas la peine de mentionner les entreprises contre nature que votre fiancé possède à St. Louis, merci, rétorqua sèchement Leduc.

— Vraiment, Duke ? Vous n’avez pas reçu le mémo sur les nouveaux termes politiquement corrects ? Parce que qualifier les citoyens surnaturels de créatures contre nature me paraît terriblement injurieux, répliquai-je calmement mais en lui lançant un regard de reproche.

— L’avantage de diriger une petite force de police comme la mienne, c’est que je n’ai pas besoin de lire ces foutus mémos. C’est vrai, il ne faudrait surtout pas offenser les gens en les appelant par ce qu’ils sont vraiment !

— Les hommes de ma vie se moquent bien qu’on les traite de vampire ou de métamorphe. Ils ne sont même jamais plaints qu’on les appelle lycanthropes.

— Et si on les qualifiait de démons sans âme et de bêtes féroces ? Pourquoi ne pas appeler un chat un chat ? riposta Duke.

Je secouai la tête car je n’étais même plus en colère.

— Les seules personnes qui jettent le mot « démon » à la tête de quelqu’un d’autre n’en ont jamais rencontré.

— Vous n’avez pas croisé de vrai démon, dit Duke, mais d’une voix moins catégorique que ses mots.

— Bien sûr que si ! (Je me rapprochai de lui et laissai de nouveau ma colère s’exprimer.) Si vous avez la possibilité d’insulter les hommes que j’aime, c’est parce que des gens comme moi traquent la merde et la tiennent à l’écart de vous et de votre jolie petite ville.

— Win ne traque pas de merde dans ce genre-là.

— J’ignore quelles affaires on lui confie mais je peux vous dire que, moi, je la gère, cette merde-là, et pire encore. Je suis la Guerre et Otto est la Pestilence. On ne fait pas appel aux cavaliers à moins de devoir affronter une merde apocalyptique.

J’étais furieuse, plus que je ne l’aurais voulu, au point que mes bêtes tourbillonnaient à l’intérieur de moi comme un arc-en-ciel de silhouettes. Je m’éloignai de Leduc pour prendre quelques respirations profondes. Je n’aurais pas dû laisser son discours raciste et intolérant m’atteindre à ce point.

Le shérif me regarda reprendre le contrôle de moi-même. Il ne semblait pas se réjouir d’avoir réussi à me blesser. J’aurais cru qu’il fanfaronnerait, mais non.

— Je ne suis pas au courant de ces choses-là, Blake, mais j’imagine que vous êtes à la hauteur de votre réputation, vous et le grand costaud. Je n’utiliserai plus le mot « démon » à moins que l’un d’eux se pointe pour de vrai.

— Merci, réussis-je à dire.

— Ouvre la porte de la cellule, Duke, reprit Newman.

— Encore une fois, qu’est-ce que tu vas faire ensuite ?

Le shérif s’était excusé pour les mots qu’il avait employés, mais il restait toujours aussi obtus. Reconnaître qu’il avait tort ne lui avait pas ouvert l’esprit pour autant.

— Vérifier comment va Bobby, répondit Newman.

— Je peux appeler une ambulance et dire aux gars ce qui les attend, mais ils ne pourront pas le conduire à l’hôpital. Le nôtre n’a pas de zone permettant d’accueillir les surnaturels, et, puisque Bobby est déjà sous le coup d’une condamnation à mort pour avoir tué quelqu’un, ils ne pourront pas le transporter au centre de traumatologie pour surnaturels le plus proche. Il est trop loin, on prendrait le risque que Bobby se réveille en chemin, Win.

— Ouvre la porte, Duke, insista Newman sur un ton presque menaçant.

— À tes risques et périls, riposta le shérif en s’avançant avec les clés.

Je posai ma main sur le bras de mon collègue.

— Tu sais que je n’aime pas lui donner raison, mais Duke n’a pas tort sur un point.

— Lequel ?

— Newman, allons, tu m’as déjà vu deux fois dans cette cellule avec Bobby.

— Oui, tu as risqué ta vie deux fois pour le sauver.

— C’est vrai, mais, la deuxième fois, il m’a fait peur. J’étais trop proche de lui, et tout s’est passé trop vite pour que je saisisse une arme. Mais s’il n’était pas resté à terre quand je me suis écartée je l’aurais fait.

— Tu es en train de dire que tu lui aurais tiré dessus ?

— Avec les blessures que je venais de lui infliger, s’il s’était jeté sur moi, j’aurais été contente de pouvoir dégainer à temps pour le tuer avant qu’il me tue moi.

— Tu as changé d’avis ? Tu crois qu’il a tué Ray ?

— Non, je pense toujours qu’on lui a tendu un piège, mais ça ne veut pas dire qu’il n’est pas dangereux.

— Tu lui as flanqué une raclée à mains nues ? intervint Olaf.

— Elle lui a mis l’un des plus beaux uppercuts que j’ai vus ces dernières années, approuva Duke.

— J’ai surtout utilisé mes coudes et mes genoux, mais je n’avais pas d’arme, effectivement.

Olaf me sourit comme si je lui avais susurré des mots doux. Il réagissait toujours comme ça dans les moments les plus étranges.

— Je n’ai jamais vu quelqu’un bouger aussi vite, ajouta Kaitlin.

— C’est parce que vous n’avez jamais vu un vrai métamorphe bouger, lui dis-je.

— Effectivement, mais je ne suis pas très sûre d’en avoir envie s’ils sont plus rapides que vous.

— Si Blake avait été un tout petit peu plus lente, c’est elle qu’on aurait mise dans l’ambulance, commenta Livingston.

— Vous ne pouvez pas le laisser mourir comme ça, protesta Wagner.

— La ferme ! Troy, tu as déjà assez d’ennuis comme ça, dit Duke.

— Mais il a raison, reprit Newman. On ne peut pas le laisser mourir.

— Fiston, tu as dans la poche un mandat qui stipule que tu peux l’abattre, riposta le shérif. Tu l’as vu dans cette cellule. Toi aussi, tu as eu peur pour Blake, ne me dis pas le contraire.

— Oui, j’ai cru qu’il allait lui faire du mal, mais ça ne nous donne pas le droit de le laisser se vider de son sang.

— On n’est même pas sûrs qu’il soit en train de faire une hémorragie, protestai-je.

— Mais alors, pourquoi est-ce qu’il ne bouge pas ? S’il n’a pas de commotion cérébrale ou la colonne vertébrale brisée, pourquoi est-ce qu’il n’a pas repris connaissance ?

Newman s’avança vers moi, les bras le long du corps, les poings serrés. Il ne voulait pas se battre, il était juste bouleversé.

— Je n’en sais rien !

Je respirai un bon coup avant de perdre mon sang-froid et ajoutai d’une voix plus calme :

— Je ne l’aurais jamais frappé comme ça si je ne l’avais pas cru capable de guérir.

— C’est parce que tu es habituée aux métamorphes de St. Louis, me dit Olaf.

— Comment ça ?

— À la place de ce type, ils auraient déjà tous guéri.

— Tu es en train de me dire que Bobby ne va pas s’en remettre ?

— Je pense que si, mais ce ne sera pas l’un de ces miracles de guérison auxquels tu es habituée.

— Pourquoi ?

— D’abord, il ne fait partie d’aucun groupe, donc il ne partage pas une énergie plus grande que la sienne. Ensuite, il n’a qu’une forme et elle est petite, ce qui prouve qu’il manque de puissance. Troisièmement, il n’est pas lié à un maître vampire qui pourrait lui apporter de l’énergie. Tu n’imagines pas à quel point St. Louis est unique, Anita, pour toutes ces raisons et bien d’autres.

Olaf ponctua sa phrase d’un regard plein de sous-entendus. Il essayait de me faire comprendre quelque chose, mais je n’avais pas la moindre idée de ce dont il s’agissait. Je lui poserais la question plus tard, en privé ou pas. Pour l’instant, je préférais me concentrer sur ce que j’avais devant moi. Un problème à la fois, sinon ils ont tendance à s’accumuler.

— D’accord, donc, je joue avec de trop nombreux gros chiens pour m’adapter aux petits. En quoi ça nous permet d’aider Bobby, là, maintenant, tout de suite ?

— Je n’en sais rien, répondit Olaf en haussant les épaules.

— Ouvre cette foutue cellule, Duke, ordonna Newman.

— Qui va entrer là-dedans avec lui ? demanda Duke.

— Moi, répondis-je.

— Vous allez avoir besoin de renforts, dit Livingston.

— Non, répliqua Newman. Il ne représente un danger pour personne dans cet état.

— S’il se réveille brusquement et te voit penché sur lui…, voulut protester le shérif.

— Tout ce que je te demande, c’est d’ouvrir cette putain de cellule, Duke !

Livingston récupéra son fusil à pompe. Duke attendit qu’il mette Bobby en joue, puis fit tourner la clé dans la serrure.

— À tes risques et périls, répéta-t-il tandis que Newman passait devant lui.

Je le suivis. Il m’avait appelé en renfort, je me sentais obligée d’assurer ses arrières. Olaf, lui, se planta en travers du seuil pour empêcher Leduc de refermer la porte. Tant mieux, j’en avais ras le bol d’être enfermée dans cette foutue cage.

Chapitre 27

Livingston avait le fusil à l’épaule, mais il pointa le canon en direction du plafond lorsque Newman s’agenouilla pour vérifier le pouls de Bobby. Je me postai en face de lui, de l’autre côté de notre prisonnier extrêmement pâle qui n’avait aucune réaction. Je retins mon souffle comme si ça pouvait aider Newman à trouver un pouls. Bobby avait le visage en bouillie, et c’était moi la responsable. Avais-je causé plus de dégâts que je ne le pensais ? Avait-il fait une hémorragie cérébrale pendant qu’on essayait de joindre le juge ? Ou peut-être avais-je brisé sa moelle épinière, et le traumatisme avait été aussi efficace qu’une décapitation. Oui, Olaf avait dit que le cœur de Bobby battait encore, mais je n’entendais aucune pulsation. Depuis des années que je chassais, affrontais et sortais avec des gens atteints de lycanthropie, je n’avais jamais entendu dire qu’ils pouvaient mourir d’une lésion spinale ou d’une commotion cérébrale. Je croyais qu’il fallait voir de la matière grise s’écouler hors du crâne pour que le cerveau soit assez atteint pour mourir. Ce n’était franchement pas le moment de découvrir que j’avais tort.

— Le pouls est faible, mais son cœur bat encore.

Je relâchai ma respiration sans que le poids que j’avais sur la poitrine se dissipe. Bobby n’était pas mort, mais ça ne voulait pas dire qu’il allait guérir.

— Je vous l’avais bien dit, commenta Olaf, qui résistait toujours aux tentatives du shérif pour refermer la porte.

— Si ce monstre se réveille et se précipite vers la sortie, il pourrait tous nous tuer avant qu’on l’élimine, protesta Leduc.

— Non, répondit Olaf.

— Vous traquez ces créatures, vous savez à quel point elles peuvent être rapides !

Newman souleva l’une des paupières de Bobby. Si ses pupilles étaient dilatées et fixes, ça voudrait dire que je l’avais tué. Il mettrait juste plus de temps à mourir qu’une personne normale.

— Anita le ralentirait jusqu’à ce que je puisse prendre part au combat. Jamais il ne pourrait vous atteindre, vous et les autres, expliqua calmement Olaf.

— Vous n’en savez rien.

— Blake l’a assommé sans l’aide de personne la première fois. Je crois que la cellule peut rester ouverte, Duke, on ne craint rien, le raisonna Livingston.

— Ses pupilles sont normales et réagissent à la lumière, annonça Newman.

Cette fois, le nœud que j’avais à la poitrine se desserra.

— Tant mieux, réussis-je à dire d’une voix essoufflée, comme si j’avais encore du mal à respirer.

Tuer quelqu’un volontairement est une chose, le faire par accident en est une autre. C’est drôle comme on n’imagine pas à quel point certains trucs peuvent être perturbants jusqu’à ce que ça nous arrive.

— Je tiens quand même à appeler une ambulance, dit Newman en levant les yeux vers moi.

— Si on arrive à trouver des ambulanciers volontaires pour l’examiner, ça me va, répondis-je.

— Ils seront obligés de faire leur boulot si on les appelle.

— Pas si ça les met en danger. Légalement, ils ont le droit de refuser.

— Ils le laisseraient mourir juste parce qu’ils ont peur ? protesta-t-il d’une voix indignée.

Il paraissait bien plus jeune que son âge, tout à coup, ou peut-être étais-je trop cynique pour le mien.

— S’ils le croient capable de les tuer, oui.

— Il n’est même pas conscient !

— Même s’ils l’examinent dans la cellule, ils refuseront de le transporter.

— Ce n’est pas sûr.

Là encore, j’eus l’impression d’être bien plus vieille que lui, peut-être pas en nombre d’années mais au niveau de l’expérience. Notre vécu nous fait vieillir bien plus vite que le nombre de nos anniversaires.

— Elle a raison, Newman, dit Livingston.

Mon collègue se tourna vers lui en posant une main protectrice sur l’épaule de Bobby.

— On pourrait le conduire à l’hôpital nous-mêmes.

— Il faudrait l’emmener jusqu’à l’hôpital du comté. C’est le seul qui possède une unité de traumatologie capable de l’accueillir, expliqua Duke.

— Très bien, alors allons-y. Aide-moi à le déplacer, Blake.

Je nous imaginai dans la voiture de Newman avec Bobby reprenant connaissance à l’arrière ; je n’avais pas envie de me retrouver dans un espace aussi étriqué avec lui s’il commençait à se transformer.

— À une condition.

Newman me lança un regard indigné.

— Sérieusement ? Tu l’as pratiquement battu à mort et tu veux poser des conditions pour lui sauver la vie ?

— « Condition » n’est peut-être pas le bon mot, mais je veux que tu sois parfaitement conscient d’une chose avant de partir pour l’hôpital. S’il fait mine de se transformer dans la voiture comme il l’a fait dans sa cellule, je vais lui tirer une balle dans la tête, voire plusieurs.

— Il n’y survivrait pas.

— Ce serait le but.

— Tu le considères comme un monstre assassin maintenant ?

— Non, mais je crois qu’il m’aurait tuée si je ne l’avais pas arrêté. Je suis soulagée de ne pas l’avoir accidentellement tué en me défendant et j’espère qu’on pourra prouver son innocence et découvrir qui a réellement assassiné Ray Marchand. S’il se réveille dans la voiture et qu’il est dans son état normal, on le déposera à l’hôpital. Mais, pendant tout le trajet, je braquerai une arme sur sa tête. S’il pète un plomb, je ne prendrai pas le risque de l’affronter de nouveau à mains nues.

— Blake veut prendre des précautions, tu ne peux pas lui en vouloir, Newman, commenta Livingston, qui tenait toujours son fusil à pompe.

— Bien sûr que si !

— Newman, dis-je.

Il me lança un regard furieux.

— Si tu avais été seul avec Bobby quand il a commencé à se transformer, qu’est-ce que tu aurais fait ?

Sa colère se dissipa.

— J’aurais sorti mon flingue.

— Tu l’aurais abattu pour sauver ta peau.

— Oui, j’imagine, soupira-t-il.

— Alors ne me reproche pas de ne pas vouloir prendre de risques.

Newman contempla Bobby en gardant sa main sur son épaule.

— Je ne suis pas dupe, tu sais. Je n’aurais jamais sorti mon arme à temps, c’est pour ça que tu n’as pas pris la tienne. Tu n’avais pas le temps non plus. Mais je n’ai pas ton entraînement ou ta rapidité, Blake. Si je m’étais trouvé à côté de Bobby quand il est devenu un animal, c’est moi que tu aurais conduit à l’hôpital ou à la morgue.

— Et on aurait été obligés d’abattre Bobby pour te sauver, ajoutai-je.

— Je sais.

— Vous croyez qu’il pétera les plombs quand il se réveillera ? demanda Kaitlin depuis l’autre pièce.

— On n’a aucun moyen de le savoir tant qu’il est dans les vapes, répondis-je.

— Il se contrôlait avant, sinon sa famille ne l’aurait pas laissé se balader en léopard dans la maison, rappela Newman.

— N’oublions pas qu’il essayait de faire en sorte qu’on le tue. Peut-être que ses pensées suicidaires expliquent cette perte totale de contrôle, dis-je.

— Tu crois ? demanda Newman.

— Oui.

— Moi aussi, renchérit Olaf.

En voyant tous les regards se tourner vers lui, il expliqua :

— Si c’était un individu normal cherchant à se faire abattre par la police, il aurait levé son arme au lieu de la poser à terre. Eh bien, dites-vous que, son arme, c’est sa bête.

— Win, ne vous enfermez pas, Blake et toi, avec lui dans une voiture. Comment pourrais-je expliquer ça à Haley ?

— Ne fais pas ça, Duke, n’entraîne pas Haley là-dedans.

— Je sais que tu veux aider Bobby et que tu le crois innocent, mais est-ce que ça vaut la peine de te priver d’une vie entière avec la femme que tu aimes ?

Duke semblait tellement raisonnable, gentil et soucieux des autres. Il nous laissait de nouveau entrevoir le type bien et le bon flic qui se cachaient en lui. Je ne l’avais vraiment pas rencontré dans son meilleur jour.

— Tu m’emmerdes, Duke ! dit Newman.

— Je vais appeler une ambulance et demander aux gars s’ils veulent bien l’examiner. D’accord, Win ?

Newman acquiesça et baissa la tête au point d’effleurer celle de Bobby. Si le léopard-garou se réveillait, là, tout de suite, ça pourrait très mal tourner. Mais mon collègue en était parfaitement conscient, alors je lui fichai la paix. Duke retourna à son bureau pour appeler une ambulance. Au même moment, un long frisson parcourut le corps de Bobby.

Chapitre 28

Newman sursauta si violemment qu’il se retrouva assis par terre à côté de Bobby. Sans réfléchir, je me précipitai pour l’empoigner sous les aisselles, le remettre debout et l’entraîner avec moi en direction de la porte. Même s’il pleurait presque sur le corps de Bobby un instant auparavant, il ne résista pas. Il voulait sauver Bobby, mais il avait quand même peur de lui. Livingston et Olaf s’écartèrent pour nous laisser passer, puis Olaf claqua la porte derrière nous, et on se retourna pour regarder Bobby se réveiller en toussant.

— Vous m’avez pété le nez, protesta-t-il d’une voix pâteuse à cause du sang et de tous les trucs qui se passent quand quelqu’un vous donne plusieurs coups de genou dans la tête.

— Tu es vivant, lui dis-je, à l’abri de l’autre côté des barreaux.

— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Bobby en levant ses mains menottées pour palper son visage.

C’était une mauvaise idée ; il frémit et les écarta précipitamment de son nez.

— Tu te souviens de la bagarre ? lui demandai-je.

Il se souleva sur un coude, mais avoir la tête penchée devait lui faire mal car il se déplaça de manière à tourner son visage vers le haut. Il s’assit tant bien que mal en drapant la couverture autour de ses épaules. Il fallait vraiment qu’on lui trouve des vêtements.

— Non.

— Rien du tout ? insistai-je.

— Rien.

— Tu as dit « Vous m’avez pété le nez », lui rappela Newman. Qui a fait ça ?

— Elle.

— C’est qui, « elle » ?

— Elle, répéta Bobby en me montrant du doigt, cette fois.

— Si tu ne te souviens de rien, comment sais-tu que je t’ai cassé le nez ? demandai-je.

Il se mit à cligner des yeux d’un air perplexe.

— Je n’en sais rien.

— Bobby, tu mens.

— Attends, Anita, intervint Olaf.

Surprise qu’il prenne part à la conversation, je levai les yeux vers lui et vis qu’il observait Bobby.

— Qu’est-ce je dois attendre ?

— Laisse-moi essayer.

— Je t’en prie, fais-toi plaisir.

— Bobby, dis-nous exactement ce que tu vois dans ta tête.

— Je n’en sais rien, c’est tout noir, avec des flashs.

— Raconte-nous. N’essaie pas de les comprendre, contente-toi de les décrire.

Bobby fronça les sourcils puis grimaça comme si, ça aussi, ça faisait mal.

— De la colère. J’étais furieux et j’ai commencé à voir avec ma vision de léopard.

— Bordel, ça veut dire quoi, une « vision de léopard » !? demanda Leduc depuis le seuil du bureau.

Le suspect était réveillé et parlait, j’imagine que l’ambulance pouvait attendre un peu.

— Mes yeux de léopard ne voient pas les couleurs de la même façon que mes yeux humains. C’est généralement le premier signe de la transformation.

— Et ensuite de quoi te rappelles-tu ? demanda Olaf.

Bobby resserra la couverture autour de lui en frissonnant. Je ne savais pas si c’était à cause du froid ou de ce qu’il voyait dans sa tête.

— Je sentais l’odeur de l’arme et son poids contre ma tête. Ça faisait peur à mon animal, mais l’humain en moi voulait qu’on appuie sur la détente. J’ai essayé… Je voulais mourir pour ce que j’avais fait à l’oncle Ray.

Bobby tenta de cacher son visage dans ses mains, mais ça lui fit trop mal, et en plus la couverture faillit tomber par terre. Or il tenait absolument à ce qu’elle reste en place. Une fois de plus, je m’interrogeai sur de possibles abus. Peut-être était-ce simplement de la pudeur, mais je ne connaissais pas beaucoup de jeunes trentenaires séduisants aussi pudiques que lui. S’il avait juste essayé de couvrir son entrejambe, je ne dis pas, mais il semblait vouloir protéger aussi le haut de son corps, ce qui était davantage une réaction féminine. On aurait dit qu’il avait vécu quelque chose qui le complexait.

— Tu te souviens de la bagarre maintenant ? demanda Olaf de sa voix grave.

Je ne l’avais jamais vu aussi calme ni aussi sérieux.

— En grande partie. Le reste ne devrait pas tarder à me revenir.

Je m’adressai à Olaf :

— Comment savais-tu qu’il fallait l’interroger comme ça ?

Il soutint mon regard, et je ne vis dans ses yeux que de la sollicitude et du sérieux.

— Même les meilleurs d’entre nous ont parfois besoin de quelques minutes pour reprendre leurs esprits au réveil.

— Tu crois que je ne l’ai pas assommé, au final ? Qu’il s’est juste évanoui à cause de la transformation ?

— Même une transformation partielle peut désorienter. Ajoutes-y plusieurs coups à la tête, et même un humain aurait du mal à se rappeler les dernières minutes qu’il vient de vivre.

— Merde, tu as raison ! J’étais tellement occupée à gérer son léopard que j’en ai oublié son côté humain.

— Merci, Jeffries, si tu n’avais pas été là pour nous aider à interroger Bobby, j’aurais pu croire qu’il mentait, ajouta Newman.

— Ce qui nous aurait fait douter de toute son histoire, confirmai-je.

— Hé ! ce n’est pas qu’un beau gosse après tout, commenta Kaitlin derrière nous.

Stupéfaite, je compris qu’elle faisait référence à Olaf.

— Je ne suis pas un beau gosse, protesta-t-il.

— Mais vous êtes séduisant, insista Kaitlin.

— Si vous le dites, répondis-je.

— Oui, je le dis.

Je me rendis compte qu’elle flirtait avec lui. Il parut s’en apercevoir car il se renfrogna. Il réagissait mal aux compliments des femmes, mais je le savais capable de faire semblant de draguer car je l’avais vu faire. Peut-être que, cette fois, il ne se donnait pas cette peine parce que Kaitlin ne correspondait pas au profil de ses victimes. Enfin, disons qu’elle n’était pas son genre. Il aimait les petites brunes aux yeux foncés. Oui, je correspondais parfaitement à cette description. Kaitlin, elle, était petite mais blonde, donc elle n’avait a priori aucun intérêt à ses yeux. L’indifférence d’Olaf allait sûrement la vexer, mais elle n’imaginait pas à quel point elle avait de la chance. Je me demandai si je perdrai tout intérêt aux yeux d’Olaf si je devenais blonde. Je ne m’étais jamais teint les cheveux, mais je voulais bien passer par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel pour me débarrasser de lui. Jean-Claude ne me le pardonnerait jamais si je le faisais avant le mariage, mais il accepterait peut-être une fois la cérémonie passée.

— Merci, marshal, dit Bobby.

— Marshal Jeffries, précisa Olaf.

— Marshal Jeffries, merci de m’avoir aidé.

— De rien.

— Maintenant qu’on n’a plus besoin d’ambulance, marshals, qu’est-ce qu’on fait ? lança Duke.

De nouveau, j’entrevis le bon policier qu’il aurait pu être en d’autres circonstances.

— J’ai fait tout ce que je pouvais en attendant que quelqu’un me rappelle, répondit Newman.

— Si on a toutes les photos et les échantillons dont on a besoin, on pourrait peut-être trouver des vêtements pour Bobby et le laisser faire un brin de toilette ? suggérai-je.

— Kaitlin, tu as tout ce qu’il te faut ? demanda Livingston.

— Ouais, il peut se nettoyer.

Duke secoua la tête et nous rejoignit dans le couloir, ce qui nous obligea à reculer vers le fond pour lui faire de la place.

— Les vêtements, pourquoi pas, mais vous rêvez si vous pensez que je vais l’autoriser à prendre une douche. C’est trop dangereux.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, répliquai-je.

— C’est ma prison.

— Si jamais j’ai mon mot à dire, intervint Bobby, ce serait génial de pouvoir me débarrasser de tout ce sang, même si je suis moins sûr pour mon visage. Je risque d’avoir mal sous la douche.

— Ne le mets pas directement sous le jet d’eau, lui conseillai-je.

Bobby toucha son nez délicatement.

— Vous étiez vraiment obligée de le casser ?

— J’aurais pu te tuer.

— Vous n’avez pas une égratignure, ça ne devait pas être si terrible.

Je glissai ma main dans mon pantalon et fis ressortir mes doigts par les trous qu’avaient laissés ses griffes.

— Mon Dieu, je vous ai blessée !?

— Quelques égratignures par-ci par-là, rien de grave.

Bobby ferma les yeux et prit une grande respiration.

— Oui, je m’en souviens maintenant.

Une ombre passa sur son visage. Comme il avait les yeux clos, c’était comme regarder quelqu’un qui fait un mauvais rêve. On se demande toujours si on doit le réveiller. Sauf que, quand Bobby rouvrit les yeux, le cauchemar était bien réel.

— Je m’entraîne depuis des années pour me rappeler ce que je fais sous ma forme animale, mais c’est toujours plus difficile quand c’est un souvenir qui vous donne une mauvaise image de vous-même.

— Je croyais que les métamorphes ne pouvaient rien faire contre l’amnésie, s’étonna Newman.

— Au début, mais c’est comme avec les souvenirs traumatisants ou désagréables, les êtres humains les déforment pour avoir une meilleure opinion d’eux-mêmes ou les bloquent s’ils sont trop douloureux. Les métamorphes font pareil.

— Vous avez une maladie. Ça ne fait pas de vous quelqu’un de différent, intervint Kaitlin.

Ça me fit bizarre de l’entendre alors que je ne pouvais pas la voir à cause de nos compagnons plus grands que nous. Je me demandai si, au sein d’une foule, je n’étais qu’une voix, moi aussi. Sûrement, étant donné que je faisais six bons centimètres de moins qu’elle. En même temps, tous les autres la voyaient, vu leur taille. Nous étions les deux seules à ne pas pouvoir nous regarder.

Bobby se tourna dans la direction de sa voix, car il ne pouvait pas la voir non plus depuis sa cellule.

— Si, parce que je ne suis plus tout à fait humain.

Kaitlin se fraya un chemin entre les mecs pour continuer à discuter avec lui.

— Bien sûr que si. Ne laissez personne vous dire que vous n’êtes pas humain parce que vous êtes lycanthrope – pardon, thérianthrope. Ce sont uniquement des préjugés.

Bobby secoua la tête et grimaça aussitôt de douleur. Mais, au moins, il était en vie et il guérirait si on n’était pas obligé de le tuer avant. Plus on prenait soin de lui et plus ce serait difficile d’appuyer sur la détente si nécessaire.

— Non, j’ai un léopard à l’intérieur de moi et ce n’est pas une métaphore, c’est la vérité. Je deviens ce léopard une fois par mois ou plus et, quand je suis sous cette forme, je deviens ce félin, tout comme je suis moi à présent. Je ne suis pas un être humain dans un costume, je deviens autre chose, une chose qui n’est pas humaine.

Il offrait un spectacle étrange, à parler d’une manière si raisonnable alors qu’il avait du sang séché et du sang frais plein le visage et les cheveux. On aurait dit une personne accidentée qui essayait d’apaiser un docteur.

— Mais vous êtes encore vous-même, insista Kaitlin.

Bobby se tourna vers moi.

— Vous pouvez lui expliquer pendant que je prends une douche, si c’est possible ?

Je faillis sourire, mais je n’étais pas sûre que Kaitlin le prendrait bien. Elle faisait de gros efforts pour se montrer libérale et progressiste. Elle ne pensait pas à mal.

— La thérianthropie est très différente des autres maladies. Ce n’est pas un virus qui rend malade une fois par moi. C’est, littéralement, une autre créature à l’intérieur de soi.

— Ils prennent l’apparence de leur bête une fois par mois mais, entre deux changements, ils restent humains, non ?

— Oui et non.

— La bête ne disparaît pas entre deux pleines lunes, expliqua Olaf. Elle est toujours à l’intérieur de nous, elle observe, elle guette un moyen de s’échapper.

— Est-ce que vous avez un animal de compagnie ? demandai-je à Kaitlin.

— Oui, un chat.

— D’accord. Est-ce qu’il lui arrive de se précipiter vers une porte pour sortir ?

— Oui, quelquefois.

— Et qu’est-ce que vous faites pour l’en empêcher ?

— Je l’attrape et je l’éloigne de la porte.

— Maintenant, imaginez que ce chat soit à l’intérieur de vous. Vous êtes la maison dont il essaie de sortir. S’il franchit la porte, vous devenez le chat, et le chat devient la maison, et il essaie de vous garder enfermée pour que lui puisse rester libre.

— C’est une bonne analogie, commenta Bobby.

— Elle n’est pas de moi mais de Micah. Il l’utilise souvent.

— Micah Callahan, n’est-ce pas ? Le responsable de la Coalition ? demanda Kaitlin.

J’acquiesçai.

— L’analogie s’arrête trop tôt, intervint Olaf. Si notre volonté est assez forte pour contrôler la bête, on garde notre esprit humain quelle que soit notre forme.

— Donc, vous êtes à la fois le chat, la maison et vous-même ? dit Kaitlin.

— Oui, c’est la version surnaturelle du chat de Schrödinger, plaisantai-je.

— Si on veut, reconnut Bobby. Mais, si on impose notre esprit humain à notre bête en permanence, on ne peut pas être un bon félin. On ne peut pas chasser, sauter et faire tout ce que fait notre animal si on essaie de penser comme un humain.

— Il faut trouver un équilibre entre les deux, confirma Olaf.

— Oui. Est-ce que je peux avoir une douche, maintenant, s’il vous plaît ?

Duke refusa, et on se lança dans un débat, ou une négociation, ou une dispute, peu importe le terme. Finalement, on obtint que Bobby puisse se doucher. Livingston proposa à Duke de rentrer prendre le petit déjeuner avec sa famille, ce qui parut être un facteur décisif. Duke appela l’un de ses adjoints qui se trouvait encore chez les Marchand pour lui demander d’apporter des vêtements pour Bobby. En revanche, il refusa de s’en aller avant l’arrivée de son subordonné.

— C’est mon poste de police. Si je m’absente, l’un de mes adjoints doit être présent.

Il se montrait si raisonnable que nous ne cherchâmes pas à protester.

Newman escorta Bobby dans la douche et lui enleva les menottes, mais Olaf resta dans la pièce avec lui. Si j’étais capable d’assommer Bobby à mains nues, Olaf ne risquait rien. Duke insista quand même pour que la porte de la salle de bains reste ouverte au cas où Olaf appellerait à l’aide. Tout le monde sauf lui savait qu’il n’en aurait pas besoin, mais c’était la prison de Duke et Newman vivait parmi ces gens, alors que, moi, je rentrerais bientôt à la maison. Autant faire quelques concessions pour que tout le monde soit content.

Je profitai d’un moment de calme pour donner à Newman le nom de l’avocate que Micah m’avait recommandée.

— C’est ton mandat, donc je ne peux pas inviter Micah et la Coalition sur cette affaire, mais toi si.

— Déjà, Duke va s’énerver si j’autorise Bobby à appeler une avocate. Et si j’invite la Coalition il ne me le pardonnera jamais.

— C’est grave ?

— Je veux passer le restant de mes jours ici avec Haley, donc, oui, ça a son importance.

— C’est plus important que la vie de Bobby ?

— C’est injuste, Blake.

— Tu as raison mais, si jamais Bobby pète de nouveau les plombs, je vais avoir besoin d’aide.

— Tu as Jeffries.

— Si le but est de tuer Bobby, aucun problème. Mais je veux qu’on m’aide à faire en sorte qu’il reste calme et sous sa forme humaine. Otto ne sait pas faire ça.

— Mais ton fiancé, oui ?

— Absolument.

— Si je ne te connaissais pas, je penserais que tu cherches juste une raison pour que ton amoureux te rejoigne.

— Crois-moi, je préférerais n’impliquer aucun de mes amoureux dans cette affaire.

Je n’avais aucune envie de les mettre en présence d’Olaf alors qu’Edward n’était pas là, notamment Micah. Je l’aimais plus que tout, mais il faisait à peu près la même taille que moi. Il était en forme et bien entraîné, mais Olaf aussi. Or, à compétences égales, le plus grand remporte toujours le combat, à moins que le plus petit ait de la chance. Olaf n’était pas du genre à laisser quoi que ce soit au hasard, donc je ne voulais vraiment pas que Micah se mesure à lui.

— Comparée à l’affaire sur laquelle je t’ai connue, dans l’État de Washington, celle-ci me paraît peu dangereuse, Blake. À l’époque, tu avais invité des gens à toi, peut-être pas Micah Callahan, mais des gens à qui tu tenais. Pourquoi celle-ci t’effraie davantage ? Qu’est-ce que tu me caches ?

Je ne pouvais pas lui dire la vérité à propos d’Olaf, donc je ne savais pas quoi lui répondre. J’aurais pu mentir, j’étais plutôt douée pour ça à présent, mais pas pour les mensonges compliqués. Or même la vérité était compliquée en ce qui concernait Olaf.

Finalement, je choisis de formuler une demi-vérité.

— Je sais tuer des monstres, Newman, mais les garder en vie c’est plus difficile. Les risques sont plus nombreux.

— Non, Blake, les tuer, c’est ça, le plus difficile. Si je réussis à sauver Bobby, ça effacera peut-être une partie du sang que j’ai sur les mains.

— Newman, tu savais ce que ce boulot impliquait avant même de l’accepter.

— Rien ne te prépare à tuer des gens, Anita.

— On sauve de futures victimes en éliminant les prédateurs.

— C’est un beau principe. J’y ai cru autrefois.

— C’est la vérité.

— Peut-être, mais je ne vois pas les futures victimes, je ne vois que les gens que je tue.

— Quand un métamorphe essaie de te tuer, comme cette fois-là dans l’État de Washington, tu le considères comme une personne ?

— Non, c’est de la survie, comme chasser des vampires après la tombée de la nuit. S’ils se transforment en monstres, c’est plus facile. Mais, quand ils sont comme Bobby, j’ai l’impression de commettre un meurtre.

— Tu es trop proche de Bobby pour appliquer ce mandat, Newman.

— Je sais mais, puisque la plupart des nouveaux marshals refusent des mandats ou démissionnent, il faut une bonne raison maintenant pour se dessaisir d’une affaire.

— Le fait d’être ami avec la personne que tu dois exécuter est une raison valide.

— Oui, mais, si j’avais passé le mandat à quelqu’un d’autre, c’est Jeffries qui l’aurait récupéré. Tu crois vraiment qu’il aurait attendu pour voir si Bobby était innocent ?

— Non, il l’aurait exécuté sur-le-champ, répondis-je avec sincérité.

— J’ai accepté le mandat parce que c’était la meilleure chose à faire. Je me suis dit que, si Bobby était coupable, je ferais en sorte que sa mort soit aussi rapide et indolore que possible. Et s’il était innocent, en tant que marshal responsable, je pourrais l’aider.

— C’était bien pensé.

— Sauf que j’ai oublié la troisième option, n’est-ce pas ? me demanda-t-il d’un air triste.

— Oui, malheureusement.

— J’ai oublié qu’il pourrait être innocent et qu’il me faudrait quand même l’exécuter.

— Oui.

— Qu’est-ce que je vais faire, Blake ?

Je faillis lui dire de me transmettre le mandat, mais je n’avais aucune envie de tuer Bobby moi non plus. Je m’étais mise en danger pour le protéger. L’exécuter maintenant serait une aberration, une violation de l’ordre naturel des choses. Il existe trois catégories de personnes en ce monde : ceux que l’on protège, ceux qui se battent à nos côtés et ceux qui se battent contre nous. On tue nos adversaires pour sauver nos protégés et nos alliés. L’équation paraît simple jusqu’à ce que les monstres deviennent nos amis, et que nos alliés veulent quand même les tuer. Dès lors, c’est le bordel.

Chapitre 29

Je décidai de profiter de ce moment de calme pour rappeler Micah. Mais, cette fois, j’avais besoin de plus d’intimité que le poste de police ne pouvait m’en offrir puisque je voulais cacher la raison de mon appel à un certain individu qui possédait une ouïe ultradéveloppée. J’aurais pu appeler depuis la voiture de Newman, mais je me sentais étrangement claustrophobe, et les bois voisins me tendaient les bras.

Je pris le temps d’enfiler mon gilet tactique. Techniquement, c’était un porte-plaques, mais, puisque je faisais partie de la police et non de l’armée, je n’y glisserais probablement jamais de plaques. Je n’aimais pas la façon dont le gilet restreignait mes mouvements et j’avais passé du temps à m’entraîner au combat avec, mais je ne m’y faisais toujours pas. Cela dit, il arrêtait la plupart des balles, et le système de fixation Molle me permettait de porter plein d’équipement supplémentaire. J’avais mon 9 mm dans un holster de poitrine, ce qui était très pratique quand j’étais assise en voiture par exemple. Mais, en plein combat, ce n’était que mon arme de poing secondaire. La principale n’était autre que mon Glock.45 dans son holster de cuisse. J’accrochai mon AR-15 en bandoulière grâce à une sangle tactique qui me permettait de le pousser derrière moi pour libérer mes bras ou au contraire de le balancer vers l’avant pour l’utiliser.

J’entrai dans les bois en tenant la carabine dans mes mains pour qu’elle n’accroche aucune branche. Puis, dès que je m’arrêtai, je la glissai dans mon dos. J’avais des munitions supplémentaires dans les poches de mon pantalon, tactique également, c’est-à-dire plus solide qu’un pantalon cargo et mieux conçu pour porter des trucs utiles mais dangereux. Sous mon coupe-vent, je portais mes couteaux dans leur fourreau à mes poignets. Ils m’avaient sauvé la vie plus d’une fois. Les armes à feu tombent à court de munitions tandis que les couteaux restent affûtés et prêts à servir.

Je pouvais bien l’admettre, je n’étais pas seulement armée pour la mission, je l’étais pour Olaf. J’aurais sûrement pu affronter un ours au passage, mais ces bêtes-là ne m’inquiétaient pas vraiment. Si tout cet équipement ne me suffisait pas pour une courte balade en forêt, autant renoncer à mes surnoms badass. J’étais l’Exécutrice. J’étais la Guerre. Je méritais ma réputation ou pas ? Foutu Olaf qui me faisait douter de mes capacités.

Je m’attendais à sentir les conifères parce qu’il y en avait bien plus qu’à St. Louis. De fait, je humai ce parfum de sapin de Noël, avec des notes sous-jacentes de cèdre, plus douces. Mais c’était une odeur terreuse qui dominait le tout, à mi-chemin entre celle de la terre qu’on vient juste de labourer et celle de l’eau stagnante. Ça me fit penser à un marais de mon enfance. Je savais que le printemps était bel et bien là quand les grenouilles se mettaient à coasser tout autour. Il dégageait une odeur d’eau en transition entre une mare et de la boue. Celle que je sentais à présent était proche mais plus tourbée. Si je continuais à marcher entre les arbres et les taillis, je trouverais sûrement un marécage contenant encore moins d’eau que celui de mon enfance. Ce dernier existait-il encore, ou avait-il disparu sous de nouvelles constructions ? J’espérais que non, j’espérais que les grenouilles s’y rendaient toujours au printemps et que les carouges à épaulettes faisaient toujours leur nid dans les massettes.

J’avais tellement envie que Micah me rejoigne ! Mais sa présence rassurante et même l’aide qu’il pourrait apporter à Bobby ne valaient pas qu’on prenne un tel risque.

Cette fois, il était bien réveillé lorsqu’il décrocha :

— Bonjour, mon amour. Newman vient juste de nous demander de l’assister sur votre affaire.

— C’est génial, Micah, vraiment.

— Le ton de ta voix semble indiquer le contraire. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je soupirai en m’adossant au tronc épais d’un arbre derrière moi. Solide, réel et sûr, il n’était toutefois pas aussi confortable qu’il aurait pu l’être compte tenu de mes armes et de mon gilet de protection. Mais on ne peut pas tout avoir. C’était déjà bien que je puisse profiter d’un instant de paix avec les oiseaux et le vent pour seule compagnie.

— J’ai besoin de l’aide de la Coalition avec Bobby, mais je ne veux pas tu viennes.

— Je ne comprends pas. Généralement, quand tu demandes l’aide de la Coalition, c’est la mienne que tu souhaites.

— Tu délègues de plus en plus de missions depuis que Nathaniel nous a demandé à tous les deux de moins quitter la ville.

— C’est vrai, mais ça nous donne l’occasion de nous retrouver tous les deux sur place. Tu apprécies, d’habitude.

— Olaf est ici, Micah.

— Tu as appelé des renforts ?

— Non.

— Il est là en tant que marshal ? me demanda-t-il d’une voix pressante.

— Oui.

— Ouf ! tu m’as fait peur pendant un instant, Anita.

De fait, j’entendais du soulagement et de la perplexité dans sa voix.

— Désolée, Micah, ce n’était pas du tout mon intention.

— D’accord, j’accepte tes excuses. S’il est là en tant que marshal, pourquoi as-tu l’air aussi effrayée ?

— Tu ne peux pas simplement accepter le fait que je ne veux pas que tu t’approches de lui ?

— On l’a côtoyé en Floride au mariage d’Edward, et tout s’est bien passé.

— On était déjà sur place, et Olaf s’est invité. Cette fois, il est le premier sur les lieux et c’est un lion-garou. Je veux juste te laisser la possibilité de prendre une décision éclairée. Tu es adulte et l’un des individus les plus compétents que je connaisse, donc à toi de voir.

— Je comprends que tu m’appelles pour me prévenir de sa présence, ça va forcément influencer le choix de mon équipe de sécurité, mais je suis surpris que tu me demandes de ne pas venir.

— Je ne sais pas quoi te dire, à part qu’il est différent cette fois-ci. Il insiste davantage sur cette histoire de relation. Or le dernier lion-garou macho et ultraviolent qui voyait en moi son premier grand amour, c’était Haven, et tu sais comment ça a fini.

— Certes, les lions-garous forment l’une des cultures les plus violentes de notre société, mais Haven était un criminel, Anita. Il travaillait pour la pègre depuis son adolescence et protégeait le principal vampire de Chicago.

— Je sais tout ça, râlai-je, ce que je regrettai aussitôt car je n’avais aucune raison d’être en colère envers Micah.

— Olaf a fait partie de l’armée, il a été chasseur de primes et maintenant c’est un marshal. Ce n’est pas qu’un criminel, il possède des compétences autres que simplement frapper ou tuer les gens.

— Je ne suis pas sûre qu’Olaf ait vraiment fait partie de l’armée, c’était peut-être juste un mercenaire ou un free-lance, mais je vois ce que tu veux dire.

— Tant mieux.

— Cela dit, Haven n’avait pas un hobby qui me fout la trouille.

— Parce que, pour toi, les meurtres en série sont un hobby pour Olaf ?

— Ouais, je suppose.

— Ce n’est pas son hobby, Anita, mais son orientation sexuelle.

— C’est vrai que c’est vachement moins flippant. Merci, Micah, je me sens beaucoup mieux.

Ça le fit rire, et je protestai :

— Je ne trouve pas ça drôle !

— Anita, ma chérie, en quoi est-il différent cette fois-ci ? Tu sembles vraiment secouée, et ça ne te ressemble pas.

— Haven a bien failli tuer Nathaniel avant que je réussisse à l’abattre, et il n’était pas aussi dangereux qu’Olaf.

— Tu crois vraiment qu’il essaierait de me faire du mal ?

— Je n’ai pas envie de le découvrir et je ne veux pas avoir à m’inquiéter pour toi alors que j’essaie de rester en vie en enquêtant sur un meurtre.

— Est-ce qu’Olaf m’a menacé ?

— Non, il n’a menacé aucun de mes amants. D’ailleurs, il se tient drôlement bien.

— Et pourtant tu ne veux pas de moi sur place.

— Vraiment pas. Je ne peux pas l’expliquer, c’est peut-être juste de la paranoïa, mais je t’aime et je veux passer le reste de ma vie avec toi. Si je dois choisir entre Bobby Marchand et toi, le choix est vite fait.

— J’ai de très bons employés au sein de la Coalition. Grâce à Nathaniel, j’ai découvert que plein de gens géniaux attendaient simplement que je leur délègue davantage de responsabilités.

— Alors choisis une de ces personnes et envoie-la à ta place… s’il te plaît.

— Tu me manques, mais d’accord, puisque tu as dit « s’il te plaît ».

Il y avait l’ombre d’un sourire dans sa voix, et je réussis à lui répondre sur le même ton :

— Toi aussi, tu me manques, et merci de m’avoir écoutée.

— S’écouter mutuellement, ça fait partie des qualités d’un couple.

Cette fois, j’éclatai de rire.

— Si seulement davantage de gens le comprenaient !

— L’important, c’est que, nous, on le comprenne.

— C’est vrai.

Tout à coup, mon sourire s’effaça. Quelque chose n’allait pas. Je n’aurais pas su dire de quoi il s’agissait, mais mes cheveux venaient de se dresser sur ma nuque. Le silence s’était abattu sur la forêt comme si tous ses habitants étaient partis se cacher.

— Il faut que j’y aille, mon amour, dis-je si bas que, si Micah avait été un humain normal, il ne m’aurait pas entendu.

Je raccrochai sans attendre de réponse et restai plantée là au milieu des bois silencieux en m’efforçant de me détendre contre mon tronc d’arbre. Le stress attire l’attention des prédateurs, et c’était précisément cela que je percevais, la présence d’un prédateur à proximité. Ça n’avait rien à voir avec les pouvoirs d’un vampire ou d’un métamorphe, non, ça me rappelait cette sensation que j’avais eu enfant avec mon père quand on avait croisé un couguar en pleine nature. On ne peut pas se cacher pour échapper à un animal sauvage, ses sens sont meilleurs que les nôtres. Il faut faire du bruit pour qu’il comprenne qu’il ne peut pas nous attaquer par surprise. La plupart des prédateurs qui tendent une embuscade à leurs proies renoncent quand ils perdent cet élément de surprise.

— Je sais que c’est toi, Olaf ! m’exclamai-je.

— Tu ne m’as pas entendu, dit-il depuis sa cachette entre les arbres.

Il était si proche que je ne pus m’empêcher de sursauter.

— Tu ne m’as pas vu, ajouta-t-il, perplexe, en dépliant sa grande carcasse.

Je faillis lui demander s’il avait rampé jusque-là mais je ne voulais pas reconnaître qu’il avait pu s’approcher à moins de six mètres de moi sans que je m’en rende compte. Mon pouls battait si fort dans ma gorge que j’avais l’impression que j’allais étouffer. Je ne pouvais pas lui cacher ma peur, il se trouvait trop près. Je laissais donc cette panique se transformer en colère parce que je préfère être furax plutôt qu’apeurée.

— Qu’est-ce que tu veux, Ol… Otto ?

— Toi.

Brusquement, la colère et la peur disparurent, parce que j’en avais marre de jouer à ce petit jeu.

— Je suis tombée droit dans le piège, pas vrai ?

Il fronça les sourcils.

— Tu as eu peur, puis tu t’es mis en colère et, maintenant, tu dégages une odeur… neutre. Comment est-ce possible ?

— Même moi je ne comprends pas mes émotions, alors ne me demande pas de te les expliquer.

— Ça n’a pas de sens.

— Les émotions n’en ont pas la plupart du temps.

— Ce doit être terrible d’être à la merci d’un tel manque de logique.

— Parfois, ça l’est, avouai-je.

— Je sais que je suis censé vouloir ressentir toute la gamme des émotions que possèdent la plupart des gens, mais ce n’est pas le cas.

— Tu te demandes parfois ce que tu rates ?

— Tout le monde se le demande, non ?

— Si, acquiesçai-je.

— Et toi ?

— Quoi, moi ?

— Est-ce que tu te demandes ce que ça ferait d’être moins émotive, d’être une sociopathe ?

— Parfois. Je croyais en être une jusqu’à ce que je rencontre suffisamment de gens comme toi. J’ai l’impression qu’intérieurement vous êtes davantage en paix que nous.

— Oui, c’est bien plus paisible d’être comme moi. Mais comment as-tu su que j’étais là si tu ne m’as ni vu ni entendu ?

— Peut-être que j’ai senti ton odeur.

— J’étais contre le vent.

— Alors disons que j’ai perçu ta présence.

— Tu ne m’as ni vu, ni entendu, ni flairé, et je suis trop loin pour le toucher ou le goût. Qu’est-ce qui reste ?

— Maintenant que tu es biforme, Otto, tu ne devrais plus t’appuyer uniquement sur tes cinq sens.

Il me regarda droit dans les yeux et je soutins son regard sans broncher.

— Tu as peur de moi quand on est dans une pièce remplie de gens et, maintenant qu’on est seuls dans les bois, tu n’as plus peur. Ça non plus, ça n’est pas logique.

— Les témoins nous protègent tous les deux, Olaf.

Il fronça les sourcils, puis me fit un vrai sourire, comme s’il était sincèrement heureux.

— Tu me menaces !

— Non, je t’explique.

— Tu crois que tu pourrais empoigner ton arme, viser et m’abattre avant que je franchisse la distance qui nous sépare ?

— Je ne sais pas, mais, si tu te jettes sur moi, on pourra vite s’en assurer.

Je chassai tout l’air de mes poumons jusqu’à ce que je me sente parfaitement calme à l’intérieur, comme s’il y avait du bruit blanc en moi, un vide paisible. Ça se passait comme ça dans ma tête avant quand je tuais. Ces derniers temps, je n’en avais plus besoin mais, en contemplant Olaf dans le silence de la forêt, je ne cherchai pas à dissimuler ce qui se passait en moi. Si quelqu’un était capable de comprendre ce phénomène, c’était bien lui.

— Tu ne cesses de me surprendre, Adler.

— Tant mieux, répondis-je d’une voix basse et mesurée.

Ma main attendait, prête et détendue, à portée de mon Glock.45. Puis je me rappelai que mon AR-15 se trouvait au bout d’une sangle tactique. Il me suffisait de bouger mon corps pour qu’il bondisse dans ma main. Je pourrai viser et commencer à tirer dès qu’il serait au niveau de mon flanc. Ce serait moins précis, mais j’étais certaine de réussir au moins à le blesser le temps de caler le fusil contre mon épaule. Dès lors, je n’aurais plus qu’à l’achever. Ce plan m’aida à faire taire même le bruit blanc. Il n’y avait plus rien dans ma tête, plus de peur, rien du tout. Je me demandai si Olaf vivait ainsi la plupart du temps. C’était une façon paisible de traverser la vie. Vide sans doute, mais tranquille. Peut-être qu’on ne pouvait pas avoir la paix quand on se souciait du monde et des gens.

Il se figea en écartant les mains pour me montrer qu’il n’était pas armé.

— Ce n’est pas le moment de répondre à cette question, Anita.

J’appréciai qu’il ait utilisé mon prénom car je détestais mon putain de surnom et j’enrageais de ne pas pouvoir le lui dire. Brusquement, la colère m’envahit de nouveau, et je sus que, s’il m’attaquait à présent, je serais un peu moins rapide et concentrée. Je ne pouvais pas m’offrir ce luxe.

— Dans ce cas, retournons au poste, dis-je d’une voix presque neutre.

— Après toi.

Je souris.

— Marchons côte à côte mais pas trop près, le temps d’avoir de nouveau des témoins.

— Entendu.

Nous prîmes la direction de la route et du poste de police pour rejoindre ces témoins qui nous empêcheraient tous les deux de faire quelque chose que l’autre regretterait. Je n’étais pas une sociopathe comme Olaf ni même comme Edward, mais une partie de moi envisagea un instant d’abattre Olaf dans cette forêt où personne ne nous voyait. Si je mentais en disant qu’il m’avait attaquée, j’arriverais probablement à m’en sortir. Le simple fait de l’envisager prouvait à quel point je voulais me débarrasser de mon Moriarty. Saloperies de surnoms !

Chapitre 30

L’adjoint Vargas apporta des vêtements pour Bobby et accepta de le surveiller afin que Duke puisse rentrer chez lui manger et se reposer un peu. Visiblement, tout le monde jugeait Rico capable de le remplacer, même si Newman se sentit obligé de me dire discrètement :

— Quoique je pense de lui en tant que personne, il peut s’occuper de Bobby pendant deux heures.

— J’ai cru comprendre que tu ne l’aimais pas, dis-je en me souvenant de notre première rencontre dans la maison des Marchand.

— C’est l’un des ex de Haley.

— Oh ! fis-je parce que je ne savais pas quoi répondre.

— Il l’a trompée. Il trompe toutes ses petites amies et pourtant il trouve toujours de nouvelles conquêtes.

— Il aime la viande fraîche, commentai-je.

Olaf intervint même s’il se trouvait trop loin normalement pour entendre notre conversation.

— Je parie qu’il n’y a pas que les femmes qui ignorent sa réputation.

Newman sursauta mais ne lui posa pas de question. Il savait qu’Otto Jeffries avait été testé positif à la lycanthropie après cette fameuse affaire dans l’État de Washington.

— Vous avez tous les deux raison, mais je ne comprends pas. D’accord, il est séduisant, mais pas à ce point-là.

— Personne ne l’est, rétorquai-je.

Olaf nous rejoignit avec ses grandes jambes qui paraissaient engloutir n’importe quelle distance.

— La plupart des femmes croient un bel homme quand il ment.

— Il en va de même pour les hommes vis-à-vis des belles femmes, ainsi qu’au sein de la communauté gay, ajoutai-je.

Olaf acquiesça.

— Je reconnais que tout le monde se laisse distraire par la beauté.

— Merci, dis-je avec sincérité.

Lors de nos premières rencontres, je l’aurais énervé en essayant de ramener les hommes au niveau que les femmes méritaient à ses yeux.

— Encore une fois, vous avez raison, reprit Newman. J’en ai eu bien des exemples quand j’étais flic. Combien de femmes pensent être celles qui vont ramener le voyou dans le droit chemin, qu’il ne les frappera jamais comme il a frappé son ex-femme ou qu’il ne les trompera pas comme il a trompé sa dernière copine ? Elles sont persuadées que c’est la faute de l’autre femme et pas celle de l’homme. Le pauvre a juste besoin de trouver la bonne. Peu importe le nombre d’infidélités qu’il a commises, avec elles, ce sera différent parce que leur amour est sincère.

— De la même manière, certains hommes veulent sauver toutes les demoiselles en détresse qu’ils croisent. Ils pensent être celui qui les sauvera de leur terrible sort. Ils se croient assez forts pour réussir là où tous leurs autres petits amis ont échoué, rappelai-je.

— Les femmes profitent des hommes bien intentionnés, approuva Olaf.

— Et les hommes comme Rico se servent des femmes avec qui ils sortent, répliquai-je.

— À qui le dites-vous ! s’exclama Kaitlin en nous rejoignant.

— Je ne savais pas vous faisiez partie de ses ex, s’étonna Newman.

— À l’heure actuelle, il a déjà séduit la plupart des femmes du comté en âge de le fréquenter, répondit-elle en souriant et en secouant la tête comme si elle était à la fois gênée et amusée.

— J’ai toujours pensé que, si quelqu’un arrivait trop facilement à me charmer, ça voulait dire qu’il avait beaucoup d’expérience et qu’il se montrerait aussi charmant envers la suivante dès qu’il se lasserait de moi, dis-je.

— C’est tellement vrai. (Kaitlin fronça les sourcils.) Mais j’ai vu votre Jean-Claude en interview à la télé. Il est sacrément charmant.

Je souris à mon tour.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai refusé de sortir avec lui au début. C’était un homme à femmes avec six cents ans d’expérience. Il était si suave que je me suis aussitôt méfiée de lui.

— Tu avais bien raison, me dit Olaf.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? protestai-je en me renfrognant.

— Tu devrais te méfier de tout le monde.

— Y compris de toi ?

Il acquiesça d’un air solennel.

— Retiens bien ce que je te dis, Anita. Méfie-toi de tout et de tous.

— C’est une manière lugubre d’envisager la vie, commenta Kaitlin.

— Mais c’est la vérité, répondit Olaf en posant les yeux sur elle.

La jeune technicienne frissonna comme si, instinctivement, elle venait de percevoir une énergie qui lui faisait peur. Tant mieux. Même si elle n’était pas son type, je n’avais aucune envie qu’elle se rapproche d’Olaf. L’idée qu’il se faisait du plaisir était bien trop flippante.

— Je pense qu’on peut quand même faire confiance à certaines personnes, insista Kaitlin sans pour autant soutenir son regard.

— C’est pour ça que vous êtes sortie avec l’adjoint Vargas alors que vous saviez que vous n’auriez pas dû, affirma Olaf.

— Oui, j’imagine. Mais je ne regrette rien, ça en valait la peine.

— Pourquoi ? voulut savoir Newman.

— Le sexe était super, répondit Kaitlin avec un sourire malicieux.

J’éclatai de rire. Newman, lui, fronça les sourcils d’un air furieux tandis qu’Olaf gardait une expression neutre. Le sexe ordinaire ne l’intéressait pas beaucoup.

— Le sexe était à l’image de notre romance, ajouta Kaitlin. Rico a quelques tours dans son sac pour nous faire perdre la tête, mais, quand on les connaît tous, il n’a plus rien à montrer, il ne sait pas se réinventer.

— Beaucoup de dragueurs en série sont comme ça, confirmai-je.

— C’est quoi, un dragueur en série ? demanda Newman.

— Comme un monogame en série, sauf que le dragueur ne se marie pas.

— Je n’ai jamais entendu parler de monogames en série, avoua-t-il.

Je pense que nous fûmes tous surpris quand Olaf expliqua :

— Ce sont ceux qui se marient et qui divorcent à répétition.

— Exactement, confirmai-je, étonnée qu’il connaisse ce terme et qu’il s’en soucie assez pour le définir à voix haute.

— Voilà pourquoi je ne me suis jamais mariée, déclara Kaitlin. (Son téléphone bipa, et elle vérifia le message.) Ah ! Livingston a réussi à nous réserver une table.

— Je suis surpris qu’il s’en soit occupé lui-même, dit Newman.

— Au lieu de m’envoyer moi, vous voulez dire ? demanda-t-elle en souriant.

— Je ne parle pas seulement de vous, Kaitlin. Il y a plein d’autres flics d’État en ville. Le capitaine Livingston pourrait envoyer des tas de gens moins gradés faire les corvées à sa place.

— Livingston et la patronne du resto sont bons amis. S’il avait envoyé un de ses subordonnés réserver une table pour autant de convives alors qu’ils sont en plein service du petit déjeuner, on aurait eu de la chance d’avoir de la place à midi.

— J’imagine qu’on parle du fameux Sugar Creek, devinai-je.

— Le meilleur petit déjeuner des trois comtés à la ronde, approuva Kaitlin.

— Je me demande si la serveuse qui sort avec l’homme à tout faire des Marchand travaille aujourd’hui.

— Tu comptes enquêter pendant le petit déjeuner, Blake ? me demanda Newman.

— J’y songe.

— Serait-ce des indices que je sens ? plaisanta Kaitlin en reniflant l’air.

— Je ne me suis même pas demandé si Hazel Phillips serait là, je n’ai pensé qu’au bacon, avoua Newman, penaud.

— C’est pour ça que tu as demandé l’aide d’Anita, dit Olaf.

— Tu aurais pensé à interroger la serveuse, toi ? riposta Newman.

— Tu es injuste avec lui, il ne sait pas qu’elle sort avec l’homme à tout faire des Marchand, lui rappelai-je.

— C’est vrai, mais ça n’a pas d’importance, je ne l’aurais pas interrogée de toute façon, précisa Olaf.

— Pourquoi pas ? Tu viens de dire que c’était une bonne idée.

— Parce que, s’il n’en tenait qu’à moi, j’aurais déjà exécuté le prisonnier.

— Donc tu n’aurais eu aucune raison d’interroger quelqu’un en ville.

Olaf acquiesça.

— Je te l’avais bien dit, me lança Newman.

— Dit quoi ? demanda Kaitlin.

— Si Newman avait passé le mandat à quelqu’un d’autre, Otto l’aurait récupéré en tant que marshal le plus proche.

— Oh ! fit Kaitlin en regardant Olaf, puis Newman et enfin moi. (Puis elle sourit et passa son bras sous le mien comme si on était copines.) C’est dommage parce que vous auriez raté les meilleurs pancakes de toute votre vie.

— Des pancakes, hein ? répétai-je en la laissant faire parce que les femmes réagissent mal quand elles se montrent tactiles et que vous ne l’êtes pas.

— Pitié, ne me dites pas que vous faites partie de ces personnes qui ne mangent pas de calories !

— Si, j’en mange.

— Génial, alors pancakes pour tout le monde !

— Moi, j’aime pas ça, grommela Olaf derrière nous tandis que Kaitlin m’entraînait vers la porte.

— Vous n’aurez qu’à prendre des gaufres, répondit-elle par-dessus son épaule.

— J’aime pas ça non plus, dit-il en nous suivant quand même à l’extérieur.

— Qu’est-ce que vous prenez au petit déjeuner ?

Je faillis répondre « le sang de ses ennemis », mais je me retins parce que ce n’était pas vrai. Ça, c’était notre style à Edward et à moi. Olaf était plutôt du genre à boire le sang des innocents.

Chapitre 31

Le Sugar Creek faisait à la fois office de restaurant et de boulangerie, et il était tellement bondé que le brouhaha créait une espèce de bruit de fond, comme les spectateurs d’un match ou d’un concert.

— Il y a plus de deux heures d’attente pour les grands groupes. Désolée, s’excusa l’hôtesse d’accueil derrière son podium.

— Notre table est déjà réservée, répondit Kaitlin.

— À quel nom ? demanda l’hôtesse d’un air dubitatif.

— Livingston.

— Oh ! bien sûr. Mandy va vous y conduire.

La Mandy en question, qui était soit une deuxième hôtesse d’accueil, soit notre serveuse attitrée, prit les menus que lui tendait sa collègue et nous guida au sein du restaurant, qui était bien plus vaste que ne le laissait penser son étroite façade. Elle nous fit traverser plusieurs pièces jusqu’à ce qu’on retrouve enfin Livingston, assis dos au mur au milieu d’une table avec banquette en forme de fer à cheval. Une femme à la peau foncée vêtue d’un tailleur noir était assise à côté de lui. Il la tenait par les épaules, et leurs visages étaient si proches que l’épaisse chevelure noire de la femme dissimulait complètement ses traits et une partie de ceux de Livingston, qui souriait tandis qu’elle lui caressait la joue d’une main parfaitement manucurée.

En nous voyant, il recula et retrouva son professionnalisme comme on enfile un vêtement.

— Pamela, tu te souviens de Kaitlin ?

La dénommée Pamela nous sourit. Elle portait un rouge à lèvres de la même teinte cramoisie que ses ongles. Sa veste de tailleur noir encadrait une chemise blanche parfaitement repassée et s’ornait d’une plaque dorée sur laquelle était écrit le mot « manager ». Je commençais à comprendre comment on avait réussi à obtenir une table à l’heure d’affluence.

— Bien sûr que je m’en souviens, répondit Pamela en se déplaçant sur la banquette pour sortir du box.

Vu sa profondeur, ce n’était pas chose facile, mais Pamela le fit avec aisance et même avec grâce. Moi, à sa place, j’aurais eu l’air d’une gamine de cinq ans. Mais, quand elle put enfin se lever, je vis qu’elle mesurait près d’un mètre quatre-vingts. Avoir de longues jambes, ça aide, paraît-il.

Pendant qu’elle serrait la main de Kaitlin, je constatai qu’elle portait des ballerines de marque assorties à son rouge à lèvres et à son vernis à ongles. Elle ne trichait donc pas sur sa taille. Ses cheveux étaient aussi noirs que les miens, mais avec une nuance et une texture différentes. Je n’aurais su dire quels produits elle utilisait ni comment elle se séchait les cheveux pour obtenir ce carré lisse qui lui arrivait aux épaules. Peut-être que je me trompais et que ses cheveux, au naturel, n’étaient pas aussi bouclés que les miens, mais généralement les personnes qui possédaient sa couleur de peau et ses traits prononcés avaient les cheveux aussi bouclés que moi, voire plus.

Livingston sortit de l’autre côté du box et nous présenta un par un. Quand Pamela me serra la main à mon tour, je me rendis compte qu’elle portait un maquillage très beau et très discret, à l’exception de ses lèvres rouges. Mais, grâce aux leçons de Jean-Claude sur la couleur et le style, je savais que le rouge apportait la touche de couleur dont l’austère tailleur noir et blanc avait besoin. Il fallait aussi se retrouver en face d’elle et la dévisager franchement pour sentir la force de son caractère et comprendre qu’elle n’était pas seulement jolie. Je n’aurais su dire ce qu’elle dégageait exactement, mais elle me donna envie de sourire en lui serrant la main.

Olaf fut le seul à ne pas lui rendre son sourire. Au contraire, il se renfrogna comme s’il percevait sa beauté ou son charisme mais refusait de se laisser émouvoir. Ou alors il n’aimait pas les grandes femmes, et je cherchais trop à interpréter l’expression de son visage.

— Je vous laisse parler affaires, mais, à moins que ce soit une question de vie ou de mort, tu as intérêt à venir m’embrasser avant de partir, Dave.

Livingston sourit car il portait déjà la marque de son rouge à lèvres.

— Tu sais qu’à moins d’une urgence je n’y manquerai pas.

Pamela passa son pouce sur la bouche de Livingston pour effacer la trace de rouge à lèvres, un geste que je trouvais étrangement intime. Je regrettais tout à coup de ne pas porter de rouge et de n’avoir aucun de mes chéris sous la main pour le transférer sur leurs lèvres. C’est drôle comme un détail anodin peut brusquement nous rendre nostalgique. J’avais soudain très envie de rentrer chez moi.

Livingston attendit que Pamela s’en aille avant de se rasseoir. Il admira ses fesses le temps qu’elle s’éloigne mais, de toute évidence, elle le laissait faire bien plus que regarder, donc ça allait. Venait à présent le moment le plus amusant. Pour un groupe de policiers ou de militaires, s’asseoir en public est plus compliqué qu’il n’y paraît. Le box était accolé au mur, ce qui était une bonne chose pour tout le monde, mais il n’y en avait pas moins des avantages et des inconvénients. S’asseoir au centre de la banquette permettait d’avoir le dos au mur et une vue dégagée dans toutes les directions. Plus on s’éloignait du centre et plus on perdait de la visibilité sur les côtés. Mais bien sûr, quand on était assis au centre, en cas d’urgence, on se retrouvait coincé derrière la table. Aux deux extrémités de la banquette, on pouvait bouger facilement si besoin, mais on tournait le dos à une partie de la pièce. Valait-il mieux garder son champ de vision et sacrifier sa mobilité, ou l’inverse ?

Je me doutais que s’asseoir serait compliqué, mais je ne m’attendais pas à ce qu’Olaf complique encore plus les choses. Ça n’aurait pas dû me surprendre pourtant, ce qui voulait dire que j’étais encore dans le déni vis-à-vis de notre relation.

Livingston retourna s’asseoir au centre de la banquette, ce qui me surprit jusqu’à ce que je constate que la table bougeait librement. Puisqu’elle n’était pas fixée au sol, il n’aurait qu’à la renverser pour sortir si besoin. En dépit de ce qu’on nous montre au cinéma, la plupart des tables ne vous protègent pas des balles. Il faut un plateau sacrément dur ou dense pour les absorber ou les bloquer.

Kaitlin se glissa à la gauche de Livingston et Newman à sa droite. Je me faufilai à côté de Newman, et Olaf aurait dû prendre place en face, à côté de Kaitlin, pour qu’on soit équitablement répartis. Mais non, il s’installa à côté de moi. Je me rapprochai de Newman autant que possible, mais son arme à feu s’enfonçait dans ma hanche et je risquais malgré tout de me cogner la tête contre l’épaule d’Olaf.

— Quelqu’un peut se décaler, s’il vous plaît ? Je suis un peu à l’étroit, là, dis-je.

Tout le monde se déplaça pour éviter que je me fasse poignarder par le flingue de Newman dans son holster. Je bougeai à mon tour pour ne plus être pressée contre l’épaule d’Olaf ou toute autre partie de son corps. Mais, bien entendu, je ne pouvais pas trop m’éloigner sans me heurter de nouveau à Newman et je n’avais pas envie de leur demander de bouger une fois encore. J’essayai de convaincre cette partie de moi qui avait envie de passer sous la table et de rejoindre Kaitlin que je n’étais pas une enfant et qu’on avait tous suffisamment de place. J’étais capable de faire preuve d’un minimum de retenue, parfaitement. Je dis donc à l’émotion qui me nouait l’estomac d’aller se faire voir et de me laisser me comporter en adulte.

Je pensais vraiment qu’Olaf allait profiter de la situation, mais il ne tenta pas de coller sa hanche ou sa jambe contre la mienne. Cependant, même s’il se tenait bien, je me sentais à l’étroit, à cause de la différence de taille, sans doute, et de la largeur de ses épaules. Il parut se rendre compte qu’il était un peu trop près de moi car il posa son bras sur le dossier de la banquette. C’était beaucoup mieux comme ça. Mais il avait une telle envergure que sa main dépassait Newman et arrivait au bord de l’épaule de Livingston. Je n’en revenais pas comme Olaf était imposant. Même s’il ne m’avait pas fait flipper, il était bien trop grand à mon goût. Je n’aimais pas me sentir physiquement submergée par la personne assise à côté de moi.

— Je n’ai pas la gale, je vous promets, plaisanta Kaitlin.

Mais elle nous dévisageait Olaf et moi d’un air pensif, comme si elle s’interrogeait sur la nature de notre relation. Je n’avais pas envie qu’elle se fasse des idées.

— Anita et moi travaillons fréquemment ensemble, expliqua Olaf. Et je préfère les brunes aux blondes.

Il ponctua cette dernière remarque d’un sourire qui fit apparaître un éclat chaleureux dans ses yeux. Mais c’était comme l’une de ces chaînes télé qui diffusent des vidéos de feu de cheminée. C’est joli, mais ça ne réchauffe pas.

— Je me suis toujours demandé de quoi j’aurais l’air en brune, dit Kaitlin en souriant d’un air qui semblait dire à Olaf : « Oui, je te drague. »

Était-elle sérieuse ou le taquinait-elle ? Dans les deux cas, ça risquait de lui déplaire.

— Brune, ce serait déjà suffisamment foncé à mon goût, répondit-il, toujours en souriant.

Elle haussa les sourcils, ce qui voulait dire qu’elle le taquinait, mais que ça ne l’empêchait pas d’apprécier leur échange. Je contemplai ses yeux gris-bleu ; tant qu’elle évitait les lentilles de contact, elle ne risquait rien, même si elle se teignait les cheveux. Ce détail m’aida à apaiser la tension qui s’accumulait entre mes omoplates.

Apparemment, je n’étais pas la seule à vouloir changer de conversation.

— Vous savez vous battre, Blake, me dit Livingston.

— Merci. Ça fait juste partie de mon boulot.

— Je ne suis pas d’accord, protesta Newman. On n’est pas censés se rapprocher à ce point des surnaturels.

— Tu as raison, acquiesçai-je, mais je n’avais encore jamais pris part à une affaire de lycanthrope – de thérianthrope – où l’individu menaçant est déjà en cage. D’habitude, on les traque et on les abat avant qu’ils ne soient trop près.

— Donc, on ne vous apprend pas le combat à mains nues quand vous acceptez ce boulot ? demanda Kaitlin.

— Ça ne fait pas partie de l’entraînement officiel, confirmai-je.

— Où avez-vous appris à vous battre comme ça ?

— Avec Ted, enfin, le marshal Ted Forrester. C’était l’un de mes mentors à l’époque où j’ai commencé.

— Vous faisiez partie des premiers, non ? ajouta Livingston.

— Exécuteurs de vampires ?

— C’est comme ça qu’on vous appelait au début ?

— Non, on était juste des chasseurs de vampires. L’intitulé du job a changé en même temps que la loi, quand les vampires sont devenus des citoyens légaux avec des droits. On ne chasse pas des citoyens comme des animaux. C’est là qu’on a commencé à nous appeler des exécuteurs.

— D’après Wikipédia, les vampires vous ont surnommée l’Exécutrice, c’est vrai ? reprit Livingston.

J’acquiesçai.

Une serveuse avec une longue queue-de-cheval noire vint remplir nos verres d’eau et prendre notre commande.

— Bonjour, je m’appelle Hazel et c’est moi votre serveuse aujourd’hui.

Je regardai son badge sur lequel son prénom, plutôt rare, était écrit en toutes lettres. Ce devait être elle que fréquentait Carmichael, l’homme à tout faire des Marchand. On n’avait pas attendu son arrivée si longtemps parce que le service était lent, mais parce que c’était notre témoin potentiel. Un bon point pour Livingston. Sortir avec la directrice ne lui avait pas seulement permis de nous obtenir une table.

Hazel la bien nommée avait des yeux noisette qui tiraient davantage sur le gris que sur le vert, comme si la couleur d’origine s’était dissipée. Je me demandai si ses parents avaient su que ça se produirait ou si elle était née comme ça. La vie avait gravé des rides sévères au coin de ses yeux et de sa bouche, comme des parenthèses de mécontentement. Malgré tout, je lui donnais moins de trente-cinq ans. Je détectai une faible odeur de cigarette lorsqu’elle se déplaça autour de la table. Il est vrai que la fumée faisait vieillir le visage et la peau de manière précoce. Hazel ne sentait sans doute plus cette odeur âcre sur elle, mais ça sautait au nez d’une non-fumeuse comme moi.

Je l’aurais bien interrogée sur-le-champ, mais Livingston commanda à manger, ce qui nous obligea à regarder précipitamment nos menus. Pour info, je déteste qu’on me bouscule pour passer commande, surtout dans un restaurant que je ne connais pas. Je finis par demander des pancakes parce que, comme le café, ils sont toujours bons, ça dépend juste à quel point. J’ajoutai à ma commande du bacon ultracroustillant, du jus d’orange, un Coca normal et du café.

— Vous pensez que ça vous fera suffisamment de caféine ? me taquina Kaitlin.

— Sans doute pas.

Elle éclata de rire. Je commençais à me demander si elle était tout le temps de si bonne humeur ou si elle flirtait avec moi. Je n’étais pas toujours capable de déterminer si une femme me draguait. D’ailleurs, je m’étonnais encore parfois qu’il y ait des femmes dans notre groupe poly. Si je n’avais pas été métaphysiquement reliée à Jean-Claude et à une demi-douzaine d’autres personnes qui préféraient les femmes, je n’aurais peut-être jamais été attirée par elles. Ou alors ça me venait sur le tard.

Olaf commanda une omelette qui contenait principalement de la viande, avec une salade de fruits et du café. Aurait-il pris autre chose s’il avait eu plus de temps pour examiner le menu ? Moi, oui.

Après le départ de Hazel, Livingston reprit la conversation comme si nous n’avions pas été interrompus.

— Donc, pour les vampires, vous êtes l’Exécutrice.

— Entre autres surnoms affectueux, oui, répondis-je en buvant un peu d’eau.

Nathaniel me harcelait parce qu’il trouvait que je n’en buvais pas assez.

— Et ça n’est pas un problème que vous épousiez leur roi ?

— Je pensais que si, mais il s’avère qu’ils ont l’habitude de craindre leurs souverains. Le fait que je sois à la fois leur croque-mitaine et leur reine ne les changera pas beaucoup.

— Quand allons-nous interroger Hazel ? s’enquit Newman.

— Après le repas, répondit Livingston.

— Pourquoi ?

— Tu étais flic avant de devenir marshal, non ?

— Oui.

— Donc tu sais qu’il vaut mieux manger d’abord, au cas où il faudrait partir précipitamment pour le boulot.

Newman sourit et hocha la tête.

— Il faut dire que la nourriture est drôlement bonne ici. Je ne savais pas que tu sortais avec Pamela.

— On a décidé tous les deux qu’il était temps que les gens le sachent.

— Eh bien, félicitations.

— Merci, et félicitations pour tes fiançailles.

— Tu connais toutes les nouvelles du coin maintenant que tu sors avec Pamela, s’amusa Newman.

— Plus qu’avant, mais j’ai dû jurer de ne pas me servir de ce que je pourrais entendre à moins de lui en parler avant ou que la vie de quelqu’un soit en jeu.

— C’est une femme intelligente, commentai-je.

— Absolument, répondit Livingston en souriant comme s’il se réjouissait de l’intelligence de sa compagne.

Être jolie, c’est bien, mais être jolie et intelligente, c’est encore mieux.

— D’après Frankie, les autres marshals surnomment Ted Forrester la Mort, et, vous, vous êtes la Guerre, reprit Kaitlin.

— Ouais, répondis-je en buvant une nouvelle gorgée d’eau.

J’espérais que le café allait arriver bientôt, parce que, si je devais répondre à une vingtaine de questions sur moi, il me fallait davantage de caféine.

Kaitlin se tourna vers Olaf.

— Frankie dit aussi que Blake et Forrester font partie des quatre cavaliers de l’Apocalypse et vous aussi, marshal Jeffries.

— En effet, reconnut-il en avalant un peu d’eau.

Peut-être qu’il se languissait d’un truc plus fort, lui aussi.

— Le dernier cavalier, c’est le marshal Cheval-Tacheté. Impossible d’oublier un nom aussi génial, par contre, je n’arrive jamais à me rappeler lequel des cavaliers vous êtes.

— Lui, c’est la Pestilence, répondit Newman à la place d’Olaf.

— Pourquoi vous avoir surnommé ainsi ? demanda Livingston.

— Ma page Wiki ne le précise pas ? rétorquai-je sans réussir à masquer le sarcasme dans ma voix.

— Non, elle parle surtout de vampires et de votre vie amoureuse.

Je levai les yeux au ciel.

— Mes amis m’ont conseillé de ne plus regarder ce qu’on dit de moi sur le Net, en particulier le battage médiatique autour du mariage.

— Il vaut mieux que vous restiez à l’écart de tout ça, effectivement, confirma Livingston. Et je promets de ne plus faire de recherches sur vous si vous répondez à mes questions.

— Ça dépend des questions, mais d’accord.

— Donc, pourquoi les quatre cavaliers de l’Apocalypse ?

— Parce que nous comptabilisons le plus grand nombre d’exécutions par personne, expliqua Olaf.

— Et nous faisons partie des marshals qui ont le plus d’ancienneté, ajoutai-je.

— Vous me paraissez terriblement jeunes tous les deux pour avoir autant d’ancienneté, protesta Livingston.

Je levai la tête vers Olaf, qui s’en rendit compte et baissa les yeux vers moi. Je ne m’étais jamais vraiment demandé quel âge il avait. Il me paraissait quasiment intemporel, pas comme un vampire, mais comme s’il gardait la même tête que lors de notre première rencontre. J’ignorais s’il était plus proche de l’âge d’Edward ou du mien. Il devait se situer quelque part au sein de ces dix ans d’écart, non ?

— Quoi ? me demanda-t-il.

Je secouai la tête et me tournai vers Livingston.

— On n’a jamais été très nombreux mais, quand ils ont ajouté des critères physiques en plus des compétences au tir, ça a éliminé la plupart des vrais anciens. Ils savaient tirer, mais ils ont échoué à la course d’obstacles et à la gymnastique.

— Certains donnent désormais des cours aux nouveaux marshals, ajouta Newman.

— Ça m’a fait plaisir qu’on les invite à vous donner des cours. On ne devrait pas laisser se perdre une telle expérience du terrain, dis-je.

— Mais un grand nombre d’entre eux sont du genre à manier un pieu et un marteau. Leurs méthodes sont plus que démodées, se plaignit Newman.

— Le chasseur qui m’a appris le métier était de ceux-là.

— Je croyais que vous aviez eu Forrester comme mentor. Il est connu pour être une véritable encyclopédie sur les armes à feu, dit Livingston.

— Vous avez lu ça sur sa page Wikipédia ?

— Non, il a travaillé sur l’affaire d’un ami à moi. Cet ami est passionné d’armes à feu et il a adoré l’arsenal de Forrester. Il a même parlé d’un lance-flammes.

— Oui, c’est du Ted tout craché, commentai-je en secouant la tête.

— Mais ce n’était pas votre premier mentor, alors ?

— Non, mon premier mentor s’appelait Manny Rodriguez. Il m’a appris à relever les morts et à tuer les vampires.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Newman.

— Sa femme a jugé qu’il se faisait trop vieux et l’a obligé à prendre sa retraite.

— Ce n’est pas un métier pour un vieillard, intervint Olaf.

— Sans doute, mais je n’étais pas prête à voler de mes propres ailes quand Manny a arrêté. J’ai eu de la chance de ne pas me faire tuer sur mes premières missions en solo.

— Quand est-ce que Forrester a commencé à vous entraîner ? demanda Livingston.

— Assez rapidement pour m’aider à rester en vie.

— Ted chante tes louanges depuis le début et il n’est pas du genre à faire des compliments si ce n’est pas mérité, rappela Olaf. C’est de l’humilité de ta part, ou bien ?

— Non, pas du tout. J’ai vraiment failli y passer quand Manny a pris sa retraite. Peut-être que ça me manquait de ne pas avoir de renforts.

Hazel nous apporta nos cafés et mon Coca.

— Je vous apporte les jus de fruit et une nouvelle carafe d’eau, promit-elle avant de repartir.

Je mourais d’envie de l’interroger, mais c’était le mandat de Newman, et tout le monde était du coin sauf Olaf et moi. Ils connaissaient Hazel, pas moi. Je leur laissai donc la main pour l’instant.

Le café venait tout juste d’être fait et il était étonnamment bon pour une boisson produite en grande quantité. J’ajoutai du sucre et de la crème, donc ce n’était pas non plus un café exceptionnel, mais je n’eus pas besoin d’en mettre beaucoup, ce qui voulait dire qu’il n’était pas mauvais non plus. Olaf mit bien plus de sucre que moi ; je n’aurais pas pu boire le contenu de sa tasse. Et il ne prenait pas de crème. Mais le moment était mal venu pour se moquer de ses habitudes ou des miennes.

— C’est Forrester qui vous a appris à vous battre à mains nues ?

— Je faisais un peu d’arts martiaux avant de le connaître, mais il m’a appris des techniques qui fonctionnent bien mieux en dehors d’un tatami.

— Je croyais qu’il habitait au Nouveau-Mexique, dit Livingston.

— C’est le cas.

— Et vous habitez à St. Louis, dans le Missouri.

— Exact.

— C’est difficile de s’entraîner à distance.

— Je m’entraîne avec les gens avec qui je vis.

— Vous vous entraînez souvent ? demanda Kaitlin.

— Pour le combat à mains nues et au couteau, au moins trois fois par semaine.

— Si souvent que ça, vraiment ? réagit Newman.

— Ouais, pourquoi, tu t’entraînes à quelle fréquence, toi ?

— Je visite le pas de tir deux ou trois fois par mois.

— Tu pratiques un art martial ?

— Je vais à la salle de sport trois fois par semaine.

— Tu fais de la muscu ?

— Entraînement fractionné avec muscu et cardio.

— C’est plus que ce que tu faisais quand on s’est rencontrés, pas vrai ? lui dis-je.

— Oui, comment tu le sais ?

— Tu as pris du muscle.

— C’est gentil de l’avoir remarqué.

— C’est tout ? s’enquit Olaf.

— Ouais, pourquoi, tu fais quoi, toi ? répondit Newman.

— J’en fais plus.

— Blake ne s’entraîne que trois fois par semaine. Pourquoi tu me prends de haut et pas elle ?

— Elle s’entraîne au combat raccroché trois fois par semaine, mais elle ne se contente pas de ça.

Newman me lança un regard interrogateur.

— Je fais de la muscu trois fois par semaine et je fractionne parfois avec du cardio, expliquai-je. Je cours au moins deux fois par semaine, trois si j’ai le temps. Je visite le pas de tir au moins deux fois par mois. Une fois par semaine, c’est mieux.

— Donc tu t’entraînes tous les jours ? résuma Newman.

— J’essaie de prendre un jour de repos par semaine.

— Comment fais-tu pour tenir le rythme ?

— Comment peux-tu te contenter de trois séances de muscu et de cardio par semaine ? Sérieusement, Newman, quel genre d’exercices physiques on vous fait faire à l’entraînement de nos jours ?

— Qu’est-ce qu’on vous faisait faire quand on vous a intégrés tous les deux dans le service ? demanda-t-il.

Olaf et moi échangeâmes un regard.

— Ils avaient besoin du plus de monde possible le temps de vous former, vous les nouveaux, donc les critères physiques étaient les mêmes que pour les marshals normaux.

— Pareil pour moi, répondit Newman.

— Il était question de mettre au point un programme permettant de préparer physiquement les nouvelles recrues. Tu es en train de me dire qu’ils n’ont rien fait ? protestai-je.

— Quand on devient marshal, tant qu’on continue de respecter les critères physiques, personne ne nous oblige à faire du sport.

— C’est typique de la plupart des forces de l’ordre, intervint Livingston.

— Personne ne nous oblige à nous entraîner, dit Olaf.

— Oui, c’est vrai, mais… (J’essayai de trouver la bonne formulation.) Mais, si on ne s’entraîne pas avec rigueur, on ne survit pas à ce boulot.

— Vous voulez dire que vous échouez au test suivant ? demanda Kaitlin.

— Non, je veux dire que si on ne peut pas courir ou se battre, si on n’a pas l’endurance d’aller au bout d’une traque, on risque d’être blessé ou de se faire tuer.

— Et ce n’est pas tout, Anita, dit Olaf. Les nouveaux exécuteurs n’ont pas de mentor. Ils n’ont qu’une expérience théorique et personne pour leur montrer comment rester en vie sur le terrain.

— Ils envoient les nouveaux marshals en mission avec les anciens, à présent, déclara Newman.

— Ils ne m’ont demandé de baby-sitter personne. Qui s’en charge, du coup ? demandai-je.

— Ils m’ont contacté, répondit Newman.

— Mais ça fait à peine deux ans que tu fais ce boulot.

— Je sais. C’est pour ça que je leur ai répondu que je n’avais pas l’expérience nécessaire. Je leur ai dit que c’était toi, Forrester, Jeffries et Cheval-Tacheté qui m’avaient le plus aidé au départ. Ils n’ont pas apprécié que je mette mes résultats, qui sont meilleurs que ceux de la plupart des marshals qui ont intégré la branche surnaturelle en même temps que moi, sur le compte de notre collaboration.

— Pourquoi n’envoient-ils pas les nouvelles recrues en mission avec les quatre cavaliers de l’Apocalypse ? s’étonna Livingston.

— Ils ne nous font pas confiance, répondit Olaf.

— Absolument, renchéris-je.

— Comment ça ? demanda Kaitlin.

— Ils ont peur qu’on corrompe les recrues, expliqua Olaf.

— Ce n’est pas le mot que j’aurais choisi mais, oui, il y a de ça. Ils n’ont pas envie qu’on apprenne aux nouveaux marshals à être des loups solitaires comme nous. On est trop indépendants à leur goût, ajoutai-je.

— Et vous pensez que c’est ce qui se passerait ? voulut savoir Livingston.

— Probablement. Presque tous ceux qui ont été intégrés au départ dans la branche surnaturelle étaient des gens en free-lance qui ne travaillaient que de manière occasionnelle avec la police. Moi, j’étais consultante, mais les autres étaient des chasseurs de primes pour la plupart. On a passé les critères d’entraînement et les tests de tir, mais ça ne faisait pas de nous des officiers de police. On n’a pas la formation, ni même les antécédents.

— C’est quoi vos antécédents ?

— L’armée, répondit Olaf.

— La magie. Enfin, techniquement, un don psychique qui m’aide avec les morts-vivants et les métamorphes.

— Donc, ni vous ni les autres n’étiez des flics au départ ? insista Livingston.

— Pas à ma connaissance.

— Non, répondit Olaf.

— Mais des flics chassaient sûrement les vampires avant qu’ils deviennent des citoyens légaux, non ?

— Bien sûr, ils faisaient partie des premiers chasseurs, acquiesçai-je.

— Mais alors pourquoi n’ont-ils pas été intégrés en même temps que vous ?

— Premièrement, les flics n’étaient pas autorisés à collecter des primes. Deuxièmement, ils étaient six pieds sous terre.

— Vous êtes en train de dire que vous êtes meilleurs pour ce boulot que la police normale ? résuma Livingston.

Olaf et moi répondîmes d’une seule voix :

— Oui.

— Vous êtes en train d’insulter tous vos frères et sœurs en bleu, protesta Livingston.

— Non, mais j’affirme que les policiers sont entraînés à sauver des vies. La plupart font leurs vingt ans sans avoir à tirer sur quelqu’un. Je sais bien que chaque fusillade se retrouve au journal télévisé désormais, mais, si on tient compte du nombre de policiers dans ce pays et du nombre de gens qui meurent par arme à feu, on se rend compte qu’il s’agit surtout de crimes commis par des civils. Les policiers apprennent à maintenir la paix. Notre boulot est très différent.

— Tu étais flic avant de devenir marshal, n’est-ce pas, Newman ? demanda Livingston.

— Oui.

— Pourtant, tu excelles dans ton boulot.

Newman secoua la tête.

— J’ai effectué ma première mission sur le terrain en compagnie des quatre cavaliers de l’Apocalypse. J’ai vu comment le boulot était censé se dérouler, et c’est très différent de ce que nos patrons nous demandent.

— Qu’est-ce qu’ils vous demandent ?

— Ils veulent des flics capables de tuer sur commande comme le chien d’une équipe canine. Le reste du temps, on est censés être des bons chiens, les meilleurs amis de l’homme, jusqu’à ce qu’ils nous demandent de tuer de nouveau.

— Eh ben, soupira Kaitlin, à vous entendre, Newman, c’est déprimant.

— Oui, ça l’est, confirma-t-il d’un air morose.

— Mais vous n’êtes pas des chiens, vous êtes des officiers de police, insista Livingston.

— C’est bien là tout le problème. La plupart du temps, ils nous demandent d’être des marshals comme les autres, mais, quand ils appuient sur le bouton, on est censés devenir autre chose, quelque chose que je ne comprends pas. Vous avez vu comment Blake s’est battue dans cette cellule. Cette expérience, elle la doit à ses entraînements avec Forrester, Jeffries et d’autres comme eux. Personne n’apprend ces techniques-là aux autres marshals de la branche surnaturelle.

— Tu es en train de dire que vous devez être davantage comme le SWAT que comme la police normale, résuma Livingston.

— Non. La mission du SWAT est de sauver des vies et contenir la violence. La nôtre est très différente.

— Mais il arrive que la branche surnaturelle et le SWAT collaborent pour exécuter certains citoyens surnaturels, dit Livingston.

— Seulement si le marshal concerné reçoit un entraînement supplémentaire qui se rapproche de celui de notre groupe d’opérations spéciales, le GOS. Il peut alors être choisi pour accompagner le SWAT sur des missions concernant des citoyens dont on sait ou dont on soupçonne qu’il s’agit de surnaturels.

— On dirait que tu cites un manuel de police, fit remarquer Livingston.

— C’est le cas.

— Vous avez déjà accompagné le SWAT ? demanda Kaitlin.

— Non, répondit Newman tandis qu’Olaf et moi répondions de nouveau « oui » d’une seule voix.

— C’est une bonne idée d’envoyer les experts du surnaturel avec le SWAT sur ce genre de mission, reprit Livingston.

— Ça l’est, reconnut Newman, sauf qu’on est censés protéger les membres du SWAT au cas où le citoyen surnaturel deviendrait fou et tenterait de les tuer. Mais la plupart des nouveaux marshals ont encore moins d’expérience que moi et pensent comme des flics. Ce n’est pas ce dont une unité du SWAT a besoin quand un monstre essaie de la dévorer.

— De quoi a-t-elle besoin ?

— Qu’on tue le monstre. On ne doit pas le contenir, le menotter, le mettre dans une cage ou l’enfermer à l’arrière d’une voiture, non, on doit l’éliminer. Ce n’est pas un travail de police, ça se rapproche davantage de celui des unités spéciales comme les SEAL ou Delta Force. Ou peut-être que c’est encore autre chose. Peut-être qu’on est juste des assassins avec un insigne, comme dit Blake. Quoi qu’il en soit, on n’est pas des flics. Ils ont eu raison de surnommer Blake la Guerre. C’est ça, le boulot de la branche surnaturelle, la guerre. C’est le genre de truc glauque qu’on fait normalement en territoire ennemi mais que le gouvernement nous autorise à faire ici, sur le territoire américain. Mais, pour devenir un SEAL par exemple, il faut déjà savoir ce que ça représente. Pareil pour les autres forces spéciales. On ne se retrouve pas là-dedans par accident. On ne vous recrute pas pour le service régulier avant de vous jeter dans le bain avec les SEAL en espérant que tout ira bien.

Newman se tut, les yeux dans le vague. Je ne savais pas ce qu’il voyait dans sa tête, mais ça ne devait pas être joli.

J’aurais voulu poser ma main sur son bras pour lui faire comprendre que tout allait bien, mais ç’aurait été un mensonge. Je croisai le regard de Livingston, assis de l’autre côté de mon collègue. J’aurais parié qu’on pensait tous les deux la même chose : Newman avait besoin d’un nouveau boulot.

— Newman… Win, tu peux réintégrer la police normale ou te faire transférer dans l’autre branche des marshals, lui dis-je.

— À t’entendre, ce serait faire un pas en arrière et accepter une mission inférieure.

J’ouvris la bouche, puis la refermai le temps de formuler dans ma tête la meilleure réponse possible.

— Je suis un assassin avec un insigne, Newman. Je ne pourrais pas être une flic normale, je n’ai ni le caractère ni l’entraînement pour ça.

— Et, moi, je n’ai pas ce qu’il faut pour être un assassin avec un insigne, répondit-il en me regardant.

Si cela avait été permis, j’aurais dit qu’il était au bord des larmes. Mais je pouvais faire semblant de ne pas les voir, et lui faire semblant qu’elles n’étaient pas là. Même s’il se mettait à pleurer, on regarderait tous ailleurs à moins que Newman lui-même décide d’en parler.

Il se leva pour aller aux toilettes. Olaf et moi aurions volontiers bougé, mais Kaitlin se déplaça sur la banquette la première, et Livingston la suivit. Je regardai Newman s’éloigner et disparaître dans un couloir.

J’ignore ce qu’on aurait pu dire car on nous apporta nos plats et notre jus de fruit à ce moment-là. Le bacon était parfaitement croustillant, et Kaitlin avait raison, les pancakes étaient délicieux. Nous mangeâmes tous comme si Newman n’avait pas mis son âme à nu quelques instants plus tôt. Premièrement, on était tous affamés et la nourriture était vraiment bonne. Deuxièmement, ça aurait changé quoi d’en parler ?

Newman revint s’asseoir à table et se mit à manger comme si de rien n’était. On suivit son exemple et on discuta de tout et de rien jusqu’à ce que nos assiettes soient vides et que Hazel vienne nous demander si on avait besoin d’autre chose. Bien entendu, c’était le cas. Il était temps de l’interroger à propos d’un meurtre.

Chapitre 32

Hazel refusa de s’asseoir avec nous.

— Je dois servir les autres tables.

— Tu sais quel métier on fait, Kaitlin et moi, n’est-ce pas, Hazel ? demanda Livingston.

— Ouais, répondit-elle d’un air boudeur, comme un écho de l’adolescente rebelle qu’elle avait dû être autrefois.

— Tu connais le marshal Newman ?

— Ouais.

Elle paraissait sur ses gardes, mais ça ne voulait pas dire grand-chose. Beaucoup de gens se méfient d’instinct de la police, allez comprendre pourquoi.

— Et voici les marshals Anita Blake et Otto Jeffries, ajouta Livingston en nous montrant, Olaf et moi.

— Salut, Hazel, lui dis-je.

Mieux valait que j’endosse le rôle du gentil flic parce qu’Olaf en était absolument incapable.

— Salut, marmonna-t-elle par réflexe ou par politesse.

Mais elle se renfrogna encore plus, ce qui me permit de comprendre d’où venaient les rides profondes autour de sa bouche. Hazel devait faire la tête plus souvent qu’elle ne souriait.

— On veut juste te poser quelques questions, reprit Livingston.

— Je ne sais rien du tout, répondit-elle sans même nous demander à quel sujet on voulait l’interroger.

Soit elle dissimulait quelque chose, soit elle avait déjà eu affaire à la police par le passé.

— Au contraire, je pense que tu sais plein de choses, lui dis-je en souriant.

— Pas du tout !

De nouveau, je perçus l’écho de cet accent boudeur propre aux adolescentes, comme si une partie d’elle avait encore quinze ou seize ans. Quand on vit un événement traumatisant, il arrive qu’on reste coincé dans sa tête à l’âge où ça s’est produit et il est difficile d’en sortir sans l’aide d’une thérapie. Je commençais à avoir envie d’en apprendre davantage sur l’adolescence de Hazel. J’étais persuadée que son passé nous aiderait à la convaincre de nous parler. Mais je ne creuserais dans cette direction que si cela nous aidait à retrouver le meurtrier de Bobby Marchand ; autrement, je laisserais Hazel tranquille.

— Je parie que vous savez calculer un bon pourboire beaucoup plus vite que moi, lui dis-je.

Elle fronça encore plus les sourcils, de sorte que les rides sur son visage s’accentuèrent douloureusement et ressemblèrent davantage à des cicatrices, son mécontentement apparaissant telle une blessure sur son visage.

— Et je parie que vous connaissez ce menu en long, en large et en travers, ajoutai-je.

L’ombre d’un sourire vint adoucir ses traits.

— Ça fait plus de trois ans que je travaille ici, donc, ouais, je le connais par cœur.

— Assieds-toi, s’il te plaît, Hazel, on veut juste te parler, dit Livingston.

Le sourire que j’avais réussi à lui arracher disparut.

— Je dois m’occuper des autres tables, Dave, désolée.

Elle fit mine de s’éloigner.

— Hazel, on peut discuter ici ou au poste de police, à toi de voir.

Elle se retourna et nous regarda avec un mépris impressionnant. Je me demandai ce qui se passait quand elle s’énervait contre quelqu’un. On allait peut-être le découvrir.

— À moins que je sois en état d’arrestation, je ne suis pas obligée de vous suivre ou de répondre à vos questions.

— Est-ce que vous connaissez Bobby Marchand ? demanda Newman.

Il devint aussitôt la cible du mépris de Hazel. Je n’aurais pas aimé sortir avec une personne capable de regarder les gens comme ça.

— Évidemment !

— On essaie de lui sauver la vie.

— Je croyais que vous étiez l’un des marshals surnaturels.

— C’est le cas.

— Votre boulot, ce n’est pas de le tuer ?

— Je suis mandaté pour l’exécuter.

— Alors de quoi voulez-vous qu’on parle ? C’est tout vu. Bobby a tué son oncle et vous devez l’éliminer pour qu’il n’aille pas attaquer d’autres gens.

— Et si Bobby était innocent ?

— Toute la ville sait qu’il est coupable, rétorqua Hazel en levant les yeux au ciel comme une ado.

— Si je le tue et que je découvre par la suite qu’il était innocent, alors quiconque connaissait le véritable meurtrier et n’est pas intervenu pour le sauver sera inculpé d’homicide involontaire ou même de meurtre au troisième degré.

Je n’étais pas certaine que cela soit tout à fait exact, mais, en voyant une lueur d’hésitation apparaître dans les yeux de Hazel, je décidai de garder mes doutes pour moi.

— Ce n’est pas vrai, tenta-t-elle de protester.

— Assieds-toi et parle-nous, Hazel, et on n’aura pas besoin de vérifier cette théorie, intervint Livingston.

Elle consentit enfin à s’asseoir sur la banquette à côté de Kaitlin, puis nous regarda sans un mot.

— Vous vouliez qu’on parle, alors allez-y, lâcha-t-elle.

La plupart des gens s’attirent des ennuis en jacassant à tort et à travers. Mais Hazel semblait plus maligne que ça. J’étais prête à parier que ce n’était pas son premier rodéo avec la police.

— Carmichael dit qu’il a dormi chez vous la nuit du meurtre, annonça Newman.

— Je vous le confirme. Maintenant excusez-moi, d’autres clients attendent leurs plats.

Elle fit mine de se lever, et Newman s’empressa d’ajouter :

— Il ne consulte pas le couple Chevet d’habitude pour s’assurer qu’il y a toujours quelqu’un à la maison ?

— Si. Pour une fois, il ne l’a pas fait, et maintenant c’est la merde.

Hazel se leva.

— Pourquoi Carmichael et les Chevet ne se sont pas concertés ce soir-là ? insista Newman.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Je croyais que c’était du sérieux, votre histoire à tous les deux ?

— Ça l’était. Ça l’est, s’empressa-t-elle de rectifier.

— Vous avez rompu ? demanda Livingston.

— Non, répondit Hazel en jetant un coup d’œil en direction d’une autre table où les clients essayaient d’attirer son attention.

— Vous avez dit « ça l’était », vous avez utilisé le passé, lui fis-je remarquer.

— J’ai dit « ça l’est ». Nous deux, c’est du sérieux. Maintenant, laissez-moi faire mon boulot. Des gens attendent leurs plats ou l’addition. Plus je les fais attendre et plus mes pourboires diminuent.

— Très bien, Hazel, merci d’avoir discuté avec nous, lui dit Newman.

Elle s’empressa de nous laisser.

— Je pensais qu’elle mentait mieux que ça, commenta Kaitlin quand elle fut hors de portée de voix.

— D’habitude, c’est le cas, répondit Livingston.

— Elle ment beaucoup ? demandai-je.

Ils acquiescèrent tous les deux.

— Elle est toute douce et toute mielleuse quand elle essaie d’obtenir de plus gros pourboires, expliqua Kaitlin.

— C’est une bonne serveuse, ajouta Livingston, mais elle a déjà menti à Pamela à propos de ses nombreux retards. Elle est si douée que Pamela l’a crue plus d’une fois, mais elle finit toujours par découvrir que ses excuses sont bidon.

— Elle cache quelque chose, affirma Newman.

— Et ça se voit, confirmai-je.

— Je l’ai déjà vu sourire à des clients pour qu’ils la demandent comme serveuse et leur casser du sucre sur le dos en cuisine, dit Livingston. Ce n’est pas seulement une bonne menteuse, elle est douée pour dissimuler ce qu’elle ressent.

— Alors pourquoi était-elle aussi nerveuse aujourd’hui ? demandai-je.

— Elle faisait semblant, suggéra Olaf.

— Mais pourquoi feindre la nervosité ? s’étonna Kaitlin.

— Mentir à son patron parce qu’on est en retard au boulot, c’est une chose. Mentir dans le cadre d’une enquête pour meurtre, c’en est une autre, décréta Newman.

— Tu penses qu’elle est mouillée ? lui demandai-je.

— Quand j’ai interrogé Carmichael, il m’a paru sincèrement anéanti par la mort de Ray et la condamnation à mort de Bobby.

— Mais alors, qu’est-ce que sa copine peut bien avoir à cacher ?

— J’ai vu des assassins avoir des remords, intervint Livingston.

— Je ne pense pas que Carmichael ait tué Ray, répondit Newman.

— Tu n’as pas eu l’impression qu’il te cachait quelque chose ? demandai-je.

— Non.

— Livingston, est-ce que vous diriez que Carmichael est un bon menteur ?

— Je ne le connais pas aussi bien que Hazel, mais il m’a toujours semblé plutôt franc.

— Dans ce cas, que fait-il avec cette femme ? demanda Olaf.

— Elle a vingt ans de moins que lui, répondit Livingston.

— Oh ! il a la soixantaine ? demandai-je.

— Non, la cinquantaine.

— D’accord, je donne ma langue au chat. Quel âge a Hazel ?

— Elle vient d’avoir trente ans.

Je le regardai d’un air ébahi.

— Je suis plus vieille qu’elle ? Je ne l’aurais pas cru !

— Moi non plus, fit Kaitlin, je pensais que vous aviez mon âge.

— Vous avez quel âge ?

— Vingt-cinq ans.

Je souris en secouant la tête.

— J’ai sept ans de plus que vous.

— Vraiment ? Il faudra me dire comment vous faites. Par pitié, ne me dites pas que vous menez une vie vertueuse et que vous avez un régime hyper sain !

J’éclatai de rire.

— Certainement pas. J’ai la chance d’avoir de bons gènes, je ne fume pas, je ne bois pas et je ne fais pas la fête. Comme je crame au lieu de bronzer, je ne m’expose pas au soleil. Et tous les amis de mon âge ou plus vieux que moi qui font du sport vieillissent mieux que les amis qui n’en font pas. J’essaie de manger sain mais j’adore les hamburgers et les frites. Je ne compte pas y renoncer tant que ce ne sera pas nécessaire.

Kaitlin rit à son tour.

— Génial, j’adore ça moi aussi. Et la malbouffe comme les chips ou les desserts ?

— Je ne suis pas fan de tout ce qui est snacks et sucreries, désolée.

— J’ai vu votre fiancé à la télé, alors je ne vous demanderai pas si vous menez une vie vertueuse. Si vous pratiquez l’abstinence avec ce magnifique vampire, je préfère ne pas le savoir. Et si votre vie sexuelle est aussi intense et dingue que le prétend Internet je ne veux pas le savoir non plus, ça me rendrait jalouse.

Elle sourit pour me montrer qu’elle ne le pensait pas vraiment.

— Il y a trop peu d’habitants dans le coin et vous êtes trop mignonne pour manquer de prétendants, répondis-je.

Elle tenta de garder un air modeste mais en vain.

— Oui, je n’ai pas de mal à trouver quelqu’un avec qui sortir. Mais, si je voulais quelque chose de sérieux, ce serait plus compliqué. Comme vous l’avez dit, on est à la campagne, c’est plus dur de trouver « le bon » au sein d’une population aussi restreinte, ajouta-t-elle en mimant des guillemets avec les doigts.

— Je ne savais pas que tu cherchais « le bon », comme tu dis. Je connais quelques types qui sont prêts à s’engager, proposa Livingston en souriant, comme s’il se doutait qu’elle refuserait son offre.

— Ah ! mais moi, je ne suis pas prête, confirma Kaitlin en riant.

— Vous plaisantiez en disant être jalouse d’Anita et de Jean-Claude, dit Olaf sans que je parvienne à décider s’il énonçait un fait ou s’il avouait qu’il venait juste de comprendre qu’elle me taquinait.

— En effet. Si le marshal Blake est prête à s’engager, tant mieux pour elle, mais moi je veux pouvoir sortir et m’amuser avec qui je veux.

Kaitlin but une gorgée de café et lança à Olaf un regard appuyé par-dessus le rebord de sa tasse.

Si je n’avais pas été assise à côté de lui, je n’aurais peut-être pas senti la force de ce regard, mais, là, je ne pouvais pas la louper et lui non plus. Je me réjouis une fois de plus que Kaitlin ne soit pas son type. Je l’appréciais, et je n’avais aucune envie d’être obligée de la protéger du type assis à côté de moi. J’avais déjà assez de mal à faire respecter les limites que je lui imposais. D’ailleurs, comme pour me prouver que j’avais raison, je sentis sa main se poser sur mon genou. Ce n’était pas pratique pour lui parce qu’il devait contourner mon holster et mon flingue, mais n’empêche que sa grosse patte m’enserra le genou comme s’il avait le droit de me toucher à cet endroit.

Je le regardai droit dans les yeux sans même me donner la peine d’avoir l’air amicale.

— Bouge, murmurai-je d’une voix mesurée.

Il me contempla de ses grands yeux noirs semblables à des grottes. Mais, pour la première fois, je n’avais pas peur de lui, d’une part parce que nous étions en public et d’autre part parce qu’il fallait que j’impose une nouvelle limite tout de suite, sinon il était de ces hommes qui continueraient à me tester jusqu’à ce que je le fasse. J’avais déjà eu droit à des chuchotements et à des menaces, mais il ne m’avait encore jamais touchée comme ça. Ce n’était pas grand-chose, il n’avait pas non plus plaqué sa main sur ma poitrine. Mais, avec certains hommes, si on ne leur dit pas non quand il s’agit du genou, ils tripoteront un sein ou plus la fois suivante.

— Maintenant, ajoutai-je tout bas parce que ç’aurait été dangereux de l’humilier devant nos collègues.

Il enleva sa main, mais il ne semblait pas en colère. Au contraire, il étudiait mon visage comme s’il y cherchait un indice.

— Tout va bien, vous deux ? s’enquit Livingston.

— Oui, très bien, répondis-je.

— Il faut qu’on parle, me dit Olaf.

— Tu as raison.

— Vous êtes sûrs que ça va ? insista Livingston.

— Otto et moi avons juste besoin d’une minute en privé, expliquai-je.

Je lui fis signe de se pousser, et il glissa sur la banquette pour sortir du box.

— Vous trouverez un peu d’intimité sur la terrasse, me lança Newman comme je me levai à mon tour.

La terrasse était pleine de clients attendant qu’on leur trouve une table. On dénicherait sûrement un coin tranquille pour discuter mais on serait quand même au milieu de la foule. Si Newman m’avait suggéré une chose pareille, ça voulait dire qu’il savait qu’il se passait un truc entre Olaf et moi. Il me dévisageait d’un air soucieux, et je compris qu’il avait vu Olaf poser la main sur moi. Ce n’était pas une mauvaise chose. Maintenant j’allais pouvoir lui raconter ce qu’Edward avait dit à un de ses amis lors de son mariage : Olaf avait des vues sur moi et n’acceptait plus mon refus. Edward faisait donc semblant d’être mon amant afin de l’inciter à garder ses distances. Je ne voulais surtout pas que Newman joue les preux chevaliers pour me défendre mais, s’il pouvait m’aider à ne pas rester seule avec Olaf jusqu’à l’arrivée d’Edward, ce serait super.

En attendant, j’allais instaurer quelques règles de base. Olaf voulait essayer de sortir avec moi. Il neigerait en enfer avant que j’accepte, mais ce n’était pas ça l’important. Si vraiment il tenait à me fréquenter, il fallait qu’il comprenne la notion de consentement. On ne pouvait me toucher nulle part sans me demander la permission. J’étais sur le point d’apprendre à un sadique sexuel doublé d’un tueur en série qu’il devait demander l’autorisation à une femme avant de poser les mains sur elle. Étant donné qu’il n’aimait rien tant que kidnapper, torturer et violer les femmes qui lui plaisaient, j’ignorais comment il prendrait la leçon. Pire encore, je m’en fichais. Il avait commis des actes bien plus effrayants mais, bizarrement, le fait qu’il me touche sous la table en présence d’autres flics m’avait mise hors de moi.

Chapitre 33

Nous nous rendîmes au bout de la terrasse, à l’écart des bambins qui hurlaient et de leurs parents habillés comme s’ils sortaient de l’église. Newman, Livingston et Kaitlin restèrent à côté de l’entrée pour nous laisser une certaine intimité, mais ils nous observaient, donc on ne pouvait pas faire de grands gestes ou se mettre à crier.

— Je ne sens pas de peur chez toi, juste de la colère. Pourquoi ? demanda Olaf.

— Pourquoi je suis en colère ? ou pourquoi je n’ai pas peur ?

— Les deux.

— Écoute, si vraiment je suis… LA Femme pour toi, ton Irène, alors il faut que tu comprennes les bases du consentement.

— J’ai touché ton genou. Ce n’est pas une zone sexuelle.

— Tu parles ! m’exclamai-je avant de baisser aussitôt la voix parce qu’un gamin passait en courant à côté de nous, poursuivie par une femme qui semblait épuisée. Si je te laisse me toucher à un endroit qui, techniquement, n’est pas une zone érogène, tu continueras à me toucher sans ma permission, et ce sera peut-être plus sexuel la prochaine fois. J’ai appris il y a longtemps qu’avec les hommes il faut fixer des limites très tôt, sinon ils vont toujours plus loin.

— Ce n’était pas si grave.

— C’est mon corps. Si tu veux poser tes mains dessus, quel que soit l’endroit, tu dois d’abord me demander et je dois d’abord dire oui.

— Tu plaisantes.

— Pas du tout. Jean-Claude aussi a dû apprendre à avoir les mains moins baladeuses.

— Il a dû te demander la permission de te toucher ?

— Au début de notre relation, oui. Avec certaines personnes, les limites sont plus floues pour des questions métaphysiques mais, quand j’ai le choix, j’y vais doucement. En plus, Newman t’a vu, et les deux autres ont compris qu’il s’était passé un truc.

— Si tu n’avais pas réagi, ils ne se seraient rendu compte de rien.

— Peut-être, mais je ne vais pas rester sans réagir quand on me touche sans ma permission. Tous ceux qui font partie de ma vie doivent mériter le droit de poser les mains sur moi.

— Mais tu n’as pas besoin de mériter le droit de me toucher, moi. Les femmes peuvent faire ce qu’elles veulent à un homme, et, nous, on est censés trouver cette attention flatteuse.

— Ce n’est pas juste non plus.

— Comment ça ? Je me trompe sur toute la ligne ?

Il commençait à être en colère. J’essayai de l’apaiser.

— Non, je veux dire par là qu’il y a deux poids deux mesures et que ce n’est pas juste. Les femmes peuvent tripoter les hommes sans s’attirer d’ennuis, mais l’inverse n’est pas vrai. J’estime que tout le monde devrait garder les mains dans ses poches tant que l’autre personne n’a pas donné son consentement. C’est une question de respect mutuel, le respect du corps et de l’espace personnel de chacun.

— Si tu me touchais le genou, ça ne me dérangerait pas.

— Même si nous en étions au stade où on se touche comme ça, je ne le ferai pas à un petit déjeuner de boulot en présence d’autres flics.

— Donc, une partie de ton mécontentement vient du fait que c’était un manque de professionnalisme ?

— En partie, oui.

— Je suis désolé.

J’étais prête à lui crier après, et ses excuses me prirent au dépourvu.

— J’accepte tes excuses à condition que ça ne se reproduise plus. Et merci de t’être excusé.

— De rien, Anita. Tu sais que je ne comprends pas la notion de consentement.

— Je pense que si, Ol… Otto. C’est juste que tu t’es contenté de l’ignorer jusqu’à maintenant.

Il réfléchit un instant avant d’acquiescer.

— Tu as sûrement raison. Je ne me souciais pas du consentement d’une femme parce que ce n’était pas nécessaire.

— Tu prenais de force ce que tu voulais.

Il hocha la tête.

— Je ne veux rien te prendre de force, Anita.

— Ça veut dire que je dois te l’offrir de mon plein gré. L’intimité, c’est un cadeau que chacun fait à l’autre. Est-ce que cela a un sens pour toi ?

— Je crois que je comprends, oui.

— Tant mieux.

Olaf se pencha pour renifler mes cheveux comme il l’avait fait au poste de police, mais je n’avais pas peur cette fois. Je ne sais si c’était dû à l’éclat du soleil et à la foule, ou à la présence de nos collègues, ou si j’en avais tout simplement assez d’avoir peur de lui.

— Tu ne sens pas la peur. Tu crois m’avoir dompté ?

— Absolument pas. Tu restes ce que tu as toujours été : un dangereux prédateur. Est-ce que tes préférences concernant les femmes m’effraient ? Oui, mais tu n’arrêtes pas de répéter que tu veux avoir une vraie relation avec moi. Quand tu m’as touchée, j’ai compris que j’étais trop occupée à te traiter comme le grand méchant loup et que je n’avais pas pris le temps de te dire quelles sont mes préférences à moi. Si cette relation est censée fonctionner, il faut que je t’explique quelles sont les règles à observer et il faut que tu me donnes les tiennes.

— Je ne pense pas que j’en ai puisque je ne suis jamais vraiment sorti avec quelqu’un.

— Je comprends mais, puisque de mon côté j’ai fréquenté plus de gens que toi, c’est mon boulot de t’aider à déterminer quelles sont les règles que tu veux observer.

Il prit une grande inspiration et vida lentement l’air de ses poumons.

— Sortir avec toi s’annonce compliqué.

— Tu n’es pas la première personne à me le dire.

— Sortir avec moi est plus que compliqué, Anita.

— Je sais, c’est potentiellement dangereux.

— Oui, reconnut-il d’un air solennel, comme si ça le rendait triste.

— Promets-moi juste une chose.

— Quoi donc ?

— Si tu te rends compte que tu n’arrives pas à maîtriser tes pulsions de tueur en série me concernant, préviens-moi.

— Je t’en donne ma parole, si tu veux bien me promettre autre chose.

— Quoi donc ? demandai-je à mon tour.

— Promets-moi de réellement me laisser une chance de sortir avec toi.

— On devrait peut-être déterminer ce que ça veut dire pour chacun de nous avant que je te donne ma parole. Je détesterai te promettre un truc et me rendre compte que tu avais quelque chose de très différent en tête.

— Ça me paraît à la fois normal et logique.

— Merci.

— Donc, nous devons commencer par définir ce que sortir avec quelqu’un signifie pour moi, dit-il.

— Uniquement pour toi ?

— Tu sais déjà ce que ça représente pour toi. Moi, je n’ai jamais fréquenté quelqu’un d’une manière que tu approuverais.

— Tu n’as jamais invité une femme au restaurant ou au cinéma ?

— Seulement si je devais me faire passer pour quelqu’un d’autre et si la femme m’aidait à maintenir ma couverture.

— J’oublie tout le temps que Ted et toi faisiez le même métier avant.

Dans ma tête, je les imaginais en assassins super secrets.

— C’est toujours le cas.

— D’accord, donc cherchons ce que sortir avec une femme représente réellement pour toi.

— Comment faire ?

— Quelles activités aimes-tu faire que tu pourrais partager avec une femme ?

— Des activités qu’on apprécierait tous les deux ?

— Oui, de préférence.

— Je vais y réfléchir.

— Tant mieux. Rejoignons les autres, il est temps de se remettre au boulot.

— Ça me plaît de tuer des gens avec toi, ça compte ?

Je secouai la tête.

— Non, aucune activité illégale.

— Fréquenter quelqu’un est plus compliqué que je l’imaginais, soupira-t-il.

— À qui le dis-tu !

Chapitre 34

Newman dit à Olaf qu’il voulait me demander conseil sur la manière de concilier carrière et vie privée. Il avait même une question déjà prête, comme si c’était la seule raison pour laquelle il désirait me parler seul à seule :

— Par exemple, comment fais-tu pour convaincre tes fiancés que tu as besoin de passer tout ce temps à la salle de sport ?

— Ils s’entraînent avec moi ou de leur côté.

— Ça paraît simple, mais j’ai toute une série de questions du même genre à te poser.

— Bien sûr, aucun souci.

— Jeffries, si ça ne te dérange pas de rentrer avec Livingston et Kaitlin, je vais discuter de mon couple avec Anita dans la voiture. Comme ça, en arrivant, on sera prêts à se remettre au travail.

Ça n’eut pas l’air de plaire particulièrement à Olaf, mais Newman semblait tellement sincère qu’au bout du compte il accepta de monter dans la voiture des policiers d’État. De mon côté, je m’installai dans celle de Newman, qui sourit et garda une attitude parfaitement normale jusqu’à ce que nos collègues disparaissent. Puis il se tourna vers moi d’un air terriblement sérieux.

— De quoi tiens-tu réellement à parler ? lui demandai-je.

— J’ai vu Jeffries te toucher le genou.

— Je m’en doutais.

— Tu lui as dit d’enlever sa main, et il l’a fait.

— Oui.

— Je ne devrais pas m’en mêler. Je sais que tu n’es pas monogame et je t’ai vu gérer la situation.

— Mais ?

— Mais tu n’as pas apprécié qu’il te touche, et il y a entre vous une tension qui semble empirer chaque fois que je vous vois.

Newman était bien trop perspicace à mon goût. Je n’avais aucune envie qu’il essaie de parler à Olaf en mon nom, ce serait trop dangereux pour lui.

— Tu l’as dit toi-même, Newman, j’ai géré la situation.

— J’ai tendance à penser que tu es capable de gérer n’importe quel homme sur cette planète, mais… Jeffries me fout les jetons, ce salopard.

Cette remarque me fit rire sans que je sache trop pourquoi.

— Tu trouves ça drôle ?

— Je ne t’avais encore jamais entendu jurer.

— J’ai été flic pendant quatre ans avant de devenir marshal. Je n’ai pas peur de grand-chose, mais Jeffries me fait flipper.

— Tant mieux, Newman, c’est une bonne chose. Je veux que ce soit très clair : tu ne dois, en aucune circonstance, jouer les preux chevaliers et parler à Otto pour moi. Premièrement parce que ça me fera perdre du crédit à ses yeux, et je ne peux pas me permettre d’avoir l’air faible. Et, deuxièmement, parce que je ne suis pas sûre de ce qu’il te fera s’il estime que tu le gênes.

— Si ça concernait une autre femme, ouais, je lui expliquerais, d’homme à homme, que son comportement n’a rien de professionnel.

— Mais c’est de moi qu’il est question.

— Ouais.

Il caressa le plastique lisse et froid du volant en regardant ses mains bouger comme si c’était important. Mais il se donnait surtout du temps pour réfléchir, un temps que je lui laissai volontiers.

— J’aurais cru que tu réagirais plus violemment dans le resto quand il t’a touchée comme ça.

— Si ça avait été n’importe qui d’autre, je lui aurais sûrement renversé mon verre d’eau sur l’entrejambe ou j’aurais fait une scène à table. Mais je ne veux pas humilier Otto. J’espère ne jamais avoir à le faire.

— Effectivement, évite, parce que je me sentirais obligé de te protéger et je n’ai aucune envie de l’affronter, avoua mon collègue en frissonnant.

— Newman, je te le répète, tu ne dois en aucun cas essayer de me protéger d’Otto.

J’avais l’estomac noué à l’idée qu’il intervienne. Si quelqu’un devait mourir pour protéger mon honneur, c’était moi et personne d’autre.

— Tu es en train de me dire que, s’il dépasse les bornes, je dois vous laisser tranquilles tous les deux ? Tu es l’une des personnes les plus coriaces que je connaisse, Blake, mais… je ne pourrais pas te laisser seule avec lui si je craignais qu’il te fasse du mal.

— J’apprécie, Newman, vraiment, mais je ne veux pas que tu sois blessé ou pire parce qu’Olaf en pince pour moi et que tu es intervenu.

— Il en pince pour toi, vraiment ? Quand tu dis ça, on pourrait croire que c’est un collégien qui veut t’inviter au bal de promo. Mais ce que Jeffries veut obtenir de toi n’est pas aussi innocent.

J’aperçus au fond des yeux marron de Newman un mélange de douleur et de lucidité. Il n’avait peut-être pas vu autant d’horreurs que moi, mais c’était quand même une plaie à vif qu’il me laissait entrevoir ou qu’il ne parvenait pas à dissimuler. Dans les deux cas, c’était important. Dans notre métier, on ne partage pas sa souffrance avec n’importe qui.

— Tu as raison, lui dis-je avant de lui parler du mensonge qu’Edward avait imaginé pour me protéger d’Olaf.

— Donc, Forrester n’est pas ton petit ami ?

— Non, mais on laisse Otto le croire parce qu’il respecte Ted. C’est pour ça que la plupart des flics peuvent penser ce qu’ils veulent à propos de Ted et moi, on s’en fiche parce qu’on ne peut pas prendre le risque qu’ils dévoilent la vérité à Otto. Si jamais il apprenait que Ted et moi lui avons menti, j’ignore comment il réagirait et je n’ai pas envie de le savoir.

— Tu ne peux pas lui dire non une bonne fois pour toutes ? demanda Newman.

C’était une excellente question à laquelle je ne pouvais pas répondre sans révéler le secret d’Olaf. Or ce serait comme dévoiler l’identité secrète du Joker s’il en avait une. Personnellement, ça ne m’aurait pas dérangée, mais Olaf, comme tout bon méchant, nous avait fait savoir que, si son identité secrète volait en éclats, il veillerait à ce que celle d’Edward parte aussi en fumée. Détruire Olaf était une chose, bousiller la vie qu’avait Edward avec Donna et les enfants en était une autre.

— C’est compliqué, dis-je en ayant conscience que ma réponse était pitoyable.

— Tu lui as dit non, n’est-ce pas ?

— Oui.

— S’il y a bien une femme capable de faire respecter son « non », j’aurais cru que ce serait toi.

— Moi aussi.

Formulée ainsi, la situation me paraissait encore plus détestable. J’étais furieuse qu’Olaf me manipule pour m’obliger à sortir avec lui, ce qui m’obligeait à le manipuler à mon tour pour lui faire croire que je l’envisageais.

— Qu’est-ce que tu me caches, Blake ?

Newman était décidément trop perspicace à mon goût.

— Je vais être aussi franche que possible. Je ne veux pas avoir à tuer Otto pour qu’il arrête de me harceler.

— Tu crois que ça pourrait en arriver là, sérieux ?

— Peut-être, répondis-je en haussant les épaules.

— Bon sang ! Blake, dénonce-le à nos supérieurs, ils lui diront de se calmer.

— Tu as été flic. Combien de femmes sont mortes alors qu’elles avaient une ordonnance restrictive dans leur sac à main ?

— Trop, reconnut Newman en contemplant de nouveau son volant.

Il y avait tant d’émotion dans cet unique petit mot que je perçus tous les fantômes qui y étaient rattachés, ceux des personnes qu’il n’avait pas pu sauver. C’était la leçon la plus difficile pour un flic : on ne peut pas sauver tout le monde.

— J’ai décidé de me comporter comme une marshal adulte et de gérer Otto sans en référer à nos supérieurs.

— Mais tu laisses Forrester t’aider, protesta Newman en me regardant avec cette souffrance à nu dans les yeux.

Je faillis lui demander qui il n’avait pas pu sauver pour qu’il s’en veuille à ce point. Mais je m’en abstins. On apprend très tôt à ne pas poser certaines questions.

— Ted est mon mentor. Je suis le tien. Je refuse de laisser mon apprenti prendre des coups pour moi. C’est suffisamment compliqué sans que je doive en plus m’inquiéter pour toi, Newman. Je tiens à ce que tu puisses rejoindre ta fiancée devant l’autel.

— Tu penses que Jeffries me tuerait ?

— Tu penses qu’il ne le ferait pas ?

— Il est dangereux, certes, mais je le crois du genre à violer plutôt qu’à tuer.

Je dus lutter pour ne rien laisser paraître car Newman était encore une fois trop proche de la vérité à mon goût.

— Tu sais ce qu’on dit, d’abord on pille et après on fout le feu.

— Ne plaisante pas là-dessus, Blake.

— Je ne sais pas quoi faire d’autre, Newman. Tu m’as proposé ton aide. Je l’ai refusée. Si tu insistes, tu me prives de mon libre arbitre. Tu me fais comprendre que je suis une victime impuissante qui a besoin d’être secourue, alors que ce n’est pas vrai.

— Si Jeffries était attiré par les hommes, Blake, je serais vachement content que tu viennes me sauver les miches.

La formulation me donna envie de rire, mais je me retins.

— J’apprécie ta franchise, Newman, mais je suis une femme et j’ai dû m’habituer à gérer l’attention non désirée des hommes dès la puberté.

— C’est terrible, ce que tu dis là, Blake. Putain ! c’est à gerber.

— Mais c’est la putain de vérité ! À présent, à moins que tu aies envie d’expliquer à Jeffries ce qu’on a fabriqué pendant tout ce temps, il faut que tu démarres la voiture pour qu’on le rejoigne.

Il fit démarrer le moteur mais sans passer de vitesse.

— Je n’aime pas ça, Blake.

— Moi non plus, mais on a un crime à résoudre et une vie à sauver. On s’inquiétera du reste plus tard.

— D’accord, dit Newman en embrayant. Qu’est-ce qu’on fait pour l’enquête ?

— Il est temps de parler à la seule autre personne qui se trouvait dans la maison quand le crime a été commis.

— Jocelyn Marchand ? demanda-t-il en sortant du parking.

— Ouais.

— Il y avait forcément quelqu’un d’autre dans la maison avec elle, Bobby et Ray puisque les empreintes ne correspondent à aucune de ces trois personnes.

— D’accord, alors interrogeons la seule autre personne dont nous sommes certains qu’elle se trouvait dans la maison au moment du meurtre.

— On ne pourrait pas s’en occuper rien que toi et moi ?

— Et laisser Otto en dehors de l’enquête proprement dite ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est quelqu’un sur qui on peut compter en cas de bagarre et parce qu’il repère des détails sur une scène de crime que d’autres ne voient pas. S’il n’était pas aussi doué dans son boulot, je ne supporterais pas le reste.

— Donc, tu penses qu’il peut nous être utile.

— À mon grand regret, oui.

— Bon, c’est toi mon mentor, alors on va récupérer le grand taré avant d’aller à l’hôpital.

— Merde ! Newman, tu commences à parler comme moi.

Ça le fit rire. En même temps, mon téléphone me fit savoir que j’avais un SMS. Il provenait de Nicky. « On a atterri. On te rejoint dès qu’on aura récupéré une voiture de location. » Un cœur et un smiley violet avec des cornes accompagnaient ce bref message. L’émoji du diablotin me fit sourire parce que c’était du Nicky tout craché. Si Nathaniel avait écrit ce message, le texte aurait contenu plus de mots et plus d’émojis ou un GIF. Micah, lui, m’aurait envoyé plein de cœurs. Jean-Claude n’aimait pas trop les SMS.

Je contemplai l’écran de mon téléphone en me demandant à qui ce « on » faisait allusion. Aucun des trois hommes auxquels je venais de penser, mais des gardes du corps, certainement, parce que j’avais dit à Micah qu’on avait besoin de davantage de muscles à cause d’Olaf. Nicky était un lion-garou et, grâce à sa taille et son entraînement, il pouvait se mesurer à Olaf en cas de besoin. Je lui faisais confiance, ainsi qu’à Micah. Ils avaient choisi les bonnes personnes pour cette mission.

— Tu as souri et puis tu es brusquement redevenue sérieuse. Ça va ? me demanda Newman.

— Ouais, Nicky et son équipe viennent d’atterrir au principal aéroport de la région. Ils nous rejoindront dès qu’ils auront récupéré leur voiture de location.

— Duke ne va pas apprécier.

— Dis-lui que j’avais besoin d’un plan cul.

— Ça va l’énerver encore plus, commenta mon collègue en souriant.

— Alors dis-lui que je voulais plus de thérianthropes pour m’aider à contrôler Bobby.

— Ça, il le croira. (Il me lança un regard de reproche.) Tu ne m’as pas demandé d’inviter la Coalition pour t’aider sur cette affaire, du moins pas seulement. Tu voulais plus de gens pour s’interposer entre Jeffries et toi.

— C’est vrai, mais Otto venait juste d’arriver quand je t’ai demandé d’inviter la Coalition, tu te rappelles ?

— Oui, mais ils vont quand même te servir de renforts.

— Ted arrivera sûrement avant eux mais, oui, tu as raison.

— Je devrais me sentir insulté parce que tu m’as manipulé, mais c’est une bonne idée de mettre plusieurs lycanthropes – thérianthropes – entre Jeffries et nous.

J’étais contente qu’il soit de mon avis, d’autant plus qu’il était temps de récupérer Olaf.

Chapitre 35

Nous reçûmes une bonne nouvelle en arrivant sur le parking de l’hôpital. Grâce aux empreintes relevées par Kaitlin, le juge rajoutait à la date limite initiale un délai supplémentaire de huit heures. Mais, si nous n’avions pas d’autre nom à inscrire sur le mandat d’ici là, Bobby Marchand devrait mourir. Il fallait qu’on se bouge les fesses. Newman avait également donné à Bobby le nom de l’avocate recommandée par Micah. Si tout le reste échouait, elle réussirait peut-être à trouver une tactique dilatoire.

Jocelyn Marchand était allongée sur son lit blanc d’hôpital telle l’actrice principale d’une version de La Belle au bois dormant misant sur la diversité raciale. Les photos dans le bureau de Ray Marchand montraient qu’elle était devenue une belle jeune femme, mais elles ne lui rendaient pas justice. On aurait dit le clone de sa mère. De près, la ressemblance était presque effrayante. Jocelyn ne portait pas de fond de teint mais n’en avait pas besoin car elle n’avait aucun défaut à couvrir. Ses cheveux formaient des boucles quasi parfaites autour de son visage. Moi, je n’avais jamais réussi à les discipliner ainsi. Pour obtenir un tel résultat, il fallait qu’un coiffeur ou une coiffeuse utilise un fer à friser très fin pour transformer chaque boucle en un ressort magique. D’ailleurs, ses cheveux n’étaient pas noirs comme sur les photos mais presque roux. L’effet paraissait naturel mais était le résultat d’un habile travail de coloration. J’ignorais ce qu’on avait pu lui faire pour enlever tout le noir et obtenir cette nuance auburn. Ses cils reposaient sur ses joues telle de la dentelle noire et épaisse. Ils étaient aussi parfaits que l’arc nettement dessiné de ses sourcils.

Olaf se pencha entre Newman et moi et murmura :

— Elle est réveillée.

— Comment le sais-tu ? répondit Newman sur le même ton.

J’observai le corps de Jocelyn et constatai qu’effectivement elle imitait la respiration profonde et égale du sommeil. Sa jugulaire pulsait comme si son cœur battait vite. Elle était nerveuse, voire effrayée. Pourquoi ?

— Le pouls et la respiration ne concordent pas, indiquai-je.

Newman acquiesça.

— Jocelyn, je suis désolé mais il faut qu’on parle.

Elle faisait toujours semblant de dormir, mais la veine sur le côté de son cou battait si fort qu’on aurait dit qu’un papillon, prisonnier sous sa peau, tentait d’en sortir. Sa respiration se fit plus creuse.

— Jocelyn, tu ne peux pas faire comme si nous n’étions pas là. Je suis vraiment désolé, mais nous avons besoin de t’interroger, insista Newman.

Je perçus un mouvement derrière nous et me retournai en même temps qu’Olaf. Une grande infirmière franchit le seuil au même instant. Ce n’était donc pas un mouvement à l’intérieur de la pièce qui m’avait alertée. J’aurais juré que si, pourtant, mais peut-être qu’Olaf avait réagi en entendant le pas de l’infirmière dans le couloir et que c’est pour ça que je m’étais retournée. Peu importe.

L’infirmière mesurait bien plus d’un mètre quatre-vingts. Je ne connaissais qu’une seule femme de cette taille, et c’était Claudia. Mais, en tant qu’haltérophile, Claudia était aussi la femme la plus impressionnante physiquement de tout mon entourage. L’infirmière paraissait en forme, mais elle était mince, comme la plupart des gens de sa taille. Ses cheveux châtains coupés très court encadraient un visage dépourvu de maquillage, des pommettes hautes et sculptées, et une grande bouche qui faisait paraître ses yeux plus petits qu’ils ne l’étaient vraiment. Elle portait une blouse rose ornée de chatons, comme pour compenser sa taille et la rendre plus abordable. Ou alors elle aimait les chatons, tout simplement.

— Je suis désolée, la patiente est encore sous sédatif, annonça-t-elle.

— Non, elle fait semblant de dormir, rétorqua Olaf.

— Exactement, ajoutai-je.

— Il faut vraiment que nous lui parlions, expliqua Newman. Je suis désolé, mais ça ne peut pas attendre.

— Je vais chercher le docteur, annonça l’infirmière comme si elle voulait dénoncer des gamins désobéissants à leurs parents.

Mais ni elle ni le médecin ne réussiraient à nous convaincre que Jocelyn dormait.

— Bonjour, Jocelyn, je suis le marshal Anita Blake et voici le marshal Otto Jeffries. Nous aimerions vraiment vous parler.

— Jocelyn, je suis désolé, répéta Newman en se penchant sur le lit. Je sais que tu traverses des moments très difficiles, mais c’est important.

— Laissez-moi tranquille, répondit-elle, les yeux fermés.

— J’aimerais bien, mais c’est une question de vie ou de mort, répondit Newman.

Jocelyn ouvrit les yeux. Elle ressemblait tellement à sa mère que le fait qu’elle ait les yeux bruns et non verts me parut presque discordant. Jusqu’à cet instant, je ne m’étais encore jamais rendu compte à quel point je connaissais bien le visage d’Angela Warren. J’avais grandi en la voyant sur tous les tabloïds et dans toutes les émissions sur les célébrités que ma belle-mère, Judith, adorait. Du coup, j’avais un peu l’impression d’être face à une amie dont les yeux avaient changé de couleur.

— Comment ça, Win ? Personne d’autre n’est mort, uniquement… papa.

J’eus du mal à supporter la douleur dans son regard lorsque Jocelyn prononça ce dernier mot. Mais, moi, je venais juste de la rencontrer. Ce devait être encore plus difficile pour Newman.

— Non, personne d’autre n’est mort, et j’aimerais bien m’en tenir là.

— Que veux-tu dire ? chuchota Jocelyn d’une voix étonnamment juvénile pour son âge.

Mais peut-être m’attendais-je à entendre le contralto de sa mère ? Vu comme j’avais réagi en découvrant que ses yeux étaient d’une couleur différente, c’était une possibilité. Je m’en voulais de plaquer ainsi le physique de sa mère sur le sien comme s’il s’agissait d’un masque qu’elle devait porter. Si je n’avais pas eu le teint pâle de mon père, moi aussi, j’aurais pu passer pour le clone de ma mère, à tel point que j’avais eu l’impression d’être son fantôme pendant une bonne partie de ma vie.

— On doit t’interroger sur ce qui s’est passé, Jocelyn, reprit Newman.

— J’ai déjà tout raconté à la police.

— Je sais, mais je n’étais pas là, alors j’ai besoin que tu me le racontes, que tu nous le racontes à tous les trois, ajouta-t-il en nous jetant un coup d’œil, à Olaf et à moi.

— Je ne veux plus jamais en parler. C’est fini, c’est du passé. Papa est mort et Bobby aussi. Tout le monde est mort, sauf moi.

Des larmes perlèrent à ses paupières tandis que ses doigts s’enfonçaient dans les draps comme si elle essayait de se raccrocher à quelque chose.

— Justement, Jocelyn, Bobby n’est pas mort.

Elle écarquilla les yeux, si bien que ses larmes roulèrent sur ses joues.

— Il a tué notre père. Tu étais censé le tuer pour ce qu’il lui a fait.

— Et, s’il a tué Ray, je n’y manquerai pas. Mais, avant de commettre un acte irréparable, je veux être absolument certain que Bobby est coupable.

— De quoi tu parles ? Il est coupable. J’ai trouvé le corps. J’ai vu ce que ses griffes ont fait à mon père… notre père ! s’exclama-t-elle en faisant mine de griffer l’air. Comment a-t-il pu faire ça à l’homme qui l’a élevé ?

Elle respirait difficilement, les yeux écarquillés, comme si elle était sur le point de faire une crise d’angoisse.

Je crus que Newman allait lâcher du lest, mais non. Il posa l’une des questions qui nous préoccupaient :

— Bobby a dit qu’il était avec toi ce soir-là et que tu l’as laissé dans sa chambre alors qu’il était sur le point de s’évanouir après avoir changé de forme. C’est vrai, Jocelyn ?

— Je n’étais pas avec lui ! C’est horrible de dire ça, il s’agit de mon frère !

Cette fois, Newman recula, physiquement et verbalement.

— Bien entendu. Je voulais juste savoir si tu l’as vu perdre connaissance dans sa chambre ?

— Non, bien sûr que non ! J’ai vu ses empreintes de pas sanglantes dans le couloir et j’ai vu ce qu’il a fait à papa, c’est tout ! protesta-t-elle en se redressant et en agitant les bras au risque d’arracher sa perfusion.

Une infirmière brune, plus petite que la précédente, entra en courant dans la chambre et parla doucement à Jocelyn pour l’apaiser. D’une main, elle lui bloqua le bras pour éviter qu’elle arrache la perf et, de l’autre, tenta de la convaincre de se rallonger. Dans le même temps, elle nous ordonna de nous en aller.

Un type brun qui portait une blouse blanche par-dessus un pantalon de costume et des chaussures habillées franchit la porte à son tour en compagnie de la grande infirmière. Apparemment, elle avait trouvé le docteur.

— Vous ne pouvez pas maltraiter ma patiente comme ça, protesta-t-il en nous éloignant du lit pour aider l’autre infirmière à calmer Jocelyn.

— Nous ne l’avons pas maltraitée, répondit Newman d’une voix ferme et convaincante.

Mais Jocelyn hurlait, donc le docteur et les infirmières ne l’entendirent sans doute pas. La grande nous fit signe de nous en aller comme si on était des gamins turbulents. On aurait pu insister, mais il aurait peut-être fallu utiliser la force, et le médecin venait juste d’ajouter un produit à l’aide d’une seringue dans le tube de la perfusion. Jocelyn se calma et devint passive au moment où la grande infirmière nous jeta dehors. Le prénom « PATRICIA » était écrit sur sa blouse, mais elle me paraissait bien trop athlétique et autoritaire pour s’appeler ainsi. Peut-être qu’on la surnommait Pat ou Patty ?

On attendit d’être au bout du couloir, hors de portée de voix, pour se rassembler comme les membres d’une équipe de foot américain. On voulait comprendre ce qui venait de se passer et ce qu’il fallait faire ensuite.

— Je ne cherchais pas à insinuer qu’elle et Bobby étaient en couple, déclara Newman.

— Sa réaction m’a paru un peu exagérée, confirmai-je. Jocelyn est toujours aussi nerveuse ?

— Non, d’habitude, elle est très calme et très mesurée.

— On a assassiné son père et c’est elle qui a trouvé le corps, il y a de quoi péter un câble, concédai-je.

— Est-ce que par « péter un câble » tu entends « faire une crise d’hystérie » ? me demanda Olaf.

— Ouais.

— Elle n’était pas hystérique.

Newman et moi échangeâmes un regard déconcerté.

— Mais on l’a vue de nos propres yeux réagir de manière hystérique ! protesta-t-il.

— Oui, mais ses émotions ne correspondaient pas à ce que vous avez vu.

— D’accord, explique-nous, dis-je.

— Quand Newman a commencé à poser ses questions, Jocelyn a pris peur.

— Comment le sais-tu ? demanda l’intéressé.

— J’ai senti son odeur.

Newman hésita un instant puis accepta de le croire sur parole. Un bon point pour lui.

— Elle vient de vivre un événement traumatisant, n’est-il pas normal qu’elle ait peur de s’en souvenir ?

Olaf secoua la tête.

— Le pic de peur est survenu au tout début.

— Quand Newman a dit : « Bobby raconte qu’il était avec toi hier soir » ? demandai-je.

Olaf acquiesça.

— Elle a paru indignée, commenta Newman.

— Oui, mais, ce qu’elle a réellement ressenti à ce moment-là, c’était de la peur.

— Du dégoût, de l’indignation, de la colère, je peux comprendre, mais pourquoi de la peur ? m’étonnai-je.

— Peut-être que tous les souvenirs liés au meurtre déclenchent la peur ? suggéra Newman.

— Je pourrais y croire, sauf que ses émotions après ça étaient très différentes du chagrin et de la douleur qu’elle affichait, rétorqua Olaf.

— C’est-à-dire ? demandai-je.

— J’ai senti la peur et la panique, mais elles se sont vite envolées. À son odeur, Jocelyn était très calme intérieurement pendant qu’elle nous hurlait dessus.

— Tu es train de dire qu’elle jouait la comédie ? protestai-je.

— Je dis juste que l’odeur qu’elle émettait ne correspondait pas à ses réactions. Les gens peuvent contrôler leur corps mais pas leur odeur.

— Est-ce que chaque émotion a une odeur ? demanda Newman.

— Non, ou alors je ne les connais pas toutes. Je ne suis pas métamorphe depuis très longtemps. Anita pourrait poser la question à l’un de ses fiancés, ils ont bien plus d’expérience que moi.

J’appréciai le fait qu’Olaf reconnaisse que Micah et Nathaniel en savaient peut-être plus que lui. Quand je l’avais rencontré, voilà plusieurs années, il était trop peu sûr de lui ou trop en colère pour admettre la moindre faiblesse, en tout cas devant une femme. Il faisait des progrès.

— Je le leur demanderai quand je les aurai au téléphone.

Newman se rapprocha d’Olaf, ce qui m’obligea à me rapprocher des deux hommes.

— Serais-tu en train de dire que Jocelyn faisait semblant d’être bien plus bouleversée qu’elle ne l’est réellement ?

— Oui.

Newman se tourna vers moi.

— Qu’en penses-tu ?

— Tu n’as posé qu’une seule question, Newman. Puis Jocelyn est devenue hystérique, et l’interrogatoire a pris fin. Le docteur ne nous laissera plus l’approcher.

— Oui, il me faudra peut-être une ordonnance du tribunal pour l’interroger de nouveau.

— Ça prend du temps, rappelai-je.

— Et on n’a que huit heures supplémentaires, je ne veux pas les gâcher en continuant de courir après un juge. De plus, avec ou sans ordonnance, si Jocelyn recommence à faire une scène, on ne pourra toujours pas l’interroger.

— Je suis d’accord, lui dis-je.

Tout à coup, le médecin apparut. Pas besoin d’être métamorphe pour voir qu’il était furax.

— Comment osez-vous débarquer dans mon hôpital et menacer ma patiente ?

— Nous ne l’avons pas menacée, répondit Newman.

Le docteur leva la main comme pour indiquer qu’il valait mieux qu’on se taise.

— L’infirmière Brimley vous a entendus, c’est pour ça qu’elle est venue me chercher.

— L’infirmière Brimley, c’est la grande, Patricia ? demandai-je.

— Oui.

— Elle vous a dit qu’on avait menacé Jocelyn ?

— Elle a dit que vous intimidiez la patiente, qui était au bord de l’hystérie. Je ne sais pas quelles méthodes dignes de la Gestapo vous utilisez, vous les marshals de la branche surnaturelle, mais je vous interdis de maltraiter quiconque dans cet hôpital. On a été obligés de redonner un sédatif à Jocelyn.

— Je vous jure qu’on ne lui a posé qu’une seule question, insista Newman.

— Donnez-moi votre nom, tous les trois. Je vais porter plainte, annonça le docteur en sortant son téléphone, certainement pour prendre des notes.

— Pour quelle raison ? demandai-je.

— Vous avez menacé ma patiente alors que ce qu’elle a vécu est déjà assez traumatisant comme ça.

— Je vous jure que nous ne l’avons pas menacée, répéta Newman.

— Vous étiez tous les trois penchés sur elle, c’est déjà une menace en soi, répliqua le docteur, prêt à taper nos noms avec son pouce.

— Pas du tout ! m’exclamai-je.

Le médecin montra Olaf.

— Vous avez vu la taille de ce type ? Forcément, Jocelyn s’est senti menacée. Vous n’auriez jamais dû vous retrouver seuls avec elle !

— Seriez-vous en train d’insinuer qu’au-delà d’une certaine taille on fait forcément peur ? demandai-je.

— Non, mais, lui, il fait peur.

Le médecin n’avait pas entièrement tort, mais il m’avait énervée.

— Donc, vous affirmez que l’apparence physique de quelqu’un, un trait que la personne ne peut pas modifier, comme la couleur de sa peau, suffit pour que vous ayez peur d’elle ?

Le docteur me regarda en fronçant les sourcils.

— Je n’ai rien dit à propos de la couleur de sa peau. Il est blanc.

— Auriez-vous un problème parce qu’il est blanc ?

— Non, bien sûr que non !

— Êtes-vous en train d’insinuer que vous auriez un problème s’il n’était pas blanc ?

— Absolument pas ! protesta le médecin, indigné.

— Blake, souffla Newman, sans doute pour que je cesse de harceler le docteur.

Celui-ci tapa quelque chose sur son téléphone.

— Marshal Blake, quel est votre prénom ?

— Anita, répondis-je.

Il secoua la tête.

— Non, lui a dit qu’il s’appelait Blake.

— Non, je parlais au marshal Blake. Moi, je suis le marshal Win Newman.

— Épelez-moi votre prénom, je vous prie.

Newman obéit. Le médecin se tourna vers moi.

— Vous êtes le marshal Anita comment ?

— Blake. Et vous êtes le docteur… ?

Il tapa mon nom avant de répondre :

— Jameson.

— Docteur Jameson, votre prénom ?

— Corbin. Pourquoi mon nom aurait-il une importance ?

— Parce que je veux m’assurer qu’il figurera à côté des nôtres lors du procès pour homicide. Vous savez ce qu’on dit, plus on est de fous…

Interloqué, il me dévisagea comme s’il me voyait vraiment pour la première fois.

— Mais de quoi vous parlez ?

— Explique-lui pourquoi on est là, Newman.

Mon collègue relata brièvement les faits concernant le mandat, sa date limite et la possible innocence de Bobby.

— Voilà pourquoi nous sommes là, docteur Jameson. Nous devons trouver suffisamment de preuves pour innocenter l’accusé ou confirmer sa culpabilité. Or Jocelyn Marchand est le seul témoin de ce qui s’est passé cette nuit-là, en dehors de l’accusé lui-même.

— Vous n’êtes que des meurtriers munis d’un insigne, déclara le docteur Jameson.

— Parfois, c’est l’impression que j’ai, confirma Newman, mais cette fois j’essaie de sauver une vie. Refuserez-vous de m’aider, docteur ?

Il nous regarda tous les trois en réfléchissant trop longtemps à mon goût, mais on avait l’avantage à présent, donc je m’abstins de faire la moindre réflexion. Je crois qu’on essayait tous d’avoir l’air inoffensif et sincère. C’était plus difficile pour Olaf, mais il fit de son mieux.

— Je veux votre nom à vous aussi, dit le docteur Jameson en le regardant.

— Marshal Otto Jeffries.

Le médecin tapa son nom sur son téléphone puis le remit dans la poche de sa blouse et nous dévisagea longuement, comme s’il essayait de nous évaluer. Ou peut-être pensait-il qu’on allait finir par craquer sous son regard d’acier ? On fut au moins deux à soutenir son regard calmement. Newman avait du mal à rester neutre ce jour-là.

— Très bien. Donnez-moi un numéro de téléphone où je peux vous joindre. Je vous préviendrai quand Jocelyn Marchand sera capable de répondre à vos questions, à condition que je sois présent et l’une de mes infirmières aussi. C’est clair ?

Il nous lança de nouveau ce regard qui devait terroriser ses internes, mais qui n’impressionnait pas des marshals surnaturels comme nous.

Newman lui donna son numéro et le mien au cas où. Le docteur nous promit qu’il nous laisserait interroger Jocelyn dès que le sédatif ne ferait plus effet. C’était mieux que rien. En attendant, nous n’avions plus rien à faire là.

Chapitre 36

— C’était malin, dit Olaf alors qu’on traversait le parking.

— Quoi donc ?

— Pas de fausse modestie avec moi, Anita. Tu as fait en sorte que le docteur nous écoute.

— Au début, j’ai cru que tu lui tombais dessus parce que tu ne l’aimais pas, avoua Newman.

— Honnêtement, je n’étais pas sûre que ça allait marcher, mais j’espérais trouver un moyen de le faire douter. C’est comme quand on fauche les jambes de quelqu’un dans un combat. Si on réussit à le faire trébucher ou à lui faire perdre l’équilibre, on peut se précipiter dans la brèche.

— Tu étais déjà aussi douée verbalement quand on s’est rencontrés ? demanda Olaf.

— Non, loin de là.

— Tant mieux. Je m’en serais voulu si j’avais sous-estimé tes compétences à cause de ma haine des femmes.

— Tu hais les femmes et tu viens juste de l’admettre devant l’une d’elles ? s’étonna Newman.

— Je sais ce qu’Otto pense des femmes, dis-je.

— Nous n’avons pas de secrets l’un pour l’autre, ajouta Olaf.

Je croisai son regard et haussai les épaules.

— Oui, je suppose.

— J’ai l’impression d’avoir loupé un truc, commenta Newman.

— Oh ! tu en as loupé plein, mais ça ne nous aidera pas à sauver la vie de Bobby, donc concentrons-nous sur l’enquête, déclarai-je.

Newman hésita devant sa Jeep mais finit par secouer la tête.

— Très bien, gardez vos secrets. Aujourd’hui, je m’en fous. Aidez-moi simplement à trouver le meurtrier pour que je ne sois pas obligé d’assassiner Bobby.

— Newman, on a déjà eu cette discussion, m’impatientai-je. Ce ne sera pas un assassinat.

— Si j’appuie sur la détente en sachant que Bobby est innocent, peu importe mon insigne, le mandat ou le système, Blake. Moralement, je serai en tort, et ce sera un meurtre à mes yeux.

— Tu ne seras pas le meurtrier mais la méthode par laquelle il accomplit son meurtre, intervint Olaf.

— Quoi ? lâcha Newman.

— Au poste, tu as dit que le meurtrier te manipulait pour achever son crime. Ce qui fait de toi la méthode du meurtre, ou l’arme que l’assassin utilise pour tuer sa deuxième victime, mais pas le meurtrier.

— Il a raison, dis-je.

— Je refuse d’être l’arme qui tuera Bobby.

— Alors trouvons le coupable, répondis-je.

— Comment ? demanda Newman.

— C’est là que ça se complique, concédai-je.

Chapitre 37

Olaf entra le premier dans le poste de police, juste avant que le shérif Leduc nous interpelle violemment :

— C’est quoi ce bordel ? Je viens d’avoir un appel d’une avocate, une certaine Amanda Brooks qui me dit qu’on ne peut pas exécuter son client !

— Comme Bobby va devoir rester en cellule un petit moment, il va peut-être avoir besoin d’une assistance juridique, répondit Newman.

— Non, il devrait être mort à l’heure qu’il est, et un homme mort n’appelle pas une prestigieuse avocate qui va tout bousiller !

Duke se rapprocha de Newman en essayant de lui coller le bord de son chapeau dans la figure comme il l’avait fait avec l’adjoint Vargas.

Newman fit un pas de côté, si bien que le shérif faillit perdre l’équilibre. Puis mon collègue entra dans le poste comme si de rien n’était. Je le suivis. Leduc était tellement furax contre Newman qu’il ne fit pas attention à moi. Livingston était assis dans le fauteuil près du bureau du shérif, tandis qu’Olaf se trouvait sur la chaise derrière le bureau que se partageaient les adjoints. Kaitlin s’appuyait contre ledit bureau, non loin d’Olaf. Elle avait cet air détendu et amical qu’ont parfois les gens quand ils flirtent et qu’ils pensent que ça se passe bien. Olaf avait la tête levée vers elle. La jeune femme devait apprécier la manière dont il la regardait, vu comme elle semblait ravie.

Newman s’attarda sur le seuil pour parler au shérif. J’avais l’impression qu’Olaf et Kaitlin se débrouillaient très bien tout seuls, donc je restai près de Newman pour l’aider si besoin.

— Je sais que ça t’énerve, Duke, mais c’était ce qu’il fallait faire.

— Non, Win, ce qu’il fallait faire, c’était ton putain de boulot !

— J’étais flic avant d’intégrer la branche surnaturelle. J’essaie de le rester.

— Tu n’as jamais cessé d’être flic, Win, répliqua Duke.

— J’ai toujours un insigne, mais c’est tout ce qui reste du flic.

— Fiston, tu réfléchis trop.

Newman sourit tristement.

— Je sais. Mon père me le dit tout le temps.

— Quand on sait qu’on a un point faible, on a intérêt à travailler dessus.

— Je ne crois pas que ce soit un point faible. Ça fait partie de moi, c’est tout.

— Un policier qui réfléchit trop hésite quand il est temps d’agir.

— Je suis déjà allée sur le terrain avec Newman, il s’en sort bien quand la situation dégénère, affirmai-je.

Olaf se leva en plantant Kaitlin en plein milieu de leur flirt.

— Newman n’hésite pas au milieu d’une traque.

— Ce sont de sacrés compliments venant de vous deux, fit remarquer Livingston.

— Il le mérite, répondis-je.

— La plupart des nouveaux marshals réfléchissent trop en termes de morale, mais Newman est toujours prêt à se battre quand il le faut, ajouta Olaf.

— Ne sommes-nous pas censés exercer notre jugement moral dans notre métier ? protesta Kaitlin.

— Dans votre métier, peut-être, mais, dans le nôtre, mieux vaut s’abstenir.

— Mais vous ne pouvez pas vous empêcher d’avoir une conscience ! insista-t-elle.

Olaf lui sourit sans que la moindre chaleur vienne éclairer le noir caverneux de ses yeux. Kaitlin frissonna. Le sourire d’Olaf s’élargit, mais ses yeux restèrent vides et noirs comme ceux d’un requin.

— Vous me taquinez, là, pas vrai ? demanda Kaitlin.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Vous faites semblant de me regarder avec des yeux de psychopathe.

Olaf lui répondit par un autre sourire, pas celui qu’il utilisait pour faire semblant de flirter avec elle, mais celui auquel j’avais déjà eu droit par le passé, celui qui disait que non seulement il pensait à la personne sans ses vêtements, mais aussi à quoi elle ressemblerait quand il l’aurait écorchée vive ou qu’il aurait croqué dedans. Ça ne venait pas de son lion, il pensait déjà ces horreurs-là avant de choper la lycanthropie.

Kaitlin écarquilla les yeux et sa respiration s’accéléra. Sa peur était palpable. Je m’interposai entre eux pour rompre le contact visuel et mettre un terme au petit jeu d’Olaf.

— On va retourner sur la scène du crime, je dois prendre des nouvelles de mon équipe, annonça Livingston.

Il n’avait pas vu le regard qu’Olaf avait lancé à Kaitlin, car celui-ci était doué pour se cacher au vu et au su de tout le monde. Je poussai Kaitlin en direction de sa veste, que son patron lui tendait. Elle parut sortir de sa torpeur et prit le vêtement.

— Je pourrais peut-être faire une exception pour vous, Kaitlin, reprit Olaf.

— Quel genre d’exception ? demanda-t-elle en enfilant le vêtement.

— Je devrais peut-être essayer les blondes, juste pour une fois.

Il dit ça en me regardant. Je savais parfaitement ce que ces mots signifiaient, et l’idée qu’il puisse torturer Kaitlin pour la dépouiller de son intelligence, de ses compétences et de sa beauté me fila la nausée. Puis la peur jaillit en moi. J’avais peur de lui et de ce qui l’excitait. Ses désirs étaient si terribles qu’il était impossible de les dompter et de canaliser son énergie dans une relation normale. En le voyant obtenir d’une autre femme le genre de réaction qu’il suscitait chez moi autrefois, je me rappelai son vrai visage et je me mis à le haïr. Je détestais qu’il me complique la vie et qu’il fasse partie des rares marshals surnaturels aussi doués que moi pour ce boulot. Olaf était l’un de mes pairs, même si j’avais officiellement plus d’exécutions à mon actif. Qu’est-ce que ça disait de moi ? Rien de bon.

Derrière nous, Newman remercia Livingston pour son aide. Si Kaitlin n’avait pas eu peur, seuls Olaf et moi aurions su que celui-ci avait laissé tomber le masque l’espace d’un instant. Il aimait faire ça pour vous déstabiliser, mais seulement s’il n’était pas en train de vous traquer. Si vous étiez sa proie, il se cachait tel un lion au milieu des hautes herbes en attendant que l’antilope se rapproche. Il venait de classer Kaitlin dans la catégorie à laquelle j’appartenais autrefois. Avec moi, il agissait davantage comme un guépard qui se déplace parmi les antilopes sans se cacher. Elles ne savent pas quand il va commencer à courir et laquelle il va attaquer. Mais je ne suis pas une foutue antilope.

J’avais travaillé très dur pour prendre le contrôle de mes bêtes intérieures mais, à ce moment, je décidai de rappeler à Olaf que je n’étais plus de la nourriture. Oui, il était plus grand et plus fort que moi, mais ça ne faisait pas de lui un roi.

J’ignore si cette pensée éveilla ma lionne ou si elle venait d’elle. À sa façon, elle nous comprenait, moi et mon monde, mieux que tous les autres animaux à l’intérieur de moi. Elle s’était déjà manifestée plusieurs fois comme si elle essayait de communiquer au lieu de vouloir s’échapper de la prison de mon corps. Elle m’avait fait part de ses besoins, qui ne correspondaient pas aux miens, mais, cette fois-ci, j’étais d’accord avec elle : Va te faire voir, le roi des animaux, on sait très bien qui chasse plus que l’autre.

Olaf renifla l’air.

— Je sens… J’aime bien ton nouveau parfum, Anita.

Il avait modifié ce qu’il s’apprêtait à dire pour ne pas ébruiter notre secret. Bien sûr, les autres savaient qu’on était tous les deux porteurs de la lycanthropie, mais ce n’était pas la même chose que de leur dire qu’on sentait le lion. Seuls les lycanthropes – thérianthropes – étaient capables de détecter ce parfum fantôme qu’émettaient les bêtes en se rapprochant de la surface.

— Je le porte rien que pour toi, dis-je d’une voix une octave en dessous de ma tonalité habituelle.

— Que se passe-t-il ? demanda Kaitlin en nous regardant l’un et l’autre.

Livingston se frotta les bras comme s’il avait froid. J’aurais parié qu’il avait la chair de poule. Il avait senti notre pouvoir à Bobby et à moi dans la cellule, mais l’énergie en question était bien plus proche de la surface à ce moment-là. S’il la détectait à présent, il y était encore plus sensible que je ne l’avais cru.

— Vous avez encore besoin d’aide, marshals ?

— Non, mais merci de nous le proposer. Tout va bien, ajoutai-je en regardant Olaf droit dans les yeux.

— Ah oui ? répondit-il d’une voix un peu plus grave lui aussi.

— Oui.

Ma lionne entreprit de gravir le long chemin à l’intérieur de moi en calculant soigneusement chaque pas comme si elle guettait une gazelle venue s’abreuver. On n’arrivera pas à le prendre par surprise, pensai-je. Elle me dévisagea de ses grands yeux dorés, et je compris brusquement ce qu’elle pensait, elle. Olaf ne s’attendait pas à ce qu’on l’affronte. Il ne se doutait pas qu’on était en train de se faufiler derrière lui.

— Si vous le dites, reprit Livingston. Duke, Newman, accompagnez-moi à la voiture, voulez-vous ?

Duke fit mine de protester, mais Livingston le prit par l’épaule et commença à lui parler des chances de l’équipe de sport locale. Ce fut suffisant pour distraire le shérif et l’entraîner au-dehors.

— Tu devrais les suivre, Newman.

— Je suis bien là.

J’hésitai. D’un côté, je n’avais pas envie de rester seule avec Olaf plus que nécessaire. De l’autre, je n’étais pas sûre de vouloir Newman au milieu du champ de bataille. Ma lionne pensa/demanda/traduisit ce que je ressentais : Newman était notre lionceau, un gros lionceau presque adulte, mais qu’on tenait à protéger quand même. Elle avait raison. Je traitais Newman comme un enfant alors qu’il n’en était plus un. Ma confusion déroutait ma lionne, qui commença à se replier dans les ténèbres à l’intérieur de moi. Elle me laissa sur une dernière pensée : elle voulait un mâle, mais pas un spécimen qui tuait les lionceaux. Non, il ne s’agissait pas d’une traduction mot à mot, mais c’était l’essence de son message.

— Rejoins les autres, Newman.

— Blake, tu es sûre ?

— Oui.

Je ne quittai pas Olaf des yeux. Je me sentais étrangement calme.

Il était encore assis. Même avec l’odeur de ma lionne dans l’air, il n’avait pas estimé qu’elle ou moi étions un danger suffisant pour qu’il se lève.

— Tu l’as entendue, dit-il à Newman.

— La question ne s’adressait pas à toi, rétorqua notre collègue.

— Va, répétai-je. On a besoin de la pièce pendant quelques minutes. Ce ne sera pas long.

— J’espère bien parce que je ne réussirai pas à distraire Duke très longtemps.

Je l’entendis se déplacer et fermer la porte derrière lui, mais je gardai mon attention fixée sur Olaf.

— Où est partie ta lionne, Anita ?

— Elle est toujours là, en moi, et on a un message pour toi.

Il sourit avec arrogance. Il avait été le gamin le plus costaud de la cour de récré pendant la majeure partie de sa vie et maintenant c’était un lion-garou. Ces animaux-là aussi possèdent une certaine arrogance puisqu’ils sont généralement les plus gros et les plus méchants de la cour de récré. Olaf aurait-il été moins insolent s’il était devenu un loup ou un léopard ? On ne le saurait jamais. Les dés étaient jetés. C’était un lion.

Son sourire commença à se dissiper. Je le regardai fixement depuis trop longtemps. Il ne comprenait pas très bien ce que je faisais, or il s’en souciait à présent. Il s’agissait d’un défaut dans son armure, comme la peur qu’il m’inspirait avait été un défaut dans la mienne.

— Quel est ce message, Anita ?

— Elle t’apprécie. Elle pense que tu es assez fort pour devenir mon lion à appeler et son mâle.

Le sourire arrogant réapparut aussitôt.

— Ta lionne intérieure est sage.

— Au début, elle ne comprenait pas pourquoi je n’avais pas saisi la possibilité de t’avoir en Floride. Mais elle comprend à présent pourquoi j’ai hésité. On ne peut pas accepter un mâle qui tue tous les lionceaux. On préfère rester seules plutôt que de laisser une telle chose se produire.

— Quels lionceaux ? Tu n’as pas d’enfants.

— Kaitlin est un lionceau, ou une lionne, et nous n’aimons pas que tu joues au chat et à la souris avec elle.

— Je la taquinais. Tu sais que je n’aime pas les blondes.

— Tu me taquinais comme ça autrefois.

— Serais-tu jalouse ?

Je soupirai en essayant de trouver un moyen de lui expliquer les choses.

— Écoute, Moriarty, si vraiment je suis ton Adler, alors tu dois savoir que je n’aime pas quand tu menaces d’autres femmes. Tu sais que ce n’est pas comme ça que tu gagneras mon cœur.

Il fronça les sourcils.

— Alors, quoi, je ne peux même pas taquiner et provoquer d’autres femmes ? J’ai renoncé à faire autre chose avec elles parce que je sais que tu n’approuverais pas, mais tu n’imagines pas combien il m’en coûte.

Je pris une grande inspiration et expirai tout doucement.

— Si, j’ai ma petite idée, et j’apprécie que tu essaies de bien te tenir.

À ce moment, il se leva car il était en colère. J’ignore pourquoi il l’était, mais la température augmenta dans la pièce comme s’il avait monté le thermostat. L’énergie de ses bêtes me picota la peau. Dieu qu’il était puissant ! Ma lionne remua à l’intérieur de moi, et j’entrevis de nouveau ses yeux dorés. S’il existait une chance de le dompter, elle était toujours intéressée mais elle comprenait à présent que je voyais en lui un tueur de lionceaux.

— Je ne suis pas un enfant, Anita !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Bien sûr que si ! Tu tiens tous tes hommes par les couilles, mais je ne me laisserai pas émasculer, Anita, même pas par toi.

Olaf fit un pas vers moi, le dos raide et les poings serrés. J’eus envie de reculer. La pièce n’était pas si grande et il était tellement en colère ! Je reniflai l’air comme si la rage émettait une odeur, ce qui était plus ou moins le cas pour moi. La bête d’Olaf était chaude, mais sa colère l’était plus encore. Ce serait si bon de boire cette chaleur. J’en avais presque des crampes à l’estomac rien que d’y penser. Il me suffirait de toucher sa peau pour me nourrir de cette rage qu’il avait en abondance.

Je serrai mes bras autour de moi car j’avais peur de ne pas me contrôler s’il franchissait la distance qui nous séparait. Or, s’il y avait bien une chose qui pouvait me faire passer de petite amie potentielle à victime, c’était si je me servais de lui comme d’une gazelle.

Je décidai de lui dire la vérité.

— De nous deux, Olaf, tu n’es pas le seul qui s’efforce de ne pas transformer l’autre en victime.

Nous étions seuls, donc je pouvais bien utiliser son autre nom.

Il fit un pas vers moi. J’aurais dû avoir peur, mais je savais qu’il ne me tuerait pas sur-le-champ. Il voulait trop de choses de moi pour se satisfaire d’une mort rapide.

— Je fais de gros efforts pour toi, Anita. Je n’en ai jamais fait autant pour personne.

— Je sais et j’essaie de te rendre la pareille.

— Que veux-tu dire ? me demanda-t-il dans un grondement.

Ma lionne se ramassa à l’intérieur de moi, prête à bondir. Mais, si elle sortait, lequel de nous deux serait le plus sérieusement blessé, Olaf ou moi ?

— Je peux me nourrir d’autre chose en plus du sexe et je fais de gros efforts pour ne pas me nourrir de toi.

— Je sais que tu fais des efforts pour ne pas coucher avec moi.

Génial, il ne retenait que la partie sur le sexe. J’aurais dû m’en douter.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, Olaf.

— Mais c’est la vérité.

— Oui, parce que tu ne peux pas garantir que du sexe normal te satisferait. Si nous couchons ensemble, tu auras peut-être envie de te laisser aller à tes fantasmes de tueur en série, et c’est quelque chose que nous craignons tous les deux, n’est-ce pas ?

— Je te l’ai déjà dit, Anita, j’ai envie de te faire des choses qui nécessitent que tu sois vivante et entière. Je ne veux pas une seule nuit avec toi, j’en veux plein, et pour ça il faut que j’emprunte un chemin différent avec toi.

Sa colère commençait à s’atténuer, ce qui permit au besoin douloureux qui m’habitait de relâcher son emprise. Pourtant, j’avais mangé de la nourriture physique ce matin-là et j’avais nourri l’ardeur avant de quitter la maison. Normalement, je pouvais passer jusqu’à vingt-quatre heures tranquille. Alors pourquoi est-ce que sa colère me tentait autant ?

— Et j’essaie de te laisser faire, mais je me nourris de la colère aussi. Olaf, comprends-tu ce que cela signifie pour nous deux ?

— Comment ça, tu te nourris de la colère ?

— Effectivement, je peux m’en nourrir.

Il fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Tu as déjà affronté un vampire qui se nourrit de la peur ?

Il acquiesça.

— Moi, c’est pareil, sauf qu’au lieu de la peur j’aspire la rage.

— Donc, quand je me suis mis en colère à l’instant, ça t’a tentée ?

— Oui.

— Mais tu ne veux pas te nourrir de moi.

— Non, pas comme ça.

— Depuis combien de temps as-tu cette faculté ?

— Quelques années.

— C’est un autre pouvoir de Jean-Claude que tu partages avec lui ?

— Non.

— D’où le tiens-tu, alors ?

— Un autre maître vampire, sans doute, à moins que ce soit un truc rien qu’à moi. On n’en parle à personne et je fais de mon mieux pour ne pas m’en servir.

— Pourquoi ? C’est si terrible ?

— Au début, je pouvais effacer la mémoire à court terme de la personne, ce qui était assez difficile à expliquer.

— Et maintenant ?

— Ça l’affaiblit physiquement et, bien sûr, elle n’est plus en colère. Je la vide de cette émotion pendant un petit moment.

— Les vampires qui se nourrissent de la peur effraient encore plus leurs victimes, ce qui leur permet chaque fois de se nourrir davantage.

Je hochai la tête.

— Ouais, une fois, un type s’est énervé pendant que je me nourrissais de lui, et sa colère n’a fait qu’augmenter. Je l’ai aspirée jusqu’à ce qu’il ne puisse plus tenir debout.

— Volontairement ?

— Pas la première fois, mais la dernière, ouais.

— Pourquoi ?

— Il a harcelé sexuellement l’une de nos gardes du corps, une collègue à lui, et il m’a manqué de respect même après que je lui ai dit qui j’étais.

— L’un de vos gardes du corps a fait ça ?

— Oui.

— Il fallait que tu établisses ta domination, Anita.

— En effet, mais ce n’est pas ce qu’on essaie de faire, toi et moi. Si je me nourrissais de ta colère, ce serait un manque de respect envers toi, mais pas que. Je pense que tu es comme moi et que la colère est ton émotion principale.

— Je ne suis pas certain de comprendre ce que tu entends par là.

— Si je ne sais pas quoi ressentir d’autre, je me mets en colère. Il y a en moi un puits de rage sans fond depuis la mort de ma mère et je pense que tu abrites ta propre version de cette rage.

— Serais-tu en train d’insinuer que je suis un pauvre petit garçon qui en veut au monde entier ?

— Je te confie le fait que la mort de ma mère m’a bousillée dès l’enfance, et tu essaies d’y voir une insulte ! protestai-je en sentant ma colère s’éveiller, comme d’habitude.

— Ce n’était pas mon intention.

— Alors ne vois pas des insultes là où il n’y en a pas. J’essaie de t’expliquer qu’on fonctionne tous les deux à la colère.

— Peut-être, répondit-il d’un air songeur comme s’il essayait de suivre et de comprendre mon raisonnement.

— Or, si c’est le cas, me nourrir de ta colère reviendrait à me nourrir de ton âme. Je ne veux pas faire ça.

Je sentais le poids de son regard sur moi et j’avais l’impression d’entendre des rouages grincer dans son cerveau.

— Tu compliques les choses, Anita.

— C’est vrai, mais ça ne veut pas dire que j’ai tort.

— Tu aurais pu garder cette faculté secrète et t’en servir contre moi si un jour je décidais de t’attaquer. Ç’aurait été un bon moyen de défense.

— J’y ai pensé, mais on essaie justement de ne pas en arriver là.

— C’est vrai, reconnut-il.

— Je ne peux pas toujours contrôler ce truc-là. Je m’améliore, mais je m’en suis servie accidentellement plus souvent qu’aucune de mes autres facultés, et ta colère à l’instant a éveillé ma gourmandise.

— Le shérif ne décolère pas depuis notre arrivée. Pourquoi tu ne t’es pas nourrie de lui ?

— J’y ai songé, mais sa colère ne m’attire pas, et lui non plus d’ailleurs.

— Mais la mienne t’attire ?

— Oui. C’est bien ce que je viens de dire, pas vrai ?

Il sourit.

— Oui, tu as même dit, je cite : « Ça a éveillé ma gourmandise. »

Je levai les yeux au ciel.

— J’aurais peut-être dû utiliser un autre mot, mais tu vois ce que je veux dire.

— Je suis content que ma colère éveille ton appétit, Anita, dit-il en faisant un nouveau pas vers moi.

Mais, cette fois, il n’était ni crispé ni en colère. Au contraire, il tendit la main vers moi avec une certaine douceur.

J’avais envie de reculer, mais je ne voulais pas céder du terrain, et il n’avait encore rien fait pour me blesser. Une partie de moi hurlait : « Fous le camp, bon sang ! » Mais je ne pouvais pas fuir éternellement. Soit je faisais la paix avec lui, soit je le tuais. S’il existait une autre option, je ne la voyais pas.

Il fit mine d’effleurer mon visage, mais il se retint.

— Puis-je toucher ton visage ?

S’il l’avait fait sans ma permission, je l’aurais accusé de n’avoir rien retenu de notre discussion au resto. Mais il avait posé la question.

— Bien sûr, répondis-je d’une voix qui manquait franchement d’assurance, mais je ne pouvais pas faire mieux.

Il posa sa grande main sur ma joue avec plus de douceur que je ne l’en aurais cru capable. Je levai les yeux pour soutenir son regard. On s’observait mutuellement et je dois reconnaître qu’il y avait une certaine tension sexuelle entre nous, même de mon côté. Quel dommage qu’il soit abîmé à ce point ! pensai-je. J’ignore ce qui se passait dans sa tête, mais ça ne devait pas être si terrible puisqu’il me demanda :

— Est-ce que je peux t’embrasser ?

— Normalement, je n’embrasse pas avant le premier rendez-vous, dis-je en essayant de plaisanter.

Mais ma voix sortit sous forme de murmure, et une plaisanterie tombe à plat quand elle n’est pas dite de la bonne façon.

— Est-ce que je peux t’embrasser ? répéta-t-il.

Je ne savais pas quoi dire. « Oui » était logique, mais « non » était plus sûr, ou peut-être était-ce l’inverse. Je commençai à perdre le contrôle de mon rythme cardiaque. Cette main posée sur ma joue était si énorme qu’il aurait pu m’empoigner la nuque en même temps, mais il faisait preuve de douceur à cet instant. Il respectait les règles que je venais de lui donner et j’ai toujours pensé que les efforts méritaient d’être récompensés.

— Oui, chuchotai-je.

Il se pencha vers moi. Je me souvins des deux seules fois où nous nous étions embrassés. Chaque fois, nous venions de prendre le cœur et la tête d’un vampire si bien que nos bras étaient couverts de sang. La violence et le gore l’excitaient. Comment pouvais-je le laisser m’embrasser à présent ? Mais ce baiser, comme sa main sur ma joue, s’avéra d’une grande délicatesse. Malgré tout, mon rythme cardiaque s’affola. Je sentis ses lèvres sur les miennes mais j’avais le goût de la peur sur la langue.

Il recula en murmurant :

— Je t’effraie, maintenant. Pourquoi ?

Je fus obligée de déglutir pour lui répondre tellement j’avais la bouche sèche.

— Je me suis rappelée les autres fois où on s’est embrassés.

Il sourit, et les cavernes qui lui servaient d’yeux se remplirent de joie.

— Moi aussi.

Je reculai enfin et faillis me prendre la porte quand elle s’ouvrit derrière nous.

— Vous venez, Blake ? demanda Leduc.

— Oui, j’ai besoin de prendre l’air.

Je passai devant le shérif, sortis du poste de police et aspirai de grandes bouffées d’air pur.

— Ça va ? demanda Newman.

Mais j’ignore ce que j’aurais pu lui répondre car, au même instant, un SUV de location s’arrêta sur le parking. C’était Edward.

Chapitre 38

Sans réfléchir, je courus le rejoindre. J’eus le temps de voir qu’il portait un jean et des santiags usées, mais il manquait le chapeau de cow-boy qui couvrait habituellement ses courts cheveux blonds. Cette tenue, que complétait son blouson d’aviateur en cuir marron, ne lui ressemblait pas du tout, mais correspondait parfaitement à Ted Forrester. Malgré tout, je me jetai dans ses bras parce que je savais qu’Edward était là quelque part sous ce déguisement. Il me serra contre lui mais je perçus une certaine hésitation de sa part. Depuis le temps qu’on se connaissait, jamais je ne l’avais accueilli ainsi. Je voulus m’écarter de lui à cause de cette hésitation, mais il me garda dans ses bras et murmura dans mes cheveux :

— Que s’est-il passé ? Qu’a-t-il fait ?

On savait tous les deux à qui ce « il » faisait référence. Je reculai suffisamment pour le dévisager. Le bleu vif de ses yeux commençait déjà à se refroidir comme un ciel d’hiver. C’était la couleur qu’ils prenaient quand il tuait. Je ne voulais pas qu’il fasse une bêtise parce que j’avais les nerfs en vrac. Si un jour on réglait son compte à Olaf, je voulais que ce soit pour une bonne raison.

— Rien. Il se comporte très bien, en réalité.

Edward nous déplaça de manière que personne du bureau du shérif ne puisse voir son visage. Alors, il laissa tomber le masque. Son expression était aussi glaciale que ses yeux à présent.

— Dis-moi la vérité, Anita.

— Je te le jure ! On a même eu deux bonnes discussions où il s’est montré raisonnable et il a accepté de faire des compromis.

Il plissa les yeux. Ce n’était pas nécessaire de bien le connaître pour comprendre qu’il ne me croyait pas.

— Edward, pardon, Ted, je te donne ma parole d’honneur. Il s’est très bien comporté, bien mieux que je ne m’y attendais.

Il installa ses bras plus confortablement autour de moi tout en haussant les sourcils. J’essayai de nouveau de m’écarter de lui, mais il tint bon.

— Je te lâcherai quand tu m’expliqueras pourquoi tu as eu besoin de ce câlin. Est-ce que tu mens pour m’empêcher d’entrer là-dedans et de lui coller une balle dans la tête ?

Je fronçai les sourcils et gardai mes bras autour de sa taille étant donné que c’était la manière la plus confortable de rester contre lui.

— Si je te croyais assez stupide pour l’abattre devant des témoins, je te mentirais peut-être, mais, là, ce n’est pas le cas.

Il me lança un regard cynique.

— Alors pourquoi te jeter dans mes bras ? C’est une première.

Bonne question. Le problème, c’est qu’on a toujours plus de bonnes questions que de réponses dans la vie. Je regardai au loin pour ne pas avoir à croiser ses yeux pendant que j’essayais de trouver les mots justes.

— C’est peut-être justement parce qu’il se montre très raisonnable.

— Tu te rends compte que ça n’a pas de sens ?

J’acquiesçai.

— Quand on a commencé à lui faire croire que j’étais ou que je voulais bien être sa petite amie tueuse en série, je pensais que ce serait juste une tactique pour retarder le moment où il faudrait le tuer parce qu’il dépasserait les bornes.

— C’était l’idée, en tout cas.

— Sauf qu’il se montre vraiment raisonnable, Edward, comme si on était en thérapie, comme si on était en couple. Je n’aurais pas cru qu’il en serait capable.

— C’est un bon acteur, tout comme moi, Anita. Ne le laisse pas te berner.

— Comme tu as berné Donna ?

— Donna en sait sur moi autant que ce qu’elle peut supporter.

J’avais assisté à leur mariage et j’avais passé un certain temps avec eux et leurs enfants, donc je ne pouvais qu’acquiescer.

— C’est vrai, et je suis désolée de t’avoir mis dans la même catégorie qu’Olaf. Mais j’ai vraiment l’impression qu’il fait des efforts.

— Raconte.

Je lui parlai de la main sur le genou au petit déjeuner et de la discussion qu’on avait eue ensuite.

— À l’instant, il vient de me demander la permission avant de me toucher le visage.

Je ne voulais pas lui avouer qu’Olaf m’avait aussi demandé un baiser et que j’avais accepté. J’étais gênée, ou effrayée, ou les deux. En comprenant à quel point j’étais partagée à propos de ce qui venait de se passer avec Olaf, je compris pourquoi j’avais couru vers Edward telle une damoiselle en détresse.

— Tu as l’air plus calme, me dit-il.

— Je pense que tu peux me lâcher maintenant.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai compris.

Il me laissa m’écarter de lui.

— Tu as compris quoi ?

— Je ne suis pas bouleversée parce qu’Olaf s’est mal comporté. Je flippe complètement parce qu’il se tient si bien !

— Oui, tu l’as déjà dit, et ça n’a toujours pas de sens.

— Ça en aurait si tu étais dans ma tête.

Edward sourit.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, alors explique-moi.

— J’essaie ! protestai-je. Un jour, tu m’as dit qu’Olaf était d’accord pour avoir du sexe vanille avec moi. À ta connaissance, c’était la première fois qu’il était prêt à tester une chose pareille.

— Oui, je m’en souviens.

— Je ne me rappelle plus si tu m’as encouragée à coucher avec lui ou à lui faire croire que j’étais prête à le faire.

— Les deux, à deux moments différents, il me semble.

— D’accord. Et quel est ton avis sur cette question à présent ?

— Pas de sexe, contente-toi de jouer le jeu.

— D’accord, mais je ne pourrais pas continuer comme ça très longtemps, Edward. Olaf fait tout ce que je lui demande pour que je consente à sortir avec lui.

— Non, Anita.

— Je ne parle pas de sexe mais d’une activité qui nous permettrait d’apprendre à mieux nous connaître.

— Il ne comprend pas ce que ça veut dire, Anita.

— Je suis d’accord, mais il fait de si gros efforts que c’est nul de ne pas respecter ma part du marché.

— Tu veux bien me répéter ça doucement ?

— Si, au final, je ne sors pas avec lui, c’est nul de lui laisser croire que ça pourrait arriver.

— Je te l’ai dit, s’il te voit autrement que comme sa petite amie potentielle, il te mettra dans la case « victime ». Il me tuera probablement avant, d’une manière rapide et efficace, parce qu’il sait ce que je lui ferai sinon. Mais, ensuite, tu mourras, Anita, et ce ne sera pas rapide. Ce sera long et plus terrible que tout ce que tu peux imaginer.

— Je sais que tu as vu ce qu’il fait aux femmes.

Edward empoigna mon bras. Il y avait de la colère dans ses yeux, mais aussi de l’effroi, alors qu’il n’avait presque jamais peur de rien.

— Oui, et je ne veux plus jamais revoir une chose pareille. L’idée qu’il puisse te faire ça me donne envie de l’abattre sur-le-champ, avec ou sans témoins.

Je déglutis parce que j’avais de nouveau la bouche sèche.

— C’est pour ça que ça m’a foutu les jetons quand il m’a demandé poliment s’il pouvait m’embrasser.

— Tu es sortie en courant sans lui donner de réponse ? Il n’a pas dû apprécier, Anita.

— Si, je lui ai donné une réponse.

— Il a dû détester que tu lui dises non.

— Je n’ai pas dit non.

— Pardon ?

— Je n’ai pas dit non.

Edward me dévisagea sans rien dire.

— Ne me regarde pas comme ça, je me sens déjà assez mal !

Visiblement, il avait du mal à digérer la nouvelle.

— Tu as accepté de l’embrasser ?

J’acquiesçai.

— Anita, il attend sûrement que tu joignes le geste à la parole.

— C’est déjà fait.

— Quoi ?

Je n’avais jamais vu Edward aussi choqué.

— J’ai dit oui, et il m’a embrassée.

Edward laissa passer quelques instants avant de me demander :

— Qu’est-ce que je suis censé faire de cette information, Anita ? Te demander comment c’était ?

— Doux.

— Hein ?

— C’était doux. Le baiser, sa main sur ma joue, il s’est montré délicat.

— Il n’est pas délicat. Ne le laisse pas te berner comme je l’ai vu berner d’autres victimes. Tu sais mieux que personne ce qu’il est.

Je hochai la tête un peu trop rapidement.

— C’est bien ça, le problème, Edward. Je sais. Alors comment déterminer s’il fait semblant ou s’il est sincère, bordel !?

— Il n’est pas capable d’avoir une relation normale, Anita.

— Je pense que tu as raison.

Ça parut l’apaiser un peu. C’était rare de le voir perdre son calme à ce point-là. Autrefois, j’adorais le mettre dans tous ses états, mais plus maintenant, et surtout pas à propos d’Olaf.

— Tant mieux. On est toujours au diapason, alors.

— Oui, mais je ne suis pas douée pour feindre des émotions que je ne ressens pas. Je ne serai pas capable de continuer ce petit jeu très longtemps, Edward. On se rapproche du moment où il va falloir que je supporte Olaf ou que je l’élimine, et je ne sais pas quoi faire.

Edward prit un air songeur. Nous savions tous les deux que ma vie n’était pas la seule en jeu. Oui, les gens à qui j’étais liée métaphysiquement risquaient de mourir en même temps que moi, mais ce n’était pas tout. Edward avait raison, Olaf commencerait sûrement par l’éliminer. Il nous croyait amants, donc, s’il comptait kidnapper, violer, torturer et tuer la petite amie d’Edward et s’en sortir vivant, il fallait d’abord qu’il règle son compte à ce dernier. C’était logique. Or, au-delà sa pathologie, Olaf était aussi froid, détaché et logique que nous. Nous étions aussi extrêmement pragmatiques la plupart du temps, surtout quand il s’agissait de survivre. En même temps, ça n’avait rien de logique de prétendre qu’Edward était mon amant afin qu’Olaf garde ses distances. Je n’aurais pas dû jouer le jeu ou continuer de lui parler comme si j’accepterais de sortir avec lui s’il changeait pour moi. Ce n’était pas logique non plus qu’il soit prêt à faire des compromis et à évoluer en tant que personne au point que j’accepte de l’embrasser.

— Je pensais qu’il dépasserait les bornes avant qu’on en arrive là, Anita. Il ne m’est jamais venu à l’idée qu’il ferait autant d’efforts.

— Moi non plus mais, du coup, on fait quoi maintenant ?

— Je ne sais pas, avoua Edward.

La voix de Newman résonna bien plus fort qu’elle n’aurait dû :

— Oui, Duke, le marshal Ted Forrester vient d’arriver. Blake lui résume l’affaire.

Newman nous prévenait que le shérif n’allait pas tarder à débarquer. On ne faisait rien qu’il ne puisse voir, mais notre collègue ne le savait pas. Béni soit-il, c’était un bon équipier.

— Qu’est-ce que je dois faire en rentrant là-dedans ? chuchotai-je.

— Tu l’as embrassé devant tout le monde ?

— Bien sûr que non. Je lui ai dit que je ne voulais pas de romance devant les autres flics.

— Alors fais comme si de rien n’était et reste à proximité d’autres gens jusqu’à ce qu’on trouve une solution.

J’aurais aimé prolonger la discussion, mais j’entendis le gravier crisser sous les pieds du shérif. On reparlerait de ce merdier plus tard. En attendant, il était temps d’enfiler de nouveau notre masque de flic pour attraper les méchants.

Chapitre 39

Nous nous écartâmes du SUV afin d’aller à la rencontre de Leduc.

— Newman et moi sommes sur le terrain depuis le début de cette affaire, marshal Forrester. Nous pouvons vous donner des éléments dont Blake ne dispose pas puisqu’elle est arrivée après.

Le shérif réussit à paraître à la fois agressif et aimable, comme s’il hésitait entre la bagarre ou la coopération. Le choix nous appartenait, ou plutôt il appartenait à Edward.

Ce dernier passa en mode Ted avec un grand sourire, une poignée de main chaleureuse et un accent texan que je trouvai exagéré.

— C’est sacrément gentil de votre part, shérif ! Donnez-moi juste le temps de récupérer mon couvre-chef.

Il sortit de la voiture un chapeau de cow-boy couleur crème qu’il adorait et qu’il portait énormément, au point d’avoir modelé le bord à sa guise à force de le manipuler. Parfaitement ajusté à sa tête après des années d’utilisation, ce chapeau lui allait comme un gant. La première fois que j’avais vu Edward le porter en tant que Ted Forrester, je m’étais dit qu’il poussait le bouchon trop loin. Il le gardait même quand il ne portait que du noir. Pourtant, avant, quand il était uniquement Edward, il n’aimait pas les chapeaux et, s’il en avait porté, il en aurait pris un foncé. Curieusement, le chapeau blanc était à Edward et Ted ce que les lunettes étaient à Clark Kent et Superman.

Ted tapota le shérif sur l’épaule et engagea la conversation en l’entraînant vers le poste de police. Leduc s’ouvrit à lui en répondant à des questions sur la région, mais rien qui concernait le crime. Ted le mettait à l’aise avant d’orienter la discussion sur l’enquête.

Newman m’emboîta le pas.

— Je ne savais pas que Forrester pouvait être aussi charmant.

— Il est plein de surprises.

Newman hocha la tête.

Ted et le shérif franchirent le seuil au moment où Olaf s’apprêtait à sortir du bâtiment. Ils bloquèrent momentanément le passage, le temps qu’Edward et Olaf se serrent la main, puis ce dernier sortit sur le petit perron. Il se dressait désormais entre nous et le bureau, ainsi qu’entre moi et Edward, ce que je n’appréciai pas du tout.

Je m’immobilisai, et Newman fit de même. Il jeta un coup d’œil à Olaf, puis pencha la tête pour me dire à voix basse :

— Tu veux que je reste ici avec toi ou tu préfères que je rentre ?

Je lui tapotai le bras.

— J’apprécie ton offre, mais ça va aller.

Il m’accompagna donc jusqu’au perron puis, quand je m’arrêtai sur les marches, il salua Olaf avec son chapeau et entra dans le poste de police. Edward n’était pas ressorti mais, en même temps, si je ne pouvais pas rester à côté d’Olaf en public, ça voudrait dire qu’on avait dépassé le point de non-retour, ce qui n’était pas encore le cas.

Je restai sur les marches pendant quelques instants, ce qui ne fit que rendre la différence de taille entre Olaf et moi plus ridicule encore. Mais je n’avais pas envie de le rejoindre parce que j’avais déjà dit oui à un baiser et je ne voulais pas qu’il m’en demande un autre. Je n’avais aucune envie de le lui accorder mais je n’étais pas sûre que ce soit judicieux. C’était comme un étrange cas de harcèlement sexuel, sauf que l’un de nous deux risquait de perdre bien plus qu’un boulot dans l’affaire.

Je finis par le rejoindre sur le perron et m’adossai d’un air nonchalant à l’un des poteaux qui soutenaient l’avant-toit. En réalité, le geste était calculé pour maintenir une certaine distance entre nous. Ça me permit aussi de rapprocher ma main droite de mon arme principale. C’était probablement superflu, mais ça m’offrirait de précieuses secondes si la situation dérapait. J’ignorais pourquoi un seul baiser très doux avait fait grimper mon anxiété en flèche, mais j’avais appris à tenir compte de mon ressenti sans chercher à le comprendre. Mon pouls était lent et régulier, mais j’étais encore plus angoissée en présence d’Olaf qu’avant ce foutu baiser.

Il avait mis ses lunettes de soleil, si bien que je ne pouvais déchiffrer son expression.

— Adler.

— Moriarty.

Le fait de devoir utiliser ce surnom ridicule me mit en colère d’entrée.

— Je commence à me demander si vous m’avez menti sur votre relation, Ted et toi. Que vous soyez attirés l’un par l’autre, je ne le nie pas, mais en Floride, à son mariage, j’ai bien vu à quel point il tenait à Donna. Je ne suis pas certain qu’il pourrait la trahir, même avec toi.

Je regrettai brusquement l’absence de mes propres lunettes de soleil, qui se trouvaient à l’intérieur. Comme toujours, je me réfugiai dans la colère.

— Moi non plus, je ne comprends pas ce qu’il lui trouve, mais il l’aime comme un fou, elle lui briserait le cœur en mille morceaux si elle le quittait.

Je me rendis compte un peu tard que ce n’était pas forcément une bonne idée de parler de « morceaux » en présence d’un tueur en série, mais je ne pus m’empêcher d’en rire, à cause du stress sans doute. Le problème, c’était qu’Olaf détestait qu’on rie de lui. Sa colère flamba aussitôt.

— Tu trouves ça drôle ?

— Non, c’est juste…

En me voyant hésiter, sa colère redoubla, et je sentis sa bête s’éveiller et son énergie me picoter la peau. Incapable de trouver un mensonge plausible, je me rabattis sur la vérité.

— C’est parce que j’ai parlé de son cœur brisé en mille morceaux. Même si c’est une image, je me suis dit que c’était ironique d’employer le mot « morceau » en ta présence.

Je dus faire un effort pour ne pas me frotter les bras car son pouvoir me donnait la chair de poule. Je sentis ma lionne s’éveiller au contact de son énergie. J’entrevis l’éclat d’un pelage doré dans la pénombre de mon sanctuaire intérieur, là où il n’aurait dû y avoir que moi.

— Tu crois que c’est comme ça que j’aime mes conquêtes, en morceaux ? demanda Olaf d’une voix plus basse de plusieurs octaves.

J’ignorais si c’était parce que sa bête se renforçait ou parce que quelque chose l’excitait. J’espérais qu’il s’agissait de sa bête alors qu’il aurait été plus logique de souhaiter l’inverse.

— Je sais que tu aimes découper les corps, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu viens de me sortir ça sans la moindre peur.

Je vis briller le regard ambré de ma lionne lorsqu’elle leva la tête tout en bas du grand puits noir au fond duquel je visualisais mes propres bêtes. Elle posa une énorme patte sur un chemin qui apparut brusquement au sein de cette image mentale. L’un des meilleurs moyens de rester sain d’esprit quand on abrite une véritable ménagerie, c’est d’avoir un visuel que notre esprit humain peut comprendre. Mes bêtes empruntaient toujours un chemin pour me rejoindre. Ça m’aidait à les distinguer de moi et à gérer le fait qu’elles se trouvaient à l’intérieur de mon être comme mes amygdales ou mon appendice, sauf qu’on ne pouvait pas m’opérer pour me les enlever et que mes organes ne pouvaient pas se tailler un chemin à coups de griffe hors de mon corps.

— J’ai observé ton visage quand on découpe des corps ensemble, Otto. Je sais que ça t’excite.

Cette pensée apaisa ma colère et mes nerfs, si bien que ma lionne s’accroupit sur le chemin, sans pour autant disparaître dans l’obscurité. Elle attendait. Moi aussi. Mais on ne savait pas trop quoi.

— Ça m’excite de le faire avec toi, Adler.

— Allons, Moriarty, ça te branche aussi quand tu es tout seul.

— Je le savoure chaque fois que je tue, acquiesça-t-il d’une voix encore plus grave.

— On ferait mieux de rentrer avant que le charme de Ted cesse de faire effet sur Duke, proposai-je d’un air détaché alors même que mon cœur battait plus vite.

— Je veux bien croire que, Ted et toi, vous êtes plus que des amis, me dit Olaf au moment où je m’écartai du poteau pour rejoindre la porte.

— Tant mieux, répondis-je en attrapant la poignée sans le lâcher des yeux.

La tension nerveuse allait finir par me faire faire des bêtises. Il fallait que je trouve un moyen de l’évacuer. J’étais prête à franchir le seuil ou à me battre, tout, n’importe quoi, pourvu que la tension diminue et que je ne sente plus l’énergie quasi brûlante de sa bête sur ma peau.

— Mais calme ta bête ou tu vas te transformer devant tout le monde, repris-je à voix basse.

— Je suis loin de perdre le contrôle de mon lion, et tu le sais, car tu maîtrises ta lionne toi aussi. (Il huma l’air comme pour capter une bouffée d’un parfum délicieux.) Mais je sens son odeur. (Il passa ses doigts sur son propre bras comme s’il caressait autre chose.) Je sens ton pouvoir sur ma peau, comme tu sens le mien sur la tienne.

S’il avait été l’un de mes fiancés, ç’aurait été une chouette discussion en guise de préliminaires. Mais, comme c’était Olaf, l’accélération de mon rythme cardiaque n’avait rien à voir avec l’attirance sexuelle, à moins de trouver la peur sexy. Oh, mais, attendez ! Devinez qui trouvait ça sexy, justement ?

La porte s’ouvrit, mais j’étais tellement concentrée sur Olaf que ça me fit sursauter. Je lâchai même cette petite exclamation aiguë qui semble propre aux femmes. Mon pouls battait dans ma jugulaire comme un animal pris au piège. Je ne réussis même pas à déglutir pour parler à Edward.

— Vous venez, partenaires ? nous demanda-t-il de cette voix traînante qui n’appartenait qu’à Ted.

En revanche, sur son visage, l’expression chaleureuse de Ted laissa immédiatement la place au sourire froid d’Edward.

De son côté, Olaf reprit d’une voix sourde comme un grondement :

— Tu as couru vers lui comme une femme court vers un homme pour qu’il la protège. Il n’y a que les proies qui demandent protection à quelqu’un d’autre.

Je compris aussitôt le danger. Si, dans sa tête, j’étais passée de la catégorie des prédateurs à celle des proies, ça voulait dire qu’au moins l’un de nous trois ne quitterait pas cette ville vivant, voire deux d’entre nous si vraiment les choses tournaient mal.

Chapitre 40

Cette fois, on y est, on va devoir le tuer, pensai-je en regardant Olaf. Ma lionne se tapit à l’intérieur de moi comme si elle se préparait à bondir, pour m’aider à l’affronter. Ma main effleura mon arme, mais Edward eut une meilleure idée.

— Donnez-nous un instant, partenaires, lança-t-il à la cantonade derrière lui.

Puis il sortit sur le perron et ferma la porte pour nous donner un peu d’intimité.

— En Floride, quand cette voiture a failli nous heurter, Anita t’a fait confiance pour la protéger, dit Edward tandis que Ted disparaissait de sa voix comme il avait disparu de son visage.

Olaf sursauta. De mon côté, mon pouls ralentit, la peur du moment remplacée par le souvenir d’une ancienne peur. On s’était entassés à plusieurs dans une voiture lors d’une mission en Floride. Je m’étais retrouvée sur les genoux d’Olaf parce que je n’avais pas d’autre endroit où m’asseoir. Ça semblait stupide et imprudent avec le recul mais ça avait paru logique sur le moment. Une voiture avait failli heurter la nôtre. Sans la compétence et le sang-froid de notre chauffeur, on se serait fait emboutir ou on aurait fait plusieurs tonneaux. Moi qui insistais toujours pour mettre ma ceinture de sécurité, j’avais bien choisi mon moment pour déroger à cette règle ! J’avais cru que j’allais mourir, mais Olaf avait refermé ses bras autour de moi. Il m’avait protégée en m’entourant de son corps puissant. De mon côté, je m’étais blottie contre lui. J’avais enfoui mon visage dans son cou et je m’étais accrochée à lui en sachant, curieusement, qu’il me protégerait même s’il devait se mettre en danger. À cet instant, la force que je redoutais d’habitude m’avait servi de bouclier.

— Oui, je lui ai fait confiance, soufflai-je.

Ma lionne se détendit et roula sur le dos en se rappelant la force d’Olaf. Elle ne m’avait pas caché qu’elle appréciait son lion et qu’elle voulait un mâle. Je lui avais dit qu’elle ne pouvait pas avoir Olaf, mais je n’avais trouvé personne d’autre à lui proposer. De toutes mes bêtes sans compagnons, c’était elle qui protestait le plus.

— Anita ne t’est pas apparue comme une proie quand tu l’as sauvée dans cette voiture, déclara Edward.

— En effet, reconnut Olaf comme si cette réponse ne lui plaisait pas.

— Protéger une personne à qui tu tiens ne la rend pas plus faible, Olaf. Ça te rend toi plus fort, ajouta Edward.

Olaf fronça les sourcils. Malgré les lunettes de soleil, je voyais qu’il avait du mal à comprendre le concept.

— Anita m’a fait confiance et j’ai trouvé ça… agréable.

— C’est ce qu’on ressent quand on protège une femme à qui l’on tient.

Olaf plissa les yeux à tel point que son beau visage se couvrit de rides que je n’avais encore jamais remarquées, comme un avant-goût de ce à quoi il ressemblerait dans quelques décennies.

— C’est vrai aussi qu’après elle m’a aidé à torturer la serveuse dans le restaurant, dit-il d’une voix hésitante, comme s’il réfléchissait à voix haute.

La logique m’échappait, mais apparemment Edward, lui, réussissait à suivre :

— Est-ce que tu l’aurais aidé à menacer la suspecte si tu n’avais pas vécu ce moment de confiance avec Olaf dans la voiture ?

Je réfléchis sérieusement à la question. Je n’avais pris aucun plaisir à faire peur à la serveuse, mais elle avait participé à l’enlèvement d’autres femmes en sachant qu’elles allaient subir une mort atroce. Si on n’avait pas réussi à lui faire dire ce qu’elle savait, d’autres innocentes auraient péri. Mais j’avais pris peur en voyant avec quelle facilité nous avions collaboré, Olaf et moi, pour lui soutirer ces informations. Il s’agissait d’une lycanthrope, donc on ne lui avait rien coupé qui ne puisse repousser et on avait sauvé les dernières disparues, mais je n’étais pas fière de moi. Honnêtement, je faisais tout pour oublier ce moment.

— Non, je ne l’aurais sans doute pas aidé, mais il n’y a pas que l’histoire de la voiture qui m’a influencée. Je l’ai vu avec tes enfants. Jusqu’à ton mariage, je ne savais pas qu’il était oncle Otto, comme moi je suis tante Anita. (Je me tournai vers Olaf.) Je ne sais pas si, toi, tu jouais la comédie, mais Becca et Peter te font confiance, et c’est aussi pour ça que toi et moi on a fait ça à cette femme en Floride.

Olaf hocha la tête.

— Tu m’as aidé à faire le nécessaire et tu n’as pas flanché. Je n’aurais jamais cru rencontrer une femme aussi courageuse.

— Merci.

Ce n’était pas le moment de lui faire la leçon en lui disant que les femmes peuvent être aussi courageuses que les hommes. Edward et moi étions en train de gagner, il ne faut jamais se disputer quand on gagne.

— Je savais que tu ne me laisserais pas tomber, toi non plus, ajoutai-je.

— Tu m’as fait confiance, répéta-t-il.

— Oui.

Les rides sur son visage s’effaçaient peu à peu mais je pouvais de nouveau entendre les rouages dans son cerveau. Parfois, des idées nouvelles s’avèrent douloureuses, surtout si elles contredisent de vieilles pensées ou, pire, de vieilles certitudes.

— Des femmes m’ont fait confiance autrefois, mais elles ignoraient la vérité à mon sujet.

— Tu leur cachais cette vérité, dis-je.

— Oui.

— Le lion doit se dissimuler dans les hautes herbes pour que la gazelle ne le voie pas, ajoutai-je.

Olaf acquiesça.

— Mais les lions ne se cachent pas les uns des autres, renchérit Edward.

Parfois, ils tendent une embuscade à d’autres groupes de lions, pensai-je. Mais, encore une fois, nous étions en train de gagner, donc aborder la biologie des vrais lions ne servirait à rien.

— En effet, dit Olaf.

— Les lions se font confiance quand ils chassent ensemble, ajoutai-je.

— M’aideras-tu à chasser les gazelles, Adler ?

— Ça dépend de la gazelle, Moriarty.

— Je ne comprends pas.

J’essayai de le lui expliquer sans l’insulter.

— Je veux bien t’aider lors de chasses légales, quand blesser ou tuer des gens permet de sauver d’autres vies.

— Elle n’aidera aucun de nous à chasser des victimes qu’elle juge innocentes, intervint Edward.

— Personne n’est innocent, protesta Olaf d’un air narquois.

— Même pas les enfants ? glissai-je sans prendre le temps de me demander si c’était une bonne idée.

— Je ne chasse pas les enfants.

— C’est bon à savoir parce que j’aurais du mal avec ça aussi.

— Les enfants vampires étant la seule exception, rappela Edward.

Olaf et moi répondîmes d’une seule voix « Ce ne sont pas des enfants ! », ce qui me fit sourire. Il mit quelques instants avant de comprendre pourquoi et de sourire à son tour.

— Les vampires continuent de tuer ceux qui transforment des enfants. C’est interdit pour plein de raisons, précisai-je.

Les enfants vampires étaient complètement cinglés, et sadiques ou brisés. Les ados réussissaient parfois à bien tourner, mais, si les victimes n’avaient pas encore atteint l’âge de la puberté, le vampirisme les bousillait complètement.

— Je suis déçu que, dans cette affaire, nous devions garder le métamorphe en vie, reprit Olaf. J’espérais t’aider à le tuer.

— Même si c’est un homme plutôt qu’une femme ?

— Je te l’ai déjà dit, je t’aiderai à tuer n’importe quelle victime tant qu’on le fait ensemble.

C’est vrai qu’il l’avait dit et que c’était un sacré compliment de sa part, si flippant que ça puisse sembler.

— J’ai cru comprendre qu’on essayait de trouver le véritable meurtrier pour sauver la vie du suspect, c’est bien ça ? demanda Edward.

— Oui, répondis-je.

— C’est ce que veut faire Anita, confirma Olaf.

— Dans ce cas, vous savez que, même si le nom du suspect figure sur le mandat, ce document nous permet de traquer légalement quiconque est impliqué dans le meurtre.

— Oui, on en a déjà parlé, mais Newman et moi pensons que le tueur est humain, expliquai-je. Il pourrait tout à fait être jugé pour meurtre.

— C’est vrai, mais il a déjà tué une fois et il utilise le système des marshals pour éliminer une deuxième victime, souligna Edward. Tu crois vraiment qu’il mérite d’être mieux traité parce que ce n’est pas un surnaturel ?

— La loi est ainsi faite, répondis-je.

— Mais, grâce au mandat, elle nous autorise aussi à l’exécuter, ce qui fera économiser un procès aux contribuables.

J’observai Edward afin de déterminer s’il voulait faire plaisir à Olaf ou s’il le pensait vraiment.

— Je ne sais pas trop ce que m’inspire ton raisonnement, avouai-je.

— Je dis juste que la loi est de notre côté, Anita.

— Ça ne me dérange pas de tuer le vrai meurtrier s’il essaie de tuer quelqu’un d’autre, soupirai-je. Mais l’abattre de sang-froid uniquement parce qu’on en a la possibilité alors qu’il ne représente plus de danger… je ne sais pas si j’en serai capable.

— Alors espérons que le meurtrier menacera d’autres victimes, commenta Olaf.

— Merci de ne pas avoir dit que tu espérais qu’il tue d’autres gens.

— Je t’en prie.

Je ne savais toujours pas si Edward avait dit tout ça pour laisser Olaf espérer qu’on allait de nouveau torturer et tuer en couple. J’espérais qu’il ne le pensait pas. Je le lui demanderais plus tard, en privé. La réponse ne me plairait peut-être pas, mais je détestais l’idée d’avoir trop peur de poser la question.

Chapitre 41

On présenta le marshal Ted Forrester à Bobby. Habillé, ce dernier ressemblait moins à une victime et davantage à une personne. Il portait un jean, un tee-shirt et des chaussures de sport comme s’il allait bientôt sortir de prison. Ce n’était pas vrai, mais les vêtements le rendaient plus réel, d’une certaine façon. Son attitude aussi avait changé, comme si les vêtements lui avaient redonné confiance ou comme s’il se sentait de nouveau lui-même. L’adjoint qui les lui avait apportés avait oublié une ceinture, donc Bobby ne cessait pas de remonter son pantalon en faisant les cent pas dans sa cellule. Il s’était mis à faire les cent pas quand on lui avait demandé de nous donner plus détails à propos de la nuit du meurtre. Je n’avais pas besoin des sens surnaturels d’Olaf pour constater que Bobby était nerveux et nous cachait des choses. Il passait si souvent la main dans ses cheveux blonds que, s’ils avaient été plus épais, ils n’auraient plus ressemblé à rien. Heureusement pour lui, ils étaient si fins et si lisses qu’ils retombaient tout le temps en place.

Tous les cinq, on le regardait s’agiter derrière les barreaux comme si on était au zoo.

— Bobby, on essaie de te sauver la vie, lui rappela Newman. Duke m’en veut parce que je t’ai donné le nom d’une avocate qui essaie de t’aider, mais tout cela n’aura aucune importance si tu ne t’aides pas toi-même.

— Je vous ai déjà raconté ce qui s’est passé cette nuit-là.

Il se remit à arpenter sa cage en fixant les yeux sur le sol. Il n’arrivait pas à soutenir nos regards très longtemps. Il bluffait sûrement très mal au poker.

Je fis une tentative.

— Tu as dit que Jocelyn t’avait vu t’évanouir dans ta chambre après que tu es redevenu humain.

Il hocha la tête et s’immobilisa le temps de me regarder. Puis il recommença son manège, comme s’il avait perdu un si petit objet qu’il devait scruter le sol pour le trouver.

— On lui a parlé, et elle affirme ne pas t’avoir vu dans ta chambre cette nuit-là, ajoutai-je.

Il trébucha et me dévisagea pour voir si je mentais. Je restai imperturbable puisque je lui disais la vérité.

— Mais elle m’a vu m’évanouir, ou en tout cas elle a vu que j’étais sur le point de le faire. Je l’ai aperçue sur le seuil de ma chambre juste avant que tout devienne noir.

— Jocelyn dit qu’elle n’était pas dans ta chambre.

— Je n’ai pas dit qu’elle était dans ma chambre, juste qu’elle m’a vu redevenir humain. Elle sait que je suis rentré par la fenêtre comme je le fais toujours. Je ne suis même pas descendu au rez-de-chaussée sous ma forme de léopard cette nuit-là, Joshie le sait.

— Elle affirme que tu as tué son père, Bobby, répondis-je en haussant les épaules.

— Est-ce qu’elle m’a vu le faire ? protesta-t-il en ayant enfin l’air indigné.

— Non, elle a juste trouvé le corps, répondit Newman.

— Alors, je ne comprends pas. J’y ai réfléchi. Je me souviens d’être sorti chasser dans les bois. La biche que j’ai tuée doit encore se trouver dans l’arbre devant ma fenêtre. C’est là que je cache les proies que je ne peux pas dévorer d’un seul coup.

— Les léopards en Afrique mettent leurs proies dans des arbres pour que les lions et les hyènes ne puissent pas y toucher. De quoi protèges-tu tes proies ici ? lui demandai-je.

— Principalement des coyotes, bien que beaucoup d’animaux se nourrissent sur des carcasses. Mais même ceux qui peuvent grimper ou voler évitent de s’approcher de mes prises, vu comme l’arbre est près de la maison. S’il y a une biche fraîche dans l’arbre, alors mes souvenirs sont réels et je n’ai pas tué l’oncle Ray.

— Pourtant, quand tu t’es réveillé, tu étais certain de l’avoir fait, lui lança Duke depuis le seuil de l’autre pièce.

— Je me suis réveillé couvert de sang et tu m’as dit que j’avais tué l’oncle Ray. Qu’est-ce que j’étais censé penser d’autre ? Je te fais confiance depuis la ligue des poussins, quand tu étais juste l’un des autres pères autour du terrain de football. Tu donnais à l’équipe de ton… à notre équipe de meilleurs conseils que l’entraîneur.

Bobby s’était retenu de mentionner le fils décédé de Leduc. J’aurais bien aimé connaître son histoire, mais pas au point de mettre mon nez dans un truc aussi douloureux.

— Jusqu’ici, tu affirmais ne te souvenir de rien, lui rappelai-je.

— C’est vrai, mais j’ai des flashs qui me reviennent. Parfois, ça ressemble plus aux bribes d’un rêve qu’à de vrais souvenirs.

— Ça fait plus de dix ans que tu es devenu métamorphe et pourtant tu continues de t’en souvenir comme d’un rêve ? s’étonna Olaf.

— Oui. Vous vous rappelez vos pleines lunes, vous ?

— Plus clairement que toi.

— Il faut savoir aussi que la bête de Bobby a la taille d’un léopard normal, glissai-je à Edward.

— Vraiment ?

— C’est très atypique, confirma Olaf.

— Je croyais que c’était uniquement parce que Bobby n’est pas très puissant, dit Newman.

— La puissance affecte le nombre de formes que tu peux avoir, mais pas leur taille, répondis-je.

Bobby nous regardait en tenant les barreaux de sa cellule. Brusquement, je me rendis compte que ses mains passaient entre les barreaux et que le couloir était étroit. Si j’avais eu affaire à un métamorphe normal, j’aurais refusé de rester aussi près de lui. Je constatai qu’Edward se tenait un peu à l’écart. Olaf, lui, s’était rapproché comme moi, mais il n’avait pas à se soucier de la vitesse ou de la force de Bobby puisqu’il était plus puissant que lui. Certes, moi aussi, j’étais forte et rapide, dans une moindre mesure, mais cela n’expliquait pas pourquoi je me tenais si près. Je ne considérais pas Bobby comme quelqu’un de très dangereux parce qu’il n’avait probablement pas tué son oncle et qu’il était bien moins puissant que les métamorphes avec qui je vivais et travaillais. Malgré tout, même les petits chiens peuvent mordre. Quand avais-je décidé que Bobby était davantage une personne qu’un suspect ? Oh ! je m’en souvenais à présent : quand je m’étais interposée entre lui et un flingue. Merde ! sauver la vie de quelqu’un a tendance à me rendre protectrice envers cette personne.

Bobby rapprocha son visage des barreaux en reniflant bruyamment, puis y frotta sa joue, inconsciemment sans doute.

— Vous devez côtoyer des métamorphes très puissants si vous trouvez que mon léopard est petit.

Je m’éloignai des barreaux et Olaf aussi. Newman resta où il était, en revanche. Il ne faisait pas suffisamment attention, surtout après avoir vu Bobby péter un câble un peu plus tôt.

— Ted, Otto, vous non plus, vous n’avez pas vu beaucoup de métamorphes avec des bêtes aussi petites que de vrais animaux ? demandai-je.

Ils secouèrent tous les deux la tête.

— Le léopard-garou qui m’a servi de mentor faisait la même taille que moi, dit Bobby.

— Avait-il contracté la lycanthropie en Afrique lui aussi ? demandai-je.

— Oui. Il a contacté mon oncle après avoir appris dans les journaux ce qui m’était arrivé. Son histoire était presque identique à la mienne, sauf que personne n’avait pu tuer le métamorphe qui les avait attaqués, ses amis et lui.

— Je me demande s’il s’agit d’une souche différente de celle qu’on trouve aux États-Unis, dis-je à mes équipiers.

— Je n’ai jamais chassé en Afrique, répondit Edward.

— Moi, j’ai travaillé là-bas, mais je n’y ai croisé aucun thérianthrope, déclara Olaf.

— À la maison, on a quelques métamorphes qui ne sont pas beaucoup plus gros qu’un léopard normal, mais même eux sont plus gros que la bête de Bobby, expliquai-je.

— Alors tu as peut-être raison, la souche africaine diffère de celle que nous avons en Amérique, dit Olaf.

— Et de la souche européenne aussi, sans doute, ajouta Edward.

— Effectivement, tous les thérianthropes que je connais viennent de différentes parties de l’Europe, admis-je.

— J’ai vu les thérianthropes européens, ils ressemblent beaucoup aux nôtres, confirma Edward.

Olaf acquiesça.

— Est-ce que ça a la moindre importance ? s’impatienta Duke.

— Peut-être pas, répondis-je, mais, parfois, ce sont les détails mystiques qui permettent d’élucider une affaire ou de rester en vie lors de la mission suivante.

— Quelle que soit la manière dont ça se terminera ici, Duke, on partira tuer d’autres monstres, reprit Edward avec un accent plus prononcé qu’au cours des quelques minutes qui venaient de s’écouler. Les choses que nous sommes en train d’apprendre ici pourraient sauver des vies plus tard.

— Ils travaillent sur un remède pour la lycanthropie, ajouta Olaf. Peut-être que comparer la souche africaine avec d’autres permettrait de faire avancer la recherche.

— Ça fait un bail qu’on entend parler de cette histoire de remède, se moqua Duke.

— Mais les travaux ont bien avancé, rétorqua Olaf.

— Vraiment ? fit Bobby.

Olaf hocha la tête.

— Comment le sais-tu ? lui demandai-je avant de me rappeler que nous n’étions pas seuls et que ça aurait dû attendre.

— On m’a proposé de participer aux essais.

Je mourais d’envie d’en savoir plus, mais j’attendrais qu’on ne soit que tous les trois pour l’interroger car on avait trop de secrets à protéger.

— Vous avez testé un remède ? demanda Bobby.

— Non.

— Pourquoi ? s’étonna Duke.

— Certains effets secondaires étaient pires que la maladie de mon point de vue.

— Quels effets secondaires ? insista Bobby.

Olaf secoua la tête.

— J’ai signé un accord de confidentialité pour pouvoir entrer dans le programme.

Je n’étais absolument pas au courant de tout ça. Plus tard, je demanderais à Edward s’il savait. Olaf lui parlait bien plus qu’à moi.

— Ces effets secondaires devaient être graves pour que vous préfériez rester un monstre, commenta Duke.

— Je préfère toujours être le monstre, répondit calmement Olaf.

Visiblement, Duke ne savait pas quoi répondre.

— Vous faites ce que vous voulez.

— Toujours.

— Vous parlez comme un homme qui ne s’est jamais marié, commenta Duke.

— Ou qui n’a jamais eu de relation sérieuse, ajoutèrent Newman et Edward d’une seule voix.

Newman sourit à Edward, qui sourit aussi, par réflexe, mais son regard, lui, resta mortellement sérieux. Si Newman s’en rendit compte, il ne fit pas la moindre réflexion.

— Je suis en train d’apprendre que, si je veux obtenir davantage d’une femme que ce qu’elles m’ont donné par le passé, je dois faire des compromis, reconnut Olaf.

— Vous avez enfin trouvé quelqu’un qui vous donne envie de faire des compromis, Jeffries ? s’étonna Duke.

— Oui, répondit Olaf en me regardant, ce qui rendait son attirance pour moi beaucoup trop évidente à mon goût.

Duke nous dévisagea tous les deux et ouvrit la bouche pour répondre, mais Edward le devança :

— Vous n’auriez pas un endroit où on pourrait interroger le suspect en privé ? On est tous en train de se laisser distraire.

Son accent était de moins en moins prononcé et sa voix lui ressemblait davantage. Avant, il ne sortait de son personnage que sous le coup d’une forte émotion, mais je me demandais s’il ne commençait pas à se lasser de cette mascarade. Il remplissait de plus en plus de missions pour les marshals et passait désormais plus de temps en tant que Ted qu’en tant qu’Edward. Peut-être était-il enfin prêt à être lui-même, même avec un insigne.

— Il ne sortira de cette cellule que si un juge l’ordonne ou si Win se décide à faire son devoir. On n’a pas d’autre endroit aussi sûr que celui-là, répondit Duke.

— Alors on a peut-être besoin de plus d’intimité ici, répliqua Edward avec un accent désormais infime.

— Vous ne pouvez pas me chasser de ma propre prison !

— Ce n’est pas ce que nous sommes en train de dire, Duke, tempéra Newman.

— J’ai pourtant eu l’impression que c’était ce qu’insinuait Forrester.

— Je dis juste qu’on doit tous se concentrer sur l’affaire qui nous préoccupe, expliqua Edward. Nous parlerons de lycanthropie africaine et du reste plus tard.

— Je suis d’accord, dis-je.

— Moi aussi, renchérit Olaf.

Edward s’adressa à Newman et moi :

— Est-ce que quelqu’un a vu une biche dans un arbre ?

— Non, répondit Newman, mais on n’a pas vraiment regardé non plus.

— Si vous avez encore des personnes sur le terrain, appelez-les pour leur demander de vérifier, ordonna Edward avec ses mots à lui mais avec l’accent texan de Ted – le sien évoquait plutôt un trou perdu au milieu de l’Amérique, comme s’il venait de nulle part ou de partout à la fois.

— Rico était encore sur place quand je suis partie. Je vais lui demander de vérifier, proposa l’adjointe Anthony.

Je ne l’avais pas vue, cachée derrière le shérif. Mais, puisqu’elle avait quitté la partie prison du poste de police uniquement parce que le couloir était trop étroit pour nous accueillir tous, j’aurais dû me douter qu’elle n’était pas loin. Quand elle s’était rendu compte qu’elle avait en face d’elle trois des quatre cavaliers de l’Apocalypse, son excitation était devenue palpable. J’avais cru en arrivant qu’elle était contente de me rencontrer parce que j’étais une femme officier détenant de lourdes responsabilités, mais pas du tout. Frankie m’admirait parce que je faisais partie des cavaliers !

— Ce serait bien aimable de votre part, ma petite dame – pardon, adjointe Anthony.

Edward lui offrit même l’un des sourires de Ted, ce qui signifiait qu’il était assez grand pour l’apercevoir derrière Leduc.

— Pas de souci, marshal Forrester. Vous pouvez m’appeler ma petite dame si je peux vous appeler Ted.

— Va pour Ted, alors, ma petite dame.

Le draguait-elle ou nous vénérait-elle comme des héros ? C’était difficile de faire la différence parfois. Je l’entendis glousser comme une gamine, si bien que je lançai un regard réprobateur à Edward, mais il m’ignora complètement.

Frankie réussit rapidement à joindre l’adjoint Vargas, mais la conversation dérailla très rapidement. Il n’arrivait pas à comprendre comment une biche avait pu atterrir dans un arbre.

— Rico, arrête de réfléchir et contente-toi de vérifier s’il y a une biche dans ce foutu arbre ! s’exclama Frankie.

Elle se tut pendant quelques instants, puis reprit :

— Parce qu’on essaie de vérifier la version du suspect, voilà pourquoi ! Maintenant, fais ce que je te demande. Tu nous fais passer pour des idiots devant les fédéraux, Rico, ajouta-t-elle en baissant la voix.

Duke était reparti dans l’autre pièce. J’espérais que c’était pour refaire du café, car j’en avais de nouveau besoin. Mais ça voulait surtout dire que je pouvais enfin voir Frankie dans l’encadrement de la porte. Elle raccrocha en soupirant d’un air découragé.

— Ne t’en fais pas, Frankie, la réconforta Newman. On ne t’en veut pas, on sait que Rico est un crétin.

Je lui lançai un regard étonné tandis qu’Edward faisait remarquer avec l’accent de Ted :

— Dis donc, partenaire, c’est pas très politique ce que tu viens de dire là !

— Je connais Rico personnellement, Forrester. Crois-moi, j’aurais pu dire bien pire et ç’aurait quand même été vrai.

— Win, je sais que tu n’aimes pas Rico et je sais pourquoi. Il fait les yeux doux à toutes les nanas qui passent, mais il bosse mieux que ça d’habitude, le défendit Frankie.

Un rire s’échappa de l’autre cellule, dont on s’efforçait d’ignorer l’occupant.

— Ça, Frankie, c’est la chose la plus polie qu’on ait jamais dite à propos de Rico et des femmes, commenta l’adjoint Troy Wagner. C’est un queutard, et tout le monde le sait.

— Lui, au moins, il n’est pas en cellule avec une inculpation de tentative de meurtre qui lui pend au nez, répliqua-t-elle.

Troy cessa brusquement de rire et appuya la tête contre les barreaux de sa cellule.

— Ouais, c’est pas faux.

— Désolée, Troy, je n’aurais pas dû m’énerver contre toi.

— T’excuse pas, Frankie, c’est toi qui as raison.

— N’empêche que je n’aurais pas dû te dire ça.

— Je ne veux pas que Troy aille en prison, déclara Bobby.

— Il a essayé de te tuer, lui fis-je remarquer.

— Je sais mais, s’il avait eu le bon insigne, ç’aurait été légal, du coup, ça semble presque injuste de le punir.

— C’est vachement décent de votre part, Marchand, dit Ted.

— Je ne mérite pas ta pitié, Bobby, protesta Wagner.

— Je ne pense pas que la pitié se mérite, c’est juste quelque chose qu’on est censés accorder aux gens.

— Si Win avait fait son boulot, Troy n’aurait pas fait une bêtise pareille, intervint Duke.

— Il n’empêche que Troy a violé la loi, rétorqua Newman.

— Je ne peux pas revenir en arrière, Bobby, je peux juste te dire que, même quand j’étais convaincu que tu avais tué Ray, je n’ai pas réussi à t’abattre.

— Je sais, Troy, répondit Bobby en se rapprochant des barreaux qui séparaient leurs cellules.

— Il a tiré pendant que tu étais enchaîné au lit, Bobby, lui rappelai-je. La première fois, il t’a loupé par accident.

— Vous pensez que je ne devrais pas lui pardonner ?

— Absolument.

Bobby secoua la tête.

— Si ma vie est foutue, ça ne sert à rien d’entraîner Troy avec moi.

— Ça n’a rien à voir. Il a pris sa décision tout seul comme un grand quand il a braqué une arme sur un prisonnier enchaîné dans sa cellule. Si tu n’avais pas réussi à briser tes chaînes pour te cacher sous le lit, il aurait pu tirer une deuxième fois et tu serais peut-être mort à l’heure actuelle, insistai-je.

— Ça ne se fait pas de tirer sur une personne enchaînée dans une cellule, partenaire, confirma Edward.

— C’est comme une chasse close, il n’y a aucun sport là-dedans, renchérit Olaf.

— Non, je vous jure que le premier tir m’a fait passer l’envie de recommencer. Heureusement que j’ai raté Bobby ! s’exclama Troy.

— Ouais, sinon, vous feriez face à une inculpation pour meurtre, répliquai-je.

— Vous êtes gonflés de lui faire des reproches, vous, les marshals surnaturels ! s’exclama Duke par-dessus l’épaule de Frankie.

L’odeur de café qui s’échappait du bureau me mettait de bonne humeur, si bien que je laissai couler. Mais Newman réagit.

— Ça veut dire quoi, Duke ?

— Vous enfoncez des pieux dans la poitrine de vampires enchaînés et couverts d’objets sacrés à la morgue ou dans leur cercueil. C’est pire qu’une chasse close !

En voyant nos têtes, Duke leva les mains.

— Si j’ai tort, je vous présente mes excuses.

— Non, vous n’avez pas tort, admis-je de mauvaise grâce.

— On en fait baver à l’adjoint Wagner, partenaire, parce que les exécutions à la morgue font partie de notre devoir en tant que marshals surnaturels. Wagner, lui, était censé garder le prisonnier au lieu d’essayer de le tuer.

Edward avait encore le sourire de Ted, mais le bleu de ses yeux commençait à s’atténuer.

— Exécuter quelqu’un à la morgue, ce n’est pas pire que d’abattre un prisonnier en cellule, même enchaîné ? protesta le shérif.

— Si, parce qu’un vampire enchaîné et couvert d’objets sacrés est davantage pris au piège que Bobby dans sa cellule, avouai-je.

— Mais je le répète, partenaire, ce sont des exécutions légales, insista Edward, toujours avec un fort accent, mais ses yeux viraient au gris à présent.

Mieux valait ne pas être dans sa ligne de mire quand son regard avait cette nuance gris-bleu très pâle, comme un ciel d’hiver juste avant qu’un blizzard se déchaîne et détruise tout sur son passage.

— Écoutez, on a déjà eu cette discussion. Si Troy avait été marshal comme vous et avait tué Bobby dans sa cellule, ç’aurait été légal. Mais est-ce que ça aurait vraiment rendu son geste plus acceptable pour autant ? demanda Duke.

— Patron, intervint Frankie comme si elle voulait lui recommander la prudence sans être bien certaine que ce soit son rôle.

— Je n’avais encore jamais fait face à un métamorphe dans une cage. Tout est différent dans cette affaire, expliqua Newman.

— Ils ne sont pas ficelés comme des vampires quand vous les exécutez, d’habitude ? demanda Frankie.

— Non, et on utilise toujours des chaînes avec les prisonniers surnaturels. Les cordes ne servent à rien, précisai-je.

— S’ils ne sont ni enchaînés ni enfermés, comment vous exécutez les métamorphes d’habitude ?

— Tuer ou être tué, lâcha Edward.

Et, si l’accent de Ted était toujours là, ses mots n’appartenaient qu’à lui.

— Comment ça ? demanda Frankie.

— Généralement, on se traque mutuellement, expliquai-je.

— Vous ne les tuez pas quand ils sont évanouis ou après qu’ils ont repris forme humaine ? s’étonna Duke.

On échangea un regard, Newman, Olaf, Edward et moi.

— Ça ne se passe pas comme ça, généralement, finis-je par répondre.

— Ça m’est déjà arrivé, mais ce n’est pas ce que je préfère, ajouta Olaf.

— Pourquoi ? N’est-ce pas la façon la plus sûre de les éliminer ? s’étonna Duke.

Je haussai les épaules et répondis à la place d’Olaf :

— Je ne dis pas que je ne le ferai pas. Mais, en ce qui me concerne, l’occasion ne s’est jamais présentée.

— Je croyais qu’ils s’évanouissaient tous après avoir repris forme humaine, dit le shérif.

On secoua la tête tous les quatre comme si on avait répété une chorégraphie.

— Si un nouveau métamorphe est trop jeune pour contrôler sa bête, généralement, c’est vous, les flics locaux, qui l’abattez pour sauver des vies bien avant qu’un marshal ait le temps d’arriver sur les lieux. Or ce sont ces surnaturels-là qui s’évanouissent après leur transformation.

— Si un métamorphe est faible à ce point, d’habitude, il ne fait pas exprès de tuer. Normalement, on ne nous appelle que quand les cadavres s’accumulent, expliqua Edward avec un vocabulaire qui sonnait presque faux avec l’accent péquenot de Ted.

— Comment se fait-il que vous nous fassiez l’honneur de votre présence, alors ? s’enquit le shérif.

— J’ai demandé des renforts à Blake, répondit Newman.

— Mais ça n’explique pas pourquoi cette affaire nécessite la présence de quatre marshals.

Edward lui adressa un sourire merveilleux qui réchauffa tout son visage, y compris ses yeux. Savait-il que son regard redevenait bleu quand il se faisait passer pour Ted ?

— Allons, shérif, vous avez trois des quatre cavaliers de l’Apocalypse. Certains de vos collègues seraient ravis d’avoir cet honneur !

— Si vous étiez aussi bons que vous le prétendez, il serait déjà mort ! rétorqua Duke en désignant Bobby sans même le regarder.

Au moins, il avait utilisé le pronom « il » au lieu de l’appeler « le monstre ». Il commençait à voir en lui plus qu’un métamorphe même s’il refusait toujours de croiser son regard.

— On vous a déjà expliqué le système des mandats, shérif, lui rappelai-je.

— Oui, je sais, je sais. C’est Win qui décide comment mener l’exécution à bien, à moins qu’il soit trop blessé, auquel cas l’un de vous reprendra la mission.

— En effet.

— La question des empreintes nous encourage à chercher d’autres suspects, Duke, je croyais que tu étais d’accord là-dessus, reprit Newman.

— Je n’ai pas dit ça, Win. Je reconnais que c’est étrange, c’est tout.

— Vous non plus, vous ne voulez pas appuyer sur la détente, Duke, lui dis-je.

— Ce n’est pas mon boulot, Blake. Je sais que Win veut attendre de savoir si Bobby est innocent, mais, quand vous serez arrivés au bout du délai, il n’aura plus le choix.

— Sauf si je trouve d’autres suspects.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Alors je rendrai mon insigne. Je refuse d’exécuter Bobby à moins d’être certain de sa culpabilité.

— Newman ! protestai-je.

— Non, Blake, ce système est complètement pourri ! Je me suis déjà demandé si le citoyen surnaturel que je venais d’abattre aurait dû être exécuté mais, au moins, je ne le connaissais pas. Là, je connais Bobby et je ne veux pas que son visage vienne me hanter dans mes cauchemars, j’en ai déjà suffisamment comme ça !

Ses yeux brillaient, peut-être à cause des larmes, peut-être à cause de l’éclairage dans la pièce. Quoi qu’il en soit, il tourna brusquement les talons et sortit en passant devant Leduc. J’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer. J’hésitai à le suivre ou à lui laisser un peu d’espace.

Je n’en revins pas quand j’entendis Edward annoncer qu’il allait le voir.

— C’est moi son mentor, lui rappelai-je.

Il me serra l’épaule en souriant.

— On forme une équipe. C’est mon tour.

Était-ce lâche de laisser Edward s’en occuper ? Non, parce que je ne savais plus comment réconforter Newman.

— Il n’est pas fait pour ce travail, déclara Olaf.

— Il est trop doux, renchérit Duke.

— Non, vous avez tort, shérif. Newman n’a rien d’un lâche quand les balles sifflent et les monstres nous traquent. Mais tuer dans le feu de l’action c’est très différent de cette situation, ajoutai-je en montrant Bobby.

— En quoi est-ce différent ? demanda Olaf.

J’envisageai plusieurs réponses mais me contentai de dire :

— Ça me perturberait davantage de tuer quelqu’un qui n’est pas un danger pour moi.

— Pourquoi ?

Autrefois, j’aurais pensé qu’il essayait de m’énerver, mais je comprenais à présent qu’il ne voyait réellement pas la différence.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir te l’expliquer.

— Essaie. Je veux comprendre pourquoi c’est important pour toi.

— Je vais y réfléchir pour trouver comment te l’expliquer. Pour l’instant, j’en suis incapable.

Olaf hésita, puis hocha la tête.

— J’ai hâte qu’on ait cette discussion.

Tant mieux pour lui parce que, moi, je n’avais aucune envie d’expliquer à quelqu’un qui n’avait pas de conscience ce que ça faisait d’en avoir une. J’avais déjà essayé avec Nicky. Grâce à notre lien métaphysique, il percevait mes émotions et se comportait comme s’il ressentait la même chose, sauf que c’était un sociopathe et que, même en partageant mes émotions, il ne les comprenait pas toutes. C’était comme essayer d’expliquer le rouge à quelqu’un qui ne voit pas les couleurs. Par où commencer ?

Le téléphone de Frankie se mit à sonner. C’était Rico, à propos de la biche dans l’arbre. Génial. Peut-être qu’on allait enfin pouvoir se concentrer sur l’enquête au lieu d’expliquer des émotions à un sociopathe ou de tenir la main à un marshal en détresse.

Chapitre 42

J’entendis Frankie demander :

— Tu es sûr ?

Puis elle ajouta « hum » et raccrocha. Elle paraissait sérieuse, mais je ne la connaissais pas suffisamment pour y voir un signe, positif ou négatif.

— Qu’a dit Rico ? demandai-je.

Elle secoua la tête.

— La biche était dans l’arbre, là où je l’ai laissée, pas vrai ? demanda Bobby depuis sa cellule.

— Non, Bobby. Je suis désolée mais Rico n’a rien trouvé dans l’arbre.

— Il a bien vérifié l’arbre juste devant la fenêtre de ma chambre ? Il y a une grosse branche dont je me sers tout le temps pour me faufiler dehors.

— Rico dit qu’il a vérifié tous les arbres à proximité de la maison et qu’il n’a vu aucun cadavre d’animal.

— Ce n’est pas possible ! Je me souviens d’avoir chassé. Je me rappelle les battements de cœur de la biche qui diminuaient entre mes mâchoires. Je la sens encore se débattre sous mes griffes, la sensation de son pelage dans ma gueule. C’est trop réel pour être un rêve.

Duke réapparut.

— Parfois, on se souvient des choses telles qu’on aimerait qu’elles soient, fiston. Désolé.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire, Duke ? protesta Bobby en serrant si fort les barreaux que ses mains commençaient à blanchir.

— C’est vraiment d’une biche dont tu te souviens sous tes griffes, Bobby, ou s’agit-il d’autre chose ?

Bobby releva la tête en ouvrant de grands yeux ronds comme s’il voyait ou se rappelait un truc horrible.

— Non, non, je sais faire la différence entre une biche et… l’oncle Ray.

— Si un souvenir est trop terrible, on le transforme dans notre tête jusqu’à ce que le mensonge remplace la vérité. Vous l’avez dit vous-même, Blake, me rappela Duke.

— Oui, je m’en souviens.

— Tu modifies tes souvenirs de cette façon ? voulut savoir Olaf.

— Non, mais beaucoup de gens le font.

— Pas moi, répondit Olaf.

Bobby s’éloigna des barreaux en secouant la tête.

— Non, je commençais enfin à me rappeler ! Je n’ai jamais eu de souvenirs erronés jusqu’à présent.

— Tu as déjà fait du mal à quelqu’un ? s’enquit Duke.

— Non, mon mentor, mon parrain, m’a accompagné dès ma première pleine lune.

— Pourquoi as-tu changé de forme à la nouvelle lune ? lui demandai-je. Même un nouveau thérianthrope ne se serait pas transformé à cette date, si loin de la pleine lune.

Si j’arrivais à faire en sorte que Bobby se concentre sur un truc utile, je le distrairais peut-être des émotions qu’exprimaient son visage et son corps. J’avais vu d’autres métamorphes réagir en comprenant qu’ils avaient tué un être cher par accident. Le choc n’avait rien d’agréable, et j’espérais l’épargner à Bobby.

Il battit des paupières comme s’il avait du mal à se focaliser sur ma question.

— Quoi ?

— Pourquoi as-tu changé si loin de la pleine lune ? répéta Olaf.

— Elle me l’a demandé, répondit Bobby avant de refermer brusquement la bouche comme s’il n’aurait pas dû dire ça.

— Qui te l’a demandé ? Qui est « elle » ? insista Olaf.

Bobby secoua la tête en pinçant les lèvres comme pour bien montrer qu’il refusait de répondre. Il protégeait quelqu’un, mais ce n’était pas lui.

— Tu te souviens avoir mis Ray en pièces, Bobby, reprit Duke.

— Non, c’était une biche !

— Mais tu n’en es pas sûr, n’est-ce pas ?

Bobby fronça les sourcils.

— Je l’étais.

— Duke, arrête, intervint Wagner depuis l’autre cellule.

— Je suis déjà en rogne contre toi, Troy, n’en rajoute pas.

— Non, Duke, tu as toujours fait ça avec Bobby, moi et certains autres gamins. Tu nous remontais le moral avant un match ou tu nous passais un savon pour une bêtise quelconque. Mais il ne s’agit pas de savoir qui a cassé la fenêtre de Mlle Bunny avec son ballon, Duke. C’est la vie de Bobby qui est en jeu. Fiche-lui la paix.

— Je devrais laisser les flics d’État t’emmener quand ils s’en iront, Troy.

— Le sort de Wagner dépend de vous, shérif, mais on ne parle pas d’un crime normal, là ! m’exclamai-je. Si vous arrachez des aveux à Bobby, il n’y aura pas de procès. L’un de nous sera obligé de l’abattre, putain !

— Win aurait dû faire ça pendant qu’on était occupés à nettoyer le corps de Ray.

Je plongeai mon regard au fond des yeux marron de Leduc, qui soutint mon attention d’un air las. J’étais prête à parier qu’il s’agissait de sa tête de flic qui ne veut rien laisser paraître. N’importe quel officier développe ce genre d’expression au bout d’un certain temps. Certains semblent s’ennuyer, d’autres prennent un air indifférent, distrait ou amusé, mais on a tous un masque derrière lequel on se cache. Parfois, il nous sert à dissimuler qu’on a peur, ou que le crime nous écœure, des émotions qui nous feraient paraître faibles si on les affichait. Mais, à d’autres moments, on s’en sert pour dissimuler des trucs qui font de nous des mauvais flics, parce qu’on ne veut pas que les collègues s’en aperçoivent.

Je scrutai les yeux de Leduc en essayant de comprendre pourquoi il avait enfilé son masque. Il avait déjà affiché toutes sortes d’émotions devant Bobby, le suspect, et nous, les marshals. C’était un peu tard pour commencer à dissimuler des choses.

Bobby s’assit sur la couchette, la tête dans les mains, et marmonna des paroles intelligibles.

— Désolée, Bobby, je n’ai pas compris.

Il releva la tête.

— Je me souviens de la biche. Elle devrait être dans l’arbre.

— Rico l’a peut-être loupée ? suggéra Frankie.

— J’ai déjà chassé avec lui. Il sait à quoi ressemble une biche et, de tous mes adjoints, c’est le meilleur tireur, rétorqua le shérif.

— C’est le seul qui fait de meilleurs scores que toi sur le pas de tir, Duke, confirma la jeune adjointe.

— Oui, mais tu nous talonnes de près, Frankie. Je t’emmènerai tirer quand cette affaire sera finie.

— Merci, Duke, répondit-elle avec le sourire ravi d’une gamine qui a réussi à attirer l’attention de son père.

Ce n’était pas un sourire qu’on adressait à son patron, normalement. Mais l’ambiance ici était plus familiale que professionnelle. Peut-être était-ce pour ça que Duke et tous ses officiers se tutoyaient et s’appelaient par leur prénom. J’avais déjà constaté une certaine familiarité au sein de petits postes de police, mais jamais à ce point.

— Qui t’a demandé de te transformer en léopard ? demanda Olaf.

Ça me surprit qu’il prenne l’initiative d’interroger le suspect. D’habitude, il n’aimait pas les interrogatoires où il ne pouvait pas menacer les gens.

Bobby secoua la tête.

— Je n’aurais pas dû dire ça. Je ne le pensais pas.

— Bobby, passe aux aveux, et tout sera terminé, l’encouragea Duke.

— On essaie de découvrir la vérité, shérif. Ça ne vous intéresse donc pas de savoir qui a réellement tué Ray Marchand ? demandai-je.

— On a trouvé le gamin couvert de sang sur les lieux du crime, Blake. Win et vous ne faites que compliquer l’affaire.

— Si c’était si évident, pourquoi n’avez-vous pas appuyé sur la détente pendant que Bobby était inconscient, Duke ? Si vous étiez si sûr qu’il avait tué son oncle, vous auriez eu raison de l’abattre sur-le-champ. Personne ne vous aurait posé de questions, vous auriez pu remplir le rapport à votre guise. C’est votre ville, et vos adjoints vous considèrent comme un père. Puisque c’était si simple, pourquoi n’avez-vous rien fait ?

Il essaya de soutenir mon regard en gardant son masque de flic qui s’ennuie, mais il fut obligé de détourner la tête. J’ignorais ce qu’il pensait ou ressentait à cet instant précis, mais il n’était pas sûr d’arriver à me le cacher. J’aurais parié qu’il s’agissait d’une émotion forte, mais laquelle ?

— C’est encore pire de tirer sur une personne évanouie que sur un prisonnier dans une cellule, finit-il par répondre.

— Vous n’avez pas pu vous y résoudre.

— Pas comme ça, non.

Duke tourna de nouveau la tête vers moi et me laissa voir sa colère et sa confusion. Il partageait toute une histoire commune avec les deux jeunes gens derrière les barreaux de sa prison. Leur relation n’en sortirait pas indemne quoi qu’il arrive.

Duke dirigea sa colère sur le prisonnier, qu’il connaissait depuis l’école primaire.

— Si Bobby pouvait retrouver ses couilles et redevenir le monstre qui a taillé Ray en pièces, là, je lui tirerais dessus.

— Je ne me souviens que de la biche, je le jure, réaffirma Bobby.

— Tu devrais mieux te contrôler à la nouvelle lune, intervint Olaf.

— C’est le cas.

— Alors pourquoi te transformer ? demanda Olaf en se rapprochant des barreaux.

Je ne l’avais jamais vu étudier avec autant d’attention quelqu’un qui n’était ni une cible ni une victime.

— Parce que je… j’en avais envie.

— Pourquoi ?

— Je… ne peux pas vous le dire, répondit Bobby en jetant un coup d’œil en direction du shérif.

— Duke, on est trop nombreux, annonçai-je.

— J’ai déjà dit à Forrester que vous ne m’éjecterez pas de ma propre prison, surtout pas pour interroger mon prisonnier.

Newman apparut brusquement sur le seuil et déclara :

— Justement, Duke, ce n’est pas ton prisonnier, c’est le mien, et tu m’as clairement fait comprendre que c’était à moi de résoudre ce problème.

— C’est à toi de l’exécuter, mais il reste mon prisonnier tant qu’il est dans ma prison.

— Tu as une salle d’interrogatoire à côté.

— Elle n’est pas faite pour abriter un métamorphe.

— Vous nous avez autorisés à le surveiller pendant qu’il se douchait, rétorquai-je.

— C’était différent. C’était inhumain de le laisser couvert de sang et de Dieu sait quoi d’autre le temps que vous vous décidiez à le tuer.

— S’il fait mine de se transformer, je l’abattrai, promit Newman d’un air grave.

— Mais combien de gens seront blessés, tués ou contaminés entre-temps ?

Leduc considérait qu’il valait mieux mourir que d’attraper la lycanthropie. Intéressant. J’avais failli y passer à plusieurs reprises et j’avais attrapé la lycanthropie. Ce n’était pas pire que la mort.

— Je suis déjà contaminée, pas la peine de vous soucier de la pureté de mon sang, expliquai-je.

— Moi aussi, ajouta Olaf.

— Si j’étais du genre à parier, Duke, je miserais sur le marshal Jeffries pour maîtriser Bobby, commenta Edward, de nouveau en mode Ted souriant.

Il poussa Newman devant lui de manière à s’entasser avec nous dans le petit couloir, ce qui n’avait rien de confortable, mais c’était à dessein, visiblement.

— Vous ne misez pas sur votre petite amie ? s’étonna Leduc.

Le sourire « tedien » vacilla un peu.

— Si vous voulez parler du marshal Blake, sachez qu’elle et moi laissons toujours Otto s’occuper des autres surnaturels à mains nues. Il leur passe l’envie de résister. Anita et moi, on passe derrière et on nettoie.

— Vous ne me laissez jamais tuer à mains nues, protesta Olaf sur un ton qu’on ne pouvait qualifier que de boudeur.

Il jouait le jeu car on ne l’avait jamais laissé molester un suspect.

— Je sais, on te gâche toujours ton plaisir, répondit Edward d’une voix suave, à moins que ce soit Ted.

Même moi, je m’y perdais, à force.

— J’ai trois des meilleurs marshals de mon service en guise de renforts, Duke. On doit pouvoir gérer Bobby dans la salle d’interrogatoire, affirma Newman.

Il n’avait pas bronché pendant notre petit échange avec Olaf. Ça me fit penser qu’Edward n’avait pas fait que lui remonter le moral en sortant le rejoindre. Ils avaient un plan. Étant donné que, moi, je n’en avais pas, j’étais soulagée, surtout si l’idée venait d’Edward.

Leduc tenta de protester encore un peu, mais Newman tint bon. Edward braqua une arme sur Bobby le temps que Newman et moi lui mettions nos nouvelles menottes spéciales surnaturels, à savoir des bracelets métalliques aux poignets et aux chevilles reliés par une chaîne de manière à limiter les mouvements. Puis on sortit Bobby de sa cellule et on l’emmena tant bien que mal derrière la porte de ce que j’avais pris pour un placard. La pièce était à peine plus grande, cela dit, mais il n’y avait pas d’autre salle d’interrogatoire, donc on s’entassa dedans tous les cinq et on ferma la porte. J’eus aussitôt l’impression d’étouffer. Ouais, on était vraiment à l’étroit.

Chapitre 43

La table au milieu de la pièce occupait la majeure partie de l’espace au sol. Nous déposâmes Bobby sur l’une des deux chaises. Il ne restait plus beaucoup de place pour passer derrière lui. Je pouvais caser mes hanches entre le dossier de la chaise et le mur, mais à peine. Newman s’assit en face de Bobby et nous laissa nous débrouiller, Olaf, Edward et moi. En même temps, on avait peu d’options.

Edward s’installa dans le coin derrière Newman de manière à pouvoir observer les réactions de Bobby. Olaf et moi eûmes alors un moment cocasse en essayant tous les deux de réquisitionner l’autre coin, qui nous permettrait d’observer Bobby. En d’autres circonstances, j’aurais pu l’accuser de vouloir m’énerver, mais on voulait vraiment cette place tous les deux. Edward résolut le problème comme si on était deux gamins et lui l’adulte.

— Anita, tu viens à côté de moi.

Olaf ne se vexa pas, même si ce ne fut pas facile pour lui de se glisser derrière la chaise de Bobby. Il réussit à passer, mais je ne l’avais jamais vu aussi peu à l’aise physiquement. Il se retrouva dans l’angle le plus proche de la porte, en face de moi.

Newman adressa à Bobby un sourire qui paraissait sincère.

— J’ai besoin de savoir tout ce qui s’est passé la nuit où ton oncle est mort.

— Je te l’ai raconté avant l’arrivée des autres marshals, Win. Je t’ai dit tout ce dont je me souvenais.

— Allons, Bobby, je sais que tu as gardé certains détails pour toi.

— Tu crois que j’ai tué mon oncle ? demanda Bobby avec une certaine émotion, qui n’était pourtant pas de la colère.

— Non, mais, si tu ne nous dis pas tout dès à présent, ça n’aura bientôt plus d’importance. Je n’ai obtenu que huit heures supplémentaires. Quand ce délai sera écoulé, on n’aura plus le choix, Bobby. Tu comprends ?

— Je ne crois pas que tu me tueras, Win.

— Je n’en suis peut-être pas capable, pas comme ça, mais je serai obligé de confier le mandat à l’un de mes collègues. Même si je rendais mon insigne, le mandat irait quand même à un autre marshal. Je ne peux pas te sauver la vie en refusant de te la prendre, Bobby. Si je ne t’exécute pas, c’est un des autres marshals présents dans cette pièce qui le fera.

Bobby nous regarda, Edward et moi, puis tourna la tête pour voir Olaf avant de s’adresser à moi :

— Je ne pense pas non plus que vous le ferez, Anita.

— Peut-être, mais Ted le fera, et Otto aussi. Franchement, Bobby, j’ai failli me prendre une balle pour toi et ça me ferait vraiment chier que tu te fasses exécuter parce que tu refuses de nous dire toute la vérité.

Cette tirade le surprit. Je lui paraissais peut-être plus en colère que je ne l’étais vraiment. N’empêche que j’avais dit la vérité.

— Pourquoi t’es-tu transformé à la nouvelle lune ? redemanda Olaf.

— Parce que je le voulais, répondit Bobby, les yeux rivés sur la table.

— Qui est la femme qui t’a demandé de te transformer ? contre-attaqua Newman.

Bobby secoua la tête.

— Tu essaies encore de mourir de notre main ? intervins-je.

Bobby leva les yeux. Il semblait de nouveau surpris, ou perplexe.

— Je ne…

— Ne raconte pas de conneries ! J’ai failli mourir pour te protéger quand tu as décidé de perdre le contrôle et de nous laisser t’abattre.

Il baissa de nouveau les yeux, mais cette fois il murmura :

— Je suis désolé, je n’avais pas les idées très claires à ce moment-là.

— Et maintenant, Bobby ? s’enquit Newman.

— Ça va mieux.

— Alors, qui est cette femme à qui tu as fait allusion tout à l’heure ?

— Ça n’a pas d’importance.

— C’est à nous d’en décider.

— J’ai promis de n’en parler à personne tant qu’on ne serait pas prêts tous les deux.

— Qu’as-tu promis de ne pas raconter ? demanda Newman d’une voix douce.

— J’ai donné ma parole.

La voix d’Olaf s’éleva derrière lui :

— Tu es prêt à mourir pour garder le secret de cette femme ?

— Non, ce n’est pas ça.

Je revins à la charge :

— Pourquoi t’es-tu changé en léopard l’une des rares nuits où pratiquement rien ne pouvait t’obliger à le faire ?

Bobby s’humecta les lèvres. Je me rendis compte que je ne l’avais vu ni manger ni boire depuis notre arrivée. J’avais supposé que quelqu’un s’en était chargé, mais il faut dire que je n’avais pas l’habitude d’avoir un prisonnier. Les cadavres n’ont pas besoin d’être nourris.

Edward remarqua ce détail lui aussi :

— Tu as soif, partenaire ? Tu veux que je t’apporte à boire ?

— Ce serait très aimable à vous, merci, répondit Bobby.

Edward réussit à passer devant moi et à ouvrir la porte sans heurter la table. Il était trop fort. Il sortit en refermant soigneusement la porte derrière lui.

Bobby était beaucoup trop détendu. Il aurait dû avoir peur, mais il semblait bien plus à l’aise en dehors de sa cellule. Avions-nous fait une erreur ? On pouvait toujours l’y ramener, mais il fallait faire en sorte qu’il se détende suffisamment pour qu’il baisse sa garde ou lui faire peur pour qu’il parle.

Newman continua de parler à Bobby mais n’insista pas trop jusqu’à ce qu’Edward revienne avec un soda. On attendit en silence que Bobby ouvre la canette et boive quelques gorgées. Incroyable mais vrai, il se mit à rire.

— Vous avez les yeux fixés sur moi tous les trois, pourtant je ne suis pas si intéressant.

— Dans sept heures… (Je fis exprès de consulter ma montre.) Non, pardon, dans six heures et quarante minutes, tu vas mourir parce que tu refuses de nous dire tout ce qui s’est passé cette nuit-là.

— Mais je n’ai aucune information qui pourrait vous aider à me sauver !

— Comment le sais-tu ? demanda Edward.

— Pardon ?

— Comment sais-tu qu’on ne trouvera pas d’indice dans ce que tu ne nous dis pas ?

Bobby se donna le temps de réfléchir en continuant de boire son soda.

— On est des flics, Bobby, reprit Newman. C’est notre boulot d’interpréter la moindre information. Tu ne peux pas savoir ce qui pourrait nous être utile.

— Tu n’as jamais été officier de police, n’est-ce pas ? demandai-je.

— Moi, vous voulez dire ? répondit Bobby.

— Toutes les autres personnes dans la pièce font partie des forces de l’ordre donc, oui, je parlais de toi.

— Oui, désolé. C’est juste que vous posez tous des questions en même temps, ça vient des quatre coins de la pièce, c’est déroutant.

J’enregistrai cette information en prévision de futurs interrogatoires et repris :

— Donc, tu ne sais pas comment faire notre boulot, pas vrai ?

— En effet.

— Alors arrête de décider à notre place ce qui nous aidera ou pas à trouver le coupable. Raconte-nous tout pour qu’on puisse se consacrer à la partie « enquête » de notre métier

— Parce qu’il y a d’autres parties ? demanda-t-il en souriant comme si j’avais dit quelque chose d’amusant.

— Oui. Je te rappelle que nous sommes des exécuteurs.

— Des tueurs, renchérirent Edward et Olaf d’une seule voix.

— Vous essayez de me faire peur, protesta Bobby.

— Tant mieux si ça te pousse à parler, mais ce n’était pas voulu, c’est uniquement la vérité, plaidai-je.

Bobby se tourna vers Newman, qui était le seul à ne pas avoir mentionné la partie la plus funeste de notre mission.

— Toi, tu ne cherches pas à m’effrayer ?

— Non, je veux te sauver la vie et trouver le meurtrier de Ray car il représente un danger pour tous les autres habitants de cette ville.

— Je ne sais pas qui a tué l’oncle Ray, je sais seulement que ce n’est pas moi.

— Alors dis-nous ce que tu sais, Bobby, parce que, quand tu auras été exécuté pour ce crime, l’affaire sera classée, et un double meurtrier pourra se balader en ville, libre de tuer de nouveau.

— « Double meurtrier » ? Seul l’oncle Ray est mort, non ?

Il paraissait effrayé à présent, il s’inquiétait pour d’autres gens. Je l’aurais volontiers laissé mariner dans son jus avant de lui demander pour qui il se faisait du souci, mais Newman était le marshal principal sur ce cas et il ne me demanda pas mon avis.

— C’est toi, la deuxième victime de meurtre, Bobby.

— Mais je suis vivant, Win. Je suis là, juste devant toi.

— Pas pour longtemps, sauf si tu nous laisses t’aider.

Les émotions de Bobby passèrent sur son visage comme des nuages dans un ciel venteux, trop vite pour que je puisse les interpréter, mais en laissant une ombre derrière elles. Ce qu’il cachait lui tenait à cœur.

— Troy est l’une des pires commères de cette ville, je ne pouvais rien dire devant lui. D’ailleurs, j’hésite toujours à vous en parler. J’ai donné ma parole.

— Bobby, je te jure que tout ce que tu diras ne sortira pas de cette pièce sauf si c’est directement relié au meurtre, assura Newman.

Bobby nous regarda l’un après l’autre.

— Vous le promettez ?

Tout le monde promit. Il y tenait tellement que je m’attendais à ce qu’il nous demande de mettre la main sur le cœur.

— Jocelyn et moi avons grandi ensemble. Quand sa mère a épousé l’oncle Ray, elle avait cinq ans et moi huit.

Ça n’avait aucun rapport avec le meurtre, mais je commençais à comprendre qui était cette femme mystérieuse dont il parlait depuis le début.

— Chaque mois depuis l’accident, elle me voit en léopard. Win, je sais que tu as vu les photos de moi avec ma famille sous mes deux formes. J’ignore si tes collègues les ont vues.

— Moi oui, répondis-je. C’est comme ça que j’ai su que ta bête faisait la taille d’un léopard normal.

— Donc, vous avez vu que je pose sur les photos comme si j’étais le chien de la famille. Joshie m’a souvent croisé sous ma forme animale, mais elle n’a jamais assisté à ma transformation, je l’ai toujours fait en privé, comme on change de vêtements. Elle voulait me voir faire au moins une fois. (Il se tourna vers Olaf.) Comme vous l’avez dit, c’est à la nouvelle lune que je me contrôle le mieux, c’est pour ça qu’on a choisi cette date-là.

— Pour quoi faire ? demandai-je.

S’il répondait « tuer mon oncle », j’allais être à la fois furieuse et contente : furieuse d’avoir failli mourir pour protéger un assassin et contente de boucler cette affaire.

— Ben, pour qu’elle me voie changer de forme.

Olaf vint se camper derrière Bobby et se pencha sur lui.

— Tu mens.

Bobby lui jeta un coup d’œil puis détourna la tête.

— Pas du tout !

— Dans ce cas, pourquoi ton pouls s’est accéléré ? Ton corps réagit comme si tu cachais quelque chose.

Olaf se pencha encore plus de manière à recouvrir la tête de notre prisonnier avec son torse imposant. Bobby se recroquevilla sur sa chaise.

— Je jure que c’est la vérité !

— Non, ce n’est qu’une partie de la vérité, insista Olaf, dont le visage touchait presque la joue de Bobby.

— Win, dis-lui de reculer.

— Je ne suis pas son patron, répondit Newman.

Bobby lui lança un regard implorant en essayant de se redresser malgré la présence menaçante d’Olaf. Pour la première fois depuis son arrivée dans cette pièce, il avait l’air de comprendre qu’il n’était pas en sécurité, que peut-être des choses terribles pouvaient se produire sans que Newman soit en mesure de l’aider. Tant mieux. Il allait peut-être enfin arrêter ce petit jeu idiot et nous dire tout ce qu’on voulait savoir.

Olaf continua sur sa lancée :

— Pourquoi ta sœur voulait-elle te voir changer de forme ?

— Ce n’est pas ma sœur, protesta Bobby en se redressant si brusquement qu’il aurait pu donner un coup de tête à Olaf si ce dernier n’avait pas reculé.

Pourquoi tant de véhémence ?

— Vous avez été élevés ensemble, lui fis-je remarquer.

Bobby me lança un regard furieux.

— Ça ne fait pas de nous des frère et sœur. L’oncle Ray n’a jamais adopté officiellement Joshie, contrairement à moi. Même du point de vue légal, on n’est pas apparentés.

— Tout le monde en ville l’appelle Jocelyn Marchand, dit Newman.

— Nous sommes la famille Marchand. Quand on était petits, Joshie et moi, on ne savait même pas que ce n’était pas son nom à elle.

J’eus une idée que je trouvai tordue, mais cette colère et cette attitude défensive venaient bien de quelque part.

— Quand avez-vous commencé à coucher ensemble ?

— Blake ! protesta Newman au moment où Bobby répondait :

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Donc, vous n’avez jamais couché ensemble, Jocelyn et toi ?

Cette fois, Newman ne dit rien. Il faisait de son mieux pour garder son masque de flic parce qu’il avait visiblement du mal avec cette idée.

— On s’aime, répondit Bobby.

— Depuis combien de temps ?

— J’ai craqué pour elle dès l’adolescence, mais elle me considérait encore comme son frère, donc je n’ai rien dit. Je me disais que j’avais tort de ressentir ça. C’est vrai, vous avez raison, on a été élevés ensemble. En même temps, je n’ai pas l’impression d’être son frère. Mais, si elle se considérait comme ma sœur, je pouvais vivre avec.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Elle m’a avoué qu’elle avait des sentiments pour moi, et je lui ai enfin dit que je l’aimais.

— Et ensuite, que s’est-il passé ? continuai-je puisque apparemment cette partie de l’interrogatoire me revenait, Newman ne voulant pas aborder ce sujet.

— On ne pouvait pas vraiment sortir ensemble parce que les gens d’ici nous voient comme des frère et sœur. On comptait dire à l’oncle Ray ce qu’on ressentait l’un pour l’autre avant de déménager dans une grande ville où personne ne nous connaissait. On ne faisait rien de mal, mais Jocelyn ne voulait pas expliquer tout ça aux gens avec qui on avait grandi. Ça la gênait plus que moi.

— Si elle avait été d’accord, toi, tu aurais parlé de votre relation à tout le monde ?

— Je suis amoureux d’elle depuis des années. J’ai été fiancé, à un moment donné, mais je me suis rendu compte que j’étais encore amoureux de Joshie et ce que n’était pas bien d’épouser une femme que je ne pouvais pas vraiment aimer.

— C’est noble de ta part, dit Olaf. La plupart des hommes se seraient mariés pour essayer d’oublier la femme qu’ils ne pouvaient pas avoir.

— Personnellement, je n’ai pas trouvé ça noble. Je me suis dit que, si Joshie se mariait avec quelqu’un d’autre, je pourrais enfin la laisser partir, mais elle n’a trouvé personne. On s’est tous les deux rendu compte qu’on était faits l’un pour l’autre.

— Mais tu ne devais pas en parler, résumai-je.

Bobby acquiesça.

— Toute la ville nous considère comme frère et sœur, donc elle m’a fait jurer que je ne parlerai de notre amour à personne.

Je commençais à comprendre la crise d’hystérie de Jocelyn à l’hôpital. Elle dissimulait sa liaison avec l’homme qui avait été élevé comme son frère. Leur relation n’avait rien d’illégal sur le papier, mais, si elle n’avait pas eu des doutes ou des remords, elle n’aurait pas fait jurer le secret à Bobby.

— Pourquoi tenait-elle à assister à ta transformation complète d’humain en léopard ? demandai-je.

Si je me concentrais sur ce qu’on ne savait pas encore, j’éviterais de faire une fixation sur ce qu’on venait d’apprendre. Était-ce de l’inceste quand on n’avait pas le même sang ? Techniquement, légalement, non, mais, étant donné qu’ils avaient été élevés ensemble, ça me paraissait… mal.

— Je l’ai demandée en mariage et elle m’a dit qu’elle ne pouvait pas prendre de décision tant qu’elle ne m’avait pas vu me transformer. Ça ne la dérangeait pas d’avoir un métamorphe pour frère, mais, pour mari, elle en était moins sûre.

— Que s’est-il passé cette nuit-là, Bobby ? demandai-je.

Il raconta la même histoire que précédemment, jusqu’à un certain point. Ils avaient dîné avec l’oncle Ray à 19 heures, puis tous les domestiques étaient sortis, y compris Carmichael, qui vivait sur place dans une petite maison au sein du domaine.

— En dehors de l’absence de Carmichael, c’était un vendredi soir tout à fait ordinaire. L’oncle Ray est parti dans son bureau consulter ses actions et écrire dans son journal comme presque tous les soirs. De temps en temps, on regardait une série ou un film en famille. Sinon, il allait dans son bureau et nous laissait nous divertir seuls, Jocelyn et moi. C’est ce qu’il disait toujours : « Allez-vous divertir, les enfants, moi, j’ai mes activités de vieil homme ennuyeux. »

Les yeux de Bobby s’embuèrent. Il leva les mains comme pour essuyer ses larmes ou faire semblant qu’il avait une poussière dans l’œil, mais ses menottes l’en empêchèrent.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ne me prendra plus jamais dans ses bras. Je n’ai pas vu son corps, donc j’ai du mal à admettre sa mort. Ça vous paraît dingue ?

— Au contraire, c’est parfaitement logique, le rassurai-je.

Il hocha la tête, et des larmes se mirent à rouler sur ses joues.

— Continue, Bobby, l’encouragea Newman. Que s’est-il passé après que Ray est parti dans son bureau ?

— Jocelyn et moi, on est montés dans ma chambre et on a fait l’amour. Après, elle m’a laissé la tenir dans mes bras, puis elle a demandé à voir ma transformation.

Ses larmes s’arrêtèrent. Il hésita si longuement que je me demandai si je devais poser une nouvelle question, mais Edward me devança :

— Tu dis qu’elle t’a laissé la tenir après l’amour. C’était inhabituel ?

Bobby acquiesça.

— Elle plaisantait en disant que, de nous deux, c’était moi la fille parce que j’aimais la serrer dans mes bras après l’acte, alors qu’elle préférait se lever et se nettoyer comme un garçon.

Il sourit, et son visage s’adoucit en se remémorant ce souvenir.

De mon côté, je pensai deux choses : premièrement, si chaque fois elle se relevait aussi vite, alors elle ne prenait pas du bon temps, ou pas tant que ça. Et, deuxièmement, si elle ne voulait pas rester dans ses bras après le sexe, elle avait de sérieux problèmes avec leur relation, ou alors elle utilisait Bobby pour le sexe ou autre chose.

— Comment a-t-elle réagi en te voyant changer de forme ? demanda Olaf, qui était retourné se placer dans le coin.

Bobby lui lança un regard embarrassé, mais c’était certainement lié au fait qu’Olaf l’avait intimidé un peu plus tôt.

— Elle n’a pas hurlé, elle ne s’est pas enfuie. Elle paraissait contente, et c’est aussi l’odeur qui émanait d’elle. Je me suis frotté contre ses jambes. Elle m’a caressé comme elle le fait toujours quand je suis sous ma forme animale. Puis je suis sorti par la fenêtre ouverte et je suis descendu dans l’arbre devant ma fenêtre comme je le fais toujours.

— Le même arbre dans lequel tu as caché la biche ? demandai-je.

Il fronça les sourcils.

— Oui. À moins qu’un autre animal l’ait déplacée, elle aurait dû s’y trouver.

— Rico a regardé dans l’arbre, il n’a pas cherché dans les bois, fit remarquer Newman.

Bobby sourit, puis reprit son sérieux et nous regarda tous les deux, Newman et moi.

— Joshie pense vraiment que j’ai tué l’oncle Ray ?

— Je suis désolé, Bobby, mais, oui, c’est le cas.

— Win, je ne l’ai pas fait. Peut-être que la biche est tombée de l’arbre. Dites à Rico d’examiner le sol tout autour. Je jure que c’est tout ce que j’ai tué cette nuit-là.

Il semblait très sûr de lui.

— Je vais demander à Rico de vérifier de nouveau, promit Newman.

— Merci, Win. Merci à vous aussi, Anita, de m’avoir cru quand je ne croyais plus en moi. Et merci également à vous deux, marshal Forrester et marshal Jeffries.

Il voulut tendre les bras comme pour nous proposer une poignée de main mais, bien entendu, les menottes l’en empêchèrent.

— Ne nous remercie pas encore, partenaire, répondit Edward en lui offrant un de ses sourires de Ted.

On ramena Bobby à sa cellule. Puis le téléphone de Newman se mit à sonner. C’était le docteur Jameson, de l’hôpital. Jocelyn était réveillée et suffisamment alerte pour nous parler.

— On sera là dans quelques minutes, docteur, merci d’avoir appelé, répondit Newman avant de raccrocher.

— Ça tombe à pic, commenta Edward.

— Quoi donc ? demanda le shérif Leduc comme on traversait la partie bureau pour rejoindre nos voitures.

— On part à la chasse aux indices, répondis-je.

— Vraiment ? Vous vous prenez pour Alice détective ?

— J’étais plus fan des frères Hardy, répliquai-je.

— Moi aussi, renchérit Edward.

— Moi, j’en pinçais pour Alice quand j’étais gamin, nous confia Newman.

— Je ne sais pas qui est cette Alice, ni qui sont ces frères Hardy, avoua Olaf.

— Je savais que tu étais passé à côté de Sherlock Holmes, mais tu n’as jamais lu de romans policiers quand tu étais petit ? lui demandai-je.

— Non, répondit-il en mettant fin à la discussion avec cet unique petit mot.

On récupéra nos vestes et on monta en voiture. En m’installant sur le siège passager du véhicule de location d’Edward, j’aurais pu jurer que je sentais le regard d’Olaf sur ma nuque. Peut-être que, si on sortait prendre un café tous les deux, je pourrais lui demander ce qu’il aimait lire. Ben voyons, quelle bonne idée !

Je me tournai vers lui et réussis à sourire.

— Si tu te déplaces pour te mettre derrière Edward, je pourrai vous regarder tous les deux pendant qu’on parle sur la route de l’hôpital.

— Ça te plairait de pouvoir me regarder ?

— Absolument, répondis-je avec un sourire plus large encore.

Tant qu’il ne me demandait pas pourquoi ça me plairait, tout irait bien. Il pouvait bien penser que j’avais envie d’admirer son effrayante beauté, moi, de mon côté, je me sentirais plus en sécurité si je ne l’avais pas collé dans le dos.

Il changea de place sans poser de questions. Parfait.

Chapitre 44

Ses oreillers calés dans le dos, Jocelyn nous reçut assise, cette fois. Ses boucles auburn étaient encore étrangement parfaites, comme si quelqu’un l’avait coiffée avant notre arrivée. Peut-être qu’à l’arrière de son crâne elles étaient tout écrasées comme les miennes quand je m’allongeais mais, à l’avant, elles étaient souples et encadraient joliment son visage. Si on n’avait pas dû l’interroger dans le cadre d’une enquête pour meurtre, je lui aurais peut-être demandé quels produits coiffants elle utilisait. Ses grands yeux bruns me perturbaient toujours, comme si j’attendais encore que les yeux verts de sa mère apparaissent au sein de son visage. Sa grande bouche arrondie brillait comme si elle avait mis du gloss. La couleur humide ne bougea absolument pas lorsqu’elle but un soda light à l’aide d’une paille, il s’agissait donc d’un gloss haut de gamme.

La jeune femme remuait sa fourchette dans l’assiette posée sur un plateau devant elle, mais j’avais l’impression qu’elle n’avait pas avalé une bouchée. J’ignorais si c’était à cause du chagrin ou de la qualité de la nourriture, qu’elle regardait fixement pour éviter de croiser nos regards. Bobby avait fait la même chose un peu plus tôt. S’agissait-il d’un trait de famille ? Peut-être que la mère de Jocelyn ou Ray Marchand avaient cette habitude-là et l’avaient transmise aux enfants. Mais je ne le saurais jamais puisque les deux parents étaient morts.

Olaf resta à proximité de la porte pour ne pas « intimider » la patiente. Edward préféra se tenir un peu en retrait, lui aussi. Newman et moi, en revanche, nous approchâmes du lit. On avait élaboré notre stratégie en venant. On ne voulait pas donner à Jocelyn la moindre raison d’avoir peur avant même d’avoir posé nos questions. Puisque Newman et moi étions les moins menaçants physiquement, nous allions diriger l’interrogatoire.

Le docteur Jameson se tenait de l’autre côté du lit en compagnie de la grande infirmière qui était allée le chercher lors de notre première visite. Il venait juste de la présenter, l’infirmière Trish, comme si son prénom était son nom de famille. Elle faisait une bonne tête de plus que lui, mais je n’aurais su dire si elle était plus grande que je ne l’avais cru ou lui plus petit qu’il n’y paraissait. J’aurais bien aimé la voir à côté d’Olaf pour mieux déterminer sa taille. Les pointes de ses cheveux bruns coupés à la garçonne encadraient délicatement son visage et, cette fois, sa blouse rose s’ornait de licornes plutôt que de chatons. Oui, sérieusement, des licornes.

— Afin de potentiellement sauver des vies, je vous autorise à interroger ma patiente, mais allez-y doucement, sinon les agents de la sécurité vous escorteront hors de cet hôpital.

Le docteur Jameson n’avait pas l’air de plaisanter. J’avais presque envie de voir ce qui se passerait si des agents de sécurité essayaient de nous jeter dehors. Mais, à la réflexion, peut-être pas. Nous étions là en tant que marshals. Si on nous expulsait, on ne pourrait pas riposter, et ça n’aurait rien d’amusant.

— Merci, docteur Jameson et infirmière Trish. C’est vraiment important, et nous apprécions votre aide, leur dit Newman.

Il pouvait se montrer aussi charmant que Ted, sauf que ça faisait vraiment partie de lui et qu’il ne s’en servait pas pour manipuler les gens. Il était aussi gentil qu’il en avait l’air, ce qui n’était pas forcément une bonne chose dans ce métier. Mais un problème à la fois.

— Trish, uniquement Trish, répondit l’infirmière en souriant.

Mais ses yeux bruns dégageaient une impression de malaise, comme si elle n’avait pas aimé qu’on la présente sous ce nom-là. Elle n’avait pas osé corriger le docteur, mais, en revanche, ça ne lui posait pas de problème de corriger un marshal. À l’hôpital, c’était le médecin qui détenait le pouvoir.

— Eh bien, Trish, merci de nous aider, rectifia Newman avec un sourire rassurant qui devait faire fondre les femmes à la recherche d’un type gentil.

Le sourire de l’infirmière s’accentua et creusa une fossette dans l’une de ses joues, ce qui la fit paraître plus jeune et moins sérieuse, tout à coup. Je n’avais pas remarqué jusqu’à cet instant qu’elle était jolie. Avec sa coupe à la garçonne et une ombre à paupières foncée, elle aurait pu aller danser. J’étais prête à parier qu’en boîte elle ne portait ni chatons ni licornes sur ses vêtements. Mais chacun fait ce qu’il peut pour se motiver quand son travail l’oblige à affronter la souffrance des gens.

Le docteur Jameson fronça les sourcils comme s’il avait surpris Trish en train de flirter, ce qui était peut-être le cas.

— Vous disiez avoir des questions pour Jocelyn.

— En effet, répondit Newman.

— Je ne comprends pas pourquoi vous voulez encore me parler, protesta l’intéressée en continuant de jouer avec sa nourriture.

— On a juste quelques questions, Jocelyn, ce ne sera pas long, promit Newman.

— Quelles questions ? Vous savez ce qui est arrivé à mon père et vous savez que Bobby est coupable. Que vous faut-il de plus pour faire votre travail ?

Elle nous regarda enfin, et je constatai qu’elle portait plus de maquillage que je ne l’avais cru. C’était subtil mais ça faisait ressortir ses yeux au sein de la perfection lisse de son visage. Elle dirigeait toute cette beauté vers nous comme un bouclier. Je la trouvai même encore plus belle que la première fois, mais je me rendis compte à cet instant qu’elle était en colère et que c’était pour cela qu’elle irradiait davantage. C’est un cliché de dire à une femme qu’elle est belle quand elle est en colère mais, pour certaines, c’est la vérité. Je commençai à comprendre pourquoi Bobby avait du mal à ne voir en elle que sa sœur. Sauf que je décidai aussitôt que ce n’était pas juste. De nombreux hommes et femmes séduisants avaient des frères et sœurs qui n’avaient jamais de pensées incestueuses à leur égard. Ce n’était pas qu’une question de beauté.

— On veut juste vérifier les faits, Jocelyn, c’est tout, expliqua Newman.

— Quels faits, Win ? demanda-t-elle d’une voix impatiente en jetant sa fourchette sur son plateau comme si elle avait envie de lancer le tout à l’autre bout de la pièce.

La colère n’est-elle pas la deuxième étape du deuil ?

— Bobby dit que vous… avez passé du temps ensemble après le dîner, répondit Newman.

Jocelyn secoua la tête, ce qui fit danser ses boucles, et croisa les bras sur sa chemise de nuit d’hôpital.

— D’accord, alors qu’avez-vous fait, Bobby et toi, après que Ray est parti dans son bureau ?

— On n’a rien fait ensemble ! s’exclama-t-elle, presque dans un cri.

Elle ferma les yeux, baissa la tête et respira lentement et profondément comme si elle comptait jusqu’à dix. Toute cette colère à ma portée… Il aurait suffi que je pose ma main sur son bras nu pour me nourrir de toute cette rage. Je pris quelques grandes respirations à mon tour car ça ne me ressemblait pas de considérer la victime d’un crime comme de la nourriture. Je croyais contrôler mes appétits métaphysiques, mais je me trompais peut-être. Bon sang, je n’avais vraiment pas besoin de ça maintenant ! Jocelyn Marchand avait suffisamment souffert, je n’allais pas en rajouter en vampirisant sa colère. Rien que de l’envisager, ça diminuait mon estime de moi. Je passais la moitié de mon temps à penser que j’étais déjà devenue un monstre et l’autre moitié à lutter pour que ça ne devienne pas une réalité. J’éprouvais une certaine ambivalence vis-à-vis d’une partie de mes capacités surnaturelles. Peut-être que Jocelyn en éprouvait une plus grande encore vis-à-vis des rapports sexuels qu’elle avait avec Bobby ?

— Il dit que vous avez passé la soirée ensemble, expliqua Newman d’une voix douce.

— Eh bien, il ment !

— Je sais que tu es sortie avec des amies et que Bobby est resté à la maison.

— Dans ce cas, tu sais que je n’ai pas passé toute la soirée avec lui, tu sais qu’il ment.

Jocelyn dévisagea Newman de ses grands yeux bruns comme si elle se servait de sa beauté pour l’inciter à la croire.

— Tu ne l’as donc pas vu se transformer en léopard avant de quitter la maison ?

— Non, j’ai fermé la porte de ma chambre pour ne pas voir ce qui se passait de l’autre côté du couloir.

— Ce doit être compliqué de l’éviter vu que vos chambres sont en face l’une de l’autre, fis-je remarquer.

Jocelyn se tourna vers moi, et je me pris de plein fouet l’impact de sa beauté. Elle savait parfaitement l’effet qu’elle avait sur les gens. Mais il n’y avait rien de mal à ça. Je m’apprêtais à épouser quelqu’un qui en était aussi conscient qu’elle.

— J’espérais trouver du travail et prendre mon propre appartement, mais j’ignore ce qui va se passer, à présent.

Ses yeux se remplirent de chagrin et de confusion, et elle baissa la tête.

— Savais-tu que Bobby avait l’intention de se transformer en léopard ce soir-là ? demanda Newman.

Elle secoua la tête.

— C’était la nouvelle lune. Il ne change jamais de forme à ce moment-là.

— Sais-tu pourquoi il a dérogé à ses habitudes ? ajouta Newman comme s’il lui demandait pourquoi Bobby avait décidé de changer de vêtements plutôt que de peau.

Jocelyn contempla ses mains qui froissaient le drap blanc.

— Je pense que oui, hélas, murmura-t-elle.

Sa colère se dissipait peu à peu, laissant place à une autre émotion. Mais, comme je ne me nourris que de la rage, je n’aurais su dire ce qu’elle ressentait à cet instant précis.

— Il vous a parlé de son fantasme, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle d’une petite voix, comme si parler plus fort donnerait plus de poids et de réalité à ses mots.

— Il nous a parlé de votre relation, confirma Newman.

Alors Jocelyn releva la tête, les yeux pleins de larmes. Mais sa colère était de retour, si bien que ses iris marron avaient l’air presque noirs, comme de l’eau sombre brillant au soleil.

— La seule relation que j’ai avec lui est de nature fraternelle.

— Je suis désolé, Jocelyn, Bobby nous a dit que ça allait un peu plus loin que ça.

— Il aimerait bien, mais j’ai dit non.

— Bobby nous a dit que vous n’aviez pas les mêmes gènes et que Ray n’avait adopté que lui, si bien que vous n’êtes pas frère et sœur aux yeux de la loi.

Elle leva les bras au ciel tandis que d’autres larmes s’échappaient de ses yeux furieux.

— Bobby est mon frère. Il n’arrête pas de dire qu’on n’est pas apparentés, mais je n’avais que cinq ans quand ma mère a épousé son oncle. Je les considère comme mon père et mon grand frère.

— Donc, Bobby et toi n’avez jamais eu de rapports sexuels ?

— Non ! protesta-t-elle d’un air dégoûté. Je n’aurais jamais… C’est horrible de dire ça, d’ailleurs, je l’ai dit à Bobby. Je l’ai prévenu que j’allais tout raconter à papa.

— Tu comptais mettre Ray au courant ?

— Je l’ai fait. Il a été choqué, mais il m’a promis de parler à Bobby et de faire en sorte qu’il me laisse tranquille.

— Le soir du meurtre, tu as raconté à Ray que Bobby voulait coucher avec toi ? demanda Newman.

— Oui. Papa m’a dit qu’il parlerait à Bobby quand je serais sortie. Vous ne voyez donc pas ? ajouta-t-elle en sanglotant. Tout est ma faute !

— Comment ça ?

— Papa a dû dire à Bobby de me laisser tranquille, et Bobby a pété un plomb et l’a tué.

Elle se cacha le visage dans les mains. Elle avait une manucure à la française, ce qui me faisait toujours bizarre parce que je trouvais que ça convenait bien pour un mariage mais pas pour la vie réelle.

Newman me regarda comme s’il avait besoin d’aide. Je pris donc le relais.

— Bobby dit qu’il vous a demandé en mariage et que vous lui avez répondu que vous aviez besoin d’assister à sa transformation en léopard afin de savoir si vous étiez suffisamment à l’aise avec cette partie de lui.

Les larmes de Jocelyn se tarirent, et elle me répondit avec ce dédain furieux que j’avais déjà perçu chez elle un peu plus tôt :

— C’est ridicule, je vis avec son léopard depuis dix ans. Le fait qu’il soit un métamorphe ne me pose aucun problème. Enfin, c’était avant que je voie… ce qu’il a fait à notre père. Oh, mon Dieu ! tout est ma faute. J’aurais dû prévenir papa plus tôt ou rester à la maison, mais jamais je n’aurais pu imaginer que Bobby lui ferait du mal ! Nous aimions tous les deux notre père, ou du moins je le croyais.

Son regard se perdit dans le vague, comme si elle voyait autre chose que sa chambre d’hôpital, le corps ensanglanté de son père, peut-être, ou d’autres images que nous ne pouvions deviner.

— Avez-vous dit à quelqu’un d’autre que Bobby essayait de… avait un comportement inapproprié envers vous ? lui demandai-je en luttant pour trouver une formulation qui ne rendrait pas ce moment encore plus douloureux pour elle.

Elle acquiesça.

— J’ai dit à Helen qu’il laissait la porte de sa chambre ouverte pour que je le voie se déshabiller quand je passais devant et qu’il jetait un coup d’œil si la mienne était ouverte aussi. Je n’ai pas réussi à lui dire le reste, c’était tellement répugnant et gênant.

Elle frissonna et referma ses bras sur son corps.

— Helen Grimes, la cuisinière ? demanda Newman.

— Oui. J’ai aussi parlé avec mon amie Marcy lors d’un déjeuner quelques jours avant notre soirée entre filles. Bobby avait essayé de… Il est entré de force dans ma chambre et il a essayé de transformer son fantasme en réalité. C’est pour ça que j’ai fini par tout raconter à papa. Je n’étais même pas sûre qu’il me croirait. On entend tout le temps parler de ces femmes qui avouent à leur famille avoir été agressées sexuellement, mais personne ne les croit. Papa nous aime… nous aimait tous les deux, j’ai eu l’impression que je lui demandais de choisir entre Bobby et moi.

— Nous te croyons, Jocelyn, affirma Newman.

Elle lui sourit, mais son regard resta triste et vide.

— Vous avez cru Bobby aussi ?

— En tout cas, il est convaincu qu’il dit la vérité, intervint Olaf.

Jocelyn se tourna vers lui.

— Je sais, c’est bien ça qui me terrorisait. Je n’avais pas peur de lui parce que c’était un léopard-garou, j’avais peur parce que mon propre frère a essayé de me violer et voulait se marier avec moi. C’était dingue et, quand papa lui a demandé des comptes, Bobby l’a tué. Donc, vous voyez, j’ai tué mon père, je suis aussi coupable que Bobby ! On l’a tué ensemble !

Sur ses deux dernières phrases, sa voix monta de nouveau dans les aigus de l’hystérie. Elle se remit à pleurer, le corps secoué par de violents sanglots.

— Ça suffit, décréta l’infirmière Trish.

— Je suis d’accord, renchérit le docteur Jameson.

Newman acquiesça.

— Nous avons terminé pour l’instant.

L’infirmière le regarda, les yeux remplis de larmes.

— « Pour l’instant » ? Vous comptez exiger encore autre chose d’elle ?

Newman secoua la tête.

— Non. On s’en va.

Le docteur Jameson sortit une seringue et injecta un produit dans la perfusion de Jocelyn, qui sanglotait et criait sur le lit. « Je l’ai tué, je l’ai tué », distinguai-je entre deux hoquets.

On sortit de sa chambre, mais ses hurlements de chagrin nous poursuivirent dans le couloir.

Chapitre 45

Newman s’éloigna à grandes enjambées comme s’il avait envie de courir mais qu’il ne s’autorisait pas à le faire. Nous le suivîmes tous les trois, même si je dus sacrément presser le pas pour ne pas me laisser distancer. Newman se trouvait déjà à l’intérieur de l’ascenseur quand on le rejoignit. Edward bloqua la porte avec son bras pour nous donner le temps d’entrer. Deux autres personnes se trouvaient dans l’ascenseur, si bien qu’on ne pouvait pas parler.

Newman, réfugié dans un coin, avait l’air pâle et tendu. Les murs couverts de miroirs me montrèrent qu’Olaf, Edward et moi avions l’air de nous ennuyer. Les deux autres personnes nous observaient avec curiosité étant donné que nos insignes étaient bien visibles, mais elles ne soufflèrent mot.

La porte s’ouvrit, et Newman passa devant nous pour atteindre le parking au plus vite. Nous le suivîmes, mais je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule et constatai que les deux personnes nous regardaient. Tout l’hôpital n’allait pas tarder à savoir que les marshals avaient l’air mécontents, à moins que la rumeur enfle et qu’on nous accuse d’avoir brandi des armes. Nous devrions faire preuve de plus de calme.

— Newman, je fais presque trente centimètres de moins que toi. Si tu y tiens, je peux courir pour te rattraper, mais j’aurai l’air bête.

Il trébucha et se tourna vers moi. Au même moment, une voiture klaxonna en l’évitant de peu. Je m’élançai en compagnie d’Edward et d’Olaf pour le rejoindre plus vite. Ce serait dommage qu’il se fasse renverser sur un parking parce qu’il ne faisait pas attention. Il existait tellement de manières plus originales d’être blessé dans notre métier !

Newman traversa la route pour nous attendre près de nos véhicules, son chapeau à la main comme s’il était devenu trop lourd pour lui.

— Putain, je déteste cette affaire ! marmonna-t-il.

— Elle combine tout ce qu’il y a d’horrible dans notre boulot et dans celui des flics traditionnels, approuvai-je.

— L’inceste. Merde ! je ne veux pas écrire ça dans mon rapport. Ray est déjà mort. Si Bobby doit mourir aussi, je ne veux pas que ça les suive dans la tombe.

— Et Jocelyn n’a pas besoin que ça la suive pour le restant de ses jours, renchérit Edward.

— Mais ils ne sont pas vraiment apparentés, rappelai-je.

Ils me regardèrent tous les deux.

— Légalement, ce n’est pas de l’inceste, insistai-je.

— J’ai vérifié, Bobby avait sept ans et Jocelyn cinq ans seulement quand leurs parents se sont mariés. Ils ont été élevés ensemble, et Jocelyn ne se souvient probablement pas des premières années de sa vie quand Bobby n’était pas son frère, dit Newman.

— Donc, vous croyez cette femme sur parole uniquement parce qu’elle a pleuré ? demanda Olaf.

— Pourquoi, son odeur indiquait qu’elle mentait ? répondis-je.

— Oui et non.

— Comment ça ? intervint Edward.

— Bobby la dégoûte. Elle n’éprouve pas pour lui ce qu’il ressent pour elle mais, d’après son odeur, elle disait la vérité quand elle a affirmé avoir tué son père.

— Peux-tu lui en vouloir de penser ça ? demandai-je.

Olaf me dévisagea pendant quelques instants avant de concéder :

— Si sa version est vraie, alors je peux comprendre pourquoi elle se sent coupable.

— Mais, à l’odeur, tu penses que Bobby a dit la vérité, lui aussi, reprit Edward.

— Il croit ce qu’il dit, confirma Olaf. Il ne doute pas et il ne ment pas quand il parle de l’amour qui l’unit à sa sœur.

— Est-ce qu’il délire ? demanda Newman.

— C’est à un expert mandaté par le tribunal d’en juger, répondit Edward.

— Si Bobby était humain, je demanderais à des professionnels de l’examiner, mais c’est un léopard-garou, aucun médecin ne voudra s’approcher de lui, rétorquai-je.

La tête basse, Newman s’appuya contre sa Jeep.

— Mon Dieu ! est-ce que je me trompe depuis le début, est-ce que Bobby a tué Ray ?

Je lui pris le bras.

— Je suis désolée mais, si l’amie et la cuisinière confirment la version de Jocelyn, aucun juge ne nous accordera un nouveau délai.

— Mais est-ce que cela fait de Bobby un tueur ? Est-ce qu’il mérite de mourir ? me demanda Newman, les yeux remplis d’angoisse.

— S’il délire, il peut ne pas se rappeler avoir tué son père.

— Ce qui veut dire que, lorsque je vais devoir l’abattre, il va me supplier de l’épargner. Il pensera qu’il est innocent et que je le tue pour rien.

— Je suis désolée, Newman.

Ça paraissait terriblement insuffisant, mais je n’avais rien de mieux à lui offrir.

Alors, il se mit à pleurer, et, bien que ce soit contre toutes les règles tacites et masculines de notre métier, je le pris dans mes bras. Il s’accrocha à moi, et je le laissai pleurer sur mon épaule, cet officier de police de plus d’un mètre quatre-vingts, dans l’espoir que, peut-être, je dis bien peut-être, il pourrait aller au bout de sa mission.

Chapitre 46

Quand Newman se calma un peu, Edward essaya de prendre le relais. Mais notre collègue ne se raccrocha pas à lui comme il l’avait fait avec moi. C’était peut-être un truc de mec, ou, au contraire, de nana ? Edward l’encouragea à appeler la cuisinière et l’amie de Jocelyn afin qu’on puisse les interroger au plus vite et vérifier ainsi l’alibi de la jeune femme. Je trouvai intéressant que Jocelyn n’ait parlé de l’agression qu’à son amie Marcy. Pourquoi ne pas s’être confiée également à la cuisinière ? Nous le saurions bientôt. Cependant, Newman me demanda si je pouvais retourner au poste avec Ted et Otto.

— Je vais peut-être passer chez moi voir comment va Haley. Je ne serai pas long.

— Bien sûr, Newman, fais comme tu le sens.

Il réussit à esquisser un faible sourire et monta dans sa Jeep. Edward nous entraîna vers son SUV, Olaf et moi.

— Qui est Haley ? demanda Olaf.

— Sa fiancée, répondis-je.

Cette réponse lui déplut tellement que même ses lunettes de soleil ne réussirent pas à cacher son air mécontent.

— Une femme, ça affaiblit un homme.

— Je ne pense pas qu’il va vraiment rentrer chez lui, dis-je.

— Il voulait être un peu seul, confirma Edward.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas dit, tout simplement ?

— Par fierté, répondis-je.

— Tout le monde en voiture, au cas où il déciderait de rentrer directement au poste, ordonna Edward.

— Je respecterai davantage Newman s’il ne s’était pas servi de sa fiancée comme excuse, m’informa Olaf en ouvrant la portière arrière côté conducteur.

Il retournait s’asseoir derrière Edward, comme je le lui avais demandé à l’aller. C’était gentil de sa part de le faire sans qu’on ait besoin d’en parler de nouveau. Il faisait vraiment de son mieux pour ne pas m’énerver.

Je bouclai ma ceinture, et Edward eut même le temps de faire démarrer le moteur, avant qu’Olaf ajoute :

— Je pense que tu affaiblis Newman.

Je me tournai sur mon siège pour le regarder. C’était réellement plus facile quand il se trouvait assis dans l’angle opposé.

— Comment ça ?

— Certains hommes affichent devant les femmes des émotions et des faiblesses qu’ils dissimuleraient normalement devant d’autres hommes. À l’heure actuelle, Newman a besoin d’être fort, il ne peut pas se permettre d’être faible.

— Je suis d’accord sur ce point mais pas sur la cause de cette faiblesse.

— Tu es une femme. Tu ne comprends pas l’effet que tu peux avoir sur les hommes.

Edward commença à sortir de sa place de parking.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demandai-je, un peu en colère.

Olaf se renfrogna.

— C’est plutôt limpide, non ?

— Ce n’est pas une réponse.

Edward était sacrément concentré sur sa conduite. Pas un instant il n’avait essayé de croiser notre regard, à Olaf ou à moi. Mais, comme j’étais assise à côté de lui, il devait faire un effort, en réalité, pour ne pas me regarder.

— Je peux savoir pourquoi tu essaies de rester en dehors de cette discussion ?

— Ça ne va pas te plaire.

— Tu plaisantes ?

— Olaf a sans doute raison, Anita.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu sois d’accord avec lui.

— Je sais. C’est pour ça que je me suis abstenu de donner mon avis.

— Je pensais vraiment que tu serais de mon côté.

— Je suis du côté de Newman, et il ne va pas bien.

— Je sais. Je ne pense pas qu’il soit fait pour ce boulot.

— Je ne le crois pas assez fort pour tuer la victime, annonça Olaf.

J’eus envie de protester parce que je n’aimais pas le mot « victime », mais Edward répondit comme si c’était tout à fait normal d’appeler ainsi ceux que nous devions exécuter.

— Je crains surtout qu’il se sente obligé de tuer Bobby afin d’appliquer le mandat.

— Pourquoi tu le crains ?

— Je pense que tuer Bobby Marchand brisera Newman et qu’il ne s’en remettra pas.

— Je suis d’accord, approuva Olaf.

— Vous savez, je ne suis pas sûre que même moi j’irais bien si je devais le tuer à ce stade.

— Tu lui as trop parlé, Anita. Tu sais pourtant qu’il ne faut pas interagir avec la cible avant de l’exécuter, me dit Edward.

— Moi, ça ne me gêne pas d’interagir avec nos cibles, fit remarquer Olaf.

— Tu es un sociopathe, ce qui n’est pas le cas d’Anita.

— Quelquefois tuer me plaît davantage quand j’ai parlé et interagi avec la personne.

— Tu es un tueur en série, ce qui n’est pas le cas d’Anita.

— Elle tue autant que nous, voire plus.

— Elle tue comme moi, pas comme toi.

J’envisageai de leur rappeler que j’étais assise juste à côté d’eux, mais je trouvais intéressant de les voir discuter comme si je n’étais pas là. Se parlaient-ils ainsi quand ils se retrouvaient tous les deux ? Sans doute pas. On dit toujours que le fait d’observer une expérience la modifie. Ma simple présence influençait leurs échanges.

— C’est vrai, reconnut Olaf.

— Ce serait mieux si je pouvais passer un peu de temps avec Newman, dit Edward.

— Tu es en train de dire que je ne peux pas apprendre à Newman ce qu’il a besoin de savoir juste parce que je suis une fille ?

— Non, le problème ne vient pas de toi mais de lui, Anita. Olaf a raison. Certains hommes sont plus… vulnérables en présence des femmes. Je pense que Newman a besoin de l’avis d’un homme.

— C’est incroyablement machiste.

— En quoi est-ce machiste de dire que je suis plus à même que toi d’apprendre à Newman comment être un homme ?

— C’est déjà un homme ! On parle de lui apprendre à faire son boulot. Oui, tu as été mon mentor, mais je suis douée, à présent. Pourquoi serais-tu un meilleur professeur que moi ?

— Je ne dis pas que je suis un meilleur professeur que toi, je dis que je suis sans doute ce dont Newman a besoin à l’heure actuelle.

— On dirait quand même un discours macho, et je ne m’attendais pas à ça de ta part.

— On n’a pas le temps de soigner ton ego blessé, Anita. J’estime que tu as trop de compassion envers Newman et le jeune Marchand pour aider notre collègue à décider ce qu’il doit faire. Moi, je suis neutre.

La colère déferla sur moi comme une vague de chaleur, et je sentis mes bêtes remuer à l’intérieur de moi comme si mon âme ondoyait au rythme de cette émotion. Merde, je n’avais pas besoin de ça maintenant ! Ce qui me fit aussitôt me demander : Mais de quoi Newman a besoin ? Et si Edward avait raison ? Une conversation d’homme à homme aiderait-elle davantage notre collègue que la relation que j’avais avec lui, de marshal à marshal ? Je refusais de tuer Bobby à présent. Je connaissais l’odeur de son cou, je l’avais enregistrée quand je l’avais pris dans mes bras. C’est toujours plus difficile pour moi de faire du mal à quelqu’un au-delà d’un certain degré de proximité physique, comme si, à un certain niveau, j’associais intimité physique et émotionnelle. J’en parle beaucoup en thérapie, entre autres choses.

Penser à des choses trop compliquées pour mes bêtes pouvait soit les calmer, soit augmenter leur frustration. Cette fois, elles se calmèrent. Je les entendais presque penser, Tu te compliques la vie, humaine. Pour une fois, j’étais d’accord avec elles.

— Très bien. Comment faire pour que vous passiez un moment en tête à tête au milieu d’une enquête ?

Edward me lança un regard soupçonneux, comme s’il flairait un piège.

— Quoi, tu renonces comme ça, sans discuter ?

— Tu as raison. Je suis trop proche de Bobby Marchand. Je lui ai sauvé la vie en m’interposant entre lui et une arme. Ça me ferait bizarre de le tuer, donc je ne suis sans doute pas la mieux placée pour aider Newman à analyser ce qu’il ressent. Ce n’est pas parce que je suis une femme, c’est parce que je suis émotionnellement impliquée. Ce n’est pas ton cas, ce qui fait de toi un meilleur partenaire pour Newman à l’heure actuelle.

— Exactement, approuva Edward.

— Je suis impressionné, tu as surmonté ta colère très rapidement, me dit Olaf.

— Merci. La thérapie fait des miracles.

— Je suis content que ça fonctionne pour toi.

— Merci.

— Je t’en prie.

— Pour être seul avec Newman, je pourrai monter en voiture avec lui quand on se rejoindra, mais ça veut dire que vous allez rester seuls tous les deux, annonça Edward.

Olaf et moi échangeâmes un regard. Avais-je envie de me retrouver enfermée dans une voiture seule avec lui ? Absolument pas. Mais ce n’était pas parce que je redoutais qu’il se laisse aller tout à coup à ses penchants de tueur en série. J’étais convaincue qu’il se tiendrait bien jusqu’à la fin de cette mission. Le problème, c’était le baiser qu’il avait réussi à obtenir de moi en me manipulant. Il avait demandé mon consentement. Je le lui avais donné. Mais, quand on a dit oui une fois, c’est plus dur après de dire non sans que l’autre s’énerve. Je ne voulais pas me retrouver seule en voiture avec Olaf s’il s’énervait à cause de moi et je ne voulais pas l’embrasser de nouveau. J’avais décidé de dire non et de m’y tenir, mais ç’aurait été plus simple si je n’avais jamais franchi la ligne rouge. Pourquoi avais-je accepté ce baiser ?

— J’estime que ce n’est pas un problème, mais, à voir la tête d’Anita, j’ai l’impression qu’elle n’est pas d’accord.

Ça me gênait qu’il puisse lire en moi comme ça, mais il n’avait pas tort.

— Tu m’embrouilles, Olaf.

— De quelle manière ?

Edward s’arrêta sur le parking couvert de gravier devant le poste de police. Je sursautai car j’étais tellement préoccupée par Newman et Olaf que je ne m’étais pas rendu compte qu’on était arrivés à destination. Merde, il fallait que je me ressaisisse !

— En bien des manières, répondis-je.

La Jeep de Newman arriva derrière nous. Je hochai la tête dans sa direction.

— Newman est là. Il ne s’est pas arrêté chez lui embrasser à sa fiancée.

— Il voulait effectivement être seul, commenta Olaf.

On eut à peine le temps de sortir du SUV ; Newman se gara et se précipita vers nous. Il paraissait excité, tout à coup.

— Marcy est chez elle. J’ai laissé un message à Helen Grimes, la cuisinière des Marchand. Allons interroger Marcy, en espérant que Helen nous rappelle rapidement. Je veux vérifier au plus vite l’histoire de Jocelyn. Si les deux femmes confirment ses propos, ça voudra dire que Bobby est fou et ne distingue plus le réel de l’imaginaire.

Sa voix vacilla un peu sur la fin, mais il se reprit et nous lança son regard de flic badass. Parfois, ça ne sert pas à impressionner les méchants ou à cacher des choses à ses collègues, ça permet de se convaincre qu’on a ce qu’il faut pour faire ce métier.

Je me dirigeai vers la Jeep de Newman, mais il m’arrêta dans mon élan.

— Il vaudrait mieux qu’on se sépare, vu que, toi et moi, on connaît mieux l’affaire. Je vais faire l’un des deux interrogatoires avec Jeffries pendant que tu t’occupes de l’autre avec Forrester.

— Je devrais venir avec toi, Newman, intervint Edward.

Et voilà, il fallait que je me décide.

— Je ne crois pas, répondit Newman en secouant la tête.

— Anita m’a expliqué en quoi ma conduite n’était pas professionnelle tout à l’heure. Je te donne ma parole que ça ne se reproduira pas sur cette affaire, l’assura Olaf.

— Je ne te connais pas si bien que ça, Jeffries.

— Si Otto donne sa parole, tu peux lui faire confiance, affirma Edward.

J’avais le cœur qui battait la chamade, mais j’ajoutai d’une voix calme :

— Sa parole vaut de l’or, étonnamment.

— Tant mieux, mais ça ne veut pas dire pour autant que tu devrais l’accompagner en voiture, riposta Newman.

J’ignore ce que j’aurais répondu si deux SUV, un blanc et un rouge, n’étaient pas arrivés à ce moment-là. Nicky conduisait le blanc. Je reconnus immédiatement ses cheveux blonds et les lunettes de soleil aux verres miroirs qui dissimulaient ses yeux. Dans la foulée, je m’aperçus que son passager n’était autre qu’Ethan, avec ses cheveux blonds très pâles parsemés de gris et sa mèche d’un roux foncé qui n’existait pas chez les humains. Les gens présumaient qu’il s’agissait d’un superbe travail de coloration et se mettaient en colère quand il refusait de leur donner le nom de son coiffeur, et ça m’amusait toujours car il s’agissait de sa couleur naturelle.

Je traversai le parking en courant avant même que les voitures s’arrêtent. Si j’étais capable de me jeter dans les bras d’Edward quand il jouait le rôle de Ted, je n’allais certainement pas me priver de sauter au cou de mon amant. Que les autres flics aillent se faire voir si ça ne leur plaisait pas. J’avais bien besoin d’un câlin et d’un baiser dépourvus d’ambivalence.

Chapitre 47

Nicky sortit du SUV. J’eus le temps d’observer son visage, ses cheveux qu’il avait coupés récemment, sa mâchoire si masculine et les lunettes de soleil qui dissimulaient la raison pour laquelle il avait très longtemps eu les cheveux longs. Puis on s’embrassa, tout en lèvres et en langues, et il me mordilla la lèvre inférieure. Je laissai échapper un petit bruit avide, et il resserra ses mains autour de mon corps au point d’enfoncer ses doigts dans ma chair, ce qui me fit de nouveau gémir sous sa bouche. Il me souleva dans ses bras, ce qui voulait dire que je ne touchais plus terre, littéralement, étant donné qu’il mesurait une vingtaine de centimètres de plus que moi. Si on avait porté moins d’armes, j’aurais enroulé mes jambes autour de sa taille. En l’état, je pliai les genoux comme si j’étais agenouillée dans le vide. Si on avait le temps, plus tard, je m’agenouillerais pour de vrai, ce qui me fit gémir une troisième fois. Je commençais à avoir mal à la lèvre, si bien que je tapotai le dos de Nicky comme je frappais le tatami du dojo pour faire comprendre à mon adversaire qu’il fallait y aller doucement s’il ne voulait pas me blesser pour de vrai. C’était notre signal quand Nicky me laissait sans voix, d’une façon ou d’une autre.

Il me reposa par terre mais me garda dans ses bras parce qu’il savait que j’avais les genoux en compote à cause de notre baiser. C’était exactement ce dont j’avais besoin pour effacer la sensation de cet autre baiser que je n’avais pas désiré. Ironie du sort, celui d’Olaf avait été bien plus doux que celui de Nicky, pourtant, le premier m’avait flanqué la trouille alors que le second venait de m’aider à retrouver mon équilibre.

J’entendis des voix de l’autre côté des voitures. Ethan et les personnes que Nicky avait amenées en renforts essayaient d’aider Edward à s’interposer entre moi et les autres officiers de police. Ce n’était pas la meilleure manière de présenter la Coalition au shérif Leduc. Il devait déjà être furieux que tout ce monde interfère dans son enquête sans que j’aille en plus rouler des pelles à l’un des intrus. Ça ne me ressemblait pas de me lâcher comme ça en public quand je portais mon insigne.

— On a besoin de toi, Anita, annonça Edward en contournant le SUV. Salut, Nicky.

— Salut, Ted, répondit Nicky en hochant la tête.

Edward lui avait fait le compliment ultime en étant prêt à accepter son soutien même quand je ne pouvais pas venir.

— Vos nouveaux hommes semblent sortir tout droit des forces spéciales.

— Ce sont des anciens SEAL, expliquai-je.

— Alors viens m’aider à calmer Duke avant qu’ils fassent quelque chose qu’on va tous regretter. En plus, je n’aime pas la manière dont Otto regarde les femmes que tu as amenées.

— Quelles femmes ? demandai-je à Nicky.

— Angel est très douée pour aider les métamorphes inexpérimentés à garder leur forme humaine.

— En ce qui la concerne, tu n’as pas besoin de te justifier, je suis d’accord. Qui est la deuxième ?

— Petra.

Je le dévisageai d’un air incrédule en me demandant si c’était une blague. La femme dont il parlait s’appelait en réalité Pierrette. Petra, c’était son pseudonyme, comme Clark Kent pour Superman, Ted pour Edward ou Otto pour Olaf. Comme dans ces deux derniers exemples, Petra respectait scrupuleusement la loi, alors que Pierrette était une espionne et un assassin depuis des siècles. Sur l’échelle de la stabilité, elle se situait quelque part entre Edward et Olaf quand elle passait de citoyenne modèle à tueuse sans pitié, et je ne l’aurais donc pas choisie comme compagne de voyage. De plus, elle était à peine plus grande que moi et avait de courts cheveux noirs et les yeux bruns. Elle correspondait aussi bien que moi au profil des victimes d’Olaf.

— Putain, mais pourquoi tu l’as amenée !? Tu sais ce qu’il est !

— On le sait tous, acquiesça Nicky.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, Nicky, mais putain de bordel de merde !

— Vous vous disputerez plus tard, Anita. Pour l’instant, il faut que tu rappelles à l’ordre tes hommes et tes femmes.

— Fais chier, continuai-je de jurer en allant au-devant de ces nouveaux problèmes.

Plus vite j’arrangerais les choses et m’excuserais pour cette démonstration d’affection en public, mieux ce serait. Je m’étais un peu trop laissée aller sur ce coup-là, mais n’empêche que je me sentais mieux grâce à ce baiser, j’avais même les idées plus claires. Je contournai les voitures, Nicky et Edward sur les talons. Avec ces deux-là en renforts, je me sentais capable de faire face à tout si la violence devenait nécessaire. Ce ne serait pas génial pour Leduc mais potentiellement parfait pour Olaf.

Le shérif, nez à nez avec Milligan et Custer, semblait les agresser avec sa bedaine comme il avait agressé l’adjoint Vargas avec son chapeau sur la scène du crime. Ethan et Newman tentaient d’apaiser la situation, et Angel et Petra se tenaient à l’écart avec Olaf. Les cheveux d’Angel, qui lui arrivaient aux épaules, avaient presque retrouvé leur couleur naturelle, un blond très pâle. Seuls les derniers centimètres conservaient encore des traces de sa teinture aile de corbeau. Elle avait choisi une coiffure années 1940, avec une tenue assortie : des escarpins noir et blanc à talons épais, une jupe crayon noir qui épousait la courbe généreuse de ses hanches et la faisait paraître encore plus pulpeuse, et une petite blouse blanche avec de la dentelle noire au bout de ses courtes manches bouffantes. On aurait dit qu’elle jouait le rôle de la secrétaire sexy dans un film de charme. Elle mesurait un mètre quatre-vingts, et les talons lui donnaient au moins cinq centimètres de plus. Elle tourna la tête vers moi. Comme je m’en étais doutée en voyant ses vêtements, elle avait choisi un maquillage gothique. Elle ne s’habillait pas comme ça d’habitude quand elle partait en voyage pour la Coalition, elle réservait plutôt ce style, l’un de ses préférés, pour les soirées où elle sortait. Je lui demanderais plus tard pourquoi elle avait décidé de voyager dans une tenue qui lui servait d’habitude à draguer.

Pierrette, elle, au moins, était habillée pour bosser : elle portait un jean noir skinny et des bottes de combat identiques aux miennes. Celles-ci allaient mieux avec un jean qu’un pantalon cargo d’ailleurs, mais je préférais la deuxième option à cause de ses nombreuses poches. Pierrette avait également enfilé un blouson qui ne couvrait que le haut de son corps. Je me surpris à penser que son jean mettait davantage en valeur ses fesses que la jupe crayon celles d’Angel. C’était encore nouveau pour moi de fréquenter des femmes, si bien que ça me surprenait toujours quand je faisais attention à elles. Le fait de les comparer l’une à l’autre comme un homme aurait pu le faire m’ennuyait, mais pas autant que l’expression sur le visage d’Olaf. Angel aurait été trop grande à son goût même si elle n’avait pas porté des talons. De plus, avec sa couleur de cheveux et ses yeux, elle n’avait pas le profil de sa victime idéale, mais elle avait dû faire ou dire quelque chose, car il la regardait de la même manière que Pierrette.

Tourné de manière qu’elles soient les seules à le voir, il avait laissé tomber le masque, si bien qu’elles contemplaient le visage d’un type qui ne se contentait pas de les imaginer nues. On aurait dit qu’il visualisait le fait de les écorcher vives ou de leur faire des trucs que je ne pouvais même pas envisager. Quiconque n’avait jamais croisé de tueur sadique et pervers ne pouvait comprendre l’expression qu’avait Olaf à cet instant.

Instinctivement, j’eus envie de rejoindre les deux femmes pour marquer violemment mon territoire, mais Olaf ne les attaquerait pas devant témoins, nous avions établi ce fait dans les bois un peu plus tôt. Il tenait à son identité secrète, donc elles étaient en sécurité pour l’instant.

Les deux SEAL, en revanche, étaient tellement en colère que leurs bêtes commençaient à bouillir sous leur peau comme de l’eau presque assez chaude pour préparer du café ou du thé ou infliger des brûlures au troisième degré. Ma louve et ma hyène s’éveillèrent parce que Milligan et Custer appartenaient respectivement à chacune de ces espèces. Nos bêtes n’avaient pas tout à fait la même origine, elles étaient cousines plutôt que sœurs, donc l’appel n’était pas aussi fort, mais l’énergie des deux gardes du corps résonnait quand même en moi. S’ils se bagarraient avec Leduc, ce dernier ne laisserait aucun membre de la Coalition entrer dans sa prison. Je m’attaquai donc à ce problème-là en laissant la bête et les belles pour plus tard.

J’essayai de me glisser entre Leduc et mes gardes du corps, mais le shérif était si proche d’eux que je fus obligée de toucher son flanc avec l’avant de mon corps pour m’insérer physiquement entre eux. Les deux SEAL reculèrent au moment où j’avançai. Leur énergie me picota la peau et fit se dresser les poils sur mes bras. Leduc tituba en arrière alors que je ne l’avais même pas poussé. Ma soudaine apparition avait dû le faire sursauter.

— Bordel, Blake, c’est quoi votre problème !? cria-t-il, mais d’une voix moins forte qu’un instant auparavant.

Ma manœuvre l’avait pris au dépourvu. Si j’avais été un homme, ça l’aurait peut-être incité à me frapper. Mais j’étais une femme de petite taille, deux facteurs qui permettaient parfois d’apaiser des situations tendues.

— Je ne vous laisserai pas traiter mes hommes comme vous traitez vos adjoints, Duke. Ce ne sont pas vos souffre-douleurs.

— Vous êtes sérieuse, Blake ? Vous venez de rouler des pelles au grand costaud, et c’est moi qui manque de professionnalisme ?

— Vous avez raison, c’était déplacé et j’en suis désolée. Je n’ai aucune excuse.

Là encore, il ne s’attendait pas à ça, visiblement.

— Eh bien, j’apprécie que vous reconnaissiez vos torts et j’accepte vos excuses.

— Très bien, mais, à partir de maintenant, je vous prie de ne pas reprocher mon mauvais comportement à mon équipe.

— Je croyais que c’était l’équipe de la Coalition.

— J’ai demandé à Micah Callahan de m’envoyer ses collaborateurs. Ce sont tous, a minima, des amis que j’ai rencontrés dans le cadre de mon boulot. Or, comme Micah n’est pas là, je suis responsable d’eux comme vous l’êtes de vos adjoints. Et jamais je n’aurais manqué de respect à vos adjoints comme vous venez de le faire avec mon équipe.

Duke réfléchit un instant, puis hocha la tête.

— Je vous le concède.

Je lui tendis la main. Il hésita, puis la serra, non sans une certaine précaution, parce que la sienne était tellement plus grande que la mienne. Beaucoup d’hommes avaient du mal avec des petites mains comme les miennes, donc je ne le pris pas contre moi.

— Cette affaire nous remue tous, me dit-il.

— Je suis d’accord.

On échangea quelques civilités, puis je me tournai vers Olaf et les deux femmes sur le côté du perron, non sans adresser un de mes plus beaux sourires professionnels à Newman et à Edward.

— Entrez donc, les gars. Duke va nous faire ce délicieux café dont il a le secret, et on va voir comment on peut s’entraider sur cette foutue affaire.

Newman entreprit de rassembler tout le monde. Il avait cru à mon sourire. Mais Edward me connaissait mieux que ça.

— Je ne bouge pas d’ici.

— Non, Ted. Va faire les présentations, j’ai Nicky et Ethan avec moi.

— Tu nous as aussi, patronne, intervint Custer.

Je secouai la tête en m’approchant d’eux pour que personne d’autre n’entende ce que j’avais à leur dire.

— Vous avez failli laisser le shérif vous entraîner dans une bagarre. Ce ne sont pas les renforts dont j’ai besoin à l’heure actuelle.

— Anita…, protesta Milligan.

— Patronne, rectifiai-je.

Il me regarda en clignant des yeux. Je voyais bien qu’il luttait contre son ego. Milligan était plus raisonnable que Custer normalement, mais je n’avais pas le temps de leur demander ce que Leduc avait dit pour les faire réagir comme ça. Je n’avais pas le temps non plus de soigner leurs blessures d’ego, donc je me contentai de soutenir son regard calmement. Certaines personnes prennent ça pour une forme d’agression, mais elles ont tort, il y a une différence entre un regard direct et un regard agressif. Milligan connaissait cette différence, comme tous les membres de l’équipe.

— Bien, chef, me dit-il comme s’il portait encore l’uniforme.

— Ça fera l’affaire. Maintenant, entrez dans le bâtiment et n’oubliez pas que vous êtes là pour m’aider, pas pour empirer la situation.

— Si on te disait que c’est le shérif qui a commencé, ça t’énerverait ? demanda Custer avec l’un de ces sourires malicieux dont il avait le secret.

— Je me fiche de savoir qui a commencé, répondis-je avec le plus grand sérieux. Si ça se reproduit, je vous le ferai regretter.

Ils ne purent s’empêcher de me regarder de la tête aux pieds comme s’ils m’évaluaient sur pièce. Ils étaient plus musclés que moi, on le savait tous, sauf que ce n’était pas une question de force physique, il y avait d’autres pouvoirs en jeu.

— Vous mettez la mission en danger et vous m’obligez à dorloter votre ego pendant qu’Otto là-bas dévore Angel et Pierrette des yeux comme si c’étaient des bouts de viande. Revoyez vos priorités, messieurs, ou dégagez de mon équipe.

— Vous l’avez entendue, renchérit Nicky. Allez faire du café.

Custer et Milligan avaient paru sur le point de se calmer, mais sa remarque les hérissa de nouveau. Je secouai mon index sous le nez de Nicky.

— Ne commence pas, ce n’est pas le moment de faire un concours de bites entre vous.

— Désolé, répondit-il, mais il ne le pensait pas.

C’était tout le problème quand on travaillait avec autant d’hommes costauds et dominants. Jusqu’à ce que la hiérarchie soit établie, et parfois même après, ils se bousculaient les uns les autres. Leur lycanthropie ne faisait qu’aggraver les choses.

Je me dirigeai vers Olaf et les deux femmes sans me retourner pour voir si tout mon petit monde m’obéissait. J’étais leur patronne, oui ou non ? Si j’avais vérifié qu’ils entraient dans le bâtiment, j’aurais eu l’air faible et ça n’aurait rien changé au problème. Micah avait déjà établi sa domination sur les nouveaux. Je pensais que moi aussi, mais pas sur le terrain, visiblement. Quand j’avais demandé à Micah de rester à la maison, je n’avais pas réfléchi aux conséquences que cela pourrait avoir sur le reste de son équipe. Ethan n’était pas assez dominant pour mater les deux SEAL, et parfois il y avait des tensions entre Nicky et les hommes de l’équipe. C’était donc à moi d’imposer mon autorité. Chaque fois qu’un problème était résolu, un autre surgissait. Ça faisait chier.

Chapitre 48

— Angel, Petra, qu’est-ce que vous faites là toutes les deux ? dis-je avec un grand sourire qui n’illuminait absolument pas mon regard.

Angel se tourna vers moi, mais son sourire à elle vacilla quand elle vit mes yeux.

— Salut, Anita.

Elle fit un pas de côté de manière à avoir Olaf et moi tous deux dans son champ de vision. Son fond de teint presque blanc faisait ressortir le rouge à lèvres écarlate et le maquillage noir et rouge autour de ses yeux. Une petite grappe de fausses cerises était épinglée au milieu du col rond bordé de dentelle noire de son chemisier blanc boutonné. Cette petite touche de couleur faisait ressortir le rouge de son maquillage, ou peut-être était-ce l’inverse. Dans tous les cas, je trouvai ça adorable et sexy.

Pierrette, de son côté, avait choisi un look naturel et subtil, à l’exception de l’eye-liner qui lui servait à accentuer ses yeux noirs en amande, comme si elle avait des origines plus exotiques que ses racines françaises et anglaises. Mais j’ignorais quand la France et l’Angleterre étaient officiellement devenues des pays. Pierrette était peut-être encore plus vieille que ces deux nations, ce qu’on ne pouvait pas deviner en voyant son délicat visage en triangle.

J’avais envie de lui demander : « Qu’est-ce que tu fous ici, bordel !? Tu sais que tu es sa victime idéale ! » Mais ça paraissait un peu abrupt, donc je me contentais d’un :

— Je vous ai posé une question, mesdames. Que faites-vous ici toutes les deux ?

— Tu sais que je voyage avec la Coalition pour aider les nouveaux thérianthropes à contrôler leur transformation, répondit Angel en souriant.

— Ethan et toi faites partie des mieux placés pour aider les nouveaux. J’ai besoin de vous pour vous occuper de Bobby, donc tant mieux.

Je connaissais bien le sourire d’Angel, malicieux avec un soupçon de malveillance. Cette expression me rappelait tellement son frère jumeau, Méphistophélès, que c’en était perturbant. Je couchais avec les deux mais j’avais encore un peu de mal à l’assumer parce que ça me paraissait un tantinet incestueux. Souriait-elle comme ça pour provoquer Olaf comme on tire sur la queue d’un chat, ou était-elle simplement contente de me voir ? Dès que nous retrouverions un peu d’intimité, j’aurais une petite discussion avec cette personne pas si angélique que cela.

— Mais Petra n’est pas aussi douée que toi pour garder de pauvres petits thérianthropes sous leur forme humaine, donc je repose la question une dernière fois : qu’est-ce que vous faites ici toutes les deux ?

— Je suis venue pour subvenir à tes besoins, ma… Anita. Mon épée et ma chair sont à ton service.

Elle avait failli m’appeler sa reine. Elle avait connu plus de monarques que de présidents, mais j’espérais vraiment qu’elle ne m’appellerait pas ainsi devant Leduc ou même Newman, ou n’importe qui à part les personnes avec qui elle était venue en avion.

— Que veut-elle dire par là ? s’enquit Olaf.

— Oh ! laisse-moi lui expliquer, dit Angel, dont le sourire s’épanouit au point de n’être plus que malveillant.

C’était le sourire que Méphistophélès, notre Démon, surnommé Dem, affichait quand il s’apprêtait à commettre un acte regrettable.

— Non, dis-je en secouant la tête. J’ignore à quoi tu penses, mais c’est non.

— C’est toi la patronne, répondit Angel sur un ton qui laissait sous-entendre qu’elle acceptait de battre en retraite, mais uniquement pour me faire plaisir.

— Tu n’as pas ma patronne à moi, rétorqua Olaf dans un grondement sourd.

Je levai les yeux vers lui, et il me laissa voir l’espace d’un instant ce désir sadique et meurtrier qui me foutait les jetons. La formulation qu’avait utilisée Pierrette l’avait intrigué, certes, mais pas au point de le calmer, comme s’il en avait assez de porter son masque civilisé, de la même manière qu’Edward semblait en avoir ras le bol d’incarner Ted.

— Non, mais tu as entendu ce que j’ai dit à Duke à propos des SEAL.

— Oui.

— Ça s’applique à Angel et à Petra également.

— Je ne comprends pas.

— Bien sûr que si.

Il me sourit avec cette joie flippante qui me donnait la chair de poule d’habitude. Mais, à cet instant, j’en avais plus qu’assez de toute cette merde. Ma lionne ouvrit ses yeux dorés et le dévisagea à travers moi.

Nicky se rapprocha à ma gauche et Ethan fit la même chose à ma droite, si bien qu’ils se tenaient juste derrière moi à présent.

— Tu les laisserais se battre à ta place, commenta Olaf d’un air dédaigneux.

— C’est à ça que servent les gardes du corps.

— J’avais une meilleure opinion de toi, Anita, ça me déçoit.

— Si je décide un jour de te tuer, je le ferai moi-même. En attendant, je vais avoir besoin d’aide pour te battre au bras de fer.

Ses lèvres se retroussèrent. Certains auraient appelé ça un sourire, mais c’était un rictus d’avertissement.

— Tu as envoyé les autres à l’intérieur. Pas de témoins.

Un grand calme envahit son corps, comme quand on inspire avant de s’élancer dans le vide.

— Ces femmes sont à moi, ne joue pas à tes jeux tordus avec elles.

— Et si elles jouent avec moi les premières ?

Je me tournai vers Angel. Son sourire malicieux réapparut, puis s’effaça aussitôt quand elle vit à quel point j’étais mécontente.

— Je parlerai à Angel en privé. Elle ne te posera aucun problème, à moins que tu la cherches.

— Anita ! protesta l’intéressée.

— Je t’en donne ma parole, ajoutai-je.

— J’ai confiance en ta parole, mais pas en ton ange, que je ne connais pas, répliqua Olaf.

Je regardai Angel. Il n’y avait plus de rire dans sa voix ou sur son visage à présent. Elle essayait de me faire passer un message, mais je n’avais pas les mêmes liens avec elle qu’avec son frère. Contrairement à lui, elle ne pouvait pas chuchoter dans ma tête. Elle ne pouvait que me regarder fixement en essayant de me faire comprendre quelque chose avec ses yeux.

Elle posa le bout de ses doigts sur mon bras. La chaleur de sa tigresse dorée jaillit aussitôt. Angel exerçait un contrôle quasi parfait sur sa bête, donc elle le faisait sans doute exprès. J’aurais pu nous éloigner d’Olaf pour qu’elle me dise ce qui était si important si elle n’avait pas passé les dernières minutes à le draguer ou à l’énerver… et si Pierrette n’avait pas été la proie parfaite du grand méchant tueur. Tous ces « si » se traduisaient par le fait que j’en voulais à Angel. J’avais demandé de l’aide, et voilà que je me retrouvais avec davantage de problèmes.

— J’ai donné ma parole, Angel. Tu dois la respecter.

Je m’écartai de manière que son énergie n’effleure plus ma peau. Elle m’avait fait du bien, mais je refusais de l’utiliser pour me calmer. Je préférais m’accrocher à ma colère. J’avais invité la Coalition pour arranger les choses, pas pour empirer la situation.

— Ne lui fais pas promettre une chose pareille, Anita, s’il te plaît, intervint Ethan.

Je lui lançai un regard étonné. J’avais cru qu’Angel faisait la forte tête comme à son habitude, mais, si Ethan s’en mêlait, alors c’était un plan, un complot. C’était quoi ce bordel ?

— Ils se moquent de nous deux, Adler, commenta Olaf.

— Je commence à croire que tu as raison, Moriarty.

— Non, Anita, ils ne se moquent pas de toi, rétorqua Nicky.

— Je ne sais pas ce qui se passe et je m’en fiche. J’ai donné ma parole. J’attends des miens qu’ils la respectent et ne fassent pas de moi une putain de menteuse, dis-je en regardant Angel.

— Tu me gâches tout le plaisir, répondit-elle sans regard taquin pour accompagner ces paroles.

— Tu ne cesses de dire que ces gens sont à toi, protesta Olaf. En quoi est-ce que celle-ci t’appartient ? Est-ce l’une de tes amantes ?

Ce mot roula sur sa langue d’une manière qui m’aurait déplu quelques minutes plus tôt, mais le goût de la bouche de Nicky s’attardait encore sur la mienne, et Olaf jouait toujours au con avec moi. Je n’avais pas l’habitude que mon entourage fasse de même.

— J’ai dit à Leduc que Milligan et Custer étaient à moi, et tu ne m’as pas demandé s’ils étaient mes amants.

Le regard de tueur sadique laissa place à un regard de tueur en colère, ce qui n’était pas forcément une amélioration.

— Ils le sont ?

— Non.

Cette réponse n’apaisa pas sa colère, vu la façon dont il serra les poings. Il ne faisait pas ça pour se battre mais pour extérioriser son émotion tellement elle était forte. Il m’arrivait de faire la même chose.

— Dis-moi lesquels sont tes amants, Anita.

J’aurais aimé lui dire d’aller se faire voir parce que ça ne le regardait pas, mais je compris à son attitude qu’il valait mieux éviter de jouer avec lui. Si ça devait exploser entre nous, je préférais que ce soit pour quelque chose d’important.

— Tu es déjà au courant pour Nicky et tu étais avec moi dans l’État de Washington quand j’ai rencontré Ethan, donc tu sais que nous sommes intimes.

Pour éviter toute confusion à l’avenir, j’ajoutai :

— Cela dit, Ethan a une relation sérieuse à présent, donc c’est juste un en-cas d’urgence pour nourrir l’ardeur, il ne figure plus sur le menu principal.

— C’est pour ça que tu as embrassé Nicky et pas Ethan quand ils sont arrivés ?

— Ouais.

— Donc, les femmes ne sont pas tes amantes ?

Je soupirai car je n’avais qu’une envie : mettre un terme à cette conversation. Mais je n’allais pas reculer devant la vérité. Je n’avais pas honte de mes amantes, mais ces deux-là ne faisaient pas partie de celles avec qui j’étais le plus à l’aise. Elles comptaient parmi les plus récentes, et on n’avait pas encore réglé tous les détails. Angel couchait avec Jean-Claude et Richard, l’Ulfric des loups-garous de St. Louis, plus qu’avec moi. Toutes les deux, nous couchions ensemble avec les hommes de ma vie plus souvent que juste elle et moi. Comme son frère, elle revendiquait joyeusement sa bisexualité. La seule autre personne de mon entourage qui n’avait pas de préférence marquée pour l’un ou l’autre sexe, comme les jumeaux, c’était Nathaniel.

— Tout va bien, Anita. Tu n’as pas à revendiquer quelque chose que tu ne ressens pas, me dit Angel sans la moindre malice.

Il y avait moins d’éclat dans ses yeux bleu-doré de tigresse. Tous les clans de tigres au sang pur naissaient avec des yeux d’animal, même si la plupart des humains pensaient qu’Angel avait simplement un regard exotique. Ils ne voyaient que ce qu’ils s’attendaient à voir.

Elle avait l’air malheureuse et je ne voulais pas qu’elle le soit. Je franchis la distance qui nous séparait et glissai mes bras autour de sa taille, étonnamment fine pour une personne aussi grande. J’avais plus l’habitude de toucher des hommes, malgré mes récentes expériences. Angel me sourit et referma ses bras autour de mes épaules.

— Embrassons-nous doucement, lui dis-je, sinon tu vas me barbouiller de rouge à lèvres.

Elle me serra plus fort et appuya ses seins contre mon visage, si bien que je levai le menton pour ne pas poser ma bouche sur son corps. Je constatai avec plaisir que son sourire malicieux était de retour. Elle remua les hanches, ce qu’elle faisait d’habitude pour m’inviter à poser mes mains sur ses fesses, mais je les remontai dans son dos, que je trouvai fort et ferme sous mes doigts. Je résistai à l’envie de les enfoncer dans sa chair parce que je savais qu’on aimerait ça toutes les deux. Le sourire malicieux se fit diabolique, et je compris que notre baiser risquait d’être moins doux que je l’avais demandé.

— Je suis sérieuse, Angel. Les gens du coin flippent déjà à cause de cette affaire de garou, pas besoin de réveiller leur insécurité d’hétéro par-dessus le marché.

— Quand on sera en privé, promets-moi un baiser comme celui que tu as donné à Nicky.

— Je te promets des baisers encore meilleurs, répondis-je sans pouvoir m’empêcher de lui sourire.

— Marché conclu, murmura-t-elle en se penchant vers moi.

Je me dressai sur la pointe des pieds comme je le faisais avec les hommes de grande taille qui partageaient ma vie. La plus grosse différence, c’étaient ses seins qui effleuraient les miens, même si c’était moins amusant que d’habitude à cause de mon gilet tactique. J’embrassai sa bouche ronde et pleine, et goûtai son rouge à lèvres, car moi-même je n’en portais pas. Angel se pressa encore plus contre moi, et je lui rendis la pareille. Elle ouvrit la bouche, et je glissai délicatement ma langue à l’intérieur. Pendant un instant, j’oubliai d’être prudente et me mis à l’embrasser comme j’en avais envie, avec mes dents, ma langue et mes lèvres, jusqu’à ce qu’Angel gémisse contre ma bouche. Je fis de même en laissant finalement mes doigts s’enfoncer dans son dos. Ses mains réagirent en glissant par-dessus mon gilet comme si elle me cherchait en dessous. Quand elle m’effleura les fesses, je reculai en riant, un peu essoufflée.

— Ça suffit pour l’instant.

Je résistai à l’envie de regarder Olaf. S’il avait sa tête de tueur en série, ça gâcherait l’ambiance. Et, s’il ouvrait de grands yeux ronds comme tant d’hommes avec un fantasme lesbien, ça allait m’énerver. Je préférais me concentrer sur l’excitation dans les yeux d’Angel et son visage illuminé par notre baiser.

Ethan nous tendit des Kleenex. Les poches des hommes contiennent tellement plus de choses que celles des femmes !

— Merci, lui dis-je.

Angel rit en sortant un poudrier d’un sac à main minuscule qui s’ornait de cerises comme la broche sur son chemisier. Elle rectifia soigneusement son maquillage. Je me contentai d’effacer les traces de rouge à lèvres. Comme je n’étais pas maquillée du tout, je n’avais pas besoin de faire attention.

Je me tournai vers Nicky et Ethan.

— J’ai tout enlevé ?

Ethan secoua la tête. Nicky me prit le mouchoir des mains et tapota le coin de ma bouche et mon menton, ce qui signifiait que je ressemblais à un clown mal maquillé. Avec ses doigts, il leva mon menton et tourna mon visage sur le côté.

— Tu es toute propre.

— Merci, dis-je en me dirigeant cette fois vers Pierrette.

Je lui tendis la main, et elle l’accepta en souriant. Je n’avais pas besoin de lever la tête pour croiser son regard. Ils étaient bruns comme les miens, mais pas aussi foncés. Je posai une main sur sa joue et entourai ses épaules de mon autre bras. Elle referma les siens sur ma taille et remonta ses mains dans mon dos. Elle était l’une des femmes dans mon lit qui m’inspiraient des mots comme « délicate », « petite » et « fragile ». J’aimais qu’elle me fasse penser ces mots-là quand je contemplai ses yeux d’aussi près. Nous nous rapprochâmes en même temps, et je fermai les paupières, même si je savais que Pierrette garderait les yeux ouverts. Un après-midi, elle m’avait expliqué qu’elle avait appris à le faire pour des raisons de sécurité.

Elle portait un rouge à lèvres neutre, guère plus qu’un gloss. Cela voulait dire qu’on pouvait s’embrasser sans crainte d’en mettre partout, et je ne m’en privai pas. Je l’embrassai pour lui montrer que j’avais envie d’être dans ses bras et que j’aimais sentir sa pommette délicate sous ma main et sa bouche sous la mienne. Ma langue s’insinua entre ses lèvres qu’elle ouvrit en grand, si bien que notre baiser s’approfondit tandis que chacune explorait la bouche de l’autre. La sienne était tellement petite, m’extasiai-je comme chaque fois que je l’embrassais. Pierrette n’aimait pas les baisers violents, donc je pris garde à ne pas utiliser mes dents ou à ne pas enfoncer mes ongles dans son dos. Elle me serra plus fort, ce qui me permit de sentir à quel point son corps en apparence fragile était fort. Puis elle mit fin à notre baiser comme si elle avait besoin d’air et que j’étais de l’eau dont elle devait briser la surface pour respirer. Elle garda ma main dans la sienne en haletant comme si on avait fait plus que s’embrasser. De mon côté, j’étais moins essoufflée qu’avec Angel. À mon goût, ça manquait d’ongles et de dents.

— Ça ne t’ennuie pas, tout ça ? demanda Olaf.

J’ignorais à qui il posait la question jusqu’à ce que Nicky réponde :

— Non, pourquoi ?

— Ce n’est qu’une seule femme. Comment peux-tu être content de la partager avec tant d’autres personnes ?

Nicky sourit.

— Tu crois qu’Anita est la seule personne avec qui j’ai des rapports sexuels ?

— Oui, c’est ce que je croyais, répondit Olaf.

En veillant à ne pas immobiliser la main dominante de Nicky, Angel passa son bras sous le sien. Son rouge à lèvres était de nouveau parfaitement rouge, elle l’avait retouché pendant que j’embrassais Pierrette. Elle pencha la tête vers Nicky comme s’ils posaient pour une photo de couple et esquissa ce sourire éclatant qu’elle semblait capable de faire sur commande. Nicky, lui, sourit comme le gars qui se dit, ouais, je me la tape et ça n’a pas encore bousillé ma relation principale. Ce n’était pas le sourire d’un chat devant un bol de crème, c’était celui d’un type qui a le beurre et l’argent du beurre.

Je les regardai tous les deux en pensant à toutes les fois où on avait couché ensemble, généralement avec Dem ou Nathaniel, voire parfois les deux. On s’était bien amusés. Je frissonnai et me mis à respirer plus vite rien que d’y penser.

— Qu’est-ce qui te fait réagir comme ça ? demanda Olaf.

— Les possibilités, répondis-je en souriant.

Moi aussi, sans doute, j’avais la tête de quelqu’un qui a le beurre et l’argent du beurre.

— Ça ne te dérange pas que Nicky couche avec plusieurs autres femmes ?

— Angel et moi avons des rapports sexuels, mais je n’en ai pas avec Petra, intervint Nicky. Ça se négocie d’une personne à une autre.

— Ça ne te gêne pas que Nicky baise une autre femme ? insista Olaf en me regardant.

Je ne sais pas pourquoi je répondis avec sincérité. Peut-être était-ce à cause de la main de Pierrette dans la mienne, ou le souvenir des moments partagés avec Nicky et Angel.

— Je suis là quand il le fait, donc, non, ça ne me gêne pas.

— Là, tu te moques de moi, décréta Olaf comme s’il ne me croyait pas.

— Non, c’est la vérité, Olaf… Otto, dis-je en reprenant l’habitude d’utiliser le bon prénom avant de rejoindre les autres flics.

Il nous dévisagea les uns après les autres, Nicky, moi, chacune des deux femmes, puis Ethan.

— Toi aussi, tu négocies individuellement ? lui demanda-t-il.

— Je n’ai des rapports sexuels qu’avec Anita et ma petite amie. Ça me suffit.

— En même temps ?

Ethan laissa échapper un rire nerveux.

— Pas Nilda et Anita, non. Vraiment pas.

On était tous d’accord avec lui étant donné que Nilda était une vieille ourse-garou dont le tempérament avait nécessité une thérapie. J’étais ravie qu’elle et Ethan soient fous amoureux l’un de l’autre parce que c’était l’une des Arlequins les plus instables. Le couple qu’elle formait avec Ethan rendait la vie plus sûre pour tout le monde.

— Est-ce que Petra n’a des rapports sexuels qu’avec toi, Anita ?

Je me rendis compte qu’Olaf nous posait des questions, aux deux hommes et à moi, mais qu’il ne s’était adressé directement à aucune des deux femmes. Il avait fait la même chose avec moi quand on s’était connus : à l’époque, il parlait plus à Edward qu’à moi.

Si ç’avait été quelqu’un d’autre, je l’aurais obligé à parler directement à Angel et à Pierrette. Mais si Olaf nous considérait, Nicky, Ethan et moi, comme un moyen d’accès aux deux femmes, ça m’allait très bien. Peut-être qu’il ne leur adresserait pas la parole si l’un de nous n’était pas présent. Je n’avais aucune envie qu’il s’entretienne seul avec Pierrette en particulier.

— Non, elle en a avec d’autres.

— Donc, si je souhaitais négocier avec elle pour du sexe, tu n’y verrais aucune objection ?

Brusquement, j’eus l’impression que mon cœur essayait de sauter hors de ma poitrine. Pourtant, Olaf n’avait rien dit de mal. Il se montrait même extraordinairement poli, alors pourquoi avais-je si peur ?

— Je n’ai pas envie de coucher avec lui, ma reine. S’il te plaît, ne m’y oblige pas, supplia Pierrette.

Surprise de détecter de la peur dans sa voix, je la regardai et vis qu’Olaf la terrorisait. Je pouvais le comprendre mais, en même temps, elle avait chassé des créatures plus effrayantes que lui pendant des centaines d’années. Surtout, elle n’était pas obligée de montrer ce qu’elle ressentait, alors que faisait-elle et pourquoi ? Elle se déplaça derrière moi comme si je lui servais de bouclier, réaction étrange de la part d’une personne censée être mon garde du corps.

Je connaissais beaucoup trop de vieux vampires qui traitaient leurs moitiés bêtes comme des esclaves, mais je n’aurais pas cru que Pierrot faisait de même avec elle. Je les croyais amants autant que maître et servante. Mais je me demandai tout à coup s’il avait abusé d’elle. Dans l’ancienne société des vampires, les animaux à appeler n’avaient aucun droit. Jean-Claude et moi étions en train de changer cela et de mettre un terme aux abus quand on les découvrait, mais, pendant des siècles, certains animaux à appeler avaient été des possessions plutôt que des partenaires pour leurs maîtres. J’avais une meilleure opinion de Pierrot jusqu’à présent, mais la réaction de Pierrette me laissait à penser que je me trompais peut-être.

— Personne ne t’obligera à coucher avec qui que ce soit, Petra. On n’arrête pas de te dire que ce n’est pas comme ça qu’on fonctionne.

Je caressai son visage en gardant sa main dans la mienne, mais elle refusait de croiser mon regard. Le dos voûté, elle paraissait toute recroquevillée. Merde !

Je perçus la chaleur du lion et sentis son odeur comme celle de l’herbe écrasée de soleil. Olaf observait Pierrette comme s’il s’agissait d’une gazelle blessée au bord d’un point d’eau. Merde, merde, merde ! Sa réaction renforçait aux yeux du prédateur son statut de victime parfaite.

Chapitre 49

Leduc sortit du bâtiment et se dirigea vers nous d’un pas décidé comme s’il avait l’intention de nous crier après. Soit Newman n’avait pas réussi à le tenir occupé, soit Edward avait estimé que nous l’envoyer pour interrompre notre discussion avec Olaf était un moindre mal. J’espérais que le shérif ne m’avait pas vu embrasser Angel et Pierrette, mais évidemment…

— C’est quoi ce bordel, Blake ? Vous allez tous leur rouler des pelles ? Si vous avez envie de vous envoyer en l’air, fichez le camp de ma ville et rentrez chez vous !

Génial, il en avait vu au moins une partie.

En voyant comment Edward talonnait le shérif, je compris qu’il l’avait laissé sortir pour distraire Olaf, à moins qu’il ait eu peur de ce qu’on pourrait faire si on restait seuls trop longtemps avec lui. Pensait-il vraiment qu’on tuerait Olaf et qu’on jouerait à « Non, on ne sait pas où il est parti ? » ou commençait-il lui-même à envisager cette solution ? Je lui poserais la question si j’arrivais à le voir en tête à tête.

Je m’éloignai de tout le monde. Quand Nicky essaya de me suivre, je déclarai sèchement :

— Reste où tu es, et ça vaut pour les autres aussi.

J’étais tellement en colère qu’avant ma thérapie j’aurais certainement passé mes nerfs sur Leduc, ce qui n’aurait fait qu’empirer la situation. Dans les faits, j’avais tort. Si j’avais vu un autre officier de police embrasser quelqu’un au beau milieu d’une enquête pour meurtre, alors que la vie de Bobby était en jeu, je lui serais tombée dessus. Que faire ? Je décidai de présenter à Leduc une version de la vérité parce que je ne voyais pas quel mensonge pourrait me tirer de ce mauvais pas.

— Je suis désolée, shérif. Ma conduite n’avait rien de professionnel et me fait honte, m’empressai-je de déclarer le temps qu’il reprenne son souffle entre deux cris.

Du coup, il hésita, comme je l’espérais.

— Bon sang, Blake, vous n’arrêtez pas de vous excuser, mais n’empêche que vous avez recommencé !

— Je sais et je suis vraiment désolée, mais… vous avez une femme, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Leduc en fronçant les sourcils.

— Que feriez-vous si elle se présentait au poste de police et vous demandait de la serrer dans vos bras ?

— Ma femme ne ferait jamais une chose pareille. Elle sait que le travail et la vie privée sont deux choses différentes.

— Le savait-elle quand vous avez commencé à vous fréquenter ?

— Je ne vois pas du tout où vous voulez en venir, Blake.

Je me penchai vers lui comme pour lui faire des confidences, et il se rapprocha à son tour pour m’écouter. Le conditionnement social, ça marche à tous les coups.

— J’ai manqué de professionnalisme en embrassant Nicky, je le reconnais. C’est pourquoi je n’ai pas salué mes deux compagnes de la même façon parce que je n’allais pas m’autoriser une autre bêtise.

— Alors pourquoi les avoir embrassées toutes les deux en fin de compte ? Je n’arrive même pas à comprendre comment vous faites pour fréquenter autant de gens.

— Ça fait beaucoup même pour moi, shérif, croyez-moi.

— Alors pourquoi le faire ?

Je jetai un coup d’œil aux deux femmes et à Nicky.

— Lequel des trois vous refuseriez d’avoir dans votre lit, vous ?

Leduc les observa d’un air songeur. Puis il sourit en secouant la tête et me lança ce regard typique de la camaraderie masculine auquel j’avais déjà eu droit de la part des quelques officiers de police de St. Louis qui avaient rencontré les femmes de ma vie. Deux d’entre eux m’avaient même dit : « Bien joué ! » Je n’aurais jamais cru recevoir un jour ce genre de compliment.

— Forcément, vu comme ça…, reconnut Leduc. Cela dit, même si c’est un régal pour les yeux, c’est aussi une sacrée distraction. Vous allez réussir à faire votre boulot, Blake ? me demanda-t-il avec son air de flic sceptique.

— Je mérite cette réflexion, mais je vous promets qu’il n’y aura plus de démonstrations publiques d’affection tant qu’on n’aura pas résolu cette affaire.

— Si embrasser le grand costaud était une bêtise, pourquoi recommencer avec les deux filles ?

Je misai sur le fait qu’un homme marié depuis longtemps comprendrait un truc qu’on découvre uniquement quand on sort avec des femmes.

— Elles m’ont fait le coup du « tu l’aimes plus que nous ». Si je ne leur avais pas accordé ces baisers, j’aurais été bonne pour dormir sur le canapé.

En réalité, Angel ne tenait pas à moi – ou à quiconque – à ce point-là. Quant à Pierrette, elle n’aurait jamais poussé l’avantage. Elle se considérait comme étant au service de sa reine, c’est-à-dire moi. Elle avait volontiers accepté d’explorer notre relation, mais elle n’était pas jalouse. Cependant, je me voyais mal expliquer tout cela à Leduc. En revanche, il pouvait comprendre que j’essaie de contenter les femmes qui partageaient ma vie.

— Mais vous êtes une femme aussi, Blake.

— Croyez-moi, mon sexe importe peu, seul le leur compte.

— D’accord, mais que se passera-t-il si elles ont de nouveau besoin d’être rassurées ? Elles vont vous distraire.

— Je vais leur faire clairement comprendre qu’elles n’auront pas d’autres baisers en public au cours de ce voyage. Si ça ne leur plaît pas, tant pis, je dormirai sur le canapé en rentrant à la maison.

— J’ai du mal à imaginer qu’on puisse chasser une femme de sa chambre à coucher comme on chasse un homme en disgrâce.

— Croyez-moi, Duke, dis-je en m’abaissant à utiliser son surnom, si vous sortez avec des femmes, mais aussi avec certains hommes, peu importe votre sexe, vous vous retrouvez parfois sur le canapé.

— J’aurais cru que les femmes seraient assez malignes pour éviter ce genre d’ennuis.

— Moi pas, en tout cas, répondis-je en secouant la tête.

Leduc sourit.

— J’ai entendu dire que vous couchiez à droite et à gauche, mais c’est faux. Vous ne feriez pas des bêtises pareilles pour du sexe occasionnel.

— Vous avez raison, ça n’a rien d’occasionnel.

— Ma foi, je ne voudrais pas qu’à cause de moi un officier de police dorme sur le canapé au lieu de passer la nuit avec ces deux beautés.

— Merci, Duke, j’apprécie.

Il secoua la tête et alla jusqu’à me tapoter l’épaule.

— C’est déjà suffisamment difficile d’être avec une seule femme, Blake. Bonne chance à vous.

— Merci. Pourrais-je avoir quelques minutes en tête à tête pour leur expliquer que je ne les embrasserai plus en public jusqu’à ce qu’on rentre chez nous ?

— Combien de personnes doivent rester pour cette discussion ?

Je regardai autour de moi et me rendis compte que cela concernait tout mon monde, sauf Milligan et Custer.

— Toutes, à part Otto Jeffries.

Leduc se mit à rire.

— Alors je vous laisse un peu d’intimité, Blake, mais ce n’est pas ma définition d’un tête-à-tête.

— À qui le dites-vous !

Leduc rentra dans le bâtiment, mais Olaf refusa de nous laisser, enfin, surtout de me laisser moi, donc je lui présentai plus ou moins la même histoire qu’au shérif.

— J’ai besoin d’un peu d’intimité pour parler aux femmes de ma vie, Otto. Je dois leur faire clairement comprendre qu’il n’y aura pas d’autres embrassades pendant que je bosse. J’ai réussi à apaiser Leduc, mais il n’y aura pas de troisième fois.

— Tu le leur as déjà expliqué, me fit-il remarquer.

Je secouai la tête.

— Le plus difficile, quand on sort avec des femmes, c’est qu’il faut répéter certaines explications, surtout quand des émotions sont en jeu.

Il me regarda d’un air songeur.

— Tu admets que les femmes ne sont pas logiques ?

— Non, mais elles sont plus compliquées que les hommes quand il s’agit d’amour.

Il hésita, puis finit par secouer la tête.

— Très bien, je te laisse discuter avec… les femmes de ta vie.

Dès qu’Olaf eut franchi la porte du poste de police, Edward inclina son chapeau pour me saluer et suivit notre collègue à l’intérieur.

Restée seule avec mon équipe, je déclarai :

— Vous n’avez que quelques minutes pour me dire ce que Pierrette fout ici. Ça ne vous suffit pas que je corresponde au profil de ses victimes, vous aviez besoin de mettre quelqu’un d’autre en danger ?

— Je suis ton garde du corps. C’est mon devoir de m’interposer entre toi et le danger, répondit Pierrette, qui n’avait plus du tout l’air apeurée.

Très droite, elle semblait très sûre d’elle, comme si la femme qui s’était cachée derrière moi était quelqu’un d’autre. Ça me fit penser à Edward quand il passait en mode Ted.

— Ça veut dire quoi exactement ? demandai-je.

Pierrette me dévisagea de ses yeux bruns que l’eye-liner agrandissait, alors qu’elle n’en portait jamais chez nous.

— Je sers ma reine par tous les moyens possibles.

Je me tournai vers la seule personne qui n’avait d’autre choix que de me dire la vérité.

— Bordel, Nicky, qu’est-ce qui se passe !?

— Ce n’était pas mon idée, je savais que tu désapprouverais.

— Quoi donc ?

— D’amener Pierrette et Angel pour t’aider à gérer Olaf.

Une pensée me traversa l’esprit, et Nicky avait raison, je désapprouvais, et pas qu’un peu.

— Pierrette, tu as fait semblant d’avoir peur de lui. Non seulement tu corresponds au profil de ses victimes, mais tu accentues le trait.

— J’ai réellement peur de lui, ma reine. Je ne voudrais pas me retrouver à sa merci. Je l’ai laissé voir mon émotion au lieu de la dissimuler, m’expliqua-t-elle sur un ton parfaitement calme.

— Mais pourquoi ?

— Pour le tenter.

— Pardon ?

Angel tenta de passer son bras en travers de mes épaules, mais je m’écartai brusquement et m’en pris à elle :

— Et toi, pourquoi flirtes-tu avec lui ?

— Si tu dis ça à cause de ma tenue, j’étais au concert. Je ne me suis pas habillée comme ça pour une personne en particulier.

Elle paraissait en colère, mais j’en avais assez de leurs tentatives de chantage émotionnel à toutes les deux. Je n’avais pas envie de m’excuser du fait qu’elle avait manqué une soirée. J’en avais assez.

— Je ne parle pas de ta tenue, et tu le sais. Pourquoi tu dragues un type pareil ?

— On voulait voir s’il réagirait à un flirt normal, répondit-elle comme si c’était une évidence.

— Pourquoi ?

— Elles sont là pour récupérer une partie de la pression qui pèse sur toi, expliqua Ethan.

Je pris une profonde inspiration puis vidai mes poumons en comptant jusqu’à dix, mais ça n’eut pas l’effet escompté.

— Si vous êtes venues pour me protéger d’Olaf plutôt que pour m’aider à sauver Bobby Marchand, vous pouvez foutre le camp et retourner à St. Louis.

— S’il réagit à mes tentatives de flirt, alors peut-être que c’est possible de sortir avec lui, même s’il est bizarre et psychotique, intervint Angel.

— Il n’est pas psychotique. Tu te portes volontaire pour sortir avec lui ?

Elle se mit à rire.

— Je suis trop grande, trop blonde et j’ai les yeux trop bleus mais, s’il ne faisait pas une fixation sur ses victimes, il serait canon.

Elle rit de nouveau en voyant ma tête, mais ce rire-là avait des accents nerveux.

— Allons, Anita, physiquement, il faut le reconnaître, il est carrément sexy.

— J’avoue que son penchant pour le kidnapping, la torture et le viol a tendance à me gâcher le truc.

— Et, moi, je trouve que le danger contribue à le rendre sexy.

Je dévisageai Angel comme si je ne l’avais jamais vue.

— Pardonne-moi mais, en tant que nana qui correspond parfaitement au profil de ses victimes, je suis moins tentée, tu vois.

— C’est pour ça que Pierrette est là, rétorqua Angel.

— C’est ridicule. Je refuse de valider ce plan stupide et dangereux.

— Ce n’est pas stupide, intervint Nicky, mais je savais que tu détesterais cette idée.

— Bien sûr que si, c’est stupide. Je refuse de laisser Pierrette prendre un tel risque. Je ne veux voir personne à la merci d’Olaf, et encore moins quelqu’un avec qui j’ai couché et que j’apprécie.

— Je suis honorée que tu tiennes à moi à ce point, ma reine, mais, si je pouvais éliminer une bonne fois pour toutes cette menace qui pèse sur toi, ça en vaudrait la peine, assura Pierrette.

— Si tu comprenais ce qu’il est, tu ne dirais pas une chose pareille.

— C’est lui qui ignore ce que je suis, répliqua-t-elle avec l’aplomb de l’un des assassins les plus redoutés du monde depuis des siècles.

Elle et tous les autres Arlequins inspiraient une telle crainte que le simple fait de mentionner leur nom pouvait aboutir à l’exécution des méchants petits vampires. À présent, ils faisaient partie de nos gardes du corps et, s’ils continuaient leurs activités d’espions, c’était pour le compte de Jean-Claude ou de Micah. On aurait pu considérer qu’ils étaient tombés de haut, mais l’arrogance qui brillait dans les yeux de Pierrette prouvait que son ego s’était parfaitement remis de sa chute.

— Je sais que tu es redoutable, Petra, mais j’insiste, tu ne comprends pas ce qu’il est, sinon tu n’envisagerais pas aussi calmement de jouer les appâts.

— Je comprends parfaitement ce qu’il est, et je trouve inexcusable que nous l’ayons laissé vivre aussi longtemps alors qu’il représente une terrible menace pour toi.

— C’est à moi d’en décider, protestai-je.

— C’est ta prérogative en tant que reine mais, si quelqu’un avait osé menacer notre ancienne reine de cette façon, elle ne l’aurait pas toléré.

— C’est moi la reine désormais et ce n’est pas ainsi que je veux gérer Olaf. C’est un marshal comme moi, pour l’amour du ciel ! Vous ne pouvez pas simplement le tuer.

— Nous ne lui ferons rien à moins qu’il essaie de me kidnapper ou de me violer.

— Mais si tu l’appâtes c’est comme si tu lui tendais un piège pour pouvoir le tuer.

— Je ne lui ferai aucun mal à moins qu’il attaque le premier. Dans ce cas, je ne ferai que me défendre. J’en ai le droit.

— Bien entendu.

— Donc, s’il ne mord pas à l’hameçon, il ne se fera pas attraper et il restera en vie, conclut Pierrette, toujours trop calmement.

J’avais envie de l’empoigner et de la secouer jusqu’à ce qu’elle affiche la peur qu’elle lui avait montrée. Avait-elle joué la comédie ? Le faisait-elle encore mieux qu’Edward ? Dans ce cas, je ne pourrais plus lui faire confiance. Bon sang, ne voyait-elle pas qu’à cause de ça j’allais douter d’elle ?

— Si, elle le voit, répondit Nicky.

— Tu lis dans mes pensées.

Il hocha la tête.

— Angel et Pierrette comprennent toutes les deux le danger que représente Olaf et en quoi cela pourrait nuire à la relation qu’elles ont avec toi.

— On a tous décidé que le jeu en valait la chandelle, ajouta Ethan.

— C’est mal, dis-je en plongeant mon regard au fond de ses doux yeux gris.

— Pourquoi, ma reine ? demanda Pierrette.

— Même chose, renchérit Angel.

J’essayai de formuler la meilleure réponse possible.

— Ça me paraît… déshonorant. Si je dois tuer Olaf, je veux qu’il le voie venir et qu’il sache pourquoi.

— S’il kidnappe l’une de tes petites amies, il saura pourquoi on le tue, fit remarquer Nicky.

Dit comme ça, ça paraissait logique, mais ça ne me plaisait toujours pas.

— Je n’ai pas le temps de continuer à discuter de ça. Entrons là-dedans et aidez-moi à résoudre cette affaire, sinon je vous renvoie à la maison.

— Comme il te plaira, ma reine, dit Pierrette.

Elle alla jusqu’à incliner la tête, la seule forme de révérence que je lui autorisais en public. En privé, elle se prosternait face contre terre comme si elle était en présence d’une divinité. C’était incroyablement gênant de voir des gens s’humilier ainsi devant vous. Je ne savais jamais comment réagir. Devais-je leur dire d’arrêter leurs bêtises et de se relever, ou les aider à le faire ? Je n’avais qu’une envie : leur faire perdre cette habitude.

— Ne t’incline pas ainsi à l’endroit où d’autres policiers pourraient te voir.

— À tes ordres, ma reine.

— Et n’utilise aucun de mes titres à l’exception de « marshal » tant qu’on sera ici.

— Bien sûr… marshal.

— On couche ensemble, je pense que tu peux m’appeler Anita.

— Merci, ma reine.

J’hésitai à la reprendre, puis décidai de la planter là pour rentrer dans le bâtiment. J’avais un crime à résoudre et une vie à sauver. Je ne laisserais personne, pas même Olaf, mes gardes du corps, mes amants ou mes amis avec bénéfices, interférer avec cette affaire. Si mon équipe continuait de me distraire à ce point-là, je la renverrai à la maison, y compris les deux femmes prêtes à se jeter sur la lame d’un tueur en série. J’avais déjà réussi à gérer Olaf quand il n’y avait qu’Edward pour s’interposer entre lui et moi. J’étais prête à recommencer si nécessaire. Pourtant, une petite partie de moi en doutait, et une partie plus importante encore me soufflait qu’un jour je devrais tuer Olaf, sinon il finirait par m’assassiner. Alors pourquoi est-ce que cela me gênait autant qu’on tente de le faire retomber dans ses habitudes criminelles ? Je n’en savais rien et décidai d’y réfléchir plus tard. D’abord l’enquête, ensuite les dilemmes moraux. Oh ! attendez… cette affaire reposait sur un dilemme moral, elle aussi. Putain de karma.

Chapitre 50

Nous dégustions tous le délicieux café de Duke, mais aucun membre de mon équipe n’avait encore pu s’approcher des cellules. Une seule porte nous en séparait, mais elles semblaient aussi inaccessibles que la face cachée de la lune. Les heures passaient, nous rapprochant inexorablement du moment où il faudrait exécuter Bobby, mais on était coincés là à jouer les diplomates. Leduc m’avait pardonné mon attitude grâce à notre moment de camaraderie « masculine », mais il ne digérait pas l’intervention des membres de la Coalition pour une meilleure entente entre les communautés humaine et thérianthrope. Légalement, Newman les avait invités, donc il pouvait les conduire à la cellule de Bobby, mais il recherchait l’approbation de Leduc comme un gamin délaissé qui a envie que son père l’aime enfin. Cela dit, j’exagère sûrement, car mon impatience et ma mauvaise humeur influençaient fortement mon point de vue. Puisque tout ce qui sortait de ma bouche ne faisait qu’énerver encore plus le shérif, je m’étais calée contre le mur près de la porte pour avoir tout le monde dans mon champ de vision. Edward continuait de participer aux efforts diplomatiques en déployant à fond le charme de Ted pour aider Newman, Ethan et Angel à amadouer Leduc. Tous les autres, aussi piètres négociateurs que moi, préféraient rester à l’écart.

Olaf s’était installé sur la chaise près du bureau des adjoints étant donné que Leduc faisait les cent pas autour du sien et gesticulait furieusement quand il n’était pas occupé à nous servir du café. Il nous offrait là un mélange détonnant de parfaite hôtesse de maison et de flic en colère. Ethan faisait preuve de la plus grande politesse, tout comme Angel, qui déployait aussi tout son charme. Ensemble, ils arrivaient à faire ressortir la fée du logis qui sommeillait à l’intérieur du shérif.

Milligan et Custer étaient adossés au mur près d’Olaf, qui mettait un point d’honneur à les ignorer alors qu’ils s’efforçaient de le surveiller discrètement. Ils étaient l’équivalent mâle alpha de ces nanas qui se pointent à une grande fête en étant très bien habillées et maquillées pour qu’on les remarque plus que les autres femmes, mais qui prétendent n’avoir pas fait tant d’efforts de toilette que ça. Les cheveux blonds presque blancs de Milligan étaient si courts qu’il avait l’air presque aussi chauve qu’Olaf. Ceux de Custer avaient suffisamment poussé pour qu’il se fasse une courte queue-de-cheval. Les trois autres anciens SEAL qui avaient survécu à la cellule terroriste lycanthrope le taquinaient impitoyablement à ce sujet. Millie mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, Custer un peu moins, mais il avait les épaules et les hanches plus larges. Pourquoi le surnommait-on Crème ? Parce que son nom, Custer, évoquait custard, la crème anglaise. Visiblement, certains surnoms reçus à l’armée vous collent à la peau pour le restant de vos jours. Millie était plus élancé. Tous les gars de leur unité avaient plus ou moins la même stature, indépendamment de leurs origines ethniques, et roulaient des mécaniques comme s’ils étaient la plus grosse bête dans la pièce, sauf que, pour une fois, ce n’était pas le cas. Olaf aurait dominé tout le monde s’il avait pris la peine de se lever. Le fait qu’il s’en abstienne était une insulte. Il n’avait rien à prouver à Milligan et à Custer parce qu’il se savait plus fort et meilleur qu’eux. Cela dit, tous les SEAL avaient dû ravaler leur ego en intégrant notre équipe de sécurité car on avait beaucoup de bêtes plus grosses qu’eux.

Nicky restait tout près de moi, de la même manière que Bram lâchait rarement Micah. Nicky ne me suivait pas partout mais, quand il était avec moi, il endossait le rôle de mon garde du corps principal. Le lien métaphysique qui nous unissait et le fait qu’il soit aussi l’un de mes amants n’avait que très peu à voir avec son boulot. Il faisait à peu près la même taille que Custer, un peu moins d’un mètre quatre-vingts, mais son impressionnante musculature le faisait paraître plus grand. Il avait ôté ses lunettes de soleil, qu’il avait glissées dans le col de sa chemise. Comme il avait coupé ses cheveux blonds, il ne pouvait plus s’en servir pour dissimuler les cicatrices qui remplaçaient son œil droit. Quand je l’avais rencontré, il laissait pousser sa frange en un long triangle comme un personnage de manga. Mais il avait dix kilos de muscles en moins à l’époque, si bien qu’il ressemblait davantage à ces gamins qui passent leur temps en boîte de nuit. À force de fréquenter les salles de muscu, il avait fini par devenir trop impressionnant pour garder cette façade de clubber, donc il s’était coupé les cheveux et se présentait désormais au monde le visage nu. Généralement, les gens le regardaient fixement, fascinés, ou détournaient rapidement le regard comme s’ils étaient gênés. Pour ma part, je ne l’en aimais que davantage car le courage était une de mes valeurs préférées.

Olaf ne se contentait pas d’ignorer les deux hommes qui le flanquaient, il faisait mine également de ne pas considérer Nicky comme un rival digne de lui, même s’il n’en pensait pas moins. Ils n’en avaient jamais parlé devant moi, mais ils se respectaient mutuellement en tant que guerriers.

Pierrette s’était installée dans un coin loin de nous tous. Ni moi ni Olaf ne la voyions de là où nous nous trouvions, ce qui était son but. Elle continuait de jouer les victimes potentielles. Ça ne me plaisait toujours pas, mais je ne le lui avais pas interdit non plus. Je préférais gérer un désastre à la fois.

Newman s’extirpa de la discussion avec Leduc pour venir me voir.

— C’est moi qui devrai gérer Duke quand toute cette histoire sera terminée, donc je ne peux pas bouger d’ici. Toi, va interroger nos témoins. Quand tu auras terminé le premier interrogatoire, envoie-moi un message ou appelle-moi. Je te dirai si je peux m’occuper du deuxième ou si tu dois faire les deux.

— Tu es sûr que je ne peux pas t’aider ici ?

Ethan nous rejoignit en laissant Angel faire les yeux doux à Leduc. C’est fou comme la plupart des hommes préfèrent parler à une femme séduisante, surtout si celle-ci est prête à flirter un peu avec eux. Angel pouvait se montrer aussi intraitable que moi, mais elle employait bien mieux la manière douce. Je la savais très douée pour la drague, mais je ne m’étais jamais rendu compte qu’elle s’en servait comme tactique de négociation. Personnellement, j’en étais incapable. Je ne flirtais que parce que la personne me plaisait et je n’étais pas très douée dans tous les cas. Mais Duke, comme tous les hommes d’un certain âge, était flatté qu’une femme jeune et jolie s’intéresse à lui. Entendons-nous bien, toutes les personnes attirées par les femmes aiment ça mais, au-delà d’un certain cap, les hommes sont plus sensibles à cette forme d’attention sans pour autant en attendre quoi que ce soit.

— Vous faites une bonne équipe, dis-je à Ethan.

— C’est la seule parmi nous à avoir un diplôme de psychologie et un autre en travail social. Elle est plus intelligente que je ne le serai jamais. Va interroger ton témoin, ajouta-t-il en baissant la voix. Essaie de trouver des informations que l’avocate pourra utiliser dès qu’elle arrivera. Angel et moi arriverons à convaincre le shérif de nous laisser parler à Bobby.

Comme il était penché sur moi, je détectai brusquement l’odeur de son shampoing, ainsi que sa chaleur. Je n’étais pas amoureuse d’Ethan, mais c’était l’une de mes moitiés bêtes, mon animal à appeler, et le fait de le toucher me réconfortait. Toucher n’importe lequel de mes animaux à appeler, ou rien qu’un métamorphe de la même espèce, faisait baisser mon anxiété. Je n’avais pas envie d’embrasser Ethan comme j’avais embrassé les autres, mais m’appuyer contre lui sans pour autant lui tenir la main ou avoir une attitude romantique aurait été agréable.

— Je croyais que c’était terminé, les démonstrations d’affection, Blake, intervint Leduc.

— On essaie de parler à voix basse pour ne pas vous interrompre, Duke, c’est tout.

— Je n’ai pas pour habitude de toucher les gens à qui je parle dans mon bureau, répliqua Leduc, le regard étréci. Peut-être que Flynn et Mlle Angel ici présente sont plus professionnels que je ne l’aurais cru, mais je me demande si vous ne m’avez pas menti, Blake, et s’ils ne sont pas là pour que vous vous envoyiez en l’air avec eux.

— Je ne vous demande pas d’avoir une bonne opinion de moi, shérif. Tant que vous laissez Ethan et le reste de mon équipe nous aider avec Bobby, vous pouvez me détester autant que vous voulez.

— Je n’ai jamais dit que je vous détestais, Blake.

— Merci, Le… Duke.

— Je vous en prie. Mais dites-moi donc en quoi ils peuvent vous aider sur cette affaire.

Ethan ouvrit la bouche pour répondre, mais Leduc l’interrompit en levant la main.

— C’est l’explication de Blake qui m’intéresse.

— Si je dois retourner dans cette cage avec Bobby, je veux d’autres métamorphes en renfort.

— Thérianthrope, corrigea Angel par réflexe.

— Si tu y tiens. Je refuse de risquer de nouveau ma vie sans renforts adéquats.

— J’étais déjà là et je suis galéanthrope comme Marchand, intervint Olaf.

— Oui, je sais que vous êtes des félins tous les deux.

— Je pensais que tu ferais venir Micah ou même Nathaniel pour t’aider avec notre léopard en cage. C’est toujours plus facile de contrôler la même bête intérieure. Mais tu as appelé un autre lion, des loups, des hyènes et un tigre. Que peuvent-ils faire de plus que moi ?

— J’appartiens à la même espèce que le prisonnier, annonça Pierrette d’une voix hésitante, comme s’il lui avait fallu du courage pour parler.

Elle était aussi douée qu’Edward pour jouer la comédie. De nouveau, je me dis que je ne la connaissais peut-être pas si bien que ça. Mais c’était intéressant qu’Olaf n’ait pas réussi à détecter l’odeur de son léopard. À moins que… Avait-il déjà rencontré tous les autres auparavant ? Je ne me rappelais pas si c’était la première fois qu’il croisait Milligan et Custer.

— Viens par ici que je te vois mieux, mon petit chat, répondit Olaf de cette voix qu’il utilisait pour séduire et qui m’avait toujours paru menaçante.

— Tu n’es pas content de me voir, Otto ? protesta Nicky en souriant.

Ils avaient fait partie du même cercle de mercenaires – pardon, de légionnaires privés – à un moment donné de leur carrière. Du fait de leur réputation respective, chacun admirait le travail de l’autre, même s’ils n’avaient jamais collaboré. En intervenant de cette manière, Nicky réussit habilement à détourner l’attention d’Olaf, qui en oublia Pierrette.

Olaf se leva et parut soudain plus grand que d’habitude, comme s’il avait les épaules légèrement voûtées le reste du temps. En tout cas, il montrait clairement qu’il dominait toutes les personnes présentes dans la pièce. Aussitôt, Nicky s’écarta du mur sans se départir de son sourire. Milligan et Custer se redressèrent. Ils s’étaient déjà positionnés de manière à avoir de la place pour se battre. Ethan resta près de moi comme un bon garde du corps. Il paraissait fragile à côté d’Olaf, mais les autres aussi, y compris les SEAL.

— Tout le monde se calme, ordonna Leduc, bien plus doué pour son boulot et bien plus observateur qu’il ne voulait bien le montrer depuis mon arrivée.

Je ne l’avais pas vu à son meilleur jusqu’ici, mais j’ignorais si c’était parce que j’arrivais plusieurs années trop tard ou parce qu’il avait trop de problèmes émotionnels à gérer.

— Oh ! mais nous sommes très calmes, répondit gaiement Nicky comme il aurait dit, « Hé, amusons-nous, ou venons-en aux mains, ou les deux ! ».

— Anita va aller interroger les amies avec qui Jocelyn est sortie le soir du meurtre, annonça Newman.

— Je l’accompagne, décréta Olaf.

— Moi aussi, dit Nicky.

— Vous avez un insigne ? protesta Leduc.

Nicky lui sourit, et Leduc baissa légèrement les yeux parce que, comme la plupart des gens polis, il ne voulait pas reluquer ses cicatrices. Grâce à Nicky, j’avais découvert que je me focalisais toujours sur l’œil droit des personnes dont je soutenais le regard. J’avais essayé de changer cette habitude pour lui, mais il m’avait dit que je me comportais bizarrement, c’est-à-dire comme la plupart des gens en le voyant. J’avais fini par lui expliquer ma découverte, et on avait décidé ensemble que je continuerai à le regarder comme je regardai tout le monde, même si ça donnait l’impression que je fixais les yeux sur ses cicatrices.

— En tant que membres de la branche surnaturelle, on a la possibilité de nommer des adjoints temporaires s’ils peuvent nous aider sur une affaire, expliqua Newman.

— C’est ton affaire, Win, pas la sienne, et je sais que tu n’aurais pas choisi un adjoint que tu ne connais pas, riposta Duke.

— Je l’ai rencontré sur le terrain lors de l’affaire où j’ai rencontré Forrester, Jeffries et Blake.

Leduc dévisagea Nicky de la tête aux pieds comme s’il prenait sa mesure.

— Quelle est donc votre spécialité pour que Blake vous recrute si souvent sur ses affaires ?

— Je suis un salopard doublé d’une vraie teigne, répondit-il avec le plus grand sérieux.

Custer éclata de rire.

— C’est une blague ? protesta Leduc.

— Non, assura Nicky.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Nicky est très utile en cas de bagarre, expliqua Edward, qui avait enfin décidé d’intervenir au lieu de jouer les spectateurs.

— Ça vous amuse, Blake ?

— Non, shérif.

— Pourquoi vous souriez, alors ?

— Nicky a cet effet-là sur moi quelquefois.

— Il fait partie de son groupe poly, intervint Olaf.

Cela me surprit au plus haut point parce que je ne m’attendais pas à ce qu’il divulgue mon secret alors que moi je devais protéger le sien. Bien sûr, je m’étais déjà trahie en embrassant Nicky, mais ce n’était probablement pas une bonne idée d’utiliser le vocabulaire polyamoureux avec Leduc.

— C’est quoi un groupe poly ? s’enquit le shérif tandis que je lançais un regard noir à Olaf.

— « Groupe poly » et « polycule » sont deux termes servant à désigner les membres permanents d’un groupe non monogame, répondit Ethan.

On avait tous droit à des questions sur le sujet, mais apparemment Ethan avait retenu ce que répondait Micah devant les caméras quand il essayait de sauver des vies ou d’aider des lycanthropes, pardon, des thérianthropes, à avoir meilleure réputation.

— Vous en faites partie, vous, de son groupe poly ? demanda Leduc.

Ethan secoua la tête.

— Je suis très heureux dans la relation monogame que j’ai avec ma copine à St. Louis.

Le bonheur qu’il évoquait illumina un instant son visage. Il aimait tellement Nilda qu’il avait accepté d’entamer une thérapie de couple dès le début de leur relation.

Payer une thérapie à tous nos employés qui le demandaient était l’une des meilleures politiques mises en place ces dernières années. À mesure que les gens allaient mieux, ils encourageaient leurs collègues à s’y rendre pour s’occuper de leur santé mentale. Notre esprit a besoin de soins au même titre que nos dents, notre vision ou le reste de notre corps.

— Mais alors comment savez-vous tout ça ? demanda Leduc.

— Je travaille avec beaucoup de gens poly, dont mes patrons, répondit Ethan en souriant.

Le shérif le dévisagea avec méfiance. Ethan était séduisant, mais échappait aux critères physiques traditionnels, à cause de ses cheveux sans doute. Leduc y voyait probablement une déclaration de rébellion. Au moins, Ethan avait les yeux gris et non des iris exotiques comme la plupart des tigres-garous. La plupart des gens pensaient qu’il avait des yeux humains. En même temps, c’était ce qu’ils s’attendaient à voir.

Angel nous rejoignit et tenta de nous aider en posant délicatement la main sur le bras du shérif. La plupart des hommes se seraient demandé si elle flirtait ou si elle était simplement une personne tactile, mais Leduc secoua la tête et lui tapota la main.

— J’apprécie qu’une jolie jeune femme me porte de l’attention, mademoiselle Devereaux, mais ce n’est pas ça qui vous permettra de voir le prisonnier.

— Qu’est-ce qui me permettra de le voir, dans ce cas ? Et, il y a une minute, vous m’avez appelé Mlle Angel, ça m’a bien plu.

Elle lui offrit un de ses sourires qui n’avaient rien de sincère mais qui faisaient trébucher pas mal d’hommes. Parfois, j’avais l’impression qu’elle et son frère jumeau savaient déjà draguer en venant au monde.

Leduc lui tapota de nouveau la main avant de s’écarter.

— Sachez, mademoiselle Angel, qu’il me faut la preuve que la Coalition est venue ici pour nous aider et pas uniquement pour foutre en l’air le mandat d’exécution. Je me suis renseigné sur votre organisation. Vous accompagnez les personnes qui ont survécu à des attaques de métamorphes, mais vous militez aussi pour les droits des surnaturels. Je ne veux pas que la mort de Ray devienne un enjeu politique.

— Autorisez-les à voir Bobby, et on débarrassera le plancher, promis-je.

— Allons, Duke, quel mal y a-t-il à les présenter à Bobby ? plaida Newman.

— Je promets de ne plus flirter si vous nous laissez simplement lui parler, renchérit Angel d’un air solennel.

Elle essayait de paraître innocente et sincère, en vain, mais ça restait quand même incroyablement mignon. Leduc éclata de rire et secoua la tête.

— Bon, très bien. Une simple discussion ne peut pas faire de mal.

Il frappa à la porte, et j’entendis Frankie la déverrouiller. Personne n’avait fermé à clé jusque-là, mais apparemment la présence de si nombreux métamorphes dans le poste de police avait incité le shérif à renforcer la sécurité. Je m’abstins de lui faire remarquer que la porte n’aurait pas tenu face à n’importe lequel des membres de la Coalition. Même moi, j’aurais pu la défoncer si j’avais voulu. Et si elle avait été verrouillée quand Newman s’était précipité pour empêcher Troy de tuer Bobby, vu le coup de pied qu’il avait mis dedans, Leduc aurait eu besoin d’une nouvelle serrure, voire d’une nouvelle porte.

Je n’avais encore jamais essayé de défoncer une porte menant à un bloc de cellules. En passant, je l’examinai d’un air songeur. Je n’étais pas encore habituée à la force surhumaine que je possédais désormais. Je ne savais pas jusqu’où je pouvais aller sans me blesser. C’était comme devenir un superhéros ou une superhéroïne : impossible de connaître l’étendue de ses nouveaux pouvoirs sans les tester.

Chapitre 51

Frankie nous ouvrit la porte, mais on ne tenait pas tous dans le couloir devant les cellules, donc je présentai les membres de mon équipe deux par deux pendant que Leduc restait sur le seuil et que son adjointe se faisait toute petite dans un coin.

Bobby ouvrit de grands yeux ronds face à Nicky et aux SEAL. Vu sa musculature, beaucoup de gens avaient tendance à éviter Nicky. Certains le prenaient même pour un pirate ou un méchant de cinéma en voyant ses cicatrices. Mais, en réagissant pratiquement de la même manière face à Milligan et Custer, Bobby prouva qu’il ne jugeait pas les trois hommes sur leur taille ou leurs blessures effrayantes, mais sur leur potentiel physique. Ethan, en revanche, ne lui inspira pas la même méfiance, ce qui prouvait à quel point il était capable de dissimuler ses capacités. Comme ses camarades, il était rapide, dangereux et bien entraîné, mais il dégageait une énergie agréable et presque douce. Voilà pourquoi il avait commencé à prendre part aux missions de la Coalition. Il ne diffusait pas son énergie dans tous les sens et il n’essayait de dominer personne, car ça n’avait aucune importance à ses yeux.

Angel non plus ne jouait pas aux jeux de domination, mais quand Bobby la vit, de toute évidence, il ne se demanda pas si elle était capable de lui botter les fesses. Il eut plutôt l’air de s’intéresser à la façon dont sa jupe crayon moulait les siennes. C’est agréable d’être jolie et de bien s’habiller, mais tellement de gens font l’erreur de s’arrêter aux apparences, comme s’il n’y avait personne dans la robe ou derrière le maquillage. Les hommes n’ont peut-être pas à faire face aux mêmes réactions parce qu’ils ne portent ni l’un ni l’autre. Quoi qu’il en soit, Bobby se focalisait sur le physique d’Angel. C’était un type séduisant qui avait toujours eu de l’argent, peut-être qu’on ne lui avait jamais appris à regarder au-delà des apparences, justement ?

Je lui présentai Pierrette, mais Bobby ne fit guère attention à elle. Soit il préférait les femmes plus grandes, soit le style vestimentaire d’Angel lui plaisait davantage. Comme Olaf, il parut ne pas sentir le léopard intérieur de Pierrette, mais il baissa dans mon estime car ils étaient de la même espèce tous les deux. Cependant, Pierrette, comme la plupart des gardes du corps de l’ancienne reine, était très douée pour dissimuler ce qu’elle était, d’où mon étonnement en la voyant jouer la peur et la faiblesse. Ces deux comportements antinomiques risquaient-ils de mettre la puce à l’oreille d’Olaf ?

Évidemment, Bobby n’était pas le seul à voir uniquement la beauté d’Angel. Frankie la dévisageait comme un ado qui serait tombé nez à nez avec la fille de ses rêves. Je voyais rarement des flics afficher leurs émotions aussi ouvertement au travail, et à plus forte raison des lesbiennes faisant partie de la police d’un patelin perdu du Midwest. Angel semblait avoir anéanti toutes les défenses de la jeune femme et la laissait sans voix. Je détournai la tête pour que Frankie ne voie pas mon expression amusée. Elle ne se rendait sans doute pas compte à quel point elle venait de se dévoiler.

Sa réaction n’échappa pas à Angel, qui remarquait toujours ce genre de choses. Elle lui adressa un sourire qui fit rougir Frankie jusqu’à la racine des cheveux. Or c’est facile de faire rougir une personne rousse, mais il faut un certain talent pour qu’une brunette à la peau foncée s’empourpre.

Leduc se renfrogna en regardant Angel et Frankie comme s’il tombait des nues et que ça ne lui faisait pas plaisir. J’espérais que son adjointe ne venait pas de ruiner ses chances de faire carrière dans la police de Hanuman.

— Bon, c’est bien gentil, tout ça, grommela le shérif, mais en quoi vous pouvez être utiles à cette enquête ?

— Bobby, si tu veux bien passer ta main à travers les barreaux, Angel va la prendre pour te faire une démonstration, demandai-je.

Il hésita.

— Qu’est-ce qu’elle va me faire ?

— Ce ne sera pas douloureux, je te le promets, lui dit Angel.

— Tu te rappelles quand tu as perdu le contrôle cette nuit ? rappelai-je à Bobby. Il a fallu que je te blesse pour te calmer.

— Comment pourrais-je l’oublier ? répondit-il en grimaçant. On ne m’avait plus cogné aussi fort depuis que j’ai arrêté le football américain.

Venant d’un type aussi athlétique que lui, c’était un compliment, ce qui me fit sourire.

— Angel et Ethan peuvent t’aider à contrôler ta bête sans recourir à la violence.

— Comment ? demanda Bobby, méfiant.

— Angel se sert de l’énergie au lieu de ses poings.

— Et ce n’est pas douloureux, vraiment ?

— Pas autant que si je te pète le nez de nouveau.

Cette fois, ce fut lui qui sourit, visiblement embarrassé. Il se rapprocha des barreaux et tendit la main. Angel la tourna paume vers le haut et la posa dans la sienne, légèrement plus petite. Comme je me tenais à côté d’elle, son énergie balaya mon flanc comme une chaleureuse brise de printemps. Comme toujours, je fus impressionnée par tant de délicatesse, d’autant plus que, lorsque Angel déployait entièrement l’énergie de sa tigresse dorée, celle-ci était aussi puissante qu’un incendie.

Bobby sourit. Visiblement, l’énergie d’Angel lui faisait autant de bien qu’à moi.

— C’est comme si vous caressiez mon léopard. En tout cas, ça me fait le même effet.

— C’est une bonne analogie, répondit Angel en souriant.

Bobby lui sourit en retour. Dans son coin, Frankie se rembrunit comme si elle jugeait que Bobby accaparait trop Angel. Personnellement, je trouvai cette réaction prématurée, mais c’est parce que les polyamoureux savent mieux partager que la moyenne des gens.

— Je peux t’aider à contrôler ta bête, mais pas aussi bien qu’Angel et Ethan, expliquai-je à Bobby. De plus, Petra est un léopard-garou, elle aussi.

Cette fois, Bobby lui accorda toute son attention.

— Je ne sens pas sa bête.

— Merci pour le compliment, Bobby, répondit Pierrette avec une touche d’humilité et un soupçon de flirt.

Si je n’avais pas été si proche d’elle, je n’aurais peut-être pas remarqué la légère inclinaison de sa tête, son sourire et le regard timide qu’elle posa sur Bobby avant de baisser les yeux. Ça faisait partie de son langage corporel, mais pas que, comme la peur qu’elle ne cessait de montrer à Olaf. Pierrette jouait son rôle à la perfection, un mélange de vérité et de mensonges bien plus subtil que celui d’Edward quand il se glissait dans la peau de Ted.

Bobby mordit à l’hameçon et lui rendit son sourire. Parfois, ce n’est pas la magnifique rose qui séduit le plus, mais la violette sous nos pieds ou la jonquille qui dodeline dans le vent. Quel genre de fleur étais-je, moi ? Un chardon, décidai-je aussitôt, gros et piquant, vraiment pas le genre de fleur qu’on cueille pour faire un bouquet.

— Vous voulez bien me montrer votre énergie ? demanda Bobby.

Pierrette secoua la tête en gardant les yeux baissés, mais son sourire s’accentua.

— Je n’interviendrai que si je sens votre léopard s’éveiller. Angel et Ethan feront tout le travail énergétique en attendant.

Bobby se tourna vers Ethan.

— Est-ce que votre énergie est aussi douce que celle d’Angel ?

— Plus douce encore, répondit Angel.

Bobby lui lança un regard incrédule.

— J’ai appris à être douce, expliqua-t-elle, mais Ethan est né comme ça, visiblement. N’est-ce pas, mon cher ?

Elle passa son bras sous celui d’Ethan, ce qui empêcherait ce dernier de saisir son flingue mais, vu l’étroitesse des lieux, si la situation dégénérait, on se battrait à mains nues ou au couteau, pas avec des armes à feu. Ethan portait sur lui des lames qu’il pouvait atteindre de n’importe quelle main, tout comme moi. On s’entraînait tous à tirer avec nos deux mains, mais la plupart des gens plaçaient leur arme principale du côté de leur main dominante.

— Flynn serait donc un gentil ? ironisa Olaf, debout près de la porte.

Dans sa bouche, le mot sonnait comme une insulte, mais Ethan ne réagit pas à cette provocation.

— J’essaie, répondit-il en souriant.

Olaf laissa échapper un bruit grossier. J’éprouvai le besoin curieux de défendre Ethan et ouvris la bouche pour souligner à quel point il était bon avec une arme et à mains nues, mais Angel passa son autre bras sous le mien et me rapprocha d’elle comme si elle voulait m’embrasser de nouveau. S’agissait-il la nonchalance de la plupart des métamorphes, qui étaient très tactiles, ou tentait-elle de me faire passer un message ? Je lui poserais la question plus tard en privé. Quoi qu’il en soit, je me tus. Je n’avais pas besoin de défendre mon équipe. Chacun de ses membres était doué, sinon on ne les aurait pas engagés comme gardes du corps. Angel représentait la seule exception à cette règle. Elle savait se battre parce qu’elle faisait partie du clan des tigres dorés où tout le monde, hommes et femmes, devait maîtriser les tactiques de base, mais c’étaient ses autres compétences, dues notamment à ses diplômes, qui la rendaient inestimable pour la Coalition.

— C’est tout ? ronchonna Leduc, visiblement peu convaincu par la démonstration.

Angel le regarda en souriant tandis qu’Ethan et moi nous écartions d’elle.

— Désolée, shérif, je n’ai pas pensé que vous ne pouviez pas sentir l’énergie.

— Il n’y en avait pas tant que ça, d’énergie, rétorqua Olaf sur un ton presque boudeur.

M’en voulait-il à ce point d’avoir appelé d’autres métamorphes à la rescousse ?

— Ta transformation est trop récente pour que tu te rendes compte à quel point ce que fait Angel est impressionnant, intervint Nicky.

— Je me contrôle bien mieux qu’un nouveau métamorphe.

— Ce n’est pas ton contrôle que je mets en cause, Otto, mon vieux copain, c’est ton manque d’expérience.

Olaf lui lança un regard noir. Je perçus un pic d’énergie, comme si un lion avait donné un grand coup de patte. Ça ne faisait pas vraiment mal, mais ce n’était pas non plus agréable.

— Ah ! j’ai peut-être parlé trop vite à propos de ton contrôle, commenta Nicky.

Olaf laissa échapper un bruit sourd qui ressemblait à un grondement.

— Nicky, ça suffit, ordonnai-je.

— Rappelez-moi votre nom de famille ? demanda Leduc.

— Murdock, Nicky Murdock.

— Dites-moi, Murdock, est-ce que votre énergie est toute douce, comme celle de M. Flynn ?

— Non.

Leduc se tourna vers moi.

— Murdock est-il l’un de vos « fiancés », comme Jean-Claude ou Callahan ?

Il fit le signe des guillemets en prononçant le mot « fiancé ».

— Non, répondis-je.

C’est ma Fiancée, comme dans les Fiancées de Dracula. Les Fiancées d’Anita, ça ne sonnait pas aussi bien. J’aurais pu dire qu’il était mon promis, mais même Dracula n’aurait pas pu rendre ce mot-là cool. Si j’avais été une vraie vampire buvant du sang, Nicky en aurait été un aussi, mais plus faible et obéissant à tous mes caprices. Heureusement pour lui, je n’exigeais pas qu’il m’obéisse aveuglément, et on avait fini par tomber amoureux, ce qu’on n’est jamais censé faire avec ses Fiancées vampires. Normalement, c’est de la chair à canon qu’on peut sacrifier si nécessaire, étant donné qu’on peut toujours en faire d’autres.

— Dans ce cas, qu’est-il pour vous ? insista Leduc.

— Mon amant, répondis-je, même si le terme me mettait toujours mal à l’aise.

La plupart des gens pensaient que ça impliquait uniquement du sexe. Or Nicky et d’autres membres de notre groupe poly estimaient que le mot « amant » évoquait aussi bien l’amour que le sexe, voilà pourquoi on l’avait choisi. Nicky aurait pu se passer d’une étiquette spécifique, mais les autres membres du groupe avaient commencé à se comporter bizarrement à mesure que nos mariages approchaient. Puisqu’ils ne pouvaient pas être mon mari ou mon fiancé, puisqu’on n’allait pas leur passer une bague au doigt, ils voulaient au moins un titre.

— Et toi, Petra, petit chat, tu es quoi ? demanda Olaf.

Elle parut se recroqueviller en se retrouvant au centre de l’attention. Je l’avais vue tabasser des gens à l’entraînement et voilà qu’elle jouait les petites souris dociles à la perfection. Je n’aimais pas que ça me fasse douter d’elle et je détestais avoir l’impression qu’elle manipulait Olaf alors qu’il se comportait admirablement bien depuis son arrivée.

— Une amie avec bénéfices, répondit-elle comme si ça n’impliquait aucun attachement émotionnel.

Pierrette préférait rester en marge de notre groupe poly. Elle et son maître avaient été partenaires au lit comme au combat pendant si longtemps qu’elle n’avait pas vraiment envie de tomber amoureuse. Je respectai cela car j’aimais déjà suffisamment de gens.

— Et toi, Angel ? s’enquit Olaf en réussissant à faire passer son prénom pour un surnom à la fois romantique et coquin.

Elle lui adressa son sourire malicieux et légèrement diabolique comme s’il venait de déclencher un petit jeu entre eux, ce dont il n’avait sans doute pas conscience.

— Je suis fabuleuse, et toi ?

Custer éclata de rire, et je soupirai car je ne voulais pas qu’Olaf pense qu’on se moquait de lui. Mais il me surprit en entrant dans le jeu.

— Moi, je suis très doué, répondit-il d’une voix un peu plus grave, comme s’il contrôlait son niveau de testostérone, ce qui, venant de lui, ne m’aurait pas étonnée.

Le sourire d’Angel vacilla légèrement. Je lui avais déjà vu cette expression quand elle sortait avec tous les célibataires de St. Louis, hommes et femmes. Elle se demandait si Olaf était capable de prouver ce qu’il venait de dire. Pourtant, elle savait ce qu’il était !

Si nous avions été seules, je lui aurais passé un savon. En l’occurrence, je me concentrai sur l’affaire qui nous préoccupait.

— Otto, tu viens avec moi interroger les témoins ?

— Peut-être qu’Angel aimerait venir avec nous ?

— Non, j’ai besoin qu’elle reste ici.

— Et Petra ?

— Comment ça ?

— Elle pourrait venir avec nous.

— Non.

Olaf me sourit, et j’eus envie de lui dire que je n’étais pas jalouse de Petra ou d’Angel, j’avais peur pour elles. Mais Leduc était là, et Newman aussi. Comme je ne pouvais pas parler devant eux, je me dirigeai vers la sortie, Nicky sur les talons.

On avait presque atteint le SUV dans lequel Nicky était arrivé quand Olaf nous interpella :

— On est des marshals en mission officielle, l’un de nous deux devrait conduire.

— Je n’ai pas de voiture de location, donc tu es en train de me dire que tu veux conduire, répliquai-je.

Il s’immobilisa au soleil et me regarda, les yeux dissimulés derrière ses lunettes noires. J’ignore combien de temps on aurait attendu que l’un de nous baisse les yeux si Nicky ne s’était pas physiquement interposé entre nous.

— L’heure tourne et tu as une vie à sauver, Anita.

Il avait tellement raison !

— Très bien, Olaf, on prend ta voiture.

— Anita devant, nous prévint-il comme Edward aurait pu le faire.

C’est peut-être pour ça que je ne protestai pas. Il ouvrit ma portière, et je m’installai sur le siège passager. Nicky ouvrit sa portière tout seul et prit place derrière Olaf.

— Tu auras plus de place pour tes jambes si tu t’assois derrière Anita.

— J’ai besoin de moins de place que toi, ça ira.

— Non, répondit Olaf.

Nicky sourit en montrant les dents comme un chien qui gronde. Je me sentis obligée d’intervenir :

— Arrêtez ça, tous les deux !

— La formulation n’est pas assez précise pour m’obliger à m’arrêter, m’informa Nicky.

— Tu veux vraiment que je t’oblige à m’obéir ?

— Non.

— Alors, pour le moment, s’il te plaît, arrête.

— Je suis ta Fiancée, tes désirs sont littéralement des ordres.

— Le contrôle qu’elle exerce sur toi est total ? demanda Olaf.

— Il peut l’être, répondit Nicky.

— Mais pas forcément ?

— Ça ne m’intéresse pas d’avoir des esclaves, Olaf, et le pouvoir que j’ai sur Nicky semble en tenir compte. Maintenant, peux-tu démarrer, ou doit-on passer dans l’autre voiture pour que Nicky puisse conduire ?

— Non, on prend la mienne.

— Très bien, alors allons-y.

— Il doit s’asseoir derrière toi, pas derrière moi.

Nicky ouvrit la bouche pour protester.

— Nicky, s’il te plaît, assieds-toi derrière moi.

Il le fit parce que je le lui avais demandé ou peut-être parce que j’avais dit « s’il te plaît ». Peu importe. Ce qui avait de l’importance, en revanche, c’était qu’il provoquait Olaf plus que d’habitude et que Pierrette continuait de jouer les victimes potentielles. Décidément, mon autorité laissait à désirer.

Chapitre 52

À l’exception de la voix métallique du GPS sur mon téléphone, on roulait en silence. Ça ne nous a jamais dérangés, Nicky et moi, de ne pas parler en voiture, et visiblement ça ne dérangeait pas non plus Olaf.

J’étais contente de voir la forêt en plein jour. L’endroit paraissait agréable pour camper si un jour j’avais le temps de prendre des vacances, ou si je réussissais à trouver quelqu’un pour m’accompagner, ou si j’appréciais encore le camping. Si cette activité me plaisait tant, pourquoi l’avais-je abandonnée depuis près de dix ans ? S’agissait-il d’un vieux hobby auquel je ne m’intéressais plus que par nostalgie, ou devrais-je au contraire lui faire une place dans mon emploi du temps surchargé ?

Ce questionnement était lié aux préparatifs du mariage. Jamais Jean-Claude n’accepterait d’aller camper. Sans parler du danger que représentait la lumière du jour, il n’était pas du genre à enfiler un sac à dos et des chaussures de randonnée. Il possédait plus de bottes à talons hauts que moi ! Pour lui, les apparences avaient énormément d’importance. Je n’aurais pas cru que ça pose un problème jusqu’à ce qu’il demande un mariage très différent de mes propres désirs. S’il avait été la femme du couple, ç’aurait été plus facile. À lui la robe fabuleuse et à moi le smoking.

— C’est parce que je suis là que vous ne parlez pas ? s’enquit Olaf.

Je battis des paupières et me rendis compte que je ne voyais plus rien de ce qui m’entourait depuis quelques minutes, ni les arbres, ni la voiture, ni même mes compagnons de route. Merde ! je ne pouvais pas me permettre d’être aussi peu vigilante en présence d’Olaf. Mon cœur se mit à battre la chamade quand je compris mon erreur.

— Pourquoi as-tu peur ? Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda-t-il, sincèrement étonné.

Il se retint même d’ajouter que l’odeur de ma peur l’excitait, alors qu’il ne s’en serait pas privé avant.

— Elle a laissé ses pensées vagabonder alors que tu étais assis à côté d’elle, expliqua Nicky. Elle juge qu’elle a été imprudente.

— Tu es juste derrière elle, que pourrait-il lui arriver ?

— Je sais prendre soin de moi, bon sang ! protestai-je. Je ne suis pas censée avoir besoin de renforts parce que j’ai laissé mon attention divaguer.

J’étais en colère contre moi, ce qui me donnait envie de m’en prendre aux deux hommes dans la voiture. Heureusement pour nous trois, en thérapie, j’apprenais à gérer mes problèmes d’agressivité, sinon Dieu sait ce que j’aurais pu dire ou faire. Peut-être aurais-je définitivement abîmé ma relation avec Nicky ou accidentellement provoqué Olaf.

Ce dernier jeta un coup d’œil à Nicky par-dessus son épaule.

— Comment sais-tu ce qui la perturbe ?

— J’ai senti ses pensées, répondit Nicky comme si c’était tout à fait normal.

Olaf se retourna carrément et quitta la route des yeux. Il ne déviait pas de sa trajectoire et il n’y avait aucune voiture en vue, mais…

— Olaf, tu conduis. J’apprécierais que tu te concentres sur la route.

Il dévisagea Nicky pendant encore un instant puis regarda de nouveau devant lui.

— Est-ce que je suis sorti de ma voie ?

— Non.

— Anita est nerveuse en voiture, intervint Nicky.

— Je m’en souviens, répondit Olaf.

La voix mécanique du GPS, qui s’efforçait de parler comme une lady anglaise, nous dit de tourner au prochain virage, qui arrivait bientôt. Olaf ralentit pour ne pas le louper, mais je ne voyais que des arbres autour de nous. Malgré la beauté du paysage, je me sentis brusquement claustrophobe, comme si la vue d’une autre route ou d’une maison m’aurait réconfortée.

— Peux-tu entendre les pensées d’Anita ? demanda Olaf.

— Parfois. En revanche, je perçois ses émotions en permanence, expliqua Nicky.

— Est-ce que tu ressens les mêmes émotions qu’elle ?

— Non, mais elles m’impactent quand même.

— Comment ça ?

— Le fait qu’on parle d’elle met Anita mal à l’aise, donc je dois lui demander si elle veut bien que je développe.

— Que tu « développes » ? Tu n’utilisais pas de si grands mots quand on s’est connus, commenta Olaf.

— Je lis davantage aujourd’hui.

J’hésitai. Nicky avait raison, bien sûr, la conversation me mettait mal à l’aise, mais que ressentais-je d’autre ?

— Réponds à la question d’Olaf, on verra bien comment je gère.

— Je suis sa Fiancée. Ma mission consiste à m’assurer qu’Anita est heureuse et en sécurité. Le plus dur, c’est son bonheur.

— Parce que tu ne comprends pas ce qui la rend heureuse ?

— Au contraire, à présent, je le comprends parfaitement. Si je la rends malheureuse, ça me fait mal émotionnellement et presque physiquement jusqu’à ce que j’arrange les choses. Là, par exemple, ça la gêne de m’entendre dire ça, mais elle m’a demandé de te répondre. Tu vois, ça peut devenir compliqué.

— Ça paraît… terrible, dit Olaf en ralentissant encore plus pour laisser passer une voiture qui venait de la route qu’on devait prendre.

— Je n’ai jamais été aussi heureux de ma vie.

— Mais c’est le bonheur d’Anita, pas le tien.

— Vraiment ? Parfois, je ne vois pas la différence. Ce que je sais, c’est que je me sens heureux, aimé et en sécurité. J’éprouve tout ce qu’on est censé ressentir au sein de sa famille quand on est enfant, ce qu’on nous montre dans les téléfilms ou qu’on voit lors des événements familiaux à l’école. J’ai toujours eu l’impression que j’étais différent ou que les autres familles mentaient mieux en public que la mienne. Avant Anita, je ne croyais ni en la famille ni en l’amour.

— Nous sommes tous les deux des sociopathes. Nous ne pouvons pas ressentir ces choses-là, protesta Olaf.

— C’est ce que je croyais, mais le lien que j’ai avec Anita m’a fait découvrir plein d’émotions.

— Nicky me dit que je suis son Jiminy Cricket, comme dans Pinocchio, expliquai-je.

— Je connais Pinocchio, m’informa Olaf.

— Désolée. Tu ne comprends pas toujours mes références culturelles.

— C’est vrai. Je te remercie pour tes efforts.

— Je t’en prie.

La route s’élargit, et on se retrouva brusquement dans un petit lotissement qui ressemblait à des millions d’autres dans le pays, sauf qu’à cause des arbres celui-ci donnait l’impression d’avoir surgi de terre au milieu d’un parc national.

J’admirais l’endroit quand Olaf me demanda brusquement :

— Puis-je poser ma main sur ta jambe ?

Il me demandait la permission, comme je le lui avais appris, mais je n’avais pas envie qu’il me touche. Si je le laissais faire, était-ce vraiment du consentement ou une forme de coercition ?

— Ton corps réagit comme si tu étais stressée. Pourtant, je n’ai rien fait.

— Tu m’as demandé la permission, c’est super, et j’apprécie. Mais, mentalement, je suis en mode boulot, là, et je ne m’attendais pas à ce que tu me demandes un truc intime, donc ça me déstabilise.

— En quoi est-ce un problème ? Personne ne nous verra, ça n’abîmera pas ta réputation professionnelle. Et Nicky s’en moque.

— Peut-être pas, répliqua l’intéressé.

— En quoi est-ce que ça te gênerait si je mettais ma main sur sa cuisse ?

— Parce que ça gêne Anita, qui n’a pas envie que tu le fasses.

— Généralement, je ne laisse personne me toucher tant qu’on n’a pas eu plusieurs rendez-vous, ajoutai-je.

— Tu as plein de gens dans ta vie mais tu conserves encore des règles aussi strictes ? s’étonna Olaf.

Il me lança un regard en coin tout en gardant un œil sur la route, ce que j’appréciai. Je soupirai car il marquait un point.

— Ça dépend de la personne et de la relation.

— Tu décortiques toujours tes relations à ce point-là ?

— Oui, figure-toi, mais tu es le seul qui a commencé par menacer de me kidnapper, me violer, me torturer et me tuer, donc je ne sais pas trop dans quelle catégorie te classer.

Voilà, ma confusion avait fini par déboucher sur du sarcasme. Mais soit Olaf ne s’en rendit pas compte, soit il choisit de l’ignorer. Il me connaissait suffisamment à présent pour savoir que j’ironisais quand j’étais nerveuse.

— Je comprends. Toi aussi, tu appartiens à une autre catégorie à mes yeux, ce qui rend la situation plus difficile. Je n’avais encore jamais eu à supplier une femme pour la toucher. Ça ne me plaît pas, mais j’essaie d’apprendre les règles d’une relation ordinaire. Tu m’as dit que je devais apprendre le consentement, alors j’essaie de faire des efforts.

— Et tu y arrives très bien, Olaf, vraiment. Je suis vachement surprise que tu en fasses autant.

— Merci de l’avoir remarqué.

— Mais si je te dis « Oui, pose ta main sur ma jambe » parce que tu as envie de me toucher mais pas parce que moi j’en ai envie, est-ce vraiment du consentement, ou est-ce que je te laisse m’imposer ta volonté ?

— C’est tellement alambiqué que je ne sais pas quoi répondre.

— Ouais, bienvenue à l’intérieur de la tête d’Anita, dit Nicky.

— Toutes les femmes ont-elles un raisonnement aussi complexe ?

— Figure-toi que c’est pire. J’ai une logique assez simple pour une fille.

— Alors je dois des excuses aux représentantes de ton sexe. Je vous croyais incapables de mener une réflexion approfondie, mais peut-être pensez-vous si différemment des hommes que votre raisonnement paraît superficiel alors qu’en réalité il est profond, mais n’a pas de sens.

J’hésitai un instant avant de répondre :

— Merci… je crois.

— Je t’en prie.

La voix métallique de mon GPS nous apprit que notre destination se trouvait devant nous sur la gauche. Je me sentis soulagée. Peut-être que l’interrogatoire allait faire oublier à Olaf ses envies tactiles. C’était toujours mieux que d’avoir envie de me tuer, mais, dans ce cas-là, je comprenais les règles du jeu, alors que les relations sentimentales me laissaient toujours perplexes. Sortir avec Olaf me paraissait ridicule ; c’était comme sortir avec Godzilla en espérant ne pas se faire écrabouiller comme Tokyo.

Nicky me serra l’épaule pour me rappeler sa présence. Il était l’une des relations amoureuses les moins compliquées de ma vie. Mais, en l’écoutant expliquer ses tenants et ses aboutissants à Olaf, je m’étais de nouveau rendu compte que ce qui me paraissait simple ne l’était pas du tout pour Nicky.

— Ça ne fait rien. Je t’aime et je sais que tu m’aimes parce que je le sens, dit Nicky en se penchant vers moi autant que sa ceinture de sécurité le lui permettait.

— Pourquoi tu dis ça ? s’enquit Olaf en se garant dans l’allée de la maison où vivait l’amie de Jocelyn.

— Je réponds à ce qu’Anita vient de penser.

Olaf se tourna vers moi.

— Quand tu m’as dit que tu ne voulais pas te nourrir de ma colère parce que tu redoutais les conséquences, c’était à ça que tu pensais ?

— Plus ou moins, répondis-je en haussant les épaules. Ce n’est pas ce pouvoir-là qui m’a permis de lier Nicky, mais c’est vrai que ça me pousse à faire attention aux personnes dont je me nourris. J’ai capturé Nicky volontairement. Je détesterais le faire par accident.

— Je t’avais kidnappée, et ma meute de lions-garous et moi menacions de tuer les hommes que tu aimais, me rappela Nicky.

— Je n’ai pas dit que je regrettais d’avoir utilisé la seule arme qu’il me restait pour faire de toi mon allié. Mais je pourrais te traiter comme un esclave sans que tu puisses rien y faire et ça me fout les jetons.

— Tu vaux mieux que ça, m’assura Nicky.

— Heureusement pour toi, répondis-je.

— J’ai connu Nicky avant toi. Si les rôles avaient été inversés, il t’aurait traitée comme une esclave, commenta Olaf.

Je me tournai vers Nicky. Il me sourit, et je lui rendis son sourire.

— Nous en avons déjà parlé tous les deux.

— Et que penses-tu de la personne qu’il était avant ? demanda Olaf.

— Je pense que c’est sa salope de mère qui a fait de lui un sociopathe et que le lien qui nous unit lui a permis de retrouver ses propres émotions, que leur relation abusive avait endommagées.

— Dans ce cas, Nicky est différent de moi, Anita. Tu ne trouveras aucune émotion cachée en moi.

— Si tu n’en avais pas, tu n’essaierais pas de sortir avec elle, rétorqua Nicky.

Olaf sursauta et agrippa le volant si fort que ce dernier grinça bruyamment. Olaf se força à le lâcher avant de le casser.

— Je ne suis pas capable d’aimer.

— En es-tu sûr ? demanda Nicky.

Olaf le regarda, le visage impénétrable autour de ses lunettes de soleil. Nous attendîmes pour voir s’il allait répondre à la question, mais il sortit de la voiture sans dire un mot.

— Voilà qui était intéressant, commenta Nicky.

J’avais envie de protester, mais je préférai dire la vérité puisqu’il la sentait de toute façon.

— C’était bizarre et perturbant, mais c’était intéressant aussi, oui.

— Tu viens de décrire Olaf en trois adjectifs.

Là encore, je ne pouvais pas protester. Je sortis donc de la voiture, et Nicky me suivit parce qu’il y était obligé mais aussi parce qu’il en avait envie. Je sortais déjà avec un sociopathe, j’avais sûrement atteint ma limite, non ? Je n’avais jamais eu l’intention de sortir avec Olaf, alors qu’allions-nous faire à présent ? Oui, j’avais des relations bizarres, mais celle-là l’était particulièrement.

Chapitre 53

Brianna Gibson ouvrit la porte de sa maison de plain-pied vêtue de leggings et d’une brassière de sport violet, avec des baskets blanc et lavande aux pieds. Elle mesurait au moins un mètre soixante-douze, voire un peu plus, et possédait un corps suffisamment élancé pour que la tenue de sport le mette en valeur. Sa chevelure presque noire était coiffée en une courte queue-de-cheval aussi lisse et nette que le reste de sa personne. En revanche, son maquillage évoquait davantage une soirée en boîte qu’un après-midi à la salle de sport, comme si elle hésitait entre faire de l’exercice ou passer la soirée en ville.

Nous nous présentâmes en lui demandant si on pouvait lui poser quelques questions. Aussitôt, elle s’effaça pour nous laisser entrer.

— Bien sûr. Je me demandais si on viendrait m’interroger à propos du père de Jocelyn.

En entrant dans le salon, je faillis trébucher sur des jouets. Brianna Gibson était toute pimpante et prête à voir du monde, mais on ne pouvait pas en dire autant de sa maison. Des jouets et des trucs de bébé traînaient partout, à tel point que j’eus l’impression de mettre les pieds en terrain miné, version crèche enfantine. Un bébé se mit à pleurer plus loin dans la maison, puis d’autres pleurs se joignirent aux premiers, tel un chœur d’enfants mécontents.

— Zut ! elles sont déjà réveillées. Désolée, il faut que j’aille les voir. Libérez un peu de place et asseyez-vous, nous dit Brianna avant de disparaître dans un couloir sur lequel le salon donnait directement.

Un peu plus loin, une porte permettait sûrement d’accéder à la cuisine mais ne risquait pas de s’ouvrir tant que quelqu’un ne rangerait pas tout ce bazar.

Le canapé et deux fauteuils rembourrés formaient des îlots qu’une tonne de jouets et de vêtements pour bébé menaçait d’engloutir. Au milieu de tout ça se trouvaient deux de ces chaises pour bébé avec un plateau et des roues pour que les enfants apprennent à marcher tout en grignotant ou en jouant. Mais il y avait tellement de choses par terre que les bébés pourraient s’entraîner à rester debout, mais ne marcheraient pas tant que quelqu’un ne dégagerait pas le passage.

Olaf commença à enlever des affaires du canapé. Nicky et moi l’imitâmes, avant de se demander où poser les trucs qui nous encombraient les bras. Fallait-il les déposer par terre avec le reste ou essayer d’en ranger une partie ? Je ne suis pas la personne la plus ordonnée du monde, mais tout ce bazar me prenait à la gorge et me donnait envie de le pousser contre le mur pour libérer une partie du plancher.

— Où est-ce qu’on met tout ça ? chuchotai-je.

Olaf déposa son fardeau dans un coin à côté du canapé pour qu’au moins ça n’encombre pas le passage. N’ayant pas de meilleure idée, j’ajoutai mes affaires aux siennes, mais la pile s’effondra comme une glace qui fond, et je ne le supportai pas. Je m’agenouillai pour pousser et déplacer des trucs jusqu’à ce que le tas d’objets retrouve une certaine stabilité.

Nicky laissa tomber sa brassée de jouets derrière le canapé. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il y avait assez de place pour faire ça. J’envisageai d’en ramasser d’autres pour les cacher là également.

— Elle revient, murmura Olaf.

Je me redressai et le rejoignis près du canapé en serrant mes mains devant moi pour me retenir de continuer à mettre de l’ordre dans ce capharnaüm. Si je n’avais pas craint d’insulter notre hôtesse, je l’aurais fait, mais je tenais à pouvoir l’interroger. Nathaniel aurait sûrement été amusé de me voir à cet instant. Généralement, c’était lui ou Jean-Claude qui commençaient à ranger avant même que nos autres compagnons et moi y pensions. Cela dit, Jean-Claude était plutôt du genre à payer quelqu’un pour accomplir les tâches domestiques, alors que Nathaniel aimait mettre de l’ordre au sein du chaos. Je me demandai ce qu’il aurait pensé de la maison de Mme Gibson.

Celle-ci revint avec un bébé sur chaque bras. L’un était habillé en lavande et l’autre en jaune. Tous deux possédaient un fin duvet de cheveux noirs sur la tête et des grands yeux noirs qui rappelaient ceux de leur mère. Leurs visages, en revanche, ressemblaient à quelqu’un d’autre, leur père sans doute, même s’il était difficile d’en juger car il n’y avait pas de photos de l’intéressé. Pour ce que j’en savais, les jumelles étaient peut-être le portrait craché d’un de leurs grands-parents. La génétique fonctionne de manière étrange parfois.

Mme Gibson avait pris le temps de mettre à chaque bébé un bandeau lavande et jaune orné de rubans et de petites fleurs. Leur tenue était tout aussi mignonne et girly, le genre de vêtements réservés aux séances photos ou à la messe de Pâques à l’église. Tout ça pour dire que les fillettes avaient l’air adorable. Apparemment, pour Brianna, l’habillement était davantage une priorité que le ménage. Si les jumelles avaient été aussi négligées que le salon, ça m’aurait énervée, mais elles souriaient et avaient l’air heureuses et en bonne santé, si bien que je leur souris en retour et laissai tomber mes exigences parentales.

Brianna regarda chacune de ses filles et leur sourit.

— Qui sont mes jolies petites filles ? C’est vous, n’est-ce pas ?

Le bébé en jaune lui répondit par de petits bruits, et le bébé en lavande ne tarda pas à l’imiter. C’était du charabia, mais j’aurais pu jurer qu’elles émettaient les mêmes sons, comme si elles parlaient le même langage mystérieux.

Leur mère continua de leur parler en les installant dans leurs trotteurs. Elles lui répondirent gaiement puis se mirent à discuter entre elles. Était-ce un effet de mon imagination ou étaient-elles plus solennelles quand elles s’adressaient l’une à l’autre ? On aurait dit qu’elles souriaient et répondaient à leur mère comme si c’était elle le bébé qui ne les comprenait pas.

— Je vais leur chercher un goûter et me prendre un soda sans sucre. Je peux vous offrir quelque chose ?

— Non, merci, répondit Olaf d’une voix plus grave que d’habitude.

Je lui jetai un coup d’œil, mais son visage ne laissait rien transparaître et je ne sentais pas son lion intérieur. Je mis mon étonnement de côté et répondis à notre hôtesse :

— Non, merci, ça va.

— Pareil, merci, dit Nicky.

Elle nous adressa un sourire éblouissant qui m’aurait plu davantage si elle avait eu la main moins lourde sur le maquillage. Elle se comportait comme une nana simple et charmante alors qu’elle était maquillée comme une star du burlesque.

— Asseyez-vous et n’hésitez pas à me demander si vous changez d’avis.

Comme le battant s’ouvrait vers l’intérieur, elle franchit la porte de la cuisine sans difficulté malgré les jouets empilés devant.

On s’assit sur le canapé, et je me retrouvai entre mes deux compagnons. Normalement, j’aimais bien être au milieu, mais j’envisageai de demander à Nicky de changer de place avec moi pour que je ne sois pas assise à côté d’Olaf. Cependant, ça me parut trop puéril. J’étais une adulte et une chasseuse de vampires, bon sang, pas une gamine ! Nicky perçut mon malaise et rapprocha discrètement sa cuisse de manière à frôler la mienne, ce qui m’aida à me calmer. Je me demandai si je pouvais lui effleurer la main sans qu’Olaf nous voie quand un petit bruit me rappela la présence des jumelles.

Celle en jaune nous sourit, et je fis de même. Nicky aussi. Le bébé en lavande nous sourit à son tour, puis celui en jaune tourna la tête vers Olaf, qui resta impassible.

Je lui aurais volontiers demandé quel genre de sociopathe ne sourit pas à un bébé, mais j’étais certaine qu’il ne comprendrait pas cet humour. Heureusement pour nous tous, la mère revint à ce moment-là. Elle déposa des céréales industrielles sur le plateau devant ses filles puis s’installa sur l’unique emplacement disponible dans le salon, l’accoudoir du canapé à côté d’Olaf.

Celui-ci n’avait qu’à tourner la tête pour la regarder, mais, moi, je devais pivoter tout mon corps pour apercevoir la jeune femme. Si je n’avais pas porté autant d’armes, j’aurais ramené mes genoux sous moi comme elle venait de le faire dans sa tenue de sport. Olaf comprit le problème et se plaqua contre le dossier du canapé de manière que je puisse voir notre hôtesse à côté de lui.

— Alors, madame Gibson…

— Je vous en prie, appelez-moi Brianna.

— D’accord, Brianna. Depuis combien de temps êtes-vous amie avec Jocelyn ?

— Oh ! depuis le lycée. Ensuite, on a fait nos études dans la même fac.

— Donc, vous êtes proches, toutes les deux.

Brianna but une gorgée de Coca zéro comme pour se donner le temps de réfléchir à la question, qui n’avait pourtant rien de compliqué.

— Oui, mais moins qu’avant. Je me suis mariée, mais pas elle, et puis j’ai eu les jumelles. Marcy – Marcy Myers – et moi, on s’est rapprochées parce qu’on a toutes les deux un mari et des bébés. Je sais que Jocelyn s’est senti abandonnée, mais elle n’avait pas les mêmes envies que nous. Elle n’est pas prête à se caser et je ne suis pas sûre qu’elle veuille des enfants.

— C’est dur quand certains de nos amis se marient et fondent une famille et pas nous, acquiesçai-je.

Elle hocha la tête.

— Je vois que vous ne portez pas d’alliance, mais j’ai un ami flic qui m’a dit que la plupart de ses collègues ne la portent pas au travail. Vous faites partie des personnes mariées ou des célibataires dans votre groupe d’amis ?

— Moi, je suis fiancée et on vit sous le même toit.

— Pareil, sauf que je ne suis pas fiancé, répondit Nicky.

— Je suis célibataire mais je fréquente quelqu’un, expliqua Olaf.

Nicky pressa sa cuisse contre la mienne, ce qui voulait dire que je m’étais crispée. Je fis de mon mieux pour me détendre et être reconnaissante du fait qu’Olaf avait au moins précisé qu’il était célibataire.

Brianna sourit de nouveau, une lueur malicieuse dans les yeux.

— Ma mère appelait ça vivre dans le péché.

— Mon père n’est pas très emballé non plus, admis-je.

Olaf me regarda. Il ouvrit la bouche comme pour dire un truc, puis se ravisa. Mais Brianna avait aperçu son manège.

— Vous ne saviez pas que son père désapprouvait la situation ?

— Nous ne sommes que des collègues. À propos de la nuit du meurtre…, repris-je en espérant mettre un terme à toutes ces questions personnelles.

D’un coup, la lumière déserta le visage de Brianna. Son maquillage paraissait plat, à présent, mais pas criard, ce qui voulait dire qu’elle portait plus de fond de teint que je ne l’avais cru. Pourquoi était-elle maquillée à ce point, au milieu de la journée, dans sa propre maison ? Je n’aurais su dire si elle avait pâli, mais son regard lugubre me fit penser que oui. Peut-être que le maquillage lui servait à camoufler ses expressions pendant qu’on l’interrogeait ?

— Jocelyn nous a convaincues, Marcy et moi, d’aller passer la soirée en ville comme on le faisait avant quand on était célibataires.

— Elle vous a convaincues ? Ce n’était pas quelque chose d’habituel ?

— Plus maintenant. Je crois qu’on n’était plus sorties toutes les trois, sans maris ou sans enfants, depuis la naissance des jumelles.

Elle sourit à ses bébés, qui faisaient tomber plus de céréales qu’elles n’en mangeaient et qui babillaient dans leur coin.

— Un peu plus d’un an, donc, devinai-je.

Brianna hocha la tête et se tourna vers nous, le visage illuminé par le sourire qu’elle avait adressé à ses enfants.

— Jocelyn nous a dit que nos sorties lui manquaient. Elles me manquaient, à moi aussi. Concernant Marcy, en revanche, c’est moins sûr. Elle a toujours eu besoin de boire quelques coups pour se laisser aller, alors que, Jocelyn et moi, on était déchaînées à l’époque. J’espère qu’elles ne prendront pas ça de moi, ajouta-t-elle en regardant ses filles d’un air sérieux, presque effrayé.

Si on n’avait pas été au milieu d’une enquête pour meurtre, je lui aurais demandé ce qui l’inquiétait à ce point, mais je devais me concentrer sur la fameuse soirée entre copines.

— Jocelyn dit que vous avez passé une partie de la nuit dehors ?

Cette fois, la lueur qui apparut dans les yeux de Brianna n’était pas seulement malicieuse, elle évoquait une énergie coquine et débridée, pas celle des gens qui s’enivrent et font des choses qu’ils regrettent le lendemain, mais celle qui n’a pas besoin d’excuse et qui s’exprime à la moindre occasion. Nathaniel possédait cette énergie-là, et Nicky aussi. Si ça faisait vraiment partie de la personnalité de Brianna, sa vie d’épouse et de mère risquait de lui paraître bien fade.

— Puis-je vous demander où vous êtes allées ?

— Dans une boîte de striptease, répondit Brianna avec ravissement et excitation, au point de se tortiller sur l’accoudoir du canapé.

Brusquement, je ne pus m’empêcher de la trouver intéressante en tant que personne, au-delà de l’enquête. Je chassai aussitôt cette pensée, mais c’était trop tard. J’étais consciente de cette attirance et ça allait me gêner pendant le reste de l’interrogatoire. Aurais-je été moins perturbée si elle avait été un homme ? Oui. Je ne couchais avec des femmes que depuis quelques années, c’était encore suffisamment récent pour me déstabiliser parfois.

— Pour regarder des hommes se déshabiller, commenta Olaf avec un soupçon de désapprobation.

Brianna ne s’en rendit sans doute pas compte, car elle lui adressa son sourire éclatant.

— Non, l’idée ne plaisait pas à mon mari, alors on a trouvé un compromis et on est allées voir des femmes se déshabiller.

Ses yeux bruns brillaient de joie en disant cela. Faisait-elle partie de ces personnes qui aimaient faire des choses que la plupart des gens jugent osées ? Si seulement elle avait su que j’étais fiancée à trois hommes et que deux d’entre eux étaient des go-go dancers… Brianna ne pouvait me choquer ou mettre la barre plus haut que moi, mais elle en avait envie, donc je décidai de me taire et de la laisser faire.

Avec Olaf, on lui posa les questions de routine : à quelle heure était-elle arrivée sur place avec ses amies, combien de temps étaient-elles restées, etc.

— Quelqu’un peut-il confirmer la durée de votre présence dans cette boîte ? demandai-je.

— Oh ! je pense que la plupart des personnes présentes ce soir-là se souviennent de nous.

— Il y a beaucoup de monde dans les clubs de striptease, en particulier le week-end, rétorquai-je.

— Non, croyez-moi, ils ne nous ont pas oubliées, affirma Brianna avec une telle joie que je compris qu’elle mourait d’envie de tout nous raconter en détail, ou tout au moins de les raconter à quelqu’un, pas forcément nous.

Je lui souris parce qu’elle me paraissait encore plus animée que quand elle regardait ses jumelles avec amour. Certaines personnes sont comme ça.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ? s’enquit Olaf.

— Parce qu’ils ne voient pas souvent des nanas aussi canon, voire plus, que les stripteaseuses qui sont sur scène, répondit Brianna, les yeux brillant d’excitation.

L’une des jumelles poussa un petit cri. Brianna regarda dans leur direction, et je fis de même. Elles s’agitaient dans leurs trotteurs ; celle en jaune bougeait les bras avec animation, et sa sœur écoutait très attentivement. Notre personnalité se développe-t-elle si rapidement ? Venons-nous au monde entièrement formés, sommes-nous déjà entièrement nous ?

Brianna déplia les jambes et prit un dessous de verre dans une boîte qui en contenait plusieurs sur la petite table à côté du canapé. Elle posa soigneusement son soda dessus puis se leva du canapé. Comment une personne suffisamment soignée pour utiliser des dessous de verre pouvait-elle se laisser envahir à ce point par le bazar ? Brianna ramassa de petits jouets par terre et les déposa sur le plateau devant chaque bébé. Les céréales avaient disparu depuis longtemps. Les jumelles examinèrent les jouets comme s’ils étaient neufs et incroyables. J’imagine qu’à cet âge c’est Noël tous les jours, il y a tant à voir, à découvrir, à faire !

En revenant s’asseoir sur le canapé, Brianna marcha sur un objet et lâcha un juron. Puis elle lança un regard coupable en direction des deux bébés qui nous ignoraient, concentrés sur leurs jouets.

— Le salon n’est pas toujours dans cet état, je vous le jure. Mais Daryl, mon mari, et moi, on s’est dit que, si nos familles voyaient tout ce qu’elles ont acheté aux filles, elles arrêteraient. Les jumelles sont les premières petites-filles d’un côté comme de l’autre, et leurs grands-parents sont complètement gagas et n’arrêtent pas de les gâter. Mais on n’a plus de place.

Elle paraissait anxieuse, tout à coup, bien loin de la femme enjouée et excitée qu’elle donnait à voir quelques instants plus tôt. Est-ce qu’avoir des enfants faisait disparaître une partie de notre personnalité pour nous transformer en parents ? Fallait-il renoncer à ce qui nous mettait des étoiles dans les yeux pour avoir des enfants ? J’espérais bien que non.

— C’est rassurant de savoir qu’un tel désordre n’est pas dans vos habitudes, lui dit Olaf très sérieusement.

Brianna lui sourit, mais son attention restait focalisée sur les bébés et le bazar. Elle récupéra sa canette de soda et se percha de nouveau sur l’accoudoir, mais sa pose n’avait plus rien de nonchalant ni de sexy. Au contraire, elle paraissait recroquevillée sur elle-même, les yeux dans le vide. J’ignorai à quoi elle pensait à cet instant précis, mais ça n’avait pas l’air agréable.

Je décidai de la ramener au moment présent.

— Donc, Jocelyn, Marcy Myers et vous avez payé pour des lap dances.

Brianna me regarda, mais elle avait visiblement du mal à reprendre le cours de la conversation. Pourquoi était-elle devenue si sérieuse tout à coup ? J’avais dû louper un truc. J’interrogerais Olaf et Nicky à ce sujet en repartant, mais je doutais qu’ils comprennent mieux que moi la réaction d’une nana.

— Oui, oui, répondit-elle avec un sourire hésitant, c’était très amusant d’observer Jocelyn avec les danseuses.

Ses yeux se remirent à briller. Elle but une gorgée de soda comme s’il était meilleur qu’il n’en avait l’air, mais peut-être qu’elle appréciait vraiment ce type de boisson. Je réagissais de la même manière vis-à-vis des breuvages alcoolisés, donc j’étais peut-être mal placée pour la juger. Un ami qui aimait et les sodas sans sucre et l’alcool m’avait dit un jour que j’avais bu tellement de café que mes papilles ne savaient plus apprécier autre chose. Peut-être qu’il avait raison, ou que le café était meilleur que tout le reste, tout simplement.

— Pourquoi était-ce si amusant ?

En réalité, j’avais envie de lui demander si elle aimait regarder, mais ça ressemblait à du flirt et me donnerait l’occasion d’apprendre sur elle des choses que je n’avais pas vraiment besoin de savoir.

— Jocelyn aime être l’objet de l’attention. Ça fait ressortir une partie de sa personnalité qui… Je ne sais pas comment l’expliquer, mais elle fait le show. Elle connaissait l’une des danseuses, qui avait accepté à l’avance de la faire monter sur scène. C’était terriblement sexy.

Le visage illuminé par ce souvenir, Brianna semblait avoir retrouvé toute sa joie. Jocelyn et elle étaient-elles plus que des amies ?

— La danseuse a dû se faire beaucoup d’argent grâce à Jocelyn, commentai-je.

Brianna acquiesça gaiement et se tortilla de nouveau comme un petit chiot sexy et content. L’un de mes amoureux, qui était à la fois un voyeur et un exhibitionniste, se comportait ainsi. Je ne dis pas que cette façon de se tortiller impliquait que Brianna l’était aussi, mais certaines de ses attitudes me faisaient penser à Nathaniel, dont je connaissais les goûts. Si Brianna partageait certains d’entre eux, je n’étais pas sûre que la vie d’une mère de famille mariée et hétéro en banlieue allait lui convenir. Mais peut-être que son mari et elle pratiquaient une forme d’union libre. C’était plus répandu que je ne le pensais avant de rejoindre les rangs des personnes non monogames. Mais je ne posai pas la question à Brianna parce que certains trouvaient ça insultants et d’autres y voyaient une tentative de flirt. Or je n’avais l’intention ni de l’insulter ni de la séduire.

— Les hommes bavaient d’envie devant ces deux femmes ensemble sur scène, surtout que l’une d’elles était une cliente…

Elle soupira en frissonnant de nouveau.

— La plupart des hommes ne réaliseront jamais leur fantasme d’avoir deux nanas en même temps et ont vécu ce soir-là ce qui s’en rapproche le plus, approuvai-je.

— La plupart des hommes ne savent pas quoi faire d’une femme dans leur lit, alors, deux, n’en parlons pas, répliqua Brianna sans réfléchir. (Puis elle sursauta et regarda mes deux compagnons d’un air gêné.) Désolée, je ne vous visais pas personnellement, je parle juste d’expérience.

Elle se tourna vers moi et je craignis un instant qu’elle ne cherche du soutien auprès de moi. Or je ne pouvais admettre quelque chose qui n’était pas vrai pour moi. Je réfléchissais à la manière de le formuler poliment quand Nicky vint à mon secours.

— C’est parce que vous n’êtes pas sortie avec les bonnes personnes, lui dit-il avec ce sourire capable de faire rougir n’importe quelle femme, d’autant que ses lunettes de soleil dissimulaient ses cicatrices et lui donnaient l’air d’une star de cinéma.

Olaf me surprit en ajoutant :

— Ne jugez pas l’ensemble des hommes aux erreurs de quelques-uns.

Brianna éclata de rire, mais je n’aurais su dire si elle était gênée ou contente.

— Peut-être. Mais où étiez-vous avant que je me marie ?

— On sortait avec les mauvaises personnes, répondit Nicky.

— Oui, peut-être que, comme vous, je ne courais pas après celles qu’il me fallait, renchérit Olaf.

Brianna marqua un temps d’arrêt, comme si elle avait besoin de reprendre son souffle.

— C’est mon mari qui m’a couru après.

La formulation était habile et permettait de rappeler aux deux hommes qu’elle était mariée mais suffisamment désirable pour qu’on la courtise.

— Mais vous vous êtes laissée prendre dans ses filets, répondit Olaf d’une voix plus grave encore, presque rauque.

Le faisait-il exprès ?

— C’est vrai, mais ne le dites pas à mon mari, il aime penser qu’il m’a séduite, expliqua Brianna avec un petit rire nerveux dont je ne compris pas vraiment la nature.

— Vous l’avez appâté avec votre beauté, continua Olaf de cette voix de basse profonde.

— Vous me trouvez belle ? demanda Brianna sur un ton qui indiquait qu’elle le savait très bien et disait cela pour la forme.

À une époque, je n’aurais pas vu la différence, mais le fait de sortir avec d’autres femmes me permettait de découvrir la féminité par le biais d’autres expériences que la mienne.

— Vous savez que vous êtes un très bel appât, rétorqua Olaf d’une voix presque douloureusement grave.

Mais, comme je ne sentais pas la chaleur de sa bête intérieure, soit c’était la testostérone qui le faisait gronder de cette façon, soit il jouait la comédie.

— Un appât, répéta-t-elle en inclinant son buste vers lui comme s’il était un corps céleste à l’attraction duquel elle ne pouvait résister.

J’interrogeai Nicky du regard car je n’aurais jamais imaginé qu’Olaf puisse draguer notre témoin. Nicky haussa les sourcils au-dessus de ses lunettes, ce qui était l’équivalent d’un haussement d’épaules chez lui.

L’un des bébés, celui habillé en jaune, se mit à pleurer, ce qui rompit immédiatement le charme. Brianna se leva pour le prendre dans ses bras, mais l’autre jumelle, habillée en lavande, éclata en sanglots à son tour pour attirer son attention. Sa mère essaya de la récupérer elle aussi, mais la petite avait la jambe coincée dans le trotteur.

Brianna se tourna vers moi.

— Vous voulez bien la tenir un instant ? J’ai besoin de mes deux mains.

Sans attendre ma réponse, elle me colla le bébé en jaune dans les bras. Par réflexe, je refermai les mains autour de la fillette pendant que Brianna s’agenouillait pour libérer la jambe de sa sœur.

Je la tenais maladroitement comme si j’avais peur de la casser. Mais ça me parut idiot, donc je la serrai un peu plus contre moi. Ce n’était pas une bombe qui risquait d’exploser mais une petite personne qui avait sûrement besoin de sentir que je n’allais pas la lâcher.

Elle avait encore les joues humides de larmes, mais elle cessa de pleurer et me dévisagea de ses grands yeux bruns comme si elle savait que je n’étais pas sa maman. Je soutins son regard en me demandant quand j’avais tenu dans mes bras un enfant aussi jeune pour la dernière fois. Ce devait être à l’époque où mon frère cadet était encore bébé, ce qui voulait dire que je n’étais moi-même qu’une enfant.

La petite était ronde, ferme et potelée, mais étrangement délicate aussi. Je n’aurais pas su l’expliquer, mais je sentais le potentiel de tout ce qu’elle était appelée à devenir, comme si son identité d’adulte attendait le moment d’émerger. En même temps, j’avais envie de la protéger pour qu’elle puisse grandir et réaliser tout ce potentiel. Serait-elle toujours aussi sérieuse qu’à présent, m’observant comme si elle cherchait à mémoriser mon visage ? J’avais l’impression qu’elle m’évaluait. Cette adulte allait-elle prendre soin d’elle ou la laisser tomber ? l’abandonner aux animaux sauvages ou la nourrir, l’aimer et la protéger ? Aussitôt, je compris que je devais la protéger parce qu’elle était trop petite pour le faire elle-même et qu’on est censés prendre soin des bébés. J’eus l’impression que quelque chose se déclenchait en moi : si je ressentais autant de choses en tenant le bébé d’une inconnue, que ressentirais-je en tenant le mien ? Pour la première fois, cette idée ne m’effrayait pas. Les bébés émettaient-ils des phéromones ou un truc dans le genre qui donnaient envie d’en avoir un à soi ? Les petits salopards ! Quoi qu’il en soit, je tenais ce bébé sérieux dans mes bras et ça me paraissait… juste. Foutue horloge biologique !

J’avais envie de me mettre en colère, mais je ne le pouvais pas, pas avec cette petite fille dans les bras. Je m’entendis demander comme elle s’appelait.

— Heidi, répondit Brianna.

Elle ne me faisait pas penser à une Heidi mais, en même temps, à quoi sont censées ressembler les filles qui portent ce prénom ? Chaque fois que j’avais rendu visite à des amis qui venaient d’avoir un bébé, le nouveau-né était si minuscule et si inachevé qu’il ne m’évoquait aucun nom. Et, le temps qu’il acquière suffisamment de personnalité pour en mériter un, c’était trop tard, on l’avait déjà baptisé Heidi, Frankie ou Anita. L’idée que mon propre prénom ait pu ne pas me correspondre à une époque me paraissait bizarre.

— Elle vous aime bien, commenta Brianna en me rejoignant avec l’autre jumelle.

— On dirait qu’elle a des pensées très sérieuses, dis-je.

— Merci, ça me fait du bien de vous l’entendre dire. Ma belle-mère affirme que les bébés ne peuvent pas réfléchir aussi profondément à cet âge, mais Heidi est toujours en train d’observer ce qui l’entoure. Elle étudie le monde comme si elle cherchait à tout mémoriser. Clara fait tout en premier, Heidi attend de voir comment ça se passe. Ma mère dit que Heidi est timide et Clara extravertie, mais je trouve surtout que Heidi est prudente comme Daryl alors que Clara essaie tout à la fois, comme moi.

— Heidi et Clara, comme les personnages du roman.

Brianna acquiesça d’un air un peu gêné.

— Heidi était mon livre préféré quand j’étais petite. La plupart des gens ne reconnaissent pas ces prénoms et ne se souviennent pas du roman.

— Je l’ai lu quand j’étais petite moi aussi et je me souviens du film avec Shirley Temple.

— J’adorais ce film, dit Brianna.

— Ils passaient tous les films de Shirley Temple l’après-midi sur une des anciennes chaînes du câble quand j’étais petite.

— J’adorais les regarder les après-midi d’été avec ma sœur et ma mère.

Quand Brianna souriait, elle paraissait plus jeune et plus heureuse. Sa réaction me fit sourire aussi.

— Je les regardais avec ma mère.

Dans ma tête, j’ajoutai « avant sa mort », mais ça n’en restait pas moins un sourire heureux.

— J’avais complètement oublié le festival Shirley Temple, repris-je. C’est bien comme ça que ça s’appelait ?

— Je crois bien. C’était lequel votre film préféré ?

— Petite Princesse.

— Oh, oui ! il était super, celui-là. Le mien, c’était Heidi, ajouta-t-elle en riant.

Je me surpris à rire avec elle. Clara se joignit à nous, et Heidi aussi, au bout d’un instant. Nicky fit de même parce que c’est ce qu’on est censé faire quand on est quelqu’un de sociable. En voyant le visage du bébé s’illuminer, je me sentis heureuse. Maudites hormones. Il n’y avait pas de place pour des bébés dans ma vie, si ?

— Et puis la puberté est arrivée, et j’ai complètement oublié Heidi et Shirley Temple, raconta Brianna.

— Ma mère est morte avant que j’atteigne la puberté et je me suis retrouvée seule avec mon père pendant quelque temps.

— Oh, je suis désolée ! s’exclama Brianna.

Elle posa sa main sur mon bras. Normalement, un tel geste de la part d’une inconnue m’aurait énervé, mais, là, ça passait. J’avais l’impression qu’elle était sincèrement désolée pour tout le temps que je n’avais pas eu avec ma mère pendant qu’elle grandissait auprès de la sienne.

— Mon père préférait la chasse aux films de Shirley Temple, donc j’ai appris à tirer.

Brianna retira sa main et m’observa pendant quelques instants, et je me dis que Heidi ne tenait peut-être pas uniquement de son père, en fin de compte.

— C’est drôle, la vie. Vous êtes devenue flic et moi agent immobilier, et j’ai rencontré mon mari dans le cadre de mon travail.

— On s’en est bien sorties, je suppose. Si vous pouviez nous donner le nom de ce club de striptease et de la danseuse qui a fait monter Jocelyn sur scène, on va vous laisser tranquille.

— Précisez aussi à quelle heure vous êtes arrivées et à quelle heure vous êtes reparties, ajouta Olaf, toujours assis sur le canapé.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Je trouvai ça presque perturbant qu’il soit encore là alors que je tenais un bébé et que j’évoquais le souvenir de ma mère. Il semblait appartenir à une autre vie dans laquelle il n’y avait ni ma mère ni des marathons de films de Shirley Temple.

Brianna nous donna les informations dont on avait besoin. Olaf nota tout cela sur son téléphone pendant que nous, les filles, continuions de tenir les bébés. J’aurais dû rendre Heidi à sa mère, mais elle avait l’air contente, tout comme Clara dans les bras de Brianna. Ça paraissait logique de faire en sorte que les jumelles restent calmes pendant qu’on terminait l’interrogatoire. Ça n’avait rien à voir avec le fait qu’une partie de moi appréciait de tenir la petite.

Je rendis Heidi à sa mère à la porte d’entrée, si bien que Brianna nous dit au revoir avec un bébé sur chaque bras. Elle les encouragea à nous faire un signe de la main. Clara obéit la première, puis Heidi. J’agitai la main à mon tour en retournant à la voiture de location. Olaf leva la main, ce qui fit sourire Brianna. Mais Heidi baissa aussitôt la main. C’était clairement la plus intelligente des deux.

Chapitre 54

J’appelai Edward depuis la voiture et tombai directement sur son répondeur. Je lui envoyai donc un SMS. S’il n’avait pas besoin de nous pour interroger la deuxième copine de Jocelyn, nous irions directement au club de striptease pour obtenir les coordonnées de la danseuse qui faisait partie de l’alibi de Jocelyn. J’entrai l’adresse du club dans le GPS sur mon téléphone.

Mais je n’étais pas ravie à l’idée d’emmener Olaf dans une boîte de ce genre. J’avais l’impression d’introduire un renard dans un poulailler. Certes, il avait promis de bien se tenir, restait à savoir si je lui faisais confiance. Cette journée semblait décidément tester toutes les limites.

— Ça t’a fait plaisir de tenir le bébé, dit soudain Olaf sur un ton que j’eus du mal à interpréter.

Formulait-il une accusation ou exprimait-il de l’étonnement ?

Je cherchai mes mots en me retenant de me tortiller sur mon siège.

— Ce n’était pas horrible, finis-je par dire piteusement.

Olaf poussa une exclamation dédaigneuse.

— À qui tu mens, là ? À moi ou à toi-même ?

— Je ne mens pas, c’est juste que je ne sais pas quoi dire.

— Cette discussion te met mal à l’aise.

— Oui. On peut changer de sujet ?

— Tenir ce bébé t’a fait plaisir, pourquoi ça te perturbe ?

— Et toi, pourquoi ça te perturbe aussi ? répliquai-je.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Qui ment à présent ?

Olaf s’adressa à Nicky derrière nous.

— Tu as dû sentir que ça lui plaisait d’interagir avec le bébé.

— Comme l’a dit Anita, elle n’a pas détesté l’expérience, mais elle n’en a pas vraiment profité non plus, ça lui inspire des émotions très contradictoires.

Olaf était la dernière personne avec laquelle j’avais envie de parler de mes problèmes d’horloge biologique ou du fait qu’un de mes fiancés insistait pour avoir des enfants. Nicky était quasiment neutre, ce qui me soulageait étant donné que tout le monde ou presque avait un avis sur la question. Je fais ce que je veux avec mon utérus, bordel !

Les premières notes de Bad to the Bone retentirent. C’était la sonnerie d’Edward, qui ne prit même pas la peine de me saluer.

— On retourne au poste de police, retrouve-nous là-bas.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

— La cuisinière des Marchand, Helen Grimes, s’est présentée au poste et a confirmé la version de Jocelyn. Elle a aussi apporté le téléphone de Bobby Marchand parce qu’il contient des preuves accablantes.

— Quel genre de preuves ?

— Le shérif nous demande de le rejoindre pour nous les montrer. Il a l’air de penser que c’est tout qu’il nous faut pour boucler l’affaire.

— Eh merde !

— On est censé vouloir en finir, Anita.

— D’habitude, oui.

— Le shérif tient à buter le fils Marchand, donc attendons de voir les preuves pour décider si elles sont concluantes.

J’eus l’impression qu’Edward disait ça davantage pour Newman que pour moi.

— Tu as raison. D’accord, on fait demi-tour et on te rejoint.

Olaf tourna dans la première rue transversale qui se présentait et se servit d’une allée privée pour faire demi-tour et prendre la direction du poste.

— Tu sais où nous devons aller ? m’étonnai-je.

— Oui, j’ai entendu Edward dire qu’il fallait retourner voir le shérif, répondit-il, les yeux fixés sur la route, ses mains à 9 heures et à 3 heures sur le volant, les nouvelles positions de sécurité depuis les airbags.

Je me tournai vers Nicky.

— Toi aussi, tu as tout entendu ?

— Ouais.

— Je possède une partie des facultés d’un lycanthrope, mais je n’aurais pas pu entendre la conversation entière.

— Tu es porteuse de la maladie mais tu ne changes pas de forme, ça limite peut-être tes facultés secondaires, commenta Olaf.

— Sans doute. Même ton audition n’est pas aussi bonne sous ta forme humaine qu’elle doit l’être sous ta forme de lion.

— Je n’ai pas testé. La plupart des gens ne parlent pas au téléphone en ma présence quand je suis en lion.

— J’imagine.

— Je pensais que les gens traitaient de la même façon tous les lycanthropes qui font partie de leur vie.

Je n’aimais pas qu’il s’accorde le même statut que les autres métamorphes de ma vie, mais je m’abstins de le dire. Il faut savoir choisir ses batailles pour gagner la guerre.

— En réalité, on parle tout le temps au téléphone quand on est ensemble, quelle que soit la forme des uns et des autres.

— Dans ce cas, le contrôle de leur forme secondaire doit être parfait pour que vous les traitiez de manière aussi normale.

— On est lycanthropes depuis bien plus longtemps que toi, lui rappela Nicky. Apprendre à maîtriser sa bête intérieure prend du temps.

— On m’a dit que mon contrôle était admirable pour quelqu’un qui a été transformé si récemment.

— C’est vrai. Tu m’as impressionnée en Floride la dernière fois qu’on a travaillé ensemble, lui dis-je.

— Merci.

— Je t’en prie, tu mérites des félicitations.

— Est-ce que tu veux des enfants ?

— Tu ne préfères pas parler de l’affaire et te demander quelles preuves ont bien pu faire surface ? protestai-je.

— On le saura très vite, et nous ne ferons plus que parler de l’affaire dès qu’on sera de retour au poste donc, en attendant, je préfère discuter d’autre chose.

— Je n’aurais jamais cru qu’un jour je parlerais bébés avec toi, Olaf.

— Moi non plus, mais je t’ai vue avec cette petite. Quelque chose de dur en toi s’est radouci. Je ne m’y attendais pas.

— Moi aussi, ça m’a étonnée, avouai-je.

— La discussion que tu as eue avec cette femme était surprenante.

— Brianna ?

— Oui.

— Ça m’a étonné qu’elle ait donné à ses enfants les prénoms des héroïnes de son livre préféré, je n’aurais pas cru qu’elle aimait lire.

— Tu l’as entendue. Petite, elle était différente. Puis elle a commencé à s’intéresser aux garçons et elle a oublié les livres.

— Si c’était le cas, elle aurait trouvé d’autres prénoms pour ses filles, rétorquai-je.

— C’était inattendu, reconnut Olaf.

— Je la prenais pour une écervelée sexy, mais elle dévoile une certaine profondeur quand on arrive à la faire parler d’autre chose que de striptease et de ses amies.

— Elle est du genre à tromper son mari, annonça Olaf comme si c’était un fait accompli ou une évidence.

— Tu n’en sais rien.

— Je pense que je pourrais la séduire.

— J’ai remarqué que tu faisais des efforts pour flirter avec elle.

— Ça t’a agacée ?

— Je ne suis pas jalouse, si c’est ça ta question.

— Moi, je suis jaloux.

Je ne savais pas quoi répondre, donc j’ignorai sa remarque.

— Elle correspond au profil de tes victimes, même si elle est un peu trop grande. Quand tu as commencé à flirter avec elle, au lieu d’être jalouse, j’ai eu peur que tu voies en elle une cible potentielle.

— Ton inquiétude pour sa sécurité l’emporte sur la jalousie ?

— Absolument, répondis-je en pensant que je ne pourrais sans doute jamais être jalouse d’une autre femme en ce qui le concernait.

Mais il valait mieux que je garde cette opinion pour moi.

— Pourquoi tu te soucies d’elle ? Ce n’est pas ton amie, elle n’est rien pour toi.

— Brianna est une personne, Olaf. J’ai tenu son bébé, et ça m’a plu. Je sais qu’elle a baptisé ses jumelles d’après le livre qu’elle préférait quand elle était petite. Je sais que sa mère et sa belle-mère achètent tellement de choses pour ses enfants qu’elle laisse le désordre s’accumuler dans son salon pour les convaincre d’arrêter. Je crois deviner qu’elle est du genre voyeuse. Elle est réelle pour moi à présent, et ça me perturbe que tu ne la considères pas de la même façon.

— Je suis un sociopathe, Anita. Je n’ai aucune empathie, tu en es consciente ?

— Intellectuellement, oui, mais ça ne m’aide pas à le comprendre.

— Tout comme je ne comprends pas ta sympathie pour la femme qu’on vient juste de rencontrer.

— Alors on est d’accord sur le fait qu’on n’est pas d’accord.

— Je te trouve drôlement silencieux, Nicky, fit remarquer Olaf.

— C’est parce que je vous écoute, répondit Nicky, que je trouvai drôlement silencieux moi aussi.

— Tu es un sociopathe toi aussi. Ressens-tu quoi que ce soit pour la femme qu’on vient de rencontrer ?

— Je ressens la même chose qu’Anita.

— Tu n’as donc plus d’émotions à toi ? Tu n’es plus qu’une caisse de résonance pour Anita ?

J’entendis Nicky soupirer, ce qui me poussa à me retourner pour qu’il puisse me prendre la main. Certes, la position n’avait rien de confortable, mais j’avais besoin de ce contact. Je n’avais pas aimé ce gros soupir, ni l’idée que j’en étais peut-être la cause.

— Je garde mes propres pensées et émotions.

— Es-tu libre d’agir en fonction d’elles ? demanda Olaf.

— Bien sûr.

— Si tu voulais traquer Brianna Gibson, en serais-tu capable en sachant qu’Anita désapprouverait ? insista Olaf en jetant un coup d’œil à Nicky dans le rétroviseur.

— Je ne m’intéresse pas à Brianna Gibson, donc ça n’a aucune importance, répondit Nicky en passant son pouce sur mes doigts.

— Autrefois, tu soutirais des informations à n’importe qui et ta réputation était presque aussi bonne que la mienne. On ne devient pas aussi doué pour torturer les gens si on n’aime pas ça, Nicky.

J’essayai de bloquer mes émotions car, si Nicky se rendait compte à quel point le sujet me mettait mal à l’aise, ça influencerait sa réponse. Malgré tout, sa main cessa de bouger dans la mienne.

— J’aimais ça, jusqu’à un certain point, reconnut-il. Au-delà de ce point, ça cessait d’être amusant, ça redevenait juste un boulot.

— Je ne te crois pas.

Olaf ponctua cette déclaration d’un nouveau coup d’œil dans le rétro.

— Je m’en fous, répondit Nicky.

— Je sais que tu étais fier de cette partie de ton travail, intervins-je. Tu aimais avoir une réputation de méchant.

Nicky acquiesça et recommença à me masser avec son pouce.

— Oui, j’aimais bien avoir une réputation qui faisait peur aux autres méchants.

— Tu aimais faire mal, ajouta Olaf.

— Jusqu’à un certain point, absolument. Au-delà, pas tant que ça.

— C’était quoi cette limite ?

— Je ne pense pas qu’Anita apprécierait qu’on parle techniques jusqu’à ce qu’on détermine à quel moment précisément ce n’était plus amusant pour moi.

— Moi, ça me plairait bien.

— Un soir devant un verre, pourquoi pas, mais pas maintenant, réaffirma Nicky.

— J’aimerais comprendre en quoi nous sommes différents l’un de l’autre.

— On en a parlé tout à l’heure. Tu es né sociopathe alors que je le suis devenu. Ça veut sans doute dire que j’ai un quotient émotionnel plus étendu que le tien.

— Éprouvais-tu de la compassion pour tes victimes ? C’est pour cette raison que les torturer cessait d’être amusant ?

— Non, c’est juste que ça ne me plaisait plus. J’aime le sexe brutal, plus que la plupart des gens mais, au-delà d’une certaine limite, la torture ne m’excite plus, je suis simplement là pour soutirer des informations aux gens. J’étais fier d’arriver à les garder en vie le plus longtemps possible et de l’intensité de la douleur que je leur infligeais pour leur arracher la vérité. J’ai vu des types dans notre métier faire des trucs horribles qui font parler n’importe qui. Mais faire parler la cible et lui extorquer la vérité sont deux choses très différentes. Les personnes n’hésitent à mentir pour sauver leur peau ou pour que la souffrance s’arrête. Elles nous disent tout ce qu’on veut entendre, mais des mensonges ne nous permettent pas de rester en vie ou d’accomplir notre mission. Les êtres humains finissent par halluciner si la douleur est trop forte. Dès lors, les informations qu’ils détiennent ne servent plus à rien.

— Tu peux toujours les soigner pour les réinterroger plus tard, rétorqua Olaf.

— La plupart des missions de ma meute étaient urgentes. On n’avait pas le temps de soigner nos prisonniers. Mon boulot, c’était d’obtenir des infos utiles qui permettraient aux membres de notre unité de rester en vie et d’accomplir nos objectifs.

— Que faisais-tu de ces prisonniers après qu’ils t’avaient donné ces infos ? demanda Olaf.

Je luttais pour ne rien ressentir afin que Nicky puisse répondre avec sincérité. J’essayais de me glisser dans ce grand vide où j’avais l’habitude d’aller quand je devais exécuter quelqu’un. C’était un endroit calme et spacieux.

— Je les tuais ou je laissais quelqu’un d’autre le faire à ma place.

— Lentement ou rapidement ?

— Rapidement. Dès qu’ils avaient parlé, c’était terminé.

— Les tuer ne te plaisait pas ?

— Pas vraiment, ça faisait juste partie de mon boulot. Quelquefois, j’étais content.

— Tu savourais ?

— Pas comme tu le penses, répondit Nicky en lâchant ma main et en se calant au fond de son siège.

— Mais, si tu étais content de les tuer, ça implique un certain plaisir.

— J’apprécie une bonne partie de chasse. J’aime éliminer des gens qui essaient de me tuer. J’aime prouver que je suis meilleur qu’eux. Mais abattre quelqu’un qui est enchaîné ou si mal en point qu’il ne peut pas se défendre c’est comme participer à une chasse close, je n’y prends aucun plaisir.

— Dans ce cas, pourquoi étais-tu content de les tuer ?

— Parce que ça voulait dire que c’était fini, qu’on pouvait passer à la suite de notre mission. J’étais content aussi de mettre fin à leurs souffrances.

— Tu éprouvais de la pitié pour eux ?

— Peut-être.

— J’ai vu certaines de tes vidéos, Nicky. L’homme qui a fait ça n’avait aucune pitié pour ses victimes.

— J’ai vu les tiennes aussi, Olaf. Tu prends beaucoup plus ton pied que moi.

— Tu crois que tes victimes avaient moins mal parce que ça ne te faisait pas plaisir, Nick ?

— Non.

— Tu crois qu’elles avaient moins peur parce que tu ne savourais pas leurs hurlements ?

— Non, répondit Nicky sans la moindre émotion.

— Tu crois que tu vaux mieux que moi parce que tu avais davantage d’empathie pour tes victimes ?

— Non. Dans un sens, je suis pire que toi parce que j’éprouvais de la pitié et une certaine émotion et que je torturais quand même ces gens.

Je me retournai pour le regarder.

— Est-ce notre lien métaphysique qui te donne des regrets à l’heure actuelle ?

— Probablement, vu que je ne me souviens pas d’avoir eu des regrets à l’époque. Mais je sais que je n’aimais pas faire mal au-delà d’un certain stade. Après, ça ne m’excitait plus, ça ne provoquait plus rien en moi qui ressemble à une émotion que je pourrais t’expliquer, Anita.

— Tu es un lion-garou, tu aimes le sang et la viande, insista Olaf.

— Dans mon assiette, pas dans mon lit.

— Je ne te crois pas.

— Je me répète, Olaf, je m’en fous.

J’eus une idée à cet instant, mais je n’étais pas certaine d’avoir envie de la partager à voix haute. J’oubliais encore une fois qu’en étant aussi proche de Nicky il me suffisait de le penser.

— Ouais, tu as sûrement raison, me dit-il.

— Merci de le reconnaître, grommela Olaf.

— Je ne te parlais pas à toi, je m’adressais à Anita.

— Elle n’a rien d… Ah ! tu as de nouveau lu dans son esprit.

— En effet.

— Qu’a-t-elle pensé qui était si juste ?

— Que j’aime les trucs borderline et le BDSM, mais toi tu es un tueur en série. Pour moi, une fois que mes victimes sont trop mal en point, je ne vois plus ça comme du sexe, mais toi, si.

— Ce ne sont pas les mots qu’utiliserait Anita.

— Nicky paraphrase, expliquai-je.

— Qu’as-tu vraiment pensé ? me demanda Olaf.

— Nicky te l’a expliqué mieux que moi. Les pensées ne sont pas toujours abouties quand elles te traversent l’esprit.

— Tu fais des trucs borderline et du BDSM avec Nicky ?

— Si je réponds que oui, vas-tu mettre un terme à cette discussion ?

— Non.

— Dans ce cas, je refuse de répondre à cette question.

— Nicky, as-tu besoin d’attacher tes partenaires pour coucher avec elles ?

— Est-ce que j’en ai besoin pour avoir une érection, tu veux dire ?

— Oui.

— Non, j’arrive à bander sans. Et toi ? As-tu besoin de la violence ?

— Pour l’acte physique, non.

— Et pour y prendre du plaisir ? insista Nicky.

— Je répondrai à cette question si tu y réponds aussi.

— Quand ce n’est pas brutal, ce n’est pas amusant, mais je peux quand même pratiquer le sexe vanille. Ça m’est arrivé pour des missions où j’étais sous couverture.

— Moi aussi. Mais quand ce n’est pas brutal, comme tu dis, ce n’est pas satisfaisant.

Honnêtement, jusqu’à cet instant, je n’étais pas certaine qu’Olaf puisse bander sans faire usage d’une extrême violence. Curieusement, ça me rassurait de savoir qu’il en était capable.

J’aperçus le poste de police devant nous. On allait découvrir quelles étaient ces nouvelles preuves et j’allais enfin m’extirper de cette conversation. Double victoire !

— As-tu envie d’avoir des enfants avec Anita ? demanda Olaf à Nicky.

Merde ! en attendant, j’étais toujours coincée dans cette discussion infernale.

— Non.

— Pourquoi ?

— La femme qui prétend être ma mère m’a éborgné quand j’avais quatorze ans. Ces cicatrices-là, je ne peux pas les cacher, mais ce sont loin d’être les seules. Elle maltraitait mon petit frère et ma petite sœur aussi, mais moi j’étais son « chouchou ». Mon père était au courant et n’a pas levé le petit doigt pour nous protéger. Compte tenu d’un tel pedigree, mieux vaut que je ne me reproduise pas.

— Donc, tu t’en moques si Anita fait un enfant avec un des autres hommes de votre vie ?

— Ça ne te regarde pas, protestai-je.

— Non, tout va bien, j’ai envie de répondre, dit Nicky.

J’essayai de ne pas soupirer et lui fis signe de continuer.

— Les hommes dont elle est le plus proche sont comme une famille pour moi. Nathaniel dit que je suis l’un de ses frères-époux, sur le modèle du terme polygame sœur-épouse. Si Anita veut avoir des enfants avec certains de mes frères, ça me fera plus de gens à aimer.

Olaf se gara devant le poste et coupa le moteur. J’avais déjà la main sur la poignée, mais il continua sur sa lancée :

— Est-ce que tu les aimes vraiment autant que tu aimes Anita ?

— Non, je suis amoureux d’elle. J’aime certains de nos compagnons comme des frères et les autres comme des amis.

— Qu’en est-il des femmes de votre groupe poly ?

Nicky sourit, mais on aurait plutôt dit qu’il montrait les dents, comme pour rappeler qu’elles étaient plus pointues sous ses autres formes.

— La plupart ont peur de moi, donc non, je ne suis pas amoureux d’elles.

— Est-ce que tu couches avec elles ?

— Comme je te l’ai dit, elles ont peur de moi, et aucune n’aime le sexe brutal ou le BDSM, donc à quoi bon ?

— Même Angel et Petra ?

Fais chier, pensai-je.

— Je ne suis amoureux ni de l’une ni de l’autre, répondit Nicky.

— As-tu déjà couché avec elles ? demanda Olaf.

Je voulais sortir de la voiture, mais ça ne mettrait pas forcément fin à la discussion, et dans ce cas je ne serais plus là pour entendre les réponses de Nicky. Je pourrais bien avoir besoin de connaître ces réponses et la réaction d’Olaf, donc je restais, contrainte, forcée et furieuse.

— Avec Angel, oui.

— Et ?

— Et ces questions mettent Anita très mal à l’aise, déclara Nicky.

— Ça veut dire que tu ne veux pas ou que tu ne peux pas me répondre ?

— Ça veut dire que je préfère demander à Anita si ça ne la dérange pas que je réponde.

Je regardais le poste de police d’un air désolé. Il était si proche ! mais Olaf ne s’arrêterait pas tant qu’il n’aurait pas les réponses qu’il voulait. De plus, puisque les deux femmes s’offraient comme appâts, il valait mieux répondre à cette question. Eh merde !

— Est-ce qu’Angel sait ce que je suis ? demanda Olaf.

— Oui, répondis-je.

— Pourtant, elle flirte avec moi.

J’acquiesçai.

— Elle aime le sexe brutal à quel point ?

Je fis de gros efforts pour ne pas me tortiller sur mon siège, mais je ne pus m’empêcher de rougir, ce qui fit sourire Olaf. Je lui lançai un regard noir, car ça commençait à m’énerver. Je m’ouvris à la colère ; c’était tellement mieux que l’embarras !

— Pas aussi brutal que toi, répondis-je sans dissimuler ce que je ressentais.

Olaf défit sa ceinture pour pouvoir regarder franchement Nicky assis derrière moi.

— Mais est-ce que c’est assez brutal pour te satisfaire toi ?

— Dans le cadre d’un groupe avec Anita qui participe, oui.

Mes joues s’empourprèrent de plus belle.

— Ça suffit, la discussion est close, décrétai-je.

Je ne voyais pas les yeux d’Olaf derrière ses lunettes de soleil, mais l’intensité de son attention pesait sur ma peau.

— Si nous sommes appelés à sortir ensemble, Adler, j’ai besoin de savoir certaines choses.

— Il peut poser ses questions quand tu n’es pas là, Anita, me dit Nicky.

— Non, si tu comptes lui répondre, j’ai besoin de savoir ce qui se dit.

— Même si ça te met terriblement mal à l’aise ?

— Même, répondis-je.

Aussitôt, je retrouvai le contrôle de mes émotions. C’était juste une autre forme de bravoure, et, ça, je n’en manquais pas, bon sang !

— Vas-y, pose tes questions, dit Nicky.

— Est-ce que tu couches avec les autres femmes uniquement quand Anita est présente ?

— Avec Angel, oui.

— Et Petra ?

— Elle fait partie des femmes qui ont peur de moi et qui n’aiment pas le sexe brutal.

— Donc, tu n’as pas couché avec elle ?

— Non.

— C’est bon, on a fini ? Des indices nous attendent à l’intérieur, vous vous rappelez ? dis-je en tendant de nouveau la main vers la poignée.

— Juste une dernière question.

J’appuyai mon front sur la vitre.

— Laquelle ? demandai-je d’une voix lasse.

— Anita aime le sexe brutal et être attachée, assez pour te satisfaire, mais est-ce que ça me satisferait moi ?

— Pour moi, c’est génial, nos fantasmes s’accordent très bien, répondit Nicky.

— Après avoir vu tes vidéos, je suis surpris qu’Anita soit d’accord.

— Mes vidéos concernaient essentiellement le travail, il s’agissait de faire suffisamment peur aux gens pour rendre crédible les menaces de mon ancienne meute de lions ou de montrer à nos clients potentiels de quoi on était capables. C’était de la torture pour soutirer des informations ou vanter nos services, et Anita n’y survivrait pas sans cicatrices ou pire.

J’essayai de nouveau de retourner dans cet espace vide en moi où régnait le bruit blanc, de manière à ne pas souffrir d’entendre cet homme que j’aimais dire des choses aussi terribles. Je savais ce qu’était Nicky quand je l’avais rencontré. Si je ne l’avais pas possédé, il aurait sûrement continué de torturer et de tuer gaiement des gens un peu partout dans le monde avec son ancienne meute de lions-garous mercenaires. Mais ça restait difficile de l’entendre parler de son passé avec autant de nonchalance. En fait, je n’étais pas son Jiminy Cricket, j’étais sa rédemption.

— Mes vidéos montrent ce que, moi, j’aime, affirma Olaf.

— Personne n’y survivrait, donc, non, Anita n’aime pas le sexe assez brutal pour te satisfaire.

— J’aimerais essayer, dit Olaf.

— Je ne vois pas trop comment on pourrait tester tes préférences sexuelles tout en protégeant Anita, rétorqua Nicky.

— Je suis prêt à tester une version vanille de mes préférences, si ça existe.

Je fus incapable de rester dans mon endroit paisible.

— Cette conversation est trop pénible pour Anita, nous devons arrêter, annonça Nicky.

— Allons-y, dis-je en ouvrant la portière.

Je détachai ma ceinture de sécurité et j’avais déjà un pied dehors quand la voix grave d’Olaf me retint.

— Je te demande la permission d’en reparler plus en détail avec Nicky pour voir si nos fantasmes s’accordent.

— Je ne sais pas quoi te dire. L’idée que Nicky te livre autant de détails personnels me met incroyablement mal à l’aise.

— Mais puisque nous négocions pour pouvoir sortir et coucher ensemble, plus on partage d’informations, mieux c’est, non ?

Je lui lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule en luttant pour ne pas montrer la panique qui s’emparait de moi à cette pensée. Olaf me fit un grand sourire de prédateur satisfait.

— Ne me dissimule pas ta peur, Anita, tu sais que je la savoure.

J’en avais assez. Je sortis de la voiture et entrai dans le bâtiment sans les attendre. J’avais besoin de voir des gens et de ne plus être la seule personne normale au milieu de deux sociopathes.

Chapitre 55

Leduc refusa de montrer les nouvelles preuves aux membres de la Coalition, dont Nicky, car ils ne faisaient pas partie de la police, ce que je ne pouvais contester. Newman leur recommanda un bed and breakfast un peu plus loin.

— C’est l’établissement le plus proche et celui qui a les meilleures chambres également. Il y a aussi un motel et quelques Airbnb à Hanuman, mais ils sont moins agréables. Par contre, je ne garantis pas qu’il y ait de la place.

À contrecœur, Leduc accepta d’appeler les propriétaires du bed and breakfast puisqu’il avait l’air de connaître tout le monde en ville. Ils avaient deux chambres disponibles pour le soir même et une troisième devait se libérer le lendemain. Nicky réserva les trois en fonction de leur disponibilité et Angel appela le motel. Pour des raisons de sécurité, les SEAL n’aimaient pas diviser le groupe.

— Pourquoi n’es-tu pas inquiet ? demanda Olaf à Nicky.

— Je serai avec Anita ce soir où qu’elle aille, donc elle sera protégée.

Je me demandai aussitôt qui protégerait les deux autres femmes. Pierrette faisait partie de nos gardes du corps et s’était positionnée comme appât parce que tout le monde la croyait capable d’affronter Olaf. Le nœud que j’avais à l’estomac me prouvait que je n’en étais pas si sûre. Angel ne correspondait pas au profil, donc je m’inquiétais moins à son sujet. Mais, quand Nicky promit à tout le monde qu’il serait à mon côté si jamais je réussissais à aller me coucher ce soir-là, nos compagnons cessèrent de protester et s’en allèrent visiter les chambres du bed and breakfast. Il y avait suffisamment de place au motel pour accueillir l’équipe au complet, pas besoin d’appeler ailleurs. Personne ne m’embrassa pour me dire au revoir parce que Leduc nous surveillait. Mais je dus promettre à Ethan et à Angel que je les contacterais dès qu’on aurait terminé d’examiner les preuves.

— On ne peut pas t’aider avec Bobby si on n’est pas là, me dit Angel.

— Je sais. Je vous le promets, dis-je avec la plus grande sincérité.

Leduc nous fit attendre jusqu’à ce que toutes les voitures se soient éloignées. Puis il tapa un code pour déverrouiller un téléphone et nous montra des photos de Jocelyn endormie, prises par quelqu’un qui se trouvait au-dessus d’elle ou à côté. En revanche, il refusa de nous confier le téléphone pour éviter qu’il y ait trop d’empreintes dessus. Je comprenais son raisonnement, mais il agissait comme si le téléphone allait être présenté devant un tribunal. Chaque photo me faisait l’effet d’un clou s’enfonçant dans le cercueil de Bobby, car elles prouvaient qu’il était obsédé par sa demi-sœur. Il avait même pris un selfie où il souriait à l’objectif avec Jocelyn endormie à côté de lui. Apparemment, ça faisait plus d’un mois qu’il se faufilait dans sa chambre pour prendre des photos quand elle dormait. Il y avait même une vidéo à la fin où on le voyait allongé dans le lit défait de Jocelyn en train de parler à la caméra.

— Que dit-il ? demandai-je.

— Quelle importance ? rétorqua le shérif Leduc.

Il n’avait sans doute pas tort, mais…

— On va sûrement devoir l’exécuter, donc, oui, ça a de l’importance.

Leduc monta le son.

— On vient de faire l’amour, et c’était incroyable. Je suis tellement amoureux d’elle ! (Bobby éleva la voix.) Rien, je parle tout seul, Joshie. Ouais, je sais, je suis bizarre. Mais je suis tellement heureux que tu m’aimes !

Il rit et s’assit en oubliant qu’il tenait le téléphone, si bien que l’angle parut bizarre tout à coup. Il était torse nu, au minimum, et Jocelyn se trouvait à portée de voix.

— Tout ce que tu voudras, Joshie.

La vidéo s’arrêtait là.

— Vous faut-il davantage de preuves qu’il était obsédé par sa propre sœur ? demanda Leduc.

Newman était livide.

— Comment avez-vous eu ce téléphone ? demandai-je.

— Helen Grimes, la cuisinière des Marchand, me l’a apporté et a témoigné que Bobby harcelait Jocelyn, répondit Leduc.

— Elle nous attend en salle d’interrogatoire pour nous répéter ce qu’elle a dit au shérif, ajouta Edward.

— D’abord, regardez de nouveau la vidéo, intervint Olaf.

— Vous avez tout vu, tout entendu, protesta Leduc.

— Non, moi, j’ai tout entendu, mais pas vous.

— De quoi vous parlez ?

— Mon audition est supérieure à la vôtre. Il y a une deuxième voix sur la vidéo.

— Je suis plus vieux que vous quatre, d’accord, mais je ne suis pas encore sourd, répliqua le shérif.

— Otto a une ouïe plus fine que n’importe quel humain, expliquai-je.

— Parce que c’est un garou ?

— Oui.

— Repassez-nous la vidéo en mettant le son à fond, demanda Edward.

Leduc soupira comme s’il nous trouvait incroyablement exigeants, mais il s’exécuta. Les images défilèrent de nouveau à un volume presque trop fort. La déclaration d’amour de Bobby me parut encore plus dingue, encore plus délirante. Mais, soudain, à la toute fin, j’entendis une voix féminine.

— Remettez au début, demandai-je.

Edward approcha son oreille du téléphone sans pour autant le toucher.

— Anita, dit-il.

À mon tour, je me penchai sur l’appareil. C’était bien une voix féminine. Je ne pouvais pas jurer que c’était celle de Jocelyn Marchand, mais je l’entendis dire :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Rien, je parle tout seul, Joshie.

La femme, peut-être Jocelyn :

— Bobby, tu es tellement bizarre. Des fois, je ne comprends pas pourquoi je t’aime. (Elle laissa échapper un petit rire sexy, typique d’après l’amour. J’entendis couler l’eau.) Rejoins-moi sous la douche, espèce de taré, ajouta-t-elle en continuant de rire de cette manière intime.

— Tout ce que tu voudras, Joshie.

— Newman ou Duke, ordonna Edward.

Newman laissa le shérif écouter avant lui. Duke fronça les sourcils avant même la fin de la vidéo.

— C’est quoi ce bordel ? souffla-t-il en se redressant.

Newman écouta à son tour et parut soulagé sur l’instant.

— Je jurerais que c’est la voix de Jocelyn.

— Moi aussi, approuva Duke.

— Alors, elle ment, décrétai-je.

— Pas seulement, ça veut dire qu’elle l’a piégé, rectifia Edward.

— Pourquoi ferait-elle une chose pareille ? protesta Newman.

— Si c’était une enquête normale, n’impliquant aucun métamorphe, à quoi penserais-tu ? rétorqua Edward.

— L’argent, répondit Leduc.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Si Ray avait été abattu ou poignardé, on suivrait la piste financière, expliqua-t-il.

— Les avocats nous diront-ils à qui peut profiter la mort de Ray et de Bobby ? s’enquit Newman.

— Officiellement, il nous faudrait un mandat, mais je connais les avocats de Ray, j’ai entraîné leurs fils quand ils étaient gamins, répondit le shérif.

— Il faut qu’on sache ce qui va se passer si Bobby meurt juste après Ray.

Leduc acquiesça.

— Je vais tâcher de le découvrir. Mais je n’arrive pas à croire que Joshie soit capable d’un tel sang-froid.

— Allons parler à la cuisinière, ensuite, on interrogera de nouveau Bobby, proposai-je.

— Ça ne suffira peut-être pas pour obtenir un nouveau délai, Anita, me dit Newman.

— Je sais.

— On ne peut pas tuer Bobby si on a la preuve que quelqu’un d’autre est complice du meurtre, protesta Leduc. Si Joshie était en boîte avec ses copines, ce n’est pas elle qui a assassiné Ray. Et, si Bobby ne l’a pas tué, alors quelqu’un d’autre s’en est chargé, et Jocelyn est complice.

— À moins qu’elle se soit absentée du club de striptease assez longtemps pour tuer Ray elle-même, dis-je.

— Il faut parler à la danseuse, ajouta Newman.

— Attendez un instant, protesta Leduc. Je veux bien croire ce que j’ai entendu sur cette vidéo, donc Jocelyn est impliquée. Mais elle n’a pas pu faire ça à Ray. Des mains et des ongles humains n’ont pas pu causer de telles blessures.

— Duke a raison, reconnut Newman.

— Il faut qu’on examine le corps et la scène du crime, intervint Edward.

— Et qu’on trouve une arme capable d’expliquer ces blessures, ajoutai-je.

— À la place du ou des meurtriers, je m’en serais déjà débarrassé, objecta Newman.

— De quoi avez-vous besoin pour aider Bobby ? s’enquit Duke.

— D’une preuve irréfutable, et le plus tôt sera le mieux, répondit Newman.

— Je m’occupe de la piste financière, promit Duke.

— Allons parler à Helen Grimes, ajoutai-je.

— Pourrait-elle être la complice ? demanda Olaf.

— On ne devrait pas tarder à le savoir, répondis-je.

— En effet, approuva-t-il avec un sourire de prédateur.

Il espérait faire mal à la cuisinière pour l’obliger à dire la vérité. Quelques minutes plus tôt, j’étais pourtant certaine que je ne l’aiderais jamais à torturer une autre personne. Mais, si j’avais le choix entre terroriser une inconnue ou tuer Bobby, ma décision était vite prise. Parfois, l’enfer est vraiment pavé de bonnes intentions.

Chapitre 56

Helen Grimes, la cuisinière des Marchand, était assise derrière la table dans la petite salle d’interrogatoire. Elle semblait légèrement en surpoids, comme si ce n’était pas dû à sa corpulence naturelle mais au fait qu’elle mangeait un peu trop. Des rides marquaient profondément son visage à la peau flasque, mais je ne lui en tins pas rigueur car le chagrin fait ça à tout le monde, quel que soit notre âge. En temps normal, elle paraissait peut-être dix ans de moins, mais cette journée était tout sauf normale. La pauvre femme avait l’air tellement secouée qu’Olaf s’installa dans le coin le plus éloigné sans qu’on le lui demande. Edward se posta du côté opposé, et Newman et moi prîmes place devant Helen, qui était recroquevillée au-dessus d’un verre d’eau, un mouchoir froissé dans la main.

— J’ai surpris Bobby devant la porte de Jocelyn une nuit. Il m’a sorti une excuse, mais j’ai trouvé ça bizarre. C’est là que j’ai commencé à penser qu’il y avait peut-être un problème.

— Que faisiez-vous dans la maison à une heure aussi tardive, Helen ? demanda Newman.

— M. Ray était absent pour affaires et m’avait demandé de rester au cas où les enfants auraient besoin de quelque chose.

— Je croyais que c’était Carmichael la personne à tout faire qui vivait à demeure ? s’étonna Newman.

Elle renifla d’un air désapprobateur.

— Carmichael passe la plupart de ses nuits avec sa nouvelle petite amie. Je dormais de temps en temps dans l’une des chambres d’amis pour le remplacer, mais M. Ray me l’a spécifiquement demandé quand il s’est absenté la dernière fois. Je crois qu’il se doutait de quelque chose lui aussi.

Sa voix se brisa et ses épaules se voûtèrent encore plus, comme si elle allait s’effondrer sur le verre d’eau.

— Vous voulez un café ? demandai-je.

Peut-être qu’une dose de caféine lui redonnerait un petit coup de fouet. Moi, ça m’aidait toujours.

Les yeux rougis à force de pleurer, elle secoua la tête mais me fit un pâle sourire.

— Merci, mais la caféine me met à cran et je suis déjà suffisamment sur les nerfs.

— Vous préféreriez un truc un peu plus costaud ? proposa Edward.

Helen le regarda, et son sourire s’affermit.

— Je ne dirai pas non à un petit remontant.

Edward, en mode Ted, lui offrit son sourire le plus rassurant, ce qui parut la calmer d’entrée.

— Des préférences, ma p’tite dame ?

Je faillis sursauter en entendant Helen rire.

— Ça fait un bail qu’on ne m’a plus appelée comme ça.

Edward la regarda d’un air malicieux en jouant à fond de son charme texan. Le visage de Helen retrouva un peu de couleur. Je me rendis compte qu’elle avait les yeux noisette mais qu’il y avait tellement de vert foncé mélangé au marron qu’elle aurait sans doute pu inscrire l’une ou l’autre de ces couleurs sur son permis de conduire.

Je n’en revins pas en la voyant glousser avec coquetterie. J’eus l’impression d’entrapercevoir la femme qu’elle avait été à l’époque où son prénom lui correspondait davantage. Ce n’était pas facile de porter le nom d’une femme si belle que son enlèvement avait déclenché la guerre de Troie. Mais Helen Grimes rayonnait tout à coup, comme si ce n’était pas une question d’âge mais de joie.

— Permettez-moi de vous dire que les hommes de cette ville devraient avoir honte, Helen, dit Edward. Je peux vous appeler Helen ?

À voir sa tête, il pouvait sans doute l’appeler par n’importe quel petit nom, mais elle répondit :

— Bien sûr, marshal, vous pouvez.

— Moi, c’est Ted, précisa-t-il en inclinant son chapeau de cow-boy dans sa direction.

Personnellement, j’aurais trouvé ça exagéré, mais Helen parut aux anges.

— Quel remontant a votre préférence, Helen ? demanda-t-il en s’avançant, ce qui m’obligea à reculer.

Elle semblait aller de mieux en mieux. Je n’aurais jamais cru qu’un flirt innocent lui redonnerait de l’énergie, mais c’était pour ça qu’Edward avait encore des choses à m’apprendre.

En minaudant, elle lui expliqua qu’elle préférait le scotch au rye. Je ne m’y connaissais pas assez pour comprendre cet échange mais, quand Edward sortit lui chercher à boire, Helen se tenait le dos droit et paraissait en bien meilleure forme qu’à notre arrivée.

Newman lui sourit.

— J’aimerais attendre que votre boisson arrive, Helen, mais nous avons besoin de connaître la vérité au plus vite, l’heure tourne pour Bobby.

Helen se rembrunit et ses épaules commencèrent à s’affaisser, mais elle se redressa et s’obligea à regarder Newman en face.

— Je déteste l’idée que vous soyez obligé de tuer Bobby, mais je crois que l’animal en lui est devenu trop puissant.

— Que voulez-vous dire… Helen ? demandai-je.

Autant utiliser son prénom si ça la mettait plus à l’aise. J’aurais peut-être dû lui proposer de m’appeler par le mien, mais je vis qu’elle s’apprêtait à répondre, donc ça n’avait pas d’importance.

Le visage sombre, elle joignit les mains et les serra au point de faire blanchir ses jointures.

— D’abord, il a commencé à harceler Jocelyn, sa propre sœur, puis il a perdu le contrôle et tué son oncle. Bobby était une bonne personne, mais il n’était pas assez fort pour surmonter ses pulsions animales.

— Quand est-ce que Bobby a cessé d’être une bonne personne, Helen ? s’enquit Newman.

Elle parut surprise.

— Je n’ai jamais dit ça. C’est la bête en lui qui est mauvaise.

— Vous avez dit « Bobby était une bonne personne » au passé, soulignai-je.

— Quand avez-vous décidé qu’il n’était pas une bonne personne, Helen ? demanda Newman d’une voix douce.

— Je me suis levée au milieu de la nuit pour aller aux toilettes et j’ai vu de la lumière dans la chambre de Jocelyn. Sa porte était entrouverte. Je me suis approchée, et Bobby est sorti en caleçon, son téléphone à la main. J’ai trouvé ça bizarre.

— Qu’a-t-il dit en vous voyant ? demanda Newman.

— Qu’il avait laissé ses écouteurs dans la chambre de Jocelyn, qu’il n’arrivait pas à dormir et qu’il voulait écouter de la musique mais sans la réveiller.

— Vous l’avez cru ? demandai-je.

— Non… peut-être… je n’en sais rien.

Elle voulut essuyer ses larmes avec son mouchoir, mais il était trop usé. Newman sortit un paquet de sa poche et le lui tendit. Je n’aurais jamais pensé à glisser des mouchoirs dans l’une des poches de mon pantalon et pris note d’en acheter.

— Merci, dit Helen en s’essuyant les yeux et le nez.

On attendit qu’elle se ressaisisse. Parfois, on ne tient pas à ce que les témoins reprennent le contrôle d’eux-mêmes parce que l’émotion les aide à cracher le morceau, mais Helen avait envie de nous parler. Elle était venue au poste pour raconter son histoire et apporter des preuves. Elle n’allait pas se refermer brusquement.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Newman avec la gentillesse qui le caractérisait.

Il était bien plus doux que moi, ce qui avait son utilité.

— J’ai demandé à Jocelyn si elle avait trouvé les écouteurs de Bobby dans sa chambre. Si elle m’avait répondu que oui, le sujet aurait été clos. Entre frère et sœur, les affaires passent d’une chambre à l’autre pour tout un tas de raisons innocentes. Mais elle ne savait pas de quoi je parlais, donc je lui ai expliqué avoir vu Bobby sortir de sa chambre. (Helen déglutit et prit une grande inspiration comme si ce qu’elle s’apprêtait à dire était douloureux.) Jocelyn a fondu en larmes dans mes bras. Un jour, à son réveil, elle avait trouvé Bobby allongé à côté d’elle. Il entrait si souvent dans sa chambre quand elle s’habillait ou qu’elle se douchait qu’elle essayait de verrouiller sa porte, mais elle avait oublié de le faire la nuit où je l’avais vu. Je lui ai dit de prévenir son beau-père, M. Ray. Je lui ai demandé si Bobby avait fait plus que la regarder, et elle s’est écroulée.

Helen se remit à pleurer.

— Qu’avait fait Bobby d’après elle ? demandai-je en essayant d’avoir la voix aussi douce que Newman.

La cuisinière secoua violemment la tête, au point que ses cheveux courts rebondirent autour de son visage.

— Elle était tellement bouleversée qu’elle n’a pas pu parler, mais j’ai compris à sa réaction que c’était terrible. Je lui ai dit d’aller voir la police s’il l’avait touchée, et elle s’est mise à pleurer de plus belle. Je lui ai proposé de l’accompagner, qu’elle n’avait pas à affronter ça toute seule, mais elle a refusé de prévenir la police. Elle a ajouté que, si j’y allais sans elle, elle mentirait et dirait que j’avais tout inventé. Elle ne voulait mettre personne au courant et surtout pas la police, parce qu’après cette histoire se retrouverait au tribunal. Elle avait honte, elle a dit que c’était sa faute à elle aussi. Je n’ai pas réussi à la convaincre du contraire, alors je l’ai suppliée d’en parler à son beau-père. J’étais prête à me tenir à son côté pour la soutenir moralement, mais elle m’a dit qu’elle préférait le faire seule. Elle était tellement courageuse.

Helen me regarda d’un air presque fier, comme si Jocelyn avait accompli là un geste magnifique. Ce moment de sororité illuminait son visage à tel point que ses yeux paraissaient encore plus verts.

— Savez-vous si elle a parlé à Ray ? demanda Newman.

— Ce matin-là, en arrivant dans la cuisine, elle m’a pris dans ses bras en me disant que M. Ray la croyait et qu’il allait parler à Bobby le soir même. Elle était tellement contente ! Je lui ai proposé de rester, mais elle m’a dit qu’elle sortait avec des amies et que M. Ray voulait rester seul avec Bobby.

Newman se tourna vers moi, et nos regards se croisèrent. Tout cela paraissait si sensé ! Si Olaf n’avait pas entendu la voix de Jocelyn sur la vidéo, si nous n’avions pas pratiquement collé notre oreille sur le téléphone pour l’entendre parler à Bobby de manière si séductrice, nous aurions cru l’histoire de Helen, et l’un de nous serait allé exécuter Bobby dans sa cellule.

— J’aurais dû prévenir le shérif que Bobby violentait sa sœur. J’aurais dû le faire au risque que Jocelyn me haïsse ou que l’on me renvoie. Si j’avais alerté quelqu’un, peut-être que M. Ray serait toujours vivant.

Helen se mit à pleurer de plus belle, le corps secoué par les sanglots. On s’efforçait de lui faire comprendre qu’elle n’était pas responsable quand Edward revint avec sa boisson. Je me levai et me plaçai à côté d’Olaf pour permettre à Edward de prendre place en face d’elle et de la consoler. Je n’avais plus la patience de charmer quiconque sur cette affaire.

Donc Jocelyn avait menti à propos de sa liaison avec son frère parce qu’elle avait honte. Ça ne voulait pas dire qu’elle avait tué son oncle. Ray Marchand avait très pu considérer cela comme de l’inceste et ordonner à Bobby, cette nuit-là, d’y mettre immédiatement un terme. Rien de ce qu’on avait appris jusque-là, pas même les mensonges de Jocelyn, ne disculpait Bobby du meurtre. Il nous fallait un autre suspect avec suffisamment de preuves pour convaincre le juge, sinon on serait quand même obligés d’exécuter Bobby.

J’éprouvai brusquement l’envie d’appuyer ma tête contre le bras d’Olaf – étant donné que je n’atteignais pas son épaule –, juste pour toucher quelqu’un. Les lycanthropes réussissent à se calmer grâce au contact, entre autres, et j’abritais suffisamment de bêtes en moi pour avoir envie de m’appuyer contre quelqu’un afin de me donner le temps de réfléchir. Comme si Olaf avait lu dans mon esprit, il combla la courte distance qui nous séparait afin que son bras touche mon épaule. Oui, je sais, c’était Olaf et il me fichait la trouille, n’empêche que j’appuyai ma tête contre son bras pendant un instant. Ça me fit du bien, comme ces câlins de groupe sur lesquels j’avais appris à compter quand j’étais à la maison. Au départ, j’avais cru que c’était à cause de nos liens métaphysiques, mais peut-être était-ce simplement une question de proximité physique, de la même manière que les chiens errants se blottissent les uns contre les autres pour se réconforter.

En tout cas, ça me permit d’avoir les idées plus claires. D’après Leduc, Helen Grimes avait apporté le téléphone de Bobby parce qu’il contenait des photos prouvant que Jocelyn disait la vérité. Mais comment avait-elle su qu’elles se trouvaient sur l’appareil ? Pourquoi était-elle si sûre qu’il fallait absolument le remettre à la police ?

C’étaient de bonnes questions auxquelles nous aurions dû penser plus tôt. Je cessai de débattre avec moi-même et profitai de la présence d’Olaf en notant consciemment ce que mon inconscient avait déjà remarqué : une douce vibration, celle de son lion qui communiquait avec ma lionne. Ce n’était pas suffisant pour que nos bêtes se réveillent, on ne risquait rien, c’était juste ce dont j’avais besoin à ce moment précis. Si seulement Olaf voulait bien renoncer à son côté tueur en série, peut-être qu’on pourrait se faire des câlins.

Chapitre 57

Le temps qu’Edward réussisse à calmer Helen, j’avais cessé de m’appuyer contre Olaf. Même s’il avait été mon amoureux pour de vrai, je ne lui aurais pas montré de l’affection en plein milieu d’un interrogatoire ; les autres marshals se seraient moqués de moi.

Helen sourit à Edward mais, quand elle se tourna vers Newman, son sourire disparut.

— Pourquoi vous n’avez pas encore fait votre devoir, Win ?

— Je ne suis pas sûr de comprendre, Helen.

— Ce n’est pas la faute de Bobby si l’animal en lui le transforme en monstre, mais c’est un fait. Il a commencé par convoiter sa propre sœur, et, quand M. Ray lui a dit que c’était un péché, l’animal en lui est devenu fou et l’a tué. Ray Marchand a élevé ce gamin comme le sien, il l’a adopté, mais Bobby s’est quand même métamorphosé en bête et l’a tué. Il est dangereux, Win.

— Vous l’avez vu tuer Ray ? demanda Newman.

— Non, je n’étais pas présente ce soir-là, je viens de vous le dire.

— Vous étiez bien au chaud et en sécurité chez vous, Helen ? demanda Edward avec son plus bel accent country.

— Non, j’étais avec mon groupe de patchwork, on coud un motif en forme de rosace en ce moment. C’est la première fois qu’on choisit un modèle aussi compliqué.

— C’est le groupe qui se réunit dans la cave de l’église luthérienne ? s’enquit Newman.

— Oui, répondit Helen en souriant.

Visiblement, parler de sa passion la détendait.

— C’est vous qui avez apporté gâteaux et boissons ce soir-là ?

— Non, cette semaine, j’étais de corvée de nettoyage.

— Alors c’est vous qui avez verrouillé le bâtiment, vous avez dû rentrer très tard, commenta Newman.

Je me rendis compte qu’à eux deux Edward et Newman avaient obtenu l’alibi de Helen Grimes. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse être complice du meurtre et pourtant j’aurais dû. Simplement, je n’avais pas l’habitude de soupçonner les gens ordinaires. Quand une victime a été lacérée jusqu’à ce que mort s’ensuive, on sait que ce ne sont pas des ongles humains qui ont fait le coup.

Helen se pencha par-dessus la table pour poser la main sur le bras de Newman.

— Je sais que c’est horrible ce qu’on vous demande, Win, mais c’est votre boulot de nous protéger des monstres, et c’est ce que Bobby est devenu, un monstre.

Il lui tapota la main mais recula de façon qu’elle ne puisse plus le toucher.

— Si Bobby a fait tout ce que vous dites, alors vous avez raison, Helen.

— Comment ça, « si » ? Jocelyn a dit que vous ne la croyiez pas, que vous pensiez qu’elle mentait à propos de sa relation avec Bobby. Mais vous avez vu les photos et la vidéo sur le téléphone de Bobby. Vous savez maintenant qu’il la harcelait, voire pire.

Je me forçai à lui sourire.

— Comment saviez-vous que les photos se trouvaient sur son téléphone, Helen ?

— Jocelyn me l’a dit.

— Quand est-ce qu’elle vous en a parlé ? s’enquit Newman.

— Quand je lui ai rendu visite à l’hôpital tout à l’heure. Elle n’a plus de famille à présent.

— Il lui reste Muriel et Todd Babington, rétorqua Newman.

Helen secoua la tête, visiblement en colère.

— Ils n’ont jamais traité Jocelyn comme leur nièce, pas comme Bobby, même s’ils ne le traitaient pas si bien que ça non plus. Vous saviez qu’ils étaient censés recueillir Bobby quand sa mère, la sœur de Muriel, est morte ? Mais ils ont refusé. M. Ray a été obligé d’élever Bobby parce que Muriel ne voulait pas d’enfants. Elle l’aurait confié à l’État alors que ce n’était qu’un bébé.

— Je ne savais pas que vous travailliez depuis si longtemps pour la famille Marchand, Helen, commenta Newman.

— Je me souviens que, quand la mère de Bobby est morte, on a tous pensé que sa sœur recueillerait le petit. Après tout, Ray Marchand avait déjà divorcé deux fois parce qu’il ne pensait qu’à sa carrière. On n’en a pas cru nos yeux quand il a accueilli le petit. Beaucoup de gens ont demandé à Muriel Babington pourquoi elle n’avait pas pris Bobby et elle a répondu à qui voulait l’entendre qu’elle n’avait jamais voulu d’enfants. On pensait que Bobby serait élevé par des nounous, mais M. Ray a réduit ses heures de travail et pratiquement arrêté de voyager. Il est devenu un très bon père, ajouta Helen, les larmes aux yeux. Dire qu’en dépit de toute cette gentillesse et cet amour l’enfant qu’il a élevé a fini par le tuer.

Edward lui tapota la main, et elle s’y raccrocha comme à une bouée. Mais comment faisait-il ?

— Comment Jocelyn a su que les photos se trouvaient sur le téléphone ?

— Elle lui a emprunté l’appareil pour regarder quelque chose, et il avait une des photos en fond d’écran. Quelle audace !

— Est-ce qu’elle lui a reproché l’existence de ces photos ? demanda Edward.

— Elle lui a dit qu’il n’avait pas le droit d’en avoir, qu’elle ne lui avait pas donné la permission de la prendre en photo.

— Comment connaissiez-vous le code permettant de déverrouiller le téléphone ? demanda-t-il sans lui lâcher la main.

— Jocelyn me l’a donné pour que je puisse le transmettre au shérif.

— Si Bobby prenait des photos d’elle en cachette, c’est étonnant qu’il lui ait donné le code de son téléphone.

— Bobby lui a dit qu’il l’aimait tellement qu’il avait changé le code pour utiliser sa date de naissance.

— Comme c’est romantique, dit Edward.

Offensée, Helen récupéra aussitôt sa main.

— Pas quand il s’agit de votre propre frère !

— Pardon, Helen, vous avez raison, bien sûr.

— Maintenant vous savez que Jocelyn dit la vérité, insista la cuisinière.

— Ça se présente mal pour Bobby, reconnut Newman.

Une émotion que je ne parvins pas à déchiffrer passa sur le visage de Helen. Ses humeurs me faisaient penser à des nuages par jour de grand vent ; elles défilaient très rapidement.

— Ça me fait de la peine qu’il meure, mais je me sentirai plus en sécurité quand l’animal à l’intérieur de lui sera mort.

— L’animal et l’homme ne font qu’un, intervint Olaf.

Helen lui jeta un coup d’œil, puis détourna rapidement la tête, comme si elle avait une bonne intuition ou qu’un homme aussi imposant l’intimidait, tout simplement.

— Je n’arrive pas à croire que Bobby ne fait qu’un avec la créature qui a tué son oncle.

— On ne peut pas tuer la bête sans tuer l’homme.

— Je le sais bien, répondit-elle, sur la défensive.

— Vraiment ? insista Olaf en la dévisageant longuement.

Elle n’essaya même pas de soutenir son regard. Visiblement, le plateau de la table lui paraissait beaucoup plus intéressant.

Edward se tourna vers nous en souriant et nous dit avec un accent à couper au couteau :

— Allez donc parler de ces horribles photos à Bobby, tous les deux. On vous rejoint d’ici quelques minutes.

Son regard était loin d’être aussi amical que le ton de sa voix. Il voulait éloigner Olaf parce qu’il rendait Helen nerveuse, mais il préférait que le grand costaud ne se retrouve pas tout seul avec Bobby donc… j’allais devoir l’accompagner. Génial, j’étais devenue la copine de combat d’Olaf. Qu’est-ce qui pouvait mal tourner, je vous le demande !

Chapitre 58

Bien entendu, Edward n’avait aucune intention de me laisser seule avec Olaf. Il y avait plein de monde dans le reste du bâtiment. Assis derrière l’un des bureaux vides, Nicky avait positionné sa chaise de manière à nous voir sortir du couloir qui menait à la salle d’interrogatoire. Il disposait également d’une vue imprenable sur la grande pièce, la porte d’entrée et les cellules. Je souris en le voyant, et il me rendit mon sourire.

J’avais tellement envie de l’embrasser ! C’était difficile d’entrer quelque part sans pouvoir toucher quelqu’un que j’aimais, mais je devais me concentrer sur mon travail. Nicky et moi dormirions ensemble ce soir-là, nous aurions l’occasion de nous rattraper.

— Vous avez fait vite pour les chambres, dis-je en réussissant à ne pas le toucher.

— Ethan et les autres s’en occupent. On s’est dit que ça serait dommage si le prisonnier avait du mal à garder forme humaine et qu’on n’était pas là pour t’aider.

L’adjointe Anthony était au téléphone sur la ligne fixe du poste de police. Elle cala le combiné contre son épaule pour nous dire :

— Tout le monde est parti en mission, je m’occupe de répondre au téléphone et de surveiller les prisonniers.

De fait, de son bureau, elle aussi pouvait guetter ce qui se passait du côté des cellules. Mais, en entendant la voix d’Angel, je me dis que Frankie n’observait peut-être pas que les prisonniers.

Angel était assise dans le petit couloir sur la chaise qu’avait utilisée Frankie quand elle était de garde quelques heures plus tôt. Penchée en avant, elle discutait avec Bobby ou avec Troy, difficile à dire au premier coup d’œil. L’un d’eux fit une remarque, et elle partit d’un rire typiquement féminin qui signifiait que la blague n’était pas si drôle que ça. Soit beaucoup de femmes sont conditionnées socialement pour rire aux plaisanteries des hommes, soit elles draguent. Gamine, je n’avais pas été conditionnée socialement pour grand-chose, et je n’étais pas capable de simuler un éclat de rire. De toute façon, j’avais pour principe de ne jamais simuler quoi que ce soit.

Frankie raccrocha le téléphone et jeta un coup d’œil dans le couloir. Peut-être que l’attitude séductrice d’Angel n’était pas vraiment destinée aux deux prisonniers. Elle sortait aussi bien avec des hommes qu’avec des femmes, comment savoir ? Peut-être fantasmait-elle sur les nanas en uniforme ?

— On aimerait poser quelques questions supplémentaires à Bobby, annonçai-je.

Le téléphone sonna de nouveau. Frankie nous fit signe de passer pendant qu’elle prenait l’appel. Angel sourit et se leva en nous voyant. Mais elle garda son aura séduisante, peut-être parce qu’elle venait juste de flirter avec les prisonniers et/ou avec Angel, ou parce qu’elle vint vers nous en accentuant particulièrement son déhanché dans sa jupe crayon.

— Je connais les règles. Le shérif veut bien qu’on passe du temps avec Bobby, mais on n’a pas le droit d’assister aux missions officielles des policiers comme les interrogatoires.

Elle fit bouger ses sourcils en prononçant ce dernier mot comme s’il avait une connotation coquine.

Olaf se renfrogna autant que moi tandis qu’elle passait dans l’autre pièce. J’ignorais à quoi il pensait, mais moi je n’aimais toujours pas l’idée que Pierrette et Angel se positionnent en appâts vis-à-vis de lui. Je fermai la porte entre nous et le bureau pour récupérer un peu d’intimité, même si ça ne voulait pas dire grand-chose puisque tout le monde était métamorphe à l’exception de Troy et de Frankie. La porte était épaisse, mais pas au point de bloquer l’ouïe surnaturelle de mes compagnons. Mais ça m’était égal puisque, personnellement, j’aurais autorisé Angel à rester avec nous. J’avais surtout fermé la porte pour respecter le marché passé avec Leduc : seules les personnes munies d’insignes officiels pouvaient assister à des interrogatoires.

Bobby et Troy se trouvaient aussi près l’un de l’autre que le permettaient les barreaux séparant leurs cellules. Ils tournèrent la tête dans notre direction, et je vis à leur expression qu’ils faisaient désormais partie du même camp. La distinction flic-criminel ne s’appliquait plus à eux, peut-être en raison de leur passé commun, ou du fait que l’un d’eux avait tenté de tuer l’autre. Les hommes se rapprochent pour des raisons étranges, parfois. Peut-être aussi s’ennuyaient-ils car ils n’avaient rien d’autre à faire que se parler. Mais, comme d’habitude, je cherchais à trop analyser les choses.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Bobby en se dirigeant vers nous.

— Qu’est-ce qui te fait penser que quelque chose ne va pas ?

— Vous faites une drôle de tête.

Il pâlit, s’immobilisa et demanda d’une voix tremblante :

— Vous venez pour me tuer ?

Je secouai la tête.

Il poussa un long soupir – ou se remit simplement à respirer. Je crus un instant qu’il allait tomber à genoux, mais il réussit à rester debout et alla s’asseoir sur sa couchette.

— Chaque fois que l’un de vous arrive, je n’arrête pas de penser que, ça y est, c’est fini.

Je ne pouvais lui apporter aucun réconfort parce qu’il avait raison.

— Effectivement, Bobby. Le temps passe vite, et on ne peut pas se permettre d’attendre que la salle d’interrogatoire se libère. Désolée pour le manque d’intimité, mais il faut absolument que je te pose quelques questions.

— Je sais que vous voulez m’aider, Anita, alors allez-y. Si Troy balance mes secrets à quiconque, je raconterai à tout le monde ce qui lui est arrivé lors du bal de promo de dernière année.

— Oh, mec, c’est un coup bas ! protesta l’intéressé.

Bobby lui sourit.

— Je ne fais que te rappeler que je sais où tu as caché les corps, toi aussi. (Puis il fit la grimace.) Hum, ça sonnait mieux dans ma tête. Dit à voix haute, ça paraît juste flippant.

Je ne me laissai pas démonter.

— D’après tes dires, Jocelyn et toi avez une relation consensuelle.

— Nous sommes amoureux.

— Dans ce cas, pourquoi toutes les photos sur ton téléphone ressemblent à des photos de harceleur ?

— De quoi vous parlez ?

— Jocelyn a l’air endormie sur la plupart, comme si tu te faufilais dans sa chambre pour la prendre en photo à son insu. Ce ne sont pas des photos de couple, Bobby.

Il parut à la fois gêné et en colère.

— Ça va vous paraître bidon, mais elle ne voulait pas qu’on fasse des photos ensemble tant que notre relation restait secrète. Elle y tenait absolument.

— Donc, tu te glissais dans sa chambre la nuit pour la photographier ?

— Non, on faisait l’amour, elle s’endormait et je prenais quelques photos. Je l’aime tellement, je voulais me prouver que, tout ça, c’était bien réel. Ce n’est pas une excuse, je sais, surtout que je lui avais promis de ne pas prendre de photos intimes, mais elles ne sont pas toutes comme ça. J’en ai plein où elle me sourit en pleine journée.

— On n’a trouvé que les photos où elle dort et une vidéo de toi dans son lit.

Il fronça les sourcils.

— J’ai des dizaines de photos où elle sourit et me parle. Elles datent d’avant que Joshie me demande d’arrêter d’en prendre.

Je lançai un regard en coin à Olaf, qui hocha la tête pour me confirmer qu’à son odeur Bobby disait la vérité. Soit il délirait vraiment, soit Jocelyn avait trouvé le temps d’ouvrir son téléphone et d’effacer les autres photos. Il fallait demander à Helen Grimes si elle l’avait vue le faire ou si elle lui avait laissé le téléphone pendant un certain temps. Jocelyn n’avait pas entendu sa propre voix sur la vidéo, donc elle n’avait pas su qu’elle devait l’effacer aussi. Sans cette preuve, on aurait pris Bobby pour un harceleur et sans doute aussi pour un meurtrier. Mais nous avions tous entendu Jocelyn inviter Bobby à la rejoindre sous la douche, donc il n’était pas fou. Cette femme pourrait bien être l’une des personnes les plus impitoyables et les plus manipulatrices que j’avais jamais rencontrées, ce qui n’était pas peu dire !

— D’accord, Bobby, on va revérifier ton téléphone. Peut-être qu’on les a simplement loupées, ces photos.

Mais je n’y croyais pas une seconde. J’étais persuadée que Jocelyn les avait fait disparaître. Un bon technicien réussirait sûrement à les retrouver, mais pas dans le temps imparti qu’il nous restait avant d’exécuter Bobby.

Je me dirigeai vers la porte, et Olaf me suivit comme une grande ombre pâle.

— Anita, attendez, me rappela Bobby.

Je me retournai. Il se trouvait au bord du couloir, les mains autour des barreaux.

— Il me reste combien de temps jusqu’à… enfin, vous savez ?

Je lui donnai le décompte.

— On essaie vraiment de trouver une autre solution, Bobby.

— Je sais que Win et vous faites tout votre possible, Anita.

Il s’humecta les lèvres comme s’il avait la bouche sèche.

— Tu veux de l’eau ?

— Non, Frankie nous en a apporté tout à l’heure.

— Tiens bon, Bobby. On ne débarquera pas nos flingues à la main sans te prévenir qu’on n’a plus le choix. D’accord ? Pas la peine de paniquer dès que l’un de nous franchit la porte.

— Est-ce que j’ai droit à un dernier repas ou à un truc de ce genre ?

Depuis des années que j’exerçais ce métier, cette question ne s’était jamais posée puisque c’était la première fois que j’avais un condamné vivant et emprisonné avant son exécution. J’interrogeai Olaf du regard. Il acquiesça.

— On doit pouvoir arranger ça.

— Je vais y réfléchir. C’est vrai, qu’est-ce qu’on peut bien demander pour son tout dernier repas ?

— On n’en arrivera pas là, Bobby, déclara Troy dans la cellule voisine.

— Vous avez essayé de le tuer, adjoint Wagner. Vous n’êtes pas en mesure de faire quoi que ce soit pour lui.

— Vous avez raison. Je suis un idiot et j’ai sûrement bousillé ma carrière, voire ma vie tout entière. Mais si vous me laissez sortir de cette cellule je ne m’enfuirai pas. Je veux juste aider Bobby. Donnez-moi une chance de me rattraper après ce que j’ai failli faire, je vous en prie.

— Vous êtes le problème de Leduc, pas le nôtre, dis-je en ouvrant la porte.

Cette fois, personne ne nous rappela. On se rendit directement en salle d’interrogatoire. Je frappai doucement. Ce sont généralement les seules occasions où les flics ne tambourinent pas sur une porte comme s’ils essayaient de faire une peur bleue à la personne qui se trouve derrière.

Edward ouvrit et sortit dans le couloir. Je lui rapportai ce que nous avait dit Bobby.

— Tu veux poser la question à Helen Grimes ou tu me laisses le faire ? demandai-je.

— Je m’en charge, mais tu peux venir avec moi. Otto, par contre, doit attendre ici.

— Je la rends nerveuse.

— En effet.

— Elle est moins naïve qu’il n’y paraît, fis-je remarquer.

Olaf secoua la tête.

— Non, elle ne se doute de rien. Elle a peur de moi uniquement parce que je suis grand et de sexe masculin et que je ne la drague pas.

— Je ne pense pas que ton style de drague lui conviendrait, fit remarquer Edward.

— Je ne pense pas non plus.

— Tu n’as qu’à aller boire un café ou autre chose, lui dis-je.

— Ce sera « autre chose », répondit-il en se dirigeant vers la partie bureau.

On entra dans la salle d’interrogatoire, où Edward se remit aussitôt à charmer Helen. Comme elle ignorait qu’elle était censée nous cacher des choses, elle nous dit la vérité :

— J’ai donné le téléphone à Jocelyn pour qu’elle vérifie que Bobby n’avait pas changé de code ou effacé les preuves. Elle avait peur que personne ne la croie si les photos avaient disparu.

— Bobby avait-il changé le code ?

— Non, c’était toujours la date de naissance de Jocelyn.

— Avez-vous quitté la pièce pour quelque raison que ce soit, Helen ? demanda Edward.

— Jocelyn avait soif. Elle avait appuyé sur le bouton pour appeler l’infirmière une demi-heure avant mon arrivée, mais personne n’était venu la voir. Vous vous rendez compte ?

Dans son indignation, Helen n’imaginait pas que Jocelyn avait très bien pu ne pas appuyer sur le bouton, afin de pouvoir effacer quelques photos le temps que la cuisinière aille lui chercher de l’eau.

— Un grand merci pour votre aide, Helen, lui dit Newman.

— Je sais que c’est terrible, mais puis-je retourner dire à Jocelyn qu’elle n’a plus besoin d’avoir peur, que vous la croyez et que vous allez faire le nécessaire ?

Newman eut un instant d’hésitation. Puis il plaqua un sourire sur son visage.

— En sortant d’ici, vous comptez retourner à l’hôpital, Helen ?

— Oui, Jocelyn doit le quitter aujourd’hui, je lui ai dit que j’allais la ramener chez elle.

— C’est très aimable à vous.

— C’est normal, vous savez. Elle n’a plus de famille à présent, la pauvre.

— Effectivement, reconnut Newman.

Helen se leva et reposa sa question.

— Puis-je rassurer Jocelyn et lui dire que vous la croyez et que tout ira bien ?

— Je m’en charge, Newman, intervins-je.

— Je t’en prie, Blake.

— Dites à Jocelyn que nous allons appliquer scrupuleusement la loi. Nous ferons notre boulot, elle peut en être certaine.

Helen nous sourit car c’était ce qu’elle voulait entendre. Mais Edward me lança un regard qui n’était pas dupe.

Newman referma la porte après le départ de Helen et se tourna vers moi d’un air inquiet.

— Bordel, Blake, ça voulait dire quoi, ça !?

— Exactement ce que j’ai dit.

— Tu n’envisages pas de faire du mal à Jocelyn ?

— Si jamais tu es obligé de tuer Bobby, tu ne voudras pas faire payer la responsable de sa mort ?

— Si je tue Bobby, alors, ce sera terminé, l’affaire sera close.

Je secouai la tête.

— Le mandat nous donne toute latitude pour éliminer toute personne impliquée dans le crime.

— Tu n’es tout de même pas en train d’insinuer…

— Je n’insinue pas, je dis que, si Bobby Marchand meurt parce qu’on n’est pas arrivés à prouver son innocence, je veux que la personne qui a tué Ray Marchand et qui nous a manipulés pour tuer Bobby paie à son tour.

— Anita, je te le répète, dès que Bobby sera mort, l’affaire sera close.

— Vas-tu réussir à appuyer sur la détente ?

Newman détourna la tête. Puis il serra les poings et me regarda de nouveau.

— L’abattre à travers les barreaux d’une cage… non, je ne pense pas en être capable.

— Alors confie le mandat à quelqu’un d’autre.

— C’était ce que j’envisageais jusqu’à présent. Mais maintenant, si je te le confie, j’ai peur que tu t’en serves pour tuer Jocelyn et Bobby.

Je soutins son regard sans rien dire. Ce fut lui qui détourna les yeux.

— Putain, Anita ! j’ai besoin d’air.

Il ouvrit la porte et bouscula Olaf en sortant de la salle.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda le grand costaud en le regardant s’éloigner.

— Je viens de lui apprendre que le Père Noël n’existe pas, répondis-je.

— Je ne comprends pas.

— Elle en a trop dit, expliqua Edward. C’est malin, Anita, maintenant il flippe et ne confiera le mandat à aucun de nous.

— Ce n’est pas ce que je voulais.

Edward soupira.

— Tu as l’habitude de travailler avec moi, ou Olaf, ou Bernardo. Tu ne peux pas parler aussi franchement devant les autres marshals, surtout pas les nouveaux qui viennent de la police traditionnelle.

— Que lui a dit Anita ? demanda Olaf.

On le lui raconta. Un sourire immense illumina son visage et remplit même ses yeux noirs de gaieté. Je ne l’avais jamais vu aussi content.

— Tu as vraiment l’intention de tuer la fille ?

— Si elle dissimule sa liaison avec son frère parce qu’elle a honte, non. Mais si c’est elle qui a piégé Bobby, s’il meurt, elle mourra aussi.

— Seulement si Newman nous confie le mandat, rétorqua Edward.

— Bordel, Ted, Jocelyn ou quelqu’un d’autre se sert de nous pour commettre un crime, c’est insupportable !

— On trouvera une solution, Anita. C’est ce qu’on fait toujours.

— D’habitude, on trouve comment éliminer le monstre. Là, le monstre est enfermé dans une cellule et attend son exécution tel un citoyen modèle.

— Cette fois, nous traquons la belle, pas la bête, commenta Olaf.

— C’est poétique, avouai-je.

— Merci.

— Très bien. Allons voir si les belles du club de striptease confirment l’alibi de Jocelyn, décréta Edward.

— Sauvons la bête et tuons la belle, ça me plaît, ajouta Olaf.

— C’était poétique la première fois, la deuxième, c’est juste flippant, le critiquai-je.

Son sourire resta inchangé, mais ses yeux retrouvèrent leur noirceur habituelle. Il avait moins l’air d’un gamin le matin de Noël et ressemblait davantage à un tueur en série.

— Tu n’es pas la première à me le dire.

— Ça ne m’étonne pas, mon grand.

— Ne m’appelle « mon grand ».

— Pardon. Je comprends tout à fait, je n’aime pas non plus qu’on m’appelle « ma petite », sauf si c’est Jean-Claude, et encore.

— Maintenant que vous vous êtes mis d’accord sur ce point, rejoignons Newman avant qu’il parte sans nous parce que la nana qui n’aime pas qu’on lui rappelle qu’elle est petite lui a foutu les jetons.

Il n’y avait pas la moindre trace de l’accent de Ted dans la voix d’Edward. Il était en colère contre moi, et à juste titre. Si je n’avais rien dit, Newman m’aurait probablement confié le mandat et j’aurais pu diriger l’enquête comme je le voulais. Mais j’avais ouvert ma grande bouche, et les scrupules de notre collègue continuaient de nous lier les mains. C’était un bon flic, mais cette affaire nécessitait peut-être un mauvais flic, voire pire encore.

Chapitre 59

Je réussis à convaincre Newman que la colère avait parlé à ma place et que je n’utiliserais pas le mandat pour tuer des humains à moins que ces derniers me menacent. C’était la vérité, mais, si je devais coller une balle entre les deux yeux de Bobby Marchand alors que j’étais pratiquement certaine de son innocence, je pourrais bien changer d’avis. Cela dit, je n’étais pas sûre de réussir à tuer Jocelyn de sang-froid et je refusais catégoriquement de la donner à Olaf. Qu’allais-je bien faire d’elle si elle était coupable de meurtre ? Vraiment, je détestais cette affaire, presque autant que l’entêtement de Leduc, qui refusait que les membres de la Coalition nous aident à interroger des témoins.

— On a un marché, vous et moi, Blake. Votre équipe peut tenir la main de Bobby en cellule à condition que vous ne l’impliquiez pas dans l’enquête.

— Nicky nous a accompagnés chez un témoin, Otto et moi, et ça s’est bien passé.

Leduc secoua la tête.

— Vous m’avez donné votre parole, Blake.

Je pris une grande respiration, mais le fait est qu’il avait raison.

— Et puis, avec trois cavaliers de l’Apocalypse et Win ici présent, vous ne croyez pas que vous avez une puissance de feu suffisante ?

Là encore, Leduc avait raison.

Avec mes collègues marshals, on se divisa pour mieux régner, mais on se retrouva sur un parking pour discuter des copines de Jocelyn et de son alibi prétendument parfait. Pourquoi un parking ? Parce que Leduc n’autorisait pas mon équipe à s’impliquer dans l’enquête, mais il ne se gênait pour intervenir dans la moindre discussion qu’on avait à propos de l’affaire. On voulait donc un peu d’intimité tous les quatre, loin du shérif et de ses adjoints.

On s’installa sous un arbre à une extrémité du parking, loin du bruit des voitures qui passaient. Newman et Edward nous racontèrent le peu que leur avait appris Marcy Myers, l’autre amie de Jocelyn qui était sortie en boîte avec elle le soir du meurtre. Ses propos confirmaient ceux de Brianna, à ceci près que Marcy avait dû s’enivrer pour laisser une stripteaseuse lui faire un lap dance. Elle gardait donc de cette soirée des souvenirs très flous.

— Jocelyn aurait pu quitter le club à plusieurs reprises sans que Marcy s’en rende compte, dit Newman.

— Elle ne nous aide pas beaucoup dans un sens ou dans l’autre, ajouta Edward.

— Brianna Gibson, quant à elle, était toute contente et nous a donné plus de détails qu’il n’en fallait, commentai-je.

— Donc, elle se porte garante pour Jocelyn ? demanda Newman.

— Pour la soirée au club de striptease, oui.

— Jocelyn s’est-elle confiée à elle ? Lui a-t-elle dit que Bobby voulait être son petit ami plutôt que son frère ?

Techniquement, il était les deux, mais je m’abstins d’en faire la réflexion à haute voix, la situation me paraissant suffisamment scabreuse comme ça.

— Non, Jocelyn ne lui a rien dit, sinon Brianna aurait été trop heureuse de nous en parler.

— Jocelyn en a parlé à Marcy une semaine avant la soirée en boîte, rapporta Newman.

— Pourquoi ne pas le dire aux deux ? m’étonnai-je.

— D’après Marcy, Brianna est très occupée à cause de ses jumelles et ne sort pas beaucoup. Ses enfants à elle sont plus grands ; elle a un fils en crèche et une fille à la maternelle.

— Avec deux bébés d’un an, c’est sûr que Brianna a du pain sur la planche.

Newman et Edward acquiescèrent. Olaf, lui, surveillait les alentours comme un chat à une fenêtre guette le moindre mouvement. S’il n’avait pas lâché un commentaire de temps en temps, j’aurais pu croire qu’il n’écoutait pas du tout.

— Si Jocelyn s’était confiée à Brianna lors de leur sortie, ça aurait pu plomber la soirée, fit remarquer Newman.

Cette fois, tout le monde approuva, même Olaf.

— La danseuse confirmera ou invalidera l’alibi de Jocelyn. Une amie, ça peut mentir pour vous, mais pas une stripteaseuse qui ne voit en vous que les billets que vous glissez dans son string, surtout s’il est question d’un meurtre.

— Même si on réussissait à invalider l’alibi de Jocelyn, on ne sait toujours pas comment elle a réussi à donner l’impression que Ray a été tué par un léopard-garou. Sans ça, le juge n’annulera pas le mandat ou n’enlèvera pas le nom de Bobby dessus, rappela Newman.

— Alors dépêchons-nous parce qu’on perd un temps fou à vérifier l’histoire de Jocelyn, commenta Edward.

— Elle a menti à propos de sa liaison, lui rappelai-je.

— Anita, elle couche avec son propre frère, tu m’étonnes qu’elle ne veuille pas que ça se sache !

— Je pense que ça va plus loin, intervint Newman.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Je crois qu’elle a peur que Bobby ait bel et bien tué Ray. N’oubliez pas que c’est elle qui a insisté pour qu’il se transforme la seule nuit où presque tous les thérianthropes ne risquent pas de le faire.

— La nouvelle lune, approuvai-je.

— Donc, si elle croit que Bobby a tué Ray, elle doit s’en vouloir.

— Si elle l’a vu changer de forme et sortir par la fenêtre, elle devait savoir qu’en redevenant humain il perdrait connaissance pendant des heures. Il continue de s’évanouir comme quelqu’un qui vient juste de devenir métamorphe. Le shérif et ses adjoints ont réussi à l’enfermer en cellule sans qu’il se réveille, rappelai-je.

— Quand il rentre chez lui après s’être baladé en léopard, il s’évanouit peut-être sans que Jocelyn le sache, rétorqua Newman.

— Elle vit avec la lycanthropie de Bobby depuis dix ans. Crois-moi, quand on habite avec un métamorphe, on repère ses habitudes.

— Mentir au sujet de leur liaison pourrait être gênant mais, si elle a menti sur le fait que Bobby était encore humain quand elle a quitté la maison, je ne vois qu’une seule explication, glissa Edward.

— Elle l’a piégé pour le meurtre, dis-je.

— Beaucoup de gens pourraient croire qu’en rentrant à la maison il a tué la victime simplement parce que c’était un animal sauvage, avança Olaf.

— Tout le monde dit que Bobby contrôle très bien sa bête, protestai-je.

— Les humains pensent que les métamorphes sont toujours à un cheveu de commettre un crime parce qu’ils ne maîtrisent pas leurs pulsions, dit Olaf.

— De plus, Anita, tu as vu comment Bobby a réagi en apprenant les détails du meurtre de Ray, rappela Newman. Il a bien failli changer de forme en cellule alors qu’on était à côté de lui.

— Autant je peux débattre sur l’opinion que les humains ont des métamorphes, autant je ne peux pas nier ce qui s’est passé dans cette cellule. La question est : pouvons-nous vraiment croire que Jocelyn a menti à propos de leur liaison parce que, si Bobby a tué leur père, elle ne peut plus l’aimer ?

— Ce pourrait être encore plus simple que ça, Anita, intervint Edward.

— Je t’écoute. Je ne dirais pas non à un peu de simplicité dans cette affaire.

— Elle pense que c’est un meurtrier. Elle sait qu’il va être exécuté pour ce crime. Elle a le choix entre se présenter comme la seule survivante d’une tragédie familiale ou la fille qui a couché avec son frère, ce qui a poussé ce dernier à tuer leur père. Que ferais-tu à sa place ?

Je hochai la tête.

— Je vois où tu veux en venir. Et si elle avait changé sa version des faits après le meurtre je serais entièrement d’accord avec toi. Mais elle a dit à Marcy et à la cuisinière que Bobby la harcelait une semaine au moins avant le meurtre.

— Je te le concède volontiers, sans oublier la question de l’argent. Si Bobby meurt, Jocelyn voit sa part de l’héritage augmenter.

— Ça, on n’en sait rien, tempéra Newman.

Comme un fait exprès, son téléphone sonna au même moment. C’était Leduc. Newman marmonna quelques « mmm », puis remercia son interlocuteur et raccrocha.

On le regarda tous en attendant qu’il nous raconte ce qu’il venait d’apprendre. Comme il n’ouvrait pas la bouche, je rompis le silence la première.

— Alors ?

— Bobby hérite de la majeure partie de l’argent, des œuvres d’art et des antiquités familiales. Jocelyn hérite de la maison, du domaine et de tout ce qui n’est pas œuvres d’art et antiquités. Ces dernières valent une fortune d’après les estimations. Si Bobby meurt, Jocelyn récupère la majorité de la fortune familiale en plus de sa part à elle. Les portraits de famille et une partie des autres œuvres d’art iront à un musée avec une dotation pour une nouvelle aile ou un nouveau bâtiment. Apparemment, Ray ne voulait confier ses biens les plus précieux qu’à Bobby.

— Muriel et Todd ont essayé de voler les tableaux alors que son cadavre n’était même pas froid, donc je dirais qu’il avait raison.

— Ray n’a jamais adopté officiellement Jocelyn parce qu’elle doit hériter de son vrai père, mais seulement si elle garde son nom. Elle dispose aussi d’un fonds qui contient l’argent qu’a gagné sa mère grâce au mannequinat, au cinéma et aux droits des chansons qu’elle a écrites. Jocelyn y accédera à son trente-cinquième anniversaire. Mais, légalement, elle n’est pas une Marchand, et des testaments qui remontent à plusieurs générations l’empêchent d’hériter de certains objets de famille. La dotation servait surtout à protéger l’intégralité de la fortune vis-à-vis de Muriel et Todd.

— Mais tout le monde l’appelle Jocelyn Marchand, par ici ! m’exclamai-je.

— Oui, mais, sur tous ses papiers, il est écrit Jocelyn Warren, c’est du moins ce que les avocats ont dit à Duke.

— Récapitulons, si Bobby et Ray Marchand ne sont plus là, à combien se monte l’héritage de chacun ? demanda Edward.

— La sœur et le beau-frère de Ray passent de rien du tout à environ deux millions de dollars.

— Et Jocelyn ? demandai-je.

— En vendant tout l’immobilier et en liquidant les investissements, ça représente au moins deux milliards.

— Des milliards, carrément ?

Newman hocha la tête.

— Et si Bobby survit ? demanda Edward.

— Elle récupérerait uniquement ce que lui rapporterait la vente des biens immobiliers.

— Waouh ! fis-je.

— Combien doit-elle hériter de son propre père ? ajouta Edward.

— Moins de trois millions, et il s’agit principalement d’investissements.

— Ce qui veut dire que ce ne sont pas des liquidités et qu’elle pourrait en perdre tout ou partie.

— Combien y a-t-il sur le fonds de sa mère ? m’enquis-je.

— Deux millions.

— En liquidités ?

— Oui.

— Deux millions contre deux milliards, résuma Edward.

— Ça lui donne un sacré mobile, fis-je remarquer.

— Les deux millions de la sœur de Ray peuvent paraître dérisoires par comparaison, mais ça fait quand même deux millions de plus que ce qu’ils toucheront si Bobby reste en vie, rappela Newman.

— Donc, tout le monde a un mobile.

— Et Muriel et Todd n’ont même pas d’alibi solide.

— Raison de plus pour vérifier celui de la fille, déclara Edward.

— Il nous faut une arme du crime, à part le léopard de Bobby, dis-je.

— Il faut qu’on examine le corps et ses blessures, renchérit Olaf.

Je décidai aussitôt que je ne serais pas la seule autre marshal présente dans la pièce quand Olaf procéderait à cet examen. J’avais déjà joué à ce jeu avec lui et il réussissait toujours à rendre ça extrêmement flippant.

— Ted et toi, vous allez à la morgue, Newman et moi on s’occupe du club de striptease.

— Et si je préfère t’accompagner au club ? demanda Olaf.

J’étais contente que mes lunettes de soleil dissimulent mes yeux parce qu’il n’avait pas pu voir le tic nerveux qui m’aurait trahi. En revanche, je contrôlais parfaitement le reste de mon visage.

— Ton expertise sur la manière de découper un corps pourrait bien être notre seul espoir pour identifier l’arme qui a servi à tuer la victime, répondis-je avec la plus grande sincérité.

— Et si la danseuse ment pour protéger l’alibi de Jocelyn ?

— Si Newman et moi pensons que la danseuse ne nous dit pas tout, toi et Edward pourrez l’interroger.

— S’il y a besoin de parler avec la danseuse plus tard, je préférerais qu’on s’en occupe tous les deux, répondit Olaf.

Certainement pas, pensai-je, mais Edward m’épargna le besoin de le dire à voix haute.

— Allons, Otto, tu sais ce que des armes peuvent faire à un corps humain, mais Anita connaît bien les stripteaseurs.

— Je suis fiancée à deux d’entre eux, rappelai-je.

— À chacun son domaine d’expertise, reconnut Olaf.

— Exactement.

Je me dirigeai d’un pas décidé vers la Jeep de Newman. On essayait de sauver une vie après tout. Le fait de pouvoir m’éloigner d’Olaf et de toutes ses bizarreries n’était qu’un bonus.

Chapitre 60

Newman ouvrit la porte du club comme si on n’était que des clients. Personne ne nous arrêta ni se mit à crier : « Attention, v’là les flics ! » Il faisait si sombre à l’intérieur que, même après avoir enlevé nos lunettes de soleil, nous eûmes besoin d’un peu de temps pour que notre vision s’adapte. Au moins, il n’y avait pas de plate-forme à l’entrée, contrairement à certains bars où la lumière extérieure nous éclaire en ombres chinoises alors qu’on ne voit rien de ce qui se passe dans la salle. J’ai toujours l’impression que c’est une invitation à se faire tirer dessus mais, bien entendu, c’est juste mon avis de flic parano. On ne m’a jamais attaquée ainsi. Malgré tout, je me sentis mieux quand je retrouvais suffisamment la vue pour avancer dans la pénombre.

Sur la scène, une danseuse portait un string scintillant et ces talons en plastique transparent qu’affectionnaient beaucoup de stripteaseuses. Jean-Claude les avait bannis du Plaisirs Coupables parce qu’il les trouvait minables. Moi, je pensais surtout qu’ils avaient l’air inconfortables, comme la plupart des chaussures que portaient les danseuses. Celle qui me faisait face bougeait à peine malgré la musique, comme si le fait de se présenter seins nus sur scène suffisait à convaincre les clients de lui lancer de l’argent. Au Plaisirs Coupables, ça n’aurait pas suffi mais, en même temps, Jean-Claude aidait ses artistes à monter de véritables numéros, dont certains avec des chorégraphies spéciales. Ceux qui se contentaient de tournoyer en musique se devaient d’effectuer à la perfection des mouvements athlétiques, et le minimum était qu’ils le fassent en rythme. La femme qui s’accrochait à la barre au milieu de la scène ne remplissait aucune de ces conditions. Les critères de qualité du Plaisirs Coupables ruinaient complètement l’expérience des autres clubs de striptease à mes yeux.

Le décor sombre et défraîchi qui m’entourait me faisait également regretter l’atmosphère plus lumineuse et enjouée du Plaisirs Coupables. Peut-être que si davantage de propriétaires exploitants avaient commencé leur carrière comme danseurs ils auraient fait plus attention aux détails, eux aussi. Le bar se trouvait juste à droite en entrant, et le type qui se trouvait derrière paraissait un peu plus grand que Newman, un mètre quatre-vingt-quinze ou quatre-vingt-dix-huit peut-être. Il était aussi deux fois plus large que mon collègue, notamment au niveau des épaules. Il nous adressa un sourire a priori sincère.

— Le bar est ouvert, et on a quelques spécialités du jour. Qu’est-ce que je vous sers ?

J’aperçus du tissu cicatriciel sur ses jointures quand il nous tendit les menus. Soit il avait commencé comme videur et gravi les échelons, soit c’était un homme aux multiples talents. Étant donné que son poing faisait la taille de mon visage, je préférais qu’il ne nous balance pas les talents en question à la figure.

Newman exhiba discrètement son insigne.

— On a juste besoin de s’entretenir avec une de vos danseuses, ce ne sera pas long, expliqua-t-il en ponctuant cette déclaration d’un sourire.

Je me contentais de rester à côté de lui en m’efforçant d’avoir l’air inoffensive. J’y arrive plutôt bien d’habitude, même si je dois reconnaître que ce n’est pas évident à cause des flingues, des couteaux et du gilet pare-balles. La plupart des gens ne se rendent pas compte à quel point je suis armée, mais le coup d’œil que me lança le barman me fit comprendre qu’il avait repéré la majeure partie de mon équipement.

Il garda son sourire, mais son regard se refroidit et se fit interrogateur.

— Vous aussi, vous avez un insigne ? me demanda-t-il.

Je le sortis pour le lui montrer. Le type tenta de me le prendre, à moins qu’il ait juste eu envie de me toucher la main, mais je reculai hors de sa portée.

— J’essaie juste de voir ce qui est écrit, c’est tout, protesta-t-il.

Je continuai de brandir mon insigne pour qu’il puisse l’examiner avec les yeux. Il grimaça comme s’il venait de mordre dans un truc amer.

— Des marshals surnaturels. Vous vous êtes trompés d’endroit, on ne laisse pas les monstres danser ici.

Dans sa bouche, « monstres » sonnait comme un gros mot. Je me crispai et perdis mon air amical. Le barman s’en rendit compte car il se défendit :

— On a le droit d’engager qui on veut.

— Bien entendu, répondit gaiement Newman, qui avait vu ma tête lui aussi, et qui jouait au gentil flic étant donné que j’avais endossé le rôle du flic grognon.

J’allais essayer de ne pas passer de grognon à méchant, mais je ne pouvais rien promettre. Ça dépendait du barman, s’il continuait à m’énerver ou s’il se montrait coopératif. Je portais cet insigne depuis suffisamment longtemps pour laisser passer les préjugés en échange d’informations valables.

— La gamine ne semble pas de cet avis, rétorqua le type.

— Premièrement, je ne suis pas une gamine. Deuxièmement, on a juste besoin de parler à l’une de vos danseuses.

— Je peux vous traiter de salope casse-couilles si vous préférez.

Je me tournai vers Newman.

— On est d’accord que j’ai été aimable jusque-là ?

— Très aimable, même, vu ton caractère, répondit Newman d’un air amusé.

Cette réflexion me fit froncer les sourcils, mais je décidai de braquer mon regard noir sur le barman.

— Reprenons. Premièrement, je n’ai même pas commencé à vous casser les couilles. Quand je déciderai de le faire, vous le saurez très vite. Deuxièmement, on veut juste poser quelques questions à l’une de vos danseuses concernant une mission en cours. Vous ne nous avez même pas demandé quelle danseuse nous intéresse, ce qui me fait penser que vous le savez déjà. Faites-vous semblant d’avoir des préjugés contre les monstres parce que, en réalité, vous êtes de leur côté ? Seriez-vous secrètement une groupie des surnaturels, monsieur… c’est quoi votre nom, déjà ? Je pourrais vous appeler « Crétin raciste », mais ça me paraît impoli.

— Allez-vous faire foutre, je suis pas un cercueilleur !

Ce terme très grossier servait à qualifier les gens qui sortaient avec des vampires. On m’avait déjà appelée comme ça, et parfois pire, au fil des ans.

— Oh ! vous êtes une pute à poilus, alors ? m’exclamai-je. Vous préférez un type de métamorphe en particulier ou vous les aimez tous ?

Il rougit et empoigna le comptoir si violemment que la peau de ses mains blanchit. Impossible d’en être sûre à cause de la musique, mais je crus entendre le bois verni grincer comme s’il allait se briser. Ce type était sacrément fort pour un humain.

— Sale pute ! gronda-t-il d’une voix rendue sourde par le pic de testostérone qu’avait déclenché sa colère.

C’était presque trop facile de l’énerver. Sa rage créait une espèce de halo autour de lui, un halo gonflé comme un ballon que je n’avais plus qu’à percer pour que toute cette colère s’échappe et que je puisse m’en nourrir. Dès que cette pensée me traversa l’esprit, je compris que j’avais besoin de manger de vrais aliments. Combien de temps s’était écoulé depuis le petit déjeuner ? Merde !

— Maintenant, elle vous casse les couilles, souligna Newman.

— Quoi ? fit le barman comme s’il n’avait pas suivi la discussion.

— Le marshal Blake vous a dit que vous le sauriez quand elle vous casserait vraiment les couilles. Là, c’est le cas. Vous voyez la différence ?

— Foutez-moi le camp tous les deux.

— Sinon quoi, vous appellerez les flics ? demandai-je en me penchant au-dessus du comptoir, mais j’étais trop petite pour aller au bout du mouvement.

Le type était hors de ma portée, ce qui valait mieux pour lui parce que sa colère me faisait un effet bœuf.

— Si vous détestez vraiment les surnaturels, aidez-nous à arrêter celui-ci, plaida Newman.

— Quoi, il y a un monstre en liberté dans notre ville ?

La peur remplaça aussitôt sa colère. Il était tellement grand et costaud que je ne m’attendais pas à ce qu’il réagisse ainsi. Or je ne pouvais pas me nourrir de la peur, pensai-je, boudeuse. Mais, putain, il fallait que je me ressaisisse, ce type était un témoin potentiel, pas une proie ! J’observai cette montagne de muscles effrayée en me demandant s’il détestait les citoyens surnaturels parce qu’ils étaient plus forts qu’il ne le serait jamais. Aucune séance de muscu, même en grand nombre, ne lui offrirait la puissance d’un lycanthrope ou d’un vampire.

— Pas du tout, répondit Newman. On a juste besoin de confirmer quelques détails avant d’exécuter celui qu’on a déjà arrêté.

— Aidez-nous, et il y aura un monstre de moins en ce bas monde, ajoutai-je.

— Promis ? demanda le type presque dans un murmure.

L’espace d’un instant, je me demandai s’il avait une vraie raison de détester les monstres. Je n’avais pas envie d’y penser, je préférais voir en lui un connard plein de préjugés plutôt que d’envisager les choses terribles qui auraient pu expliquer sa peur.

— Promis, affirma Newman.

— Vous cherchez qui ? s’enquit le barman, vaincu.

— Elle danse sous le nom de Giselle.

— C’est l’une de nos têtes d’affiche. Elle ne danse pas en journée.

— Donnez-nous son nom et son adresse, et on débarrasse le plancher, dit Newman.

Le barman secoua la tête.

— Je ne peux pas donner le vrai nom et l’adresse des filles. Je suis le chef de la sécurité, je virerais le premier qui oserait faire ça, alors je ne vais pas enfreindre mon propre règlement.

— Même pas pour la police ? demandai-je.

Nous essayâmes de le convaincre, mais il tint bon car il se sentait responsable de la sécurité des danseuses du club. Je ne pus m’empêcher d’admirer sa détermination, mais ça n’enlevait rien au fait qu’il était incroyablement sexiste. Il considérait que les femmes étaient plus faibles que les hommes et que ces derniers devaient donc les protéger. Je ne pouvais nier que les hommes étaient généralement plus musclés que les femmes au niveau des épaules, des bras et du torse. Le problème était que certains en tiraient la conclusion que les femmes leur étaient inférieures en toutes choses, et pas qu’en force physique pure. Ça m’énervait parce que j’avais rencontré beaucoup de mecs qui raisonnaient ainsi. Voilà pourquoi, en règle générale, je ne les laissais pas s’interposer entre moi et un problème. J’étais petite, certes, mais pas inférieure. Oui, la plupart soulevaient des poids plus lourds que moi en salle de muscu, mais on a tous nos forces et nos faiblesses. Certains individus maîtrisent les maths et deviennent astrophysiciens, d’autres sont capables de conduire avec une boîte manuelle, et personne n’est capable de tout cumuler.

Nous finîmes par accepter que Barry le barman appelle la danseuse pour lui demander de venir nous parler au club.

— Comment peut-on être sûr qu’elle viendra ? demandai-je.

— Je prends bien soin des filles, elles me font confiance. Je ne peux pas vous promettre qu’elle vous donnera les réponses que vous cherchez, mais elle viendra. Asseyez-vous et commandez à manger, ce ne sera pas long.

Il semblait si sûr de lui que je n’insistai pas.

Avec Newman, on prit les menus et on s’enfonça un peu plus dans la pénombre du club. L’étroite entrée qui abritait le bar s’élargit, et je me rendis compte que la salle était bien plus grande que je ne l’avais cru. Nous choisîmes une table éloignée de la scène. Je n’avais aucune envie de regarder la femme qui s’y trémoussait. J’avais moi-même des seins, je n’avais pas besoin de mater les siens. Oui, je sortais avec quelques nanas, pour autant, je n’avais pas envie de voir nues toutes les représentantes du sexe féminin. Il en allait de même pour les hommes. Ce n’est pas parce qu’on apprécie l’un ou l’autre genre qu’on a envie d’attraper tous les spécimens. Il ne s’agit pas de jouer aux Pokémon.

Je m’assis de manière que Newman puisse regarder la danseuse s’il voulait, mais il n’avait pas l’air intéressé non plus. Il se concentra sur son menu comme si c’était important. Était-il mal à l’aise ? Moi pas, mais je n’étais pas très détendue non plus. J’avais trop envie de monter sur scène pour dire à la danseuse de taper des mains jusqu’à ce qu’elle trouve le rythme de la musique. Les quelques clients qui buvaient un verre à proximité de la scène ne semblaient pas remarquer le problème, ce qui m’agaçait aussi.

— Je sais déjà ce que je vais commander, et toi ? demandai-je à Newman.

— Je pense que je vais prendre un café. C’est l’option la plus sûre dans ce genre d’endroit.

— Allons, ce n’est pas si mal.

— Les clubs de striptease ne sont pas réputés pour leur cuisine.

Si Edward ou même Olaf avaient été là, je leur aurais expliqué que j’avais eu envie de manger le barman et que j’avais donc vraiment besoin de nourriture. Puisque je ne pouvais pas me confier à Newman, je me contentai de dire que j’avais faim, ce qui était vrai. Bien sûr, les bars et autres clubs servent essentiellement des plats frits, mais je n’ai pas besoin de surveiller mon cholestérol et j’adore la friture.

Je choisis donc un burger, des frites et un Coca. Newman prit des nuggets avec des frites, de l’eau et un Coca. Je demandai un verre d’eau en plus, et Newman partit avec les menus afin de transmettre notre commande à Barry le barman. Nous jugions tous les deux qu’il valait mieux que j’interagisse le moins possible avec celui-ci.

Une blonde vêtue d’une robe noire très courte attira mon attention. Elle portait sa longue chevelure drapée habilement sur une épaule, mais il aurait fallu que je la touche pour savoir si cette coiffure était naturelle ou due à un spray. La fille s’arrêta à certaines tables en caressant une épaule par-ci, une joue par-là, mais elle veillait à rester loin de la scène, où l’autre danseuse continuait de se trémousser bizarrement. Ç’aurait été perçu comme une agression de distraire un client près de la scène pendant que quelqu’un d’autre dansait. En revanche, elle avait droit de s’occuper des tables où les gens mangeaient ou ignoraient sa collègue.

Quand elle se rapprocha, je vis qu’elle portait des talons aiguilles en satin noir. Sa robe noire, en satin elle aussi, luisait et ondulait sur son corps, ce qui me permit de me rendre compte qu’il n’y avait pas de soutien-gorge en dessous, juste de petits seins fermes. On les devinait à peine sous le satin, mais c’était tellement plus séduisant que la femme presque nue qui bougeait sur scène ! Peut-être était-ce dû à son aplomb ou à sa démarche gracieuse, mais la blonde me paraissait mille fois plus sexy. Même si j’étais moins attirée par les femmes que par les hommes, de temps en temps, l’une d’elles me faisait de l’effet, et c’était le cas de celle-ci.

Je cherchai Newman du regard, mais il était toujours occupé à passer notre commande, dissimulé derrière un pan de mur. Il en mettait du temps ! La blonde riait à gorge déployée comme si les trois hommes à la table où elle s’était arrêtée avaient dit un truc hilarant. Ce n’était sans doute pas si amusant, et personne ne riait comme ça dans la vie réelle. J’avais l’impression que la nana s’était entraînée en se regardant dans un miroir, comme les comédiens de stand-up. Quoi qu’il en soit, son attitude était élégante, sexy et… bon sang, qu’est-ce que Newman fichait !?

Je m’écartai de la table et m’apprêtai à le rejoindre quand la blonde apparut brusquement devant moi. Nez à nez avec le satin de sa robe, je fus obligée de relever la tête pour voir son visage. Ses talons mesuraient au moins douze centimètres, ce qui voulait dire qu’elle était à peine plus grande que moi. Elle me sourit. Ses yeux gris frangés de cils épais paraissaient immenses. Elle les avait maquillés de noir, de gris et d’argent, comme une gothique ou une emo girl, quel que soit le nom qu’on leur donne ces temps-ci. Ça aurait pu jurer avec le blond de sa chevelure, mais non. Elle portait également un rouge à lèvres argenté ou un gloss scintillant parfaitement assorti au reste de sa tenue.

Je me rendis compte que je la dévisageai ouvertement, si bien que je lançai un regard désespéré dans la direction où était parti Newman. On aurait pu penser qu’après tout ce temps je serais moins mal à l’aise en présence d’une stripteaseuse, mais je me sentais toujours maladroite avec les femmes malgré mes récentes expériences amoureuses, ce qui me rappelait l’époque où je l’étais aussi avec les hommes. Fréquenter une nouvelle catégorie de personnes me donnait l’impression de repartir de zéro. Ou alors j’étais aussi peu sûre de moi parce qu’aucun des hommes de ma vie n’était présent. Ça faisait quelques années que je ne m’étais pas retrouvée seule avec des inconnus. Visiblement, livrée à moi-même, j’étais aussi timide qu’avant. Génial.

— Salut, beauté, dit la blonde d’une voix aussi suave que sa robe.

Ça me rappela Jean-Claude à nos débuts, quand j’étais plus une cible qu’une histoire d’amour potentielle. Le ton et le choix des mots étaient aussi faux qu’un billet de trois dollars. J’étais peut-être mal à l’aise seule en présence d’une femme, mais je n’avais rien d’une cible. Je tournai de nouveau la tête vers la blonde, dont le sourire vacilla quand elle vit mon expression.

— Je ne voulais pas te mettre en colère, protesta-t-elle d’une voix presque normale.

Elle appuya ses fesses contre la table, ce qui fit se relever le bas de sa robe. Je commençai à douter qu’elle portait quoi que ce soit en dessous.

— La plupart des femmes aiment s’entendre dire qu’elles sont belles. Moi, j’apprécie, en tout cas, ajouta-t-elle.

— Tu es belle, sexy et bien plus attirante habillée comme ça que la danseuse toute nue sur la scène. Maintenant, va flirter avec quelqu’un d’autre.

— Pourquoi irais-je flirter avec quelqu’un d’autre quand tu dis des choses aussi gentilles ? ronronna la blonde en se penchant vers moi.

Elle m’offrait une chance de regarder dans son décolleté. Je gardai mon attention rivée sur son visage et exhibai mon insigne sous ses grands yeux gris. Elle les écarquilla légèrement, puis m’offrit de nouveau ce sourire sexy qu’elle semblait avoir souvent répété.

— On voit beaucoup de flics par ici, mais tu es la première inspectrice que je rencontre.

— Je ne suis pas inspectrice, répondis-je en reculant davantage ma chaise pour me lever, bien décidée à mettre la main sur Newman.

La blonde en profita aussitôt pour s’asseoir sur mes genoux. J’avais commis une erreur de débutante. Elle noua ses bras autour de mon cou et se tortilla sur moi, ce qui fit remonter encore plus sa robe.

— J’espère que tu portes au moins un string là-dessous parce que je ne te connais pas suffisamment pour que tu laisses tes fluides sur mon pantalon.

J’avais de nouveau l’air en colère et je ne m’en excusai pas.

— Oh ! je ne suis pas mouillée à ce point-là… Pas encore, répondit la blonde en me lançant un regard de braise qui aurait pu fonctionner si je n’avais pas été extrêmement sérieuse : je ne voulais pas de ses fluides sur moi, ça me dégoûtait, si séduisante soit-elle.

J’aperçus Newman qui revenait avec nos boissons.

— Descends de mes genoux tout de suite.

— J’ai vu comment tu me regardais.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Toi, ma chérie, répondit-elle en essayant de me faire un bisou dans le cou.

J’empoignai le haut de ses bras pour l’en empêcher.

— Menteuse. Je travaille, toi aussi. Trouve-toi une autre cible.

— Ce n’est pas parce qu’on est en service qu’on ne peut pas s’amuser.

« On est en service ». C’était une phrase de flic, ça.

— Les policiers font partie de tes clients réguliers.

— Si tu veux des renseignements, il va falloir être beaucoup plus gentille que ça avec moi.

— Justement, je suis très gentille, là.

— Serais-tu une dure à cuire ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Tu n’as pas idée.

Une lueur d’incertitude passa dans le regard de la blonde. Puis elle se remit à flirter. Si elle était aussi douée que je le pensais, elle arrivait sûrement à passer en mode séduction même quand elle s’ennuyait à mourir. Les gens pensent que le boulot d’une stripteaseuse consiste à danser sur scène en se déshabillant. Mais c’est faux. Sa tâche est de soutirer de l’argent aux clients, qu’elle soit sur scène ou dans la salle. Certaines danseuses aiment faire le spectacle ou sont de vraies exhibitionnistes, mais elles sont moins nombreuses qu’on ne le croit. Elles font ce boulot pour tout un tas de raisons, mais surtout pour gagner l’argent qui leur permet de payer leurs études, de faire vivre leur famille ou d’avoir un toit au-dessus de la tête. Quand une danseuse s’assoit sur vos genoux, elle cherche à obtenir quelque chose, généralement de l’argent, mais pas toujours.

Newman hésita comme s’il n’était pas certain que je veuille de lui à table. Je lâchai le bras de la blonde pour lui faire signe de nous rejoindre. Je n’avais aucune envie de rester seule avec cette fille plus longtemps que nécessaire. J’avais besoin de renforts.

La blonde en profita pour se caler plus confortablement sur mes genoux et passa de nouveau ses bras autour de mon cou en se frottant contre moi.

— Si tu étais un homme, je te demanderais si tu as un couteau dans ton pantalon ou si tu es contente de me voir.

— Je ne suis pas contente de te voir, répondis-je en souriant.

De nouveau, une lueur incertaine brilla dans ses yeux, ce qui ne l’empêcha pas de se blottir contre moi en faisant attention à mes armes. Je n’étais clairement pas son premier officier de police, mais elle l’avait déjà admis.

Newman posa nos verres sur la table et nous sourit.

— Marshal Blake, présentez-moi votre adorable compagne.

— Je le ferais volontiers si je connaissais son nom.

— Phoenix, répondit-elle.

— Comme la ville ou en hommage à l’oiseau légendaire ?

— Ça s’écrit comme la ville, mais ça fait référence à l’oiseau aussi, dit-elle en me souriant comme si j’avais dit un truc intelligent.

Combien de ses clients ignoraient les origines de son nom de scène ?

— Aimerais-tu quelque chose à boire, Phoenix ? s’enquit Newman.

— Oui, j’aimerais beaucoup.

Il lui demanda ce qu’elle voulait. Elle commanda une boisson alcoolisée avec de la glace dedans. Elle marquerait des points avec moi si elle se contentait de la siroter et laissait fondre la glace pour éviter que l’alcool lui monte à la tête. Mais, au fond, elle se fichait de ce que je pouvais bien penser d’elle. Comme elle frottait de nouveau sa courte jupe contre mes cuisses, je me pris à espérer que ce qu’on apprendrait ici valait une telle promiscuité avec une inconnue.

Newman s’en alla commander la boisson de Phoenix, qui enfouit son visage dans mon cou. Son haleine me caressait chaleureusement la peau, son parfum semblait de qualité et son épaisse chevelure sentait le shampoing. Même s’il y avait des produits fixatifs dedans, elle restait douce au toucher.

Un mouvement à la table d’à côté attira mon regard. Quatre hommes en costume-cravate venus prendre un déjeuner tardif ou un dîner anticipé étaient assis devant leurs plats, mais c’étaient nous qu’ils regardaient au lieu de leur nourriture. Merde ! j’étais habillée pour traquer des méchants, avec plus d’armes sur moi que la plupart des gens n’en possèdent, mais la femme sur mes genoux était suffisamment féminine pour nous deux, à moins que ma tenue quasi masculine alimente un quelconque fantasme lesbien ? J’essayai de ne pas trop y penser.

Plus loin dans la salle, d’autres clients nous observaient aussi. Heureusement, ceux autour de la scène continuaient à mater la danseuse, qui bougeait encore moins qu’avant, et complètement à contretemps.

La blonde effleura mon cou avec ses lèvres. Ce n’était pas un baiser, mais ce petit jeu de séduction commençait à devenir bien trop réel. Peut-être flirtait-elle uniquement pour que les clients s’intéressent davantage à elle quand elle monterait sur scène plus tard, ou peut-être préférait-elle les filles aux garçons.

Je posai ma joue contre ses cheveux, son visage toujours enfoui dans mon cou.

— Que fais-tu ici si tôt, Phoenix ? Tu es trop douée pour la clientèle de la journée.

Elle se redressa pour me regarder.

— Oh ! ma belle, tu dis des choses adorables, et tu as parfaitement raison. Une autre danseuse n’a pas pu venir au dernier moment, la coquine.

Son visage se trouvait très près du mien. Elle avait les lèvres légèrement écartées et ouvrait de grands yeux ronds comme un personnage de manga. Mais il s’agissait d’une expression si artificielle que cela m’émut moins que le contact de sa bouche, qui m’avait paru bien plus sincère, comme si elle avait laissé tomber le masque une seconde. À moins que ça ne fasse partie de sa routine ; allez savoir, avec une stripteaseuse. Si j’avais pu résister si longtemps à Nathaniel et à Jean-Claude, c’était justement parce qu’ils draguaient pour gagner leur vie, donc j’étais incapable de deviner qu’ils étaient sérieux avec moi. Je n’avais réussi à percevoir la différence qu’au bout de plusieurs années de vie commune. La fille dans mes bras restait pour l’instant un mystère.

— Tu travaillais il y a deux soirs ?

Phoenix hocha la tête et réussit à faire onduler sa chevelure plus que nécessaire. Elle savait parfaitement mettre en valeur ses atouts. J’en aurais été incapable, mais ce n’était pas grave. Chacun ses talents.

Je me demandai si j’allais pouvoir sortir mon téléphone sans virer Phoenix de mes genoux quand Newman revint. Il posa la boisson de la jeune femme à côté de mon verre d’eau, ce qui me rappela que je n’avais encore rien bu. Pendant ce temps, les glaçons fondaient. Dans l’eau, ça m’était égal, mais pas dans mon Coca.

Phoenix se tourna vers Newman et lui adressa un très joli sourire, même si elle aurait visiblement préféré rester seule avec moi. Je profitai de ce qu’elle tende la main vers son verre pour attraper le mien. Mais le Coca était déjà trop noyé, donc je le reposai et bus une gorgée d’eau. Je lui trouvai bien meilleur goût que je n’aurais dû, encore un signe que je négligeais mes besoins physiques, ce qui rendait mes besoins métaphysiques encore plus difficiles à contrôler. Voilà pourquoi je m’étais appuyée contre Olaf dans la salle d’interrogatoire et pourquoi j’avais une inconnue sur les genoux. Loin d’être aussi mal à l’aise et furieuse qu’au début, je n’allais pas dire que j’appréciais la présence de Phoenix, mais je n’étais pas dégoûtée non plus. Ça ne me ressemblait pas, mais peut-être que ce n’était pas une mauvaise chose si ça nous permettait d’obtenir de précieux renseignements ?

En continuant de boire de l’eau, je me rendis compte que mon autre main tenait Phoenix par la hanche de manière un peu possessive. Ça lui permettait de mieux tenir en équilibre sur mes cuisses, mais j’avais accompli ce geste machinalement. J’avais vraiment besoin de manger, et vite. Je demandai à Newman de montrer à la jeune femme la photo de la « personne qui nous intéressait ». On considère aujourd’hui que c’est préjudiciable de qualifier quelqu’un de suspect en présence d’un témoin, ce qui nous oblige à utiliser des formulations plus politiquement correctes.

Le visage de Phoenix s’assombrit. Pendant une minute, elle en oublia de flirter et nous laissa apercevoir l’acier sous le satin.

— Et comment, qu’elle était là ! Ses amies et elle ont traîné avec Giselle toute la soirée.

— Vous êtes certaine que la femme sur la photo a passé toute la soirée ici ? insista Newman.

— Absolument.

Ses yeux prirent la couleur d’un ciel d’orage tandis que sa colère irradiait autour d’elle. Brusquement, son odeur me fit encore plus penser à de la nourriture.

Je lui caressai la hanche. Phoenix était tellement furieuse qu’elle ne réagit pas. Dans le cadre de son travail, elle aurait dû me rendre la pareille ou me dire que je n’avais pas le droit de la toucher. Au lieu de quoi, elle s’assit bien droit sur mes genoux comme si j’étais une chaise plutôt qu’une personne. Sa peau me chauffait la main comme si la colère bouillonnait en elle.

— Pourquoi tant de certitude ? s’enquit Newman.

— Parce que cette salope de Giselle lui a fait un lap dance pendant que j’étais sur scène.

Je frottai ma joue contre le bras nu de la blonde pour mieux m’imprégner de la chaleur de sa rage.

— Ce n’est pas permis, dis-je.

— Comment ça ? dit Newman.

Je m’obligeai à éloigner mon visage de la peau de Phoenix pour me concentrer sur Newman. Mon Dieu, pourvu que nos plats arrivent vite !

— Faire un lap dance à une autre femme risque de détourner les clients du spectacle qui se déroule sur scène. Ça revient à voler de l’argent dans la poche de l’autre danseuse.

Phoenix me regarda différemment, pas comme une cible ou un moyen de gagner de l’argent, mais comme si j’avais dit quelque chose d’intéressant.

— Exactement.

Elle ondula des hanches comme pour me demander de la caresser au lieu de laisser ma main posée là sans rien faire. J’acceptai l’invitation parce que je voulais l’inciter à parler davantage. Giselle n’aurait peut-être plus grand-chose à nous apprendre le temps qu’elle arrive, ou peut-être pourrions-nous la prendre en flagrant délit de mensonge.

— Est-ce que Giselle a fait un lap dance aux trois copines pendant que les autres danseuses étaient sur scène ? demandai-je.

— Non, parce que je me suis plaint à la direction.

— Barry doit t’apprécier, fis-je remarquer.

Phoenix me sourit d’un air à la fois enjôleur et amusé.

— Tout le monde m’apprécie, beauté.

— Ça ne m’étonne pas, dis-je en cessant de la caresser parce que je ne pouvais rien faire de plus et que le geste me paraissait trop répétitif à force.

Pour occuper mes mains, j’entourai Phoenix de mes bras comme pour m’assurer qu’elle ne tomberait pas de mes genoux. Là encore, elle aurait pu me dire de ne pas la toucher, mais elle n’en fit rien. Elle se servait de moi pour chauffer les autres clients. Elle me laissait donc prendre des libertés qu’elle n’aurait pas autorisées s’il s’était agi d’un client ou même d’une cliente avec laquelle elle ne s’efforçait pas de créer une illusion de sexe lesbien. C’est un sacré numéro d’équilibriste, promettre du sexe sans en donner. Je n’aurais jamais pu y arriver, mais Phoenix maîtrisait parfaitement ce jeu et, grâce aux hommes de ma vie, je pouvais y jouer un moment.

— Donc les autres lap dances ont été espacés tout au long de la soirée ? demandai-je.

Phoenix hocha la tête en s’installant plus confortablement sur mes genoux.

— La fille sur la photo a fait son dernier lap dance sur scène avec Giselle.

— Vers quelle heure ? demanda Newman entre deux gorgées de café.

— Entre 2 et 3 heures du matin.

Phoenix se tourna pour boire. Visiblement, elle prenait son temps pour que la glace fonde et dilue l’alcool. Ça ne voulait pas dire qu’elle n’avait pas de vice, simplement que l’alcool n’en faisait pas partie.

— Tu es sûre ? insistai-je parce que, si c’était le cas, l’alibi de Jocelyn tenait la route.

Phoenix posa son verre et se tourna vers moi en fronçant les sourcils d’un air mécontent, ce qui faisait ressortir des petites rides sur son visage.

— Sûre et certaine. Jusqu’à ce que cette fille et ses copines s’en aillent, j’étais loin de me faire autant d’argent que d’habitude. Même quand Giselle n’était pas là, elles s’embrassaient toutes les trois. Elles faisaient le show gratuitement, du coup, plus personne ne payait pour nous regarder.

— Elles s’embrassaient toutes les trois, vraiment ? s’étonna Newman.

— Au début, c’était juste la fille sur la photo et la grande brune. Plus tard, la troisième s’est mise à les embrasser aussi parce qu’elle avait un coup dans le nez. (Phoenix laissa échapper un petit rire moqueur qui n’avait rien de sexy.) S’il faut boire à ce point-là pour faire un truc pareil, ça veut dire qu’on va le regretter après.

— Je suis bien d’accord, approuvai-je.

Phoenix était bien plus pragmatique que je ne m’y attendais. Je l’en appréciais davantage en tant que personne, mais elle m’attirait moins du coup. J’hésitai à lui demander de passer sur une chaise, mais elle aurait pris cette requête pour une insulte, donc je me tus. Cela dit, plus elle parlait et moins elle me paraissait séduisante, comme si on avait une discussion tout à fait normale même si, lieu d’être assise sur une chaise, elle l’était sur moi. L’illusion de la sirène sexy disparaissait sous le poids de ses émotions réelles. Sa franchise nous aidait dans notre enquête et me permettait de reprendre le contrôle de mes pouvoirs.

Phoenix parut se souvenir qu’elle avait un boulot à faire car elle me caressa la joue en plongeant son regard dans le mien.

— Je parie que tu n’as pas besoin de boire pour t’amuser.

— Effectivement, répondis-je en souriant car j’avais l’impression qu’elle venait de remettre le masque de la sirène.

Edward en mode Ted aurait été fier d’elle.

Phoenix appuya son front contre le mien, et son épaisse chevelure tomba d’un côté de sorte que la majorité des clients dut avoir l’impression qu’elle m’embrassait. Dans ce métier, tout repose sur l’illusion. C’est du grand art, car toutes ces belles promesses ne débouchent jamais sur rien. C’est à ça que servaient les fiançailles avant qu’on invente l’expression « amis avec bénéfices ». Avant, on fréquentait quelqu’un pendant un moment pour savoir si on était fait pour passer toute une vie ensemble ou pour baiser uniquement. Ah ! le bon vieux temps, ou peut-être l’ancien temps tout court, allez savoir.

— Je vais voir où en sont nos plats, annonça Newman.

— Bonne idée, répondis-je.

Je ne pouvais pas le voir à travers le rideau des cheveux blonds de Phoenix, mais j’entendis une chaise racler le sol et perçus un déplacement d’air quand mon collègue passa à côté de moi.

Nous étions assises là, Phoenix et moi, son visage pressé contre le mien, sous les regards de l’assistance, quand soudain la musique et les bruits de fond disparurent. Nous nous retrouvâmes toutes les deux au cœur d’un espace intime, comme si nous étions seules. Si je m’étais écartée, je n’aurais vu personne d’autre dans le club à part nous. Je savais que ce n’était pas vrai, mais la femme dans mes bras n’était pas la seule à créer des illusions. La seule différence entre nous deux, c’était qu’elle le faisait exprès alors que je ne contrôlais pas complètement mes facultés.

Mes mains glissèrent le long de ses hanches et mes doigts suivirent la douce courbure de ses fesses. Elle posa ses mains sur les miennes pour m’arrêter et se redressa pour me dévisager. Elle avait l’air mécontente, et sa bouche s’apprêtait à former le mot « non », mais il ne franchit jamais ses lèvres parce qu’elle plongea son regard dans le mien. Ses traits s’affaissèrent un instant, ses yeux se perdirent dans le vide, puis s’illuminèrent d’une intensité nouvelle. Le souffle court et impatient, elle referma ses mains sur les miennes et me guida pour que je lui empoigne les fesses. Son corps parut se détendre. La distance soigneusement calculée qu’elle avait réussi à maintenir entre nous s’évanouit. Sa présence sur mes genoux n’offrait jusqu’à présent que l’illusion de l’intime, sauf que, désormais, c’était pour de vrai, comme si Phoenix s’était débarrassée d’une tension invisible qui la séparait de moi, cette tension qu’on voit à la surface d’une mare effleurée par un insecte. Elle ne voulait plus se contenter d’effleurer l’eau, elle voulait s’y noyer.

Elle m’embrassa comme si elle avait l’intention de grimper à l’intérieur de ma bouche. Pendant quelques instants, je lui rendis son baiser, tandis que nos mains et nos bras s’entremêlaient. Puis elle se retrouva allongée sur la table, sous mon corps. Mes pieds touchaient encore le sol, mais ses jambes s’enroulaient autour de ma taille. Si j’avais été un homme, on aurait peut-être franchi le point de non-retour, mais le sexe à la va-vite, c’est plus compliqué entre deux nanas. Le sexe lesbien repose essentiellement sur les préliminaires plutôt que la pénétration. Le fait de me demander comment lui donner le plaisir qu’elle voulait m’aida à reprendre le contrôle, suffisamment du moins pour me redresser et cesser de me frotter contre elle.

Ça me permit de voir Newman, un plateau de nourriture à la main, qui me regardait bouche bée comme si j’avais brusquement une deuxième tête ou quelque autre élément physique monstrueux.

— Tes yeux, Blake, qu’est-ce qu’ils ont ?

Je regardai la femme allongée sur la table dont les jambes s’enroulaient encore autour de moi. Son rouge à lèvres lui barbouillait la figure comme si un clown avait choisi de se maquiller en gothique, et ses yeux paraissaient briller. Sauf que c’était la lueur de mon regard que je voyais dans le sien, tels deux diamants ambrés reflétant le soleil dans cette pièce qui ne voyait jamais la lumière du jour.

Chapitre 61

J’obligeai Phoenix à me lâcher afin que je puisse mettre mes lunettes de soleil.

— Aide-moi à me dégager, demandai-je à Newman.

Il posa son plateau sur la table voisine et vint à ma rescousse. Mentalement, je lui attribuai des points pour sa réaction, car certains marshals entièrement humains auraient refusé de nous toucher, Phoenix et moi, après avoir vu briller mes yeux. Il m’aida à me libérer sans la blesser, ce qui fut bien plus difficile que ça en avait l’air.

— Non, non, s’il te plaît, ne t’arrête pas, s’il te plaît ! disait-elle en se débattant dans les bras de Newman pour me rejoindre.

Je ne savais pas vraiment ce que je lui avais fait, donc j’ignorais comment l’aider à retrouver son état normal. Ça ressemblait à l’ardeur, qui me poussait à me nourrir du désir ou de l’amour, mais ses effets auraient dû s’estomper à présent que Phoenix ne me touchait plus ou ne me regardait plus dans les yeux. Pourquoi était-elle toujours envoûtée ?

Brusquement, j’eus une crampe d’estomac si violente qu’elle faillit me plier en deux. Oh, j’avais faim, voilà pourquoi ! Je récupérai mon hamburger sur le plateau apporté par Newman. Je ne le trouvai pas exceptionnel, mais c’étaient des protéines, et le premier truc que je mangeais depuis le petit déjeuner, sept heures plus tôt.

— Blake, derrière toi ! s’exclama mon collègue.

Je me retournai, le burger à la main. Derrière moi, Barry le barman brandissait une batte de base-ball, comme si le fait de mesurer trente centimètres et de peser vingt-cinq kilos de plus que moi ne lui donnait pas déjà l’avantage.

— Foutez le camp ! Avec ou sans insigne, on ne sert pas les monstres ici !

Avait-il vu mes yeux ? Non, car sinon d’autres gens auraient paniqué. Or tous les autres clients autour de nous continuaient d’observer le spectacle. Deux filles qui s’embrassaient et à présent une bagarre, ça rappelait ces séances de cinéma où on peut voir deux films à la suite. Mais alors, pourquoi Barry parlait-il de monstres ?

— Lâchez-moi ! s’exclama Phoenix derrière moi. Laissez-moi la rejoindre, je vous en prie !

— Tout le monde se calme, ordonna Newman en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus les suppliques de Phoenix.

Barry évitait soigneusement de croiser mon regard malgré les verres teintés qui dissimulaient mes yeux. Il avait reconnu les symptômes de quelqu’un qui avait été envoûté par un vampire. Techniquement, je n’en étais pas un, mais, vu ce que je venais de faire, il fallait bien appeler un chat un chat. J’avalai ma bouchée de burger en me demandant ce que je pouvais dire pour désamorcer la situation. S’il nous attaquait avec une batte de base-ball, on était en droit de lui tirer dessus parce qu’un coup bien placé sur le côté de la tête peut vous tuer aussi sûrement qu’une balle. Mais je ne voulais pas que Barry meure aujourd’hui parce que j’avais perdu le contrôle de mes facultés métaphysiques.

— Posez cette batte, Barry, dit Newman.

S’il n’avait pas été obligé de tenir Phoenix, il aurait sûrement sorti son flingue, mais il avait littéralement les mains pleines.

— Vous venez de déglutir, mais vous ne pouvez pas manger de nourriture solide, protesta Barry.

Visiblement, il avait suffisamment fréquenté de vampires pour savoir que certains d’entre eux faisaient semblant de manger, comme ces personnes souffrant d’anorexie qui coupent leur nourriture en tout petits morceaux et la déplacent sur leur assiette pour donner l’impression qu’elles ont mangé.

Je déglutis de nouveau puis ouvris grand la bouche pour lui montrer que je n’avais pas de crocs. Je tirais même sur ma lèvre inférieure pour qu’il voie mieux.

— Je ne suis pas un vampire.

— Vous êtes quoi alors ?

— Vous me croiriez si je vous dis que je n’en suis plus certaine à présent ?

— Putain, mais de quoi vous parlez !?

Il était aussi en colère qu’effrayé, à présent, mais il commençait à baisser sa batte vers le sol.

— Posez cette batte, Barry, et personne ne sera blessé, reprit Newman derrière moi, toujours en étant obligé d’élever la voix.

Quoi que j’ai pu faire à Phoenix, les effets ne faiblissaient pas car elle continuait à supplier qu’on la lâche pour que je termine de lui donner du plaisir. J’avais déjà été envoûtée ainsi. J’avais bien failli laisser un vampire me vider de mon sang et j’avais aimé ça. J’aurais sans doute continué de prendre mon pied jusqu’à ce que j’en meure.

— Parce que vous avez l’impression qu’elle n’est pas déjà blessée ? rétorqua Barry en montrant sa danseuse et en brandissant de nouveau la batte de son autre main.

La situation ne s’améliorait pas franchement. Je mordis de nouveau dans mon burger parce que, tant que je n’aurais pas calé mon estomac, je resterais un danger pour autrui. Or ça ne me dérangeait pas d’utiliser mes facultés métaphysiques pour me défendre, mais il était hors de question que je m’en serve par accident. J’avais suffisamment gardé le contrôle pour empêcher l’ardeur de se nourrir de Phoenix, mais je n’avais encore jamais envoûté quelqu’un à ce point sans aspirer ses émotions. Heureusement pour moi, je pouvais manger mon burger au lieu de dévorer symboliquement Phoenix. Si j’avais été un vrai vampire, je n’aurais pas eu cette possibilité. Mais comment ramener la jeune femme à la raison ? Je terminai mon hamburger. Peut-être que, si j’avais l’estomac plein, les effets de cet envoûtement accidentel s’estomperaient ?

— Barry, croyez-moi, je n’avais aucune intention de lui faire du mal.

— Je vous croirai quand elle cessera de vous supplier de prendre son sang, gronda-t-il en refermant ses deux mains sur sa batte.

Il était en position de m’écrabouiller la tête si je ne l’esquivais pas. Il se trouvait beaucoup trop près pour que j’aie le temps de sortir l’un de mes flingues. À cette distance, une batte de base-ball bat une arme à feu. J’avais des couteaux et l’entraînement nécessaire pour qu’une lame l’emporte sur une batte, mais je n’avais aucune envie de tuer quelqu’un à cause de mon erreur.

Je perçus un mouvement derrière moi et fis un pas de côté, si bien que je vis Phoenix une seconde avant qu’elle se jette sur moi. Elle me serra si fort que j’eus du mal à dégager l’un de mes bras pour me défendre. Je passai l’autre autour de sa taille pour pouvoir la protéger si jamais Barry m’attaquait.

Newman pointait son arme de service sur ce dernier. Phoenix essaya de m’embrasser, mais je détournai la tête, et ses lèvres se posèrent dans mon cou. Elle ne voyait ni le flingue, ni la batte, ni le danger. Elle n’avait d’yeux que pour moi. Ou plutôt, non, c’était après le pouvoir, après l’ardeur qu’elle en avait.

Si Jean-Claude avait été là, il aurait su quoi faire puisque ce pouvoir lui appartenait à l’origine. Il s’agissait du pouvoir le plus rare qui puisse se manifester dans la lignée dont il descendait. Bien entendu, lui n’aurait jamais perdu le contrôle comme je venais de le faire. J’aurais pu laisser tomber mes boucliers métaphysiques pour le contacter par télépathie, mais j’ignorais si cela aurait amélioré ou empiré les choses. Je préférais m’en abstenir, mais je ne savais toujours pas quoi faire, merde !

— Posez la batte immédiatement, répéta Newman d’une voix beaucoup plus calme.

S’il était comme moi, cela voulait dire qu’il se tenait prêt à tirer. En effet, il faut contrôler sa respiration pour bien viser. C’est terriblement difficile d’atteindre une cible quand on crie. Il faut contrôler son souffle, son rythme cardiaque, son pouls. Un tir impeccable s’effectue à partir d’un espace de profond silence. Autrefois, je remplissais cet espace de bruit blanc, désormais je n’entendais plus rien.

Un deuxième agent de sécurité arriva en brandissant une croix dans ma direction. Si j’avais été un vampire aux yeux luisants, elle se serait mise à briller comme une étoile dans la main du type, mais, là, ce n’était qu’un bout de métal.

— Je croyais que tu avais la foi, Sam, commenta Barry.

Il savait donc que les objets sacrés ne fonctionnent que si on est vraiment croyant ou s’ils ont été bénis par un prêtre.

— Elle devrait briller, protesta Sam.

— Dieu m’en est témoin, je ne suis pas un vampire, dis-je en tournant davantage mon visage vers Barry et Sam pour tenir Phoenix à l’écart de ma bouche.

— Alors laissez Phoenix s’en aller ! s’exclama Barry.

— J’essaie, répondis-je en lâchant sa taille pour montrer que je ne la retenais pas.

Au même moment, elle réussit à m’embrasser si fort, avec la langue, que j’en perdis le souffle et la possibilité de parler.

— Posez cette batte, je ne le répéterai plus, prévint Newman.

Je me mis à prier. S’il vous plaît, mon Dieu, ne laissez pas Barry mourir parce que j’ai merdé. Tout à coup, j’eus une idée. Je mis fin au baiser et dis à Phoenix :

— Prends la batte à Barry.

Elle se jeta aussitôt sur Barry avec la même énergie et la même sauvagerie avec lesquelles elle essayait de m’embrasser depuis quelques minutes. Barry tenta de la repousser sans lui faire mal et sans lui laisser la batte. Désormais, c’était lui qui avait les mains pleines, et Newman ne pouvait plus tirer puisque Phoenix le gênait.

Sam, l’autre agent de sécurité, secouait sa croix comme si elle contenait une pile défectueuse.

— Ce n’est pas votre foi qui est en cause, c’est juste que ça ne fonctionne pas sur moi, lui dis-je.

— Phoenix, arrête. Arrête, bon sang, je ne veux pas te faire de mal ! disait Barry.

Newman me rejoignit, le canon de son arme pointé vers le sol.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Je n’en suis pas sûre, murmurai-je.

— Tu peux défaire ce que tu as fait ?

— Je n’en sais rien.

— Il faut bien agir, Blake !

Newman avait raison. Je sortis ma propre croix de sous mon tee-shirt et me mis à prier de nouveau.

— Mon Dieu, je Vous en prie, aidez-moi à la libérer de ce que je lui ai fait.

Ma croix se mit à briller, pas de cette lueur blanche aveuglante qui jaillissait quand un vampire essayait de m’attaquer, mais d’un doux éclat bleuté. La croix de Sam s’illumina à son tour. On était tous les deux de vrais croyants.

J’élevai la voix :

— Je Vous en prie, mon Dieu, aidez-moi à défaire ce que j’ai fait.

Phoenix cessa de lutter contre Barry pour récupérer la batte. Elle s’immobilisa tandis que ses bras retombaient le long de son corps. Je n’avais pas besoin de voir son visage pour deviner que ses traits s’étaient affaissés et qu’elle avait le regard vide. J’avais déjà vu plein de victimes de vampires. Mon Dieu, comme je détestais lui avoir fait ça !

Les croix se mirent à briller plus fort, de cette étrange lumière bleue qui ne faisait pas mal quand on la regardait. J’avais participé à des combats où le halo blanc de ma propre croix m’avait aveuglée autant que les vampires que j’affrontais. Là, c’était différent, doux et paisible, comme quand on prie et qu’on a l’impression que Dieu nous a entendus.

Phoenix s’écroula. Pour la rattraper, Barry lâcha la batte, qui rebondit bruyamment sur le sol. La jeune femme battit des paupières dans ses bras et regarda autour d’elle comme si elle venait juste de se réveiller. Son maquillage noir lui barbouillait le visage comme des ecchymoses, mais elle ne se rappellerait sans doute pas pourquoi. Je me demandais quel était son dernier souvenir.

La lueur qui émanait des deux croix commença à décroître. Sam avait les joues baignées de larmes et un sourire presque béat. Je compris qu’il éprouvait lui aussi cette paix que j’associe aux prières qui ont été exaucées.

— Que se passe-t-il ? demanda Phoenix. Ils ont mis un truc dans mon verre ?

Donc, elle se rappelait qu’on lui avait payé à boire. Tant mieux, elle n’avait pas perdu trop de souvenirs.

— Non, Phoenix, ils n’ont rien mis dans ton verre, dit Barry en me regardant comme s’il ne savait pas quoi faire de moi.

Honnêtement, on était deux.

— Viens, Blake, sortons d’ici, dit Newman en rangeant son arme.

J’attrapai mes frites au passage. Je voulais m’assurer que j’avais l’estomac plein tant que je ne serais pas entourée de vrais vampires capables de m’aider à contrôler cette merde ou que je n’aurais pas sous la main Nicky ou une des autres personnes qui me permettaient de combler mes fringales métaphysiques.

Chapitre 62

Mon téléphone sonna juste au moment où Newman nous entraînait dehors au soleil. Je devinai que c’était Nicky avant même de répondre. Mais ça n’avait rien à voir avec mes pouvoirs, c’était juste un truc de couple.

— Anita, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je vais bien.

— Si tu veux dire par là que ce qui s’est passé est terminé, d’accord, mais pourquoi l’ardeur a jailli comme ça ?

— Je n’en sais rien, répondis-je en mangeant une nouvelle frite.

— Qui est-ce ? demanda Newman.

— Nicky.

— Je sens que tu as encore faim, Anita.

— C’est pour ça que je mange de la nourriture solide au moment où je te parle, répliquai-je après avoir dégluti.

— Tu as failli te nourrir de Newman, c’est pour ça que tu t’es arrêtée ?

Je regardai mon collègue et faillis m’étrangler avec une frite.

— Pas du tout !

Newman se pencha vers moi comme si quelqu’un pouvait nous entendre sur ce parking presque désert.

— Est-ce que Nicky peut t’aider par rapport à ce qui vient de se passer au club ?

— Si tu me racontes tout en détail, peut-être, répondit Nicky à l’autre bout du fil.

Évidemment, il avait tout entendu.

— Peut-être, répétai-je.

— Alors parle-lui en attendant l’arrivée de Giselle, dit Newman. On doit encore l’interroger.

J’acquiesçai et traversai le parking pour récupérer un peu d’intimité. Mon collègue n’avait pas besoin d’en apprendre davantage sur mes facultés métaphysiques secrètes. En même temps, l’adjectif « secret » était peut-être mal choisi étant donné que je ne comprenais pas vraiment ce qui venait de m’arriver. Je racontai tout à Nicky dans l’espoir qu’il puisse me renseigner avant qu’on interroge le prochain témoin.

— Je te mets sur haut-parleur pour qu’Ethan puisse mieux entendre, annonça Nicky.

La qualité du son à l’autre bout de la ligne changea, et je pus discerner d’autres bruits plus clairement.

— Vous êtes en voiture ? demandai-je.

— Oui, on est en route pour te rejoindre.

— Tu as entendu le shérif, Nicky. Aucun de vous ne peut s’impliquer dans cette enquête.

— Je sais. On est simplement censés aider Bobby à rester humain. Angel s’en occupe.

— Qui est avec elle ? protestai-je, le ventre noué à l’idée qu’elle soit seule quand Olaf rentrerait au poste.

Je ne pensais pas qu’il irait jusqu’à la kidnapper au nez et à la barbe des flics du coin, mais j’avais quand même peur pour elle et pour Pierrette, parce que je connaissais Olaf et que je n’avais aucune envie qu’en essayant de l’appâter elles finissent blessées ou pire.

— Tout le monde sauf Ethan et moi. Elle ne risque rien, et Pierrette non plus.

Je recommençai à respirer librement. Je ne m’étais même pas rendu compte que j’avais retenu mon souffle l’espace d’un instant.

— Tu as peur à ce point-là pour toutes les deux ? s’étonna Ethan.

— Oui.

— Il y a du monde pour les protéger, réaffirma Nicky.

— C’est toi qui nous inquiètes pour le moment, reprit Ethan.

— Je vais bien maintenant.

— On te retrouve au club, décréta Nicky.

— Comment sais-tu de quel établissement il s’agit ?

— On a une appli qui relie les GPS de nos téléphones, tu te rappelles ?

— Ah ! oui, c’est vrai, j’oublie tout le temps.

— Et Bobby nous a dit quel était le club préféré de Jocelyn, ajouta Ethan.

— Quand elle rentrait, elle lui racontait tous les trucs chauds qu’elle avait faits avec ses copines. Ça les excitait et, du coup, ils baisaient tous les deux, expliqua Nicky.

— Ce n’est pas comme ça que Bobby nous l’a raconté, protesta Ethan.

— Mais c’est ce qu’il voulait dire.

— Les gars, pourquoi vous tenez absolument à me rejoindre ?

— On a des barres protéinées et des boissons énergisantes pour que tu ne rates plus aucun repas, répondit Ethan.

— Je viens juste de déjeuner.

— Dis plutôt que tu viens de dîner, Anita, rétorqua Nicky.

— Vous avez déjeuné, vous ?

— Oui.

— Écoute, je suis désolée, j’étais trop occupée à résoudre un crime pour manger.

— Anita, le problème ne concerne pas uniquement l’ardeur. Tu mets en danger tous ceux qui sont liés à toi métaphysiquement. Tu commences par vider Nathaniel et Damian. Je ne suis pas assez proche de Damian pour m’en soucier, mais j’aime Nathaniel comme un frère. Et je sais à quel point tu l’aimes, vu que je ressens tes émotions. Je ne pensais pas que quiconque puisse aimer à ce point. Alors comment peux-tu continuer à risquer sa vie de cette manière ?

Je ne pouvais pas réfuter les arguments de Nicky, même si j’en mourais d’envie. Cela dit…

— Jean-Claude et Micah ont promis de me contacter si je commençais à vider quelqu’un. De plus, Nathaniel arrive de mieux en mieux à gérer l’énergie qu’on partage tous les trois.

— Tu essaies juste de trouver des excuses, Anita.

Nicky paraissait réellement en colère. Pourtant, d’habitude, il ne s’énervait jamais contre moi.

— Tu as ma Fiancée, Nicky. Je croyais que tu souffrais quand je suis mécontente ou malheureuse.

— Parfois, ça arrive. Mais, si Nathaniel meurt à cause de ton imprudence, tu ne te le pardonneras jamais, et moi non plus, pas plus que Micah, Sin, Dem ou…

— J’ai compris, Nicky.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment.

Moi aussi, j’étais furieuse à présent, ce qui était toujours mieux que de me sentir coupable.

— Tant mieux. Ça veut dire que tu vas nous laisser te suivre comme une ombre pendant que tu enquêtes.

— Non, tu as entendu Leduc. Aucun de vous ne peut s’investir dans ce dossier.

— On restera à l’écart, mais tu as besoin de nous, Anita.

— Qu’est-ce que tu entends exactement par « me suivre comme une ombre » ?

— On te suivra en voiture de manière à être sur place si tu perds de nouveau le contrôle.

— Non, si jamais il vous voyait, Leduc péterait un plomb. Or il a suffisamment de poids dans le coin pour virer la Coalition de la ville. Je dirais même, au vu de son réseau, qu’il doit pouvoir vous tenir à l’écart d’une bonne partie du Michigan.

— Anita, tu as failli nourrir l’ardeur avec une femme que tu venais juste de rencontrer. Que serait-il arrivé si tu avais perdu le contrôle ? demanda Ethan.

Je faisais les cent pas sur les places vides à l’extrémité du parking. Mon pouls battait trop vite, la colère cédait trop rapidement place à la peur.

— J’ai géré la situation, finis-je par leur rappeler.

— Anita, tiens-tu vraiment à prendre le risque de voir surgir l’ardeur alors que tu es entourée de flics, sans aucun de nous à proximité ? demanda Nicky.

— Non, bien sûr que non. Ce serait un cauchemar, et tu le sais.

— Alors, on va te suivre, au cas où.

Une voiture compacte s’engagea sur le parking. Une femme brune se trouvait au volant.

— Je crois que la danseuse qu’on doit interroger vient d’arriver.

— On va se garer et attendre que vous ayez fini, répondit Nicky.

— Tu serais encore plus malheureuse si tu perdais le contrôle de l’ardeur et que tu te nourrissais de Newman, de l’adjoint Rico Vargas ou de l’un des flics d’État, me fit remarquer Ethan.

— J’ai bien compris, marmonnai-je.

— Vas-tu nous laisser te suivre ?

— Je vais prendre les barres protéinées et les boissons au cas où.

— Si tu refuses qu’on te suive, alors nourris l’ardeur avec l’un de nous avant de retourner voir Leduc, proposa Nicky.

— Absolument pas.

— Ça te garantirait au moins quatre heures de tranquillité.

— Je ne peux pas m’envoyer en l’air sur un parking pendant que je suis en mission avec d’autres flics !

— Il n’y a que Newman avec toi, pas vrai ? dit Nicky.

— Oui, mais…

— Il a vu ce qui s’est passé dans le club, Anita. Il comprendra.

— Je doute que ça lui plaise que je m’envoie en l’air sur un parking alors qu’on a si peu de temps pour sauver la vie de Bobby Marchand.

— Donc, on va te suivre, répliqua Nicky comme si c’était réglé.

— Je ne suis pas d’accord, mais il faut que j’aille parler à la danseuse.

— Essaie de ne pas la toucher autant, celle-ci, intervint Ethan.

— Tu as peur que je perde de nouveau le contrôle ?

— Pas toi ?

Je ne savais pas quoi répondre. Bien sûr que j’étais inquiète. Je ne comprenais pas pourquoi l’ardeur avait jailli dans le club. J’ignorais comment j’avais réussi à capturer la danseuse avec mon regard comme si j’étais un vrai vampire alors que je ne me nourrissais que d’énergie, sexuelle ou autre.

— Si, mais je dois quand même aller interroger la danseuse. Elle porte des vêtements normaux et elle n’est pas maquillée. Elle ne s’assiéra pas sur mes genoux, contrairement à sa collègue.

— Tu as laissé une stripteaseuse inconnue s’asseoir sur toi ? Ouah ! tu es complètement à côté de la plaque, fit remarquer Ethan sur un ton incrédule.

Nicky aurait exprimé de la colère, ce qui m’aurait énervé. La stupeur d’Ethan me fit un peu peur.

J’agitai la main pour attirer l’attention de Newman et lui montrai la femme, encore assise derrière son volant. Il hocha la tête et se dirigea vers la voiture.

— Je ne laisserai pas celle-ci s’asseoir sur moi, je te le promets. Mais il faut que j’aille aider Newman, dis-je en m’avançant pour le retrouver à mi-chemin.

— Nourris-toi de l’un de nous quand on arrivera, insista Nicky.

— Je dois mener un interrogatoire, pas m’octroyer un quickie.

— Nourris-toi de nous quand tu auras fini d’interroger le témoin.

— Je ne vais pas demander à Newman de se tourner les pouces pendant ce temps-là.

— Je lui demanderai s’il est d’accord.

— Nicky, non. D’ailleurs, si je te l’interdis, tu ne pourras pas.

— C’est vrai.

— Moi, je lui demanderai.

— Ethan !

— Je serai gêné mais, si tu interdis à Nicky de lui parler, moi, je le ferai.

— Je ne peux pas…

— Si Newman refuse, on essaiera de te suivre, décréta Nicky.

— Vous êtes vraiment prêts à demander à Newman s’il veut bien que je baise l’un d’entre vous sur le parking ?

— Ce serait mieux s’il y avait un motel à proximité ? demanda Nicky.

— Oui, mais ça prendrait plus de temps, et Bobby n’en a pas.

— Dans ce cas, on en revient au quickie.

— Non.

— Alors mange plus régulièrement au cours des quatre prochaines heures, pendant qu’on te suit.

— J’ai dit que je prendrais les snacks !

— Choisis, Anita, soit le quickie, soit une escorte tant que cette mission ne sera pas terminée.

— J’ai du boulot, dis-je en laissant transparaître ma colère.

— On arrive au plus vite.

— Je n’ai pas donné mon accord.

— On sait, répondit Nicky.

Je lui raccrochai au nez. Pas de « Je t’aime », rien du tout, parce que j’étais furieuse qu’il m’oblige à sortir de ma zone de confort et que j’en voulais à Ethan de l’aider. J’étais furieuse aussi que le contrôle de mes facultés métaphysiques m’échappe à ce point, surtout au milieu d’une enquête de police. Je détestais toutes les options qui s’offraient à moi, mais je redoutais par-dessus tout de perdre le contrôle de l’ardeur, parce que me nourrir de Newman ou d’un autre flic serait une catastrophe.

Chapitre 63

La femme sortit de sa voiture, et je lui demandai :

— Giselle, c’est bien ça ?

Elle hocha la tête. Newman la dévisagea en fronçant les sourcils puis me lança un regard perplexe. Je connaissais bien cette expression. Il acceptait de croire que c’était notre témoin, mais uniquement parce que je venais de le dire. Les stripteaseuses non maquillées qui portent des vêtements de tous les jours ne ressemblent guère à leur alter ego scénique. Il faut faire attention à la structure osseuse d’un visage, la seule chose qu’un maquillage normal ne peut pas modifier.

Je proposai de rester discuter sur le parking au soleil. Newman joua le jeu et dit que c’était une bonne idée. J’étais certaine que, si Barry nous voyait avec Giselle, il s’inquiéterait, voire appellerait les flics. Vu ce qui venait de se passer, je ne pourrais pas lui en vouloir, mais on avait toujours un meurtre à résoudre et un autre à empêcher. Tout est une question de priorité, y compris quand on vient de commettre une bourde métaphysique majeure.

Newman m’aida à guider Giselle vers la Jeep. En chemin, je grignotai mes frites froides, pas parce qu’elles étaient bonnes, mais parce que c’était de la nourriture et que je n’avais aucune envie que Giselle ou d’autres inconnus se retrouvent sur le menu. On lui proposa de monter dans la Jeep pour parler.

— Je ne suis pas en état d’arrestation, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

On répondit que non. Elle refusa de monter dans la voiture. Pas de problème pour nous.

Giselle clignait des yeux comme une chouette prise dans la lumière. Ses sourcils formaient deux arcades brunes et parfaites au sein de son visage qui paraissait encore plus pâle et plus nu en l’absence de couleurs supplémentaires. Elle leva la main pour protéger ses grands yeux noisette du soleil.

— Je n’ai pas retrouvé mes lunettes de soleil ce matin, expliqua-t-elle comme si on lui avait posé la question.

J’hésitai à lui proposer les miennes, mais je ne savais pas si mes yeux brillaient encore et je n’avais aucune envie de l’effrayer. Newman ne portait pas les siennes, mais il ne les lui proposa pas, peut-être pour éviter ce moment gênant où il lui demanderait de les récupérer.

Giselle portait un jean, des Nike faites pour la mode plutôt que pour le sport et un tee-shirt noué sur le côté, ainsi qu’une large chemise à carreaux en flanelle qui devait appartenir à l’un des hommes de sa vie, un petit ami ou même son père. Les stripteaseurs et stripteaseuses ne mènent pas tous une existence débridée en dehors de la scène. Elle avait l’air d’une étudiante qui aurait pu s’appeler Becky ou Jennifer et qui aurait enfilé les premiers habits lui tombant sous la main pour assister à ses cours. Il n’y avait presque aucune trace chez elle de la Giselle exotique qu’on avait découverte en photo sur le site web du club. Mais combien d’artistes ressemblent réellement à leurs portraits ?

Même après qu’on eut fait les présentations, Giselle se focalisa sur Newman comme si je ne comptais pas. Ce n’était pas la première personne qui ignorait la femme au sein d’un groupe de flics, mais ça répondit à l’une de mes questions : dans la vie réelle, elle préférait les hommes aux femmes. Si elle avait été bisexuelle, elle aurait fait plus attention à moi. Là, elle se comportait comme l’étudiante qu’elle semblait être. Newman était mignon, et moi j’étais la rivale qui risquait de détourner son attention. Bienvenue dans le monde des filles, où on n’a pas d’amies et où tout ce qui compte c’est de savoir qui est la plus jolie et qui fait craquer l’homme. Pour la énième fois, je me réjouis de ne pas avoir été endoctrinée comme tant d’autres nanas de mon âge.

— J’ai vraiment eu de la peine pour Jocelyn quand j’ai compris qu’elle était au club, peut-être même sur scène avec moi, quand son père s’est fait tuer.

Giselle frissonna et serra ses bras autour d’elle. Je me demandai si sa réaction était sincère ou forcée, mais je ne pense pas qu’elle avait le talent nécessaire pour pâlir sur commande.

— C’est terrible, concéda Newman.

Giselle frissonna de nouveau.

— On s’est tellement bien amusées ce soir-là. Dire qu’en rentrant elle a… C’est vrai que c’est elle qui a trouvé le corps ? demanda-t-elle en baissant la voix comme si elle avait peur de prononcer ces mots.

— Ça lui a fait un choc, comme vous pouvez l’imaginer, dit Newman.

Giselle hocha la tête.

— Est-ce que vous avez dû demander la permission à Barry de faire monter une cliente sur scène avec vous ? demandai-je.

Elle leva les yeux au ciel, et une expression mécontente passa sur son joli visage.

— Oui, je le lui ai demandé.

— Pourquoi aviez-vous besoin de son autorisation ? s’enquit Newman.

— Les clients deviennent parfois incontrôlables quand on fait monter d’autres femmes sur scène, répondis-je.

— Comment le savez-vous ? me demanda Giselle d’un air étonné.

— Je suis fiancée à un danseur, dis-je sans apporter de précision ni ajouter qu’ils étaient deux.

Elle me fit son premier vrai sourire.

— Vous avez dû passer beaucoup de temps dans son club.

— Effectivement, confirmai-je en souriant, mais toujours de manière laconique.

Giselle se détendit et s’ouvrit davantage après cette confidence. On apprit que la soirée était prévue depuis deux mois pour que les deux amies mariées de Jocelyn puissent s’organiser. Les lap dances étaient planifiés, mais seule Jocelyn avait eu l’intention de monter sur scène.

— Les billets verts ont dû pleuvoir, commentai-je en souriant.

Giselle hocha la tête de l’air satisfait et gourmand du chat qui a mangé un canari bien gras.

— La soirée de boulot la plus rentable de toute ma vie.

— Jocelyn doit être une cliente régulière pour que vous lui fassiez confiance sur scène, ajoutai-je.

— Elle vient au moins deux fois par mois, acquiesça Giselle.

— Vous lui faites un lap dance chaque fois ?

— Non, pas forcément. Quelquefois, je suis occupée quand elle arrive, alors elle trouve une autre danseuse, mais elle vient toujours me voir avant de partir.

— Ça ne m’étonne pas, commentai-je, toujours sans plus de précision.

Newman l’interrogea sur les horaires mais, comme Phoenix, Giselle confirma que Jocelyn avait un alibi solide. Les gens normaux en ont rarement parce qu’ils ne prévoient pas d’en avoir besoin. C’est presque suspicieux quand un alibi est trop bon, mais deux danseuses et l’intégralité des clients de la boîte le soir du meurtre avaient vu Jocelyn. Impossible de la placer dans la maison des Marchand à l’heure du crime. Bobby se retrouvait de nouveau notre principal suspect. Merde !

Giselle était tellement à l’aise à présent qu’elle me donna un coup d’épaule comme si j’étais une collègue.

— Les autres danseuses étaient toutes jalouses de moi ce soir-là, ajouta-t-elle. Généralement, quand des femmes viennent au club, elles détournent l’attention des clients, mais ces trois-là étaient toutes à moi.

— Effectivement, ça a dû énerver vos collègues.

Elle hocha gaiement la tête comme si c’était une bonne chose.

— Laissez-moi vous raccompagner à votre voiture, intervint brusquement Newman.

Je faillis protester, mais il me lança un regard appuyé, et je me dis qu’il avait ses raisons. Il utilisa son bip pour déverrouiller la Jeep et me demanda d’ouvrir les portières pour faire sortir la chaleur. Il ne faisait pas si chaud que ça, mais j’obéis sans protester. Comme j’avais terminé mes frites, je trouvai une poubelle où jeter leur emballage pendant que l’air circulait dans la voiture.

Newman me retrouva assise sur le siège passager avec les portières ouvertes.

— Pourquoi avoir mis fin à l’entretien si brusquement ?

— Je ne voulais pas que tu ensorcelles une autre danseuse.

— J’ai repris le contrôle, Newman, je te le jure.

— Fais-moi voir tes yeux.

Là encore, je ne protestai pas. Je baissai mes lunettes de soleil juste assez pour qu’il puisse voir mes pupilles. Il soupira comme si on le déchargeait brusquement d’un poids.

— Ils sont redevenus normaux.

— Tant mieux, dis-je en remettant mes lunettes à cause du soleil, ce qui était leur fonction première après tout.

— Giselle a commencé à se montrer de plus en plus tactile et sympa, et je n’avais pas envie que tu la renverses sur le capot. De plus, elle nous a dit tout ce qu’on voulait savoir.

— Jocelyn a un alibi en béton.

Il ferma sa portière. Moi aussi. Il fit démarrer le moteur pour lancer la clim.

— Que s’est-il passé dans le club, Blake ? Je sais que tu as des capacités surnaturelles mais je croyais que c’était dû à la lycanthropie. Ce que tu as fait, là, c’est un truc de vampire, pas de métamorphe.

Newman et moi n’étions pas vraiment amis, juste des copains de boulot. J’étais prête à lui confier ma vie, mais pas tous mes secrets.

— Normalement, j’ai toujours des barres protéinées et de l’eau sur moi, mais, là, j’ai oublié. J’ai besoin de nourriture solide toutes les quatre heures environ pour garder mes fringales métaphysiques sous contrôle.

— Des « fringales métaphysiques » ? C’est quoi, au juste ?

— Ça veut dire que j’ai affaire au surnaturel depuis plus longtemps que toi. Plus j’y consacre du temps et plus ça déteint sur moi, visiblement.

Il agrippa le volant à deux mains.

— Jeffries et Karlton ont tous deux contracté la lycanthropie lors d’une mission, la même qui plus est. C’était la première fois qu’on participait à une vraie traque sur le terrain, Karlton et moi. J’aurais pu être blessé à sa place.

— Ils ont tous les deux gardé leur insigne et leur boulot, lui rappelai-je.

— Je ne tiens pas suffisamment à cet insigne pour lui sacrifier mon humanité, Blake.

Je ne savais pas quoi répondre. Je laissai donc le silence s’installer jusqu’à ce que Newman reprenne :

— Ce que j’ai vu dans ce club, ce que tu as fait à cette danseuse, ce n’était pas humain, Blake.

— « Quand on lutte contre des monstres, il faut prendre garde de ne pas en devenir un soi-même. »

— Tu me sors la citation de Nietzsche, vraiment ?

— Elle me paraît de circonstance.

— Explique-moi ce qui s’est passé dans le club, Blake ! cria-t-il.

— Il n’y a pas que la lycanthropie qu’on risque d’attraper dans ce boulot. Ce que tu as vu fait partie des autres dégâts collatéraux.

— Qu’est-ce que c’est ? Donne-lui un nom !

Je lui dis la vérité, jusqu’à un certain point :

— Il n’existe pas de test pour ça, contrairement à la lycanthropie. Ce que tu as vu vient du fait que j’ai passé trop de temps en compagnie des vampires.

— Donc c’est une forme de vampirisme ?

— Pas d’après mon dossier médical. Or, crois-moi, on me fait des prises de sang régulières, comme à tous les autres marshals surnaturels.

— C’est vrai que les marshals normaux n’ont pas autant d’examens que nous. Que cherchent les médecins ?

— Des choses effrayantes.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Blake ?

— Ça veut dire que je n’ai pas cité Nietzsche uniquement pour éviter de répondre à tes questions.

— Pour exceller dans ce boulot, il faut devenir l’un des monstres ?

— La plupart du temps, oui.

Newman se pencha sur son volant et le serra si fort que ses jointures blanchirent. Je le laissai digérer tout cela en silence. J’avais vu la crise arriver depuis longtemps. Il devait quitter la branche surnaturelle du service des marshals, mais il était le seul à pouvoir prendre cette décision.

Il me regarda avec une telle émotion que je réprimai l’envie de détourner les yeux. Le moins que je puisse faire, c’était accueillir cette souffrance qu’il montrait si ouvertement.

— Je n’ai pas envie de devenir l’un des monstres, Blake. Je ne veux plus tuer des gens dans le cadre de mon boulot. J’aimais être flic, j’aimais aider et protéger les gens. Je n’avais jamais brandi mon arme de service jusqu’à ce que j’intègre la branche surnaturelle.

— Moi non plus, je n’avais pas envie de devenir un monstre, Newman. J’ai juste fait le nécessaire pour accomplir ma mission.

— Je ne veux pas tuer Bobby.

— Moi non plus.

— Si je te cède le mandat, le feras-tu ?

Je réfléchis un instant, puis secouai la tête.

— Si j’étais seule ici avec toi, je m’en chargerais parce que c’est mon boulot. Mais, puisqu’on a Ted et Otto, je ne suis pas obligée de me sacrifier.

— Mais si c’était à toi de le faire, pourrais-tu regarder Bobby dans les yeux et appuyer sur la détente ?

Je poussai un gros soupir.

— Oui, si je n’avais pas le choix.

— Mais ça te ferait mal ?

— Oui, j’y perdrais une petite partie de mon âme.

— Je ne te demanderais jamais de faire une chose pareille pour moi.

— Je te le répète, Ted et Otto sont là, et il leur en coûtera beaucoup moins.

— Je ne céderai pas le mandat à Jeffries. Il aime trop tuer pour que je lui remette Bobby.

— Je suis d’accord.

— Veux-tu que je te confie le mandat ou préfères-tu que je le donne à Forrester ?

— Confie-le moi, je le lui transmettrai si besoin.

— On risque d’en arriver là à moins que quelqu’un d’autre trouve un indice ou passe aux aveux, soupira Newman.

— Prions pour qu’un indice se présente alors.

— Tu as prié dans le club, et ça a fonctionné. Comment peux-tu utiliser tes yeux comme un vampire et faire briller ta croix en même temps ?

— Je suis spéciale.

— Ce n’est pas une réponse.

— C’est la seule que j’ai à t’offrir. Dieu ne considère pas mes facultés maléfiques, et ma foi est suffisamment forte pour faire briller ma croix.

— Dans ce cas, tu ne peux pas être un monstre.

— Je le pense aussi.

— « Si Dieu est pour moi, qui peut être contre moi ? » cita-t-il.

— Exactement, dis-je en souriant.

— Et si on priait pour recevoir de l’aide et sauver la vie de Bobby ?

— Je peux t’aider à prier pour que la vérité sorte au grand jour et qu’on trouve le véritable meurtrier.

— Tu envisages encore la culpabilité de Bobby ?

— Je fais ce métier depuis trop longtemps pour ne pas envisager que des gens bien puissent commettre des actes terribles.

— Acceptes-tu de prier avec moi pour que l’on n’ait pas à tuer Bobby s’il est innocent ?

— Bien sûr.

Nous inclinâmes la tête, mais on n’avait pas encore ouvert la bouche que le téléphone de Newman se mit à sonner.

— Livingston, rebonjour.

Newman réussit à ne pas laisser transparaître dans sa voix l’étonnement que je lisais sur son visage. Ce n’est pas tous les jours qu’un officier appartenant à un autre corps de police vous appelle, et c’est généralement parce que vous avez commis une grosse bourde.

— Puis-je te mettre sur haut-parleur, Dave, afin que le marshal Blake entende l’information elle aussi ?

Apparemment, Livingston accepta parce que sa voix résonna brusquement dans l’habitacle.

— Marshal Blake.

— Capitaine Livingston.

Une fois encore, je me retins d’ajouter « je présume ». Si j’avais cette impulsion deux fois dans la même journée, lui avait dû l’entendre un bon million de fois.

— Mon équipe aide l’enquêteur mandaté par l’assurance à faire l’inventaire des objets qui auraient pu disparaître de la maison des Marchand au cours du cambriolage.

Je faillis demander « quel cambriolage ? » avant de me rendre compte que, légalement, Muriel et Todd Babington s’étaient rendus coupables de vol avec effraction ou de cambriolage, la définition et le choix du terme variant d’un État à l’autre. Plus j’en apprenais sur le travail de la police normale, plus je trouvais ça déroutant. Mon boulot était généralement beaucoup plus simple.

— Tu dis avoir trouvé un objet qui aurait pu servir à commettre le meurtre ? reprit Newman.

— Est-ce que l’un de vous sait ce qu’est un bagh nakh ?

On répondit « non » tous les deux.

— C’est comme un poing américain inversé, avec des griffes qu’on dissimule le long de la paume. Il possède deux anneaux que l’on passe au petit doigt et à l’index pour le maintenir en place. Celui-ci s’accompagne normalement de documents prouvant qu’il appartenait autrefois à un maharadja. Il paraît que ce dernier s’en est servi pour assassiner ses rivaux.

— J’ai du mal à visualiser une telle arme, avouai-je.

— Moi-même, je n’avais rien vu de tel. Je vous envoie des photos, répondit Livingston.

Le téléphone bipa, et Newman fit apparaître le premier cliché sur l’écran. Les joyaux énormes et colorés qui scintillaient sur l’image attirèrent aussitôt mon regard. Avant, je n’aurais pas su dire s’ils étaient authentiques et combien ils valaient. Mais, depuis que j’avais aidé Jean-Claude à choisir des pierres précieuses pour nos alliances, je savais à quel montant des rubis de cette taille et de cette couleur pourraient se vendre. Je savais aussi que c’étaient de véritables antiquités car on n’en découvrait plus de similaires de nos jours. Les diamants qui entouraient le plus petit des deux rubis me rappelaient l’éclat de la glace au soleil. Le plus gros rubis était serti d’or, d’émeraudes et d’autres pierres dont je ne connaissais pas le nom. Une barre métallique reliait les deux anneaux. Je trouvai l’ensemble aussi magnifique que voyant.

— Rien qu’au niveau des pierres précieuses, il y en a pour une petite fortune, fis-je remarquer.

— Avec le certificat d’authenticité et l’histoire qui lui est attachée, cette arme vaut encore plus que vous ne le pensez, répondit Livingston.

Newman fit apparaître la photo suivante, qui montrait les griffes métalliques situées sous la barre entre les anneaux.

— Donc, on enfile les anneaux, et les griffes se retrouvent contre la partie supérieure de la paume ?

— Regardez la prochaine photo, on voit quelqu’un porter le bagh nakh.

La main d’un homme apparut, ornée de deux anneaux étincelants. L’illusion était parfaite, comme s’il portait simplement deux bagues, l’une en rubis et diamants, et l’autre une mosaïque d’or et de pierres précieuses avec un gros rubis en son centre.

— Quelqu’un s’est donné du mal pour faire en sorte que les bagues ne soient pas assorties, commentai-je.

— Le bagh nakh est censé rester indétectable jusqu’à ce qu’on l’utilise pour se défendre ou pour assassiner quelqu’un, confirma Livingston.

Sur la photo suivante, on voyait les griffes nichées contre la paume d’une main. Elles n’étaient pas en or mais en acier de bonne qualité ou un alliage équivalent. Si la face visible de l’arme me faisait penser à une œuvre d’art, la face cachée m’évoquait plutôt un objet utilitaire n’ayant qu’une seule fonction.

— Bagh nakh signifie « griffe de tigre », ajouta Livingston.

— C’est beau et dangereux, comme un grand félin, dis-je.

— Jusqu’ici, c’est aussi le seul objet de valeur qu’on n’arrive pas à retrouver. Il en manque peut-être d’autres mais, quand mon équipe m’a parlé de celui-ci, je me suis dit qu’il fallait vous prévenir au plus vite, Duke et vous.

— J’apprécie, Livingston, vraiment.

— C’est le moins que je puisse faire, Newman. Je ne voudrais de ton boulot pour rien au monde mais, si je devais le faire, je m’assurerais que j’ai la bonne personne avant de l’exécuter.

— Ce pourrait être notre arme du crime, approuvai-je.

— Nous devons la retrouver avant qu’ils s’en débarrassent, dit Newman.

— Si vous pensez aux mêmes individus que moi, ils ne s’en débarrasseront pas. Ils récupéreront d’abord les pierres pour les vendre, intervint Livingston.

— Puis-je prononcer le nom des personnes à qui vous pensez tous les deux ? demandai-je.

— Allez-y, dites à voix haute ce qu’on pense tout bas.

— Le méchant tonton et la méchante tata qui ont essayé de récupérer des objets de valeur alors que le cadavre était à peine sorti de la maison.

— Muriel et Todd Babington, ajouta Newman.

— Si c’était une arme ordinaire, ils l’auraient jetée dans le lac le plus proche, et on ne l’aurait jamais retrouvée, soupira Livingston.

— Mais ils ont désespérément besoin d’argent et tenteront de garder les pierres précieuses, reprit Newman.

— Si on retrouve ces pierres, ça prouvera qu’ils avaient le bagh nakh en leur possession, dit Livingston.

— Les rubis peuvent subir des chocs et garder leur beauté, mais pas les émeraudes, leur appris-je. Si la tante Muriel et l’oncle Todd s’y connaissent en gemmes, ils demanderont à un expert de les extraire, mais ils n’ont sans doute pas eu le temps d’en trouver un pour l’instant.

— Vous semblez très calée sur le sujet, Blake, comme ça se fait ?

— Je viens d’aider un bijoutier à concevoir des alliances. Je trouvais les émeraudes jolies jusqu’à ce que j’apprenne qu’elles ne font que sept ou huit sur l’échelle de Mohs de la dureté des minéraux, et encore, c’est un sept ou un huit qui ne résiste pas toujours à un usage quotidien. Les rubis et les saphirs sont à neuf, et les diamants à dix. Il s’agit de l’une des substances les plus dures sur la planète. Or je maltraite tout ce que je porte, j’ai donc dit adieu aux émeraudes.

— Vous êtes décidément surprenante, Blake, commenta Livingston.

— À ce qu’il paraît.

— On a besoin d’un mandat pour fouiller la maison des Babington au plus vite, reprit Newman.

— Heureusement pour nous, on en a fait la demande dès qu’on les a surpris en train de cambrioler la maison des Marchand.

— Tu l’as déjà ?

— Oui. L’équipe de Duke et la mienne se rendent chez les Babington en ce moment même.

— On vous rejoint là-bas, annonça Newman en souriant.

Il ressemblait davantage à l’homme que j’avais rencontré quelques années plus tôt, plus jeune et plus naïf.

— Je m’en doutais. Bonne chasse, dit Livingston avant de raccrocher.

La plupart des flics ne prennent pas la peine de dire au revoir, du moins entre collègues.

Je mis ma ceinture de sécurité. Newman me lança un regard en coin.

— Tu as prié en silence pendant qu’on parlait ?

— Non.

Il sourit d’un air malicieux.

— Ne dis pas aux autres marshals que je t’ai demandé de prier pour qu’on nous envoie un indice.

— Motus et bouche cousue, répondis-je en lui rendant son sourire.

Mais j’adressai une prière de remerciements silencieuse à Dieu, au cas où. Ses voies sont réellement impénétrables, et ça ne fait jamais de mal de dire merci quand de bonnes choses se produisent.

Chapitre 64

Newman passa la première, et je dus lui dire d’arrêter.

— Il faut attendre Nicky et Ethan.

Il me regarda comme si j’avais perdu la tête.

— Qu’est-ce qu’ils viennent faire ici ?

— Merde ! je ne te l’ai pas dit. Désolée, Newman, ils viennent nous rejoindre.

— Leduc a été très clair, Anita. Aucun membre de ton équipe ne doit s’impliquer dans cette enquête.

— Ils m’apportent des barres protéinées.

— On ne part pas à la recherche de l’arme du crime parce que tes petits copains nous apportent des snacks ?

— On va participer aux recherches, Newman, je dois simplement m’assurer que je n’oublie plus de manger.

— Tu viens de le faire.

— C’était seulement mon deuxième repas de la journée, alors que ç’aurait dû être le troisième. Ce n’est pas bon pour moi de sauter un repas.

— Tu es en train de me dire que ce qui s’est passé dans le club est dû au fait que tu as sauté un repas ?

— Pas exactement, mais ça a pu y contribuer.

— D’accord, on peut attendre quelques minutes.

— Nicky et Ethan veulent nous suivre jusqu’à ce que je reparte pour St. Louis.

— Duke va péter un câble.

— Je sais, mais ils ne seront pas là pour nous aider à enquêter. Ils nous suivront comme une ombre, mais ils se tiendront à l’écart des témoins et des indices.

— Dans ce cas, je ne comprends pas la raison de leur présence, Blake.

— C’est pour éviter que les événements du club se reproduisent.

— Tu as dit que ça ne s’était encore jamais produit.

— C’est le cas, et, si ça n’arrive plus, alors Nicky et Ethan perdront leur temps à me suivre à distance. En revanche, si ça se reproduit, ils pourront m’aider.

— Comment ? demanda Newman.

— Si je commence à jouer les vampires, l’un d’eux pourra se sacrifier.

— Mais de quoi tu parles ? Se sacrifier comment ?

— En me laissant me nourrir d’eux.

— Tu boiras leur sang ? demanda Newman comme si cette idée le rendait malade.

Je ne pus m’empêcher de lui sourire.

— Tu trouves ça drôle ?

— Non, mais si tu avais vu ta tête à l’instant… Mieux vaut en sourire, sinon je vais encore plus avoir l’impression d’être un monstre.

— Désolé, je ne voulais pas te donner cette impression. Mais l’idée que tu puisses boire du sang parce que tu as attrapé une saloperie dans le cadre de ce boulot, ça me fout les jetons.

Je repris mon sérieux.

— Je ne bois pas du sang, Newman, mais de… l’énergie.

— Quel genre d’énergie ?

— Le genre que je préférerais ne prendre ni à toi ni à l’un des autres flics du coin.

— Donc, tu te nourriras de Nicky ou d’Ethan ?

— Oui.

— Qu’est-ce que tu entends par là, exactement ?

Je me demandais ce que je pouvais lui expliquer et même si je devais lui expliquer quoi que ce soit quand la voiture de location conduite par Ethan arriva sur le parking. Si je n’avais pas eu peur de leur donner de faux espoirs à propos du quickie, je les aurais embrassés tous les deux.

Chapitre 65

Je me dirigeai vers le SUV comme si j’étais un officier de police adulte et responsable qui n’allait pas se couvrir de ridicule au milieu d’une enquête. Mais, le temps que Nicky sorte de la voiture, j’eus plutôt l’impression de redevenir une ado dont les hormones faisaient rage au détriment de son bon sens. Pourquoi avais-je envie de le toucher à ce point alors qu’on s’était vu quelques heures plus tôt ? Je serrai les poings le long de mon corps pour éviter de tendre les bras vers lui. Malgré tout, je ne pus m’empêcher d’effleurer sa peau nue. Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ce jour-là ?

Ethan fit le tour du SUV et nous rejoignit en souriant.

— Avant, j’étais jaloux quand je vous voyais vous regarder comme ça. Mais maintenant, j’ai Nilda et elle me regarde de la même manière.

Je lui souris à mon tour. Il avait l’air tellement heureux que ça me donnait envie de le serrer dans mes bras. Nicky me prit la main et nous sourit à tous les deux.

— Tu es tellement contente qu’Ethan soit heureux en couple avec Nilda.

— Et comment ! acquiesçai-je avec enthousiasme.

Ethan rit et nous prit tous les deux dans ses bras.

— Je vous aime tellement !

— Anita te le rend bien, alors moi aussi, par la force des choses, répondit Nicky en lui rendant son accolade.

Prise dans ce câlin de groupe, je sentis cette joie partagée dissiper l’anxiété et le désir liés à la fringale métaphysique que j’avais éprouvée un peu plus tôt.

— Vous êtes tellement mignons, nous dit Newman en souriant comme si notre joie était contagieuse.

On était comme un couple heureux en ménage qui a envie que tout le monde connaisse le même bonheur.

— Merci. Je vais récupérer mes barres protéinées et on va pouvoir repartir.

— Prenons un instant pour que je te cède le mandat, proposa Newman.

Ma joie commença aussitôt à s’évaporer. J’étais contente qu’il le fasse. C’est ce que je voulais, n’est-ce pas ? Alors pourquoi avais-je l’impression d’avoir perdu au lieu d’avoir gagné ? Mais je laissai Newman étaler le document en travers du dos de Nicky. On le signa tous les deux, ainsi qu’Ethan, qui accepta de servir de témoin. Puis je repliai le papier et le glissai dans l’une des poches de mon pantalon. J’étais à présent en charge de l’enquête, pour le meilleur ou pour le pire.

— Anita dit que vous allez nous suivre ? reprit Newman.

Nicky et Ethan acquiescèrent.

— Si Duke vous repère, il va péter les plombs, les prévint-il.

— Ça n’arrivera pas, assura Nicky.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûrs ?

Nicky regarda Newman sans répondre. Avec ses lunettes de soleil, il avait l’air d’un type cool et dur à cuire à la fois. Ethan sourit, ce qui amoindrit l’effet « dur à cuire », même s’il possédait un corps si bien entretenu qu’un gilet tactique ne parvenait pas à dissimuler sa musculature. (Ce n’était pas parce que je me réjouissais qu’il soit amoureux de Nilda que je ne pouvais pas admirer la vue.)

— Ils sont aussi doués qu’ils en ont l’air, affirmai-je.

Newman secoua la tête.

— Vous ne tombez pas au bon moment, Duke est meilleur qu’il en a l’air.

— Peut-être, mais je préfère prendre le risque qu’ils se fassent repérer plutôt que de ne pas les avoir sous la main.

— J’ai l’impression que tu ne me dis pas tout, Blake.

Tu n’imagines même pas ! pensai-je. À voix haute, j’expliquai :

— Tu sais, cette énergie dont je me nourris ?

— Ouais, tu allais m’en parler quand ils sont arrivés.

— Tu ne voulais pas que je fasse un câlin à Giselle, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Et j’imagine que tu n’as pas non plus envie que je te fasse un câlin à toi ?

Newman me dévisagea longuement avant de demander :

— Où veux-tu en venir ?

— Je préférerais me nourrir sur des gens avec qui je suis déjà intime plutôt que de nous mettre dans l’embarras, toi et moi, par accident.

Il fronça les sourcils, puis se tourna vers les deux hommes.

— Je croyais qu’Ethan et sa copine étaient monogames ?

— C’est le cas, principalement, répondit Ethan.

— Comment ça ?

Je ne tenais vraiment pas à expliquer qu’Ethan me servait d’en-cas dans les situations d’urgence, pas plus que je n’avais envie de préciser qu’il avait été mon amant et qu’il avait quitté mon lit, non pas à cause de Nilda, mais parce que j’étais déjà amoureuse de trop de personnes. Ethan était un mec super… mais ce n’était pas mon mec super à moi. Heureusement pour nous tous, c’était désormais celui de Nilda. Cela dit, il restait sur la liste des personnes avec lesquelles je pouvais nourrir l’ardeur sans foutre leur vie en l’air. Nilda comprenait le principe et traitait l’affaire comme si Edward donnait du sang à l’un des maîtres vampires de St. Louis.

— Au lieu de laisser Anita se nourrir accidentellement d’une inconnue dans une boîte de striptease, elle pourra se nourrir de moi sans que ma copine lui en veuille, expliqua Ethan.

— Si l’énergie dont Blake a besoin dépend de ce que j’ai vu dans ce club, ma fiancée à moi lui en voudrait beaucoup, rétorqua Newman.

— C’est pour ça qu’on est là, répondit Nicky.

— C’est une espèce d’énergie sexuelle, d’où les rumeurs sur les liaisons que tu entretiens au travail, comprit Newman.

Je m’efforçai de garder une expression neutre.

— Je ne couche pas avec les flics locaux quand je voyage en tant que marshal. Quiconque prétend le contraire est un menteur.

— Je te crois, répondit Newman, visiblement sincère.

— Merci.

— Je t’en prie.

— Allons vite rejoindre Livingston et les autres flics locaux.

— Entendu, acquiesça Newman.

Malgré tout, j’embrassai rapidement Nicky avant de presser le pas pour rattraper mon collègue, qui allait beaucoup plus vite que moi avec ses longues jambes. Je n’embrassai pas Ethan parce que ce n’était pas mon amant, mais un ami avec bénéfices, une expression qui sonnait beaucoup mieux qu’« en-cas ».

Chapitre 66

J’appelai Edward depuis la voiture pour lui parler du bagh nakh disparu. Je voulus lui expliquer de quoi il s’agissait mais il m’interrompit :

— Je sais ce que c’est, Anita.

— Évidemment, dis-je, amusée.

— Ont-ils appris quoi que ce soit en examinant le corps ? demanda Newman.

Je répétai la question à Edward, qui répondit :

— Seulement que Ray Marchand n’a pas été tué par un métamorphe, que le meurtrier tenait son arme d’une seule main, et qu’il est probablement droitier. On a dressé une liste d’armes potentielles, mais j’avoue que je n’avais pas pensé au bagh nakh, c’est trop rare.

— Si je t’avais dit que la famille Marchand, en s’installant ici au XIXe siècle, arrivait d’Inde, tu l’aurais mis sur ta liste ?

— Peut-être.

— Et si j’avais ajouté que le meurtre a été commis dans une pièce remplie d’animaux empaillés originaires d’Inde et d’Afrique et d’armes de collection du monde entier ?

— Oui, Anita, ç’aurait été utile de le savoir.

— Toutes mes excuses, vraiment.

— Non, c’est moi qui suis désolé, j’aurais dû insister pour examiner la scène de crime moi-même.

J’entendis la voix de basse d’Olaf mais ne compris pas un traître mot.

— On est désolés tous les deux, on aurait dû y penser, répéta Edward.

— Eh bien, on le saura pour la prochaine fois.

— Vous allez où avec Newman ?

— Participer à la fouille du domicile de Muriel et Todd Babington et de tout autre endroit où ils auraient pu cacher le bagh nakh.

— Envoie-nous l’adresse, on vous rejoint sur place.

Je demandai l’adresse à Newman et la transmis à Edward.

— Si le meurtrier est humain, que va faire Newman avec son mandat ? demanda Edward.

— C’est mon mandat à présent, il me l’a cédé.

Edward garda le silence un instant.

— Voilà qui est bien plus intéressant, finit-il par commenter.

— Je trouve aussi. On se retrouve chez les Babington.

— Otto te demande de ne rien faire d’amusant avant notre arrivée.

— Je suis sûre qu’il n’a pas parlé d’amusement.

— D’accord, ne tue personne avant qu’on vous rejoigne.

— Je ferais de mon mieux pour me contenir, répondis-je sur le ton de la plaisanterie.

Mais j’entendis la voix d’Olaf comme si Edward lui tendait le téléphone.

— Tuer, c’est ce qu’on fait de mieux ensemble, Anita. Attends-moi.

Brusquement, mon cœur se mit à battre plus vite, mais je réussis à dire :

— Je t’attendrai, sauf si on nous tire dessus, auquel cas le besoin de me défendre l’emportera.

— Effectivement, ne meurs pas parce que je t’ai demandé de m’attendre, Anita.

— Ça n’arrivera pas, promis-je.

Edward reprit le téléphone.

— Newman ne sera pas content si tu te sers du mandat pour tuer des humains.

Je résistai à l’envie de jeter un coup d’œil à l’homme assis à côté de moi.

— On improvisera.

Honnêtement, je n’y avais pas réfléchi. Les Babington ne m’avaient pas fait forte impression lors de notre première rencontre, Muriel m’avait même franchement déplu, mais de là à les abattre de sang-froid parce qu’un bout de papier m’y autorisait, il y avait un fossé que je n’étais pas encore prête à franchir. Si je les trouvais menottés et sous surveillance, je n’allais pas leur tirer dessus.

Newman interrompit mon dilemme moral en me posant une question :

— Jocelyn a un alibi en béton, mais il semblerait malgré tout qu’elle ait tendu un piège à Bobby. Penses-tu qu’elle soit de mèche avec sa tante et son oncle ? Ont-ils commis le meurtre pendant qu’elle était au club pour se forger un alibi ? Sont-ils tous complices ?

— Apparemment, les Babington n’ont jamais traité Bobby ou Jocelyn comme leur neveu ou leur nièce. Tous ceux qui connaissent les Marchand nous ont confirmé que les différentes branches de la famille ne s’appréciaient pas beaucoup.

— C’est vrai mais, si Muriel a découvert qu’elle ne figurait pas sur le testament, je la crois capable de tout pour mettre la main sur l’argent.

J’observai mon collègue. Il paraissait sérieux.

— Je suis d’accord, mais de là à tuer son propre frère ? Je ne pense pas que piéger Bobby lui aurait posé le moindre problème compte tenu de son attitude envers sa bête. Elle ne le considère plus comme un être humain. Je peux l’imaginer payant quelqu’un pour la débarrasser de son frère, mais je doute qu’elle ait commis le meurtre elle-même.

— Elle a peut-être demandé à son mari de s’en charger.

— Peut-être, en effet, mais je ne crois pas qu’il ait le cran nécessaire.

— Si l’un d’eux s’en est chargé personnellement, c’est sûrement Muriel, reconnut Newman.

— Honnêtement, je ne les vois pas dans la peau du meurtrier, ni l’un ni l’autre.

— Tu visualises mieux Jocelyn, alors que c’était son propre père ?

— Vu comme elle a menti et manipulé Bobby pour le convaincre qu’elle était amoureuse de lui, je n’en serais pas étonnée, elle a beaucoup de sang-froid.

— Pourquoi, en tant que métamorphe, n’a-t-il pas senti qu’elle mentait ? s’étonna Newman.

— J’ai vu de puissants métamorphes et vampires se laisser berner parce qu’ils étaient trop impliqués émotionnellement ou parce que ça touchait leurs points faibles. Un surnaturel peut se mentir à lui-même aussi bien qu’un humain.

— Et Bobby n’est pas un métamorphe très puissant, donc c’est plus facile de lui mentir, non ?

— Sans doute. Normalement, ce sont les métamorphes qui sont capables de détecter un mensonge à l’odeur. On peut mentir à un vampire de bas niveau bien plus facilement qu’à un métamorphe de même niveau.

— Je m’en souviendrai.

— On peut supposer que Muriel, si elle a tué son frère, espérait hériter du domaine familial et des œuvres d’art, ajoutai-je. Dans ce cas, pourquoi cambrioler la maison si elle savait que Jocelyn allait leur céder une bonne partie de l’héritage ? Pourquoi ne pas attendre que le testament soit validé ?

— Bonne remarque, approuva Newman. Mais si le couple Babington n’a pas commis le meurtre, et si Jocelyn se trouvait au milieu d’un club bondé, qui a tué Ray Marchand, alors ?

— À part Bobby, tu veux dire ?

— Forrester et Jeffries ont dit que le meurtre n’avait pas été commis par des griffes et des crocs de métamorphe, donc ce n’était pas lui.

— Sauf si Bobby se doutait qu’il serait le premier suspect. Et s’il avait utilisé le bagh nakh au lieu de ses propres griffes ?

— Dans ce cas, le meurtre serait prémédité et aurait nécessité un sacré sang-froid. Je ne pense pas que Bobby en soit capable.

— Je suis d’accord avec toi, mais j’avoue que je l’apprécie davantage que les autres membres de sa famille, il se peut que je ne sois pas objective.

— Moi aussi, reconnut Newman.

— Examinons une autre hypothèse. Jocelyn fait passer Bobby pour un taré qui harcèle sexuellement sa propre sœur. Le père s’interpose et lui dit d’arrêter ça tout de suite. Bobby devient fou et le tue.

— Si Jocelyn ment, ce scénario est plausible.

— Nous avons sa voix sur la vidéo. Ce n’est pas celle d’une victime, mais d’une personne consentante.

— Elle ment à propos de leur relation, mais peut-être qu’elle croit que Bobby a tué leur père à cause de ça ? Traumatisée, elle essaie de prendre ses distances avec toute cette histoire.

— Vraiment, Newman, tu penses qu’elle a réussi à se convaincre que Bobby la harcelait, voire qu’il l’a violée, pour ne pas affronter sa propre responsabilité dans le meurtre de leur père ?

— J’avoue, dit comme ça, ça semble tiré par les cheveux.

— J’ai vu des trucs plus étranges, mais il me paraît plus logique de penser que Muriel croyait qu’elle hériterait de la maison et de son contenu.

— On en revient au point de départ, pourquoi la cambrioler, dans ce cas ?

— Peut-être que leurs dettes sont trop élevées ou qu’ils ont emprunté de l’argent à des gens dangereux et qu’ils ne peuvent pas attendre la validation du testament, répondis-je.

— Je ne suis pas certain que Muriel et Todd aient des relations aussi louches.

— Ils connaissent au minimum un recéleur ou une personne prête à acheter des antiquités très rares et très chères.

— Là encore, bonne remarque. Donc, on pense tous les deux que Muriel et Todd sont mêlés au meurtre d’une manière ou d’une autre ?

— Oui, je les vois bien tuer Ray de leur propre initiative ou dans le cadre d’un complot avec Jocelyn, parce qu’à moins que Bobby meure ou soit reconnu coupable de meurtre c’est lui qui hérite de la majeure partie de la fortune familiale.

— Le meurtre de Ray bénéficie avant tout à Bobby, comprit soudain Newman.

— Ce qui lui donne un autre mobile en plus de sa relation avec Jocelyn.

— Ne dis pas ça, Blake, on est sur le point de lui sauver la vie.

Peut-être, mais, même si on trouvait l’arme du crime dans le sac à main de Muriel, ça n’effacerait pas le nom de Bobby sur le mandat d’exécution. Le système des mandats n’avait pas été conçu pour traiter une affaire de ce genre. On réussirait éventuellement à changer la cible du mandat, mais pourrait-on l’annuler ? Et que se passerait-il si les personnes responsables du meurtre étaient toutes humaines ? Qui sait, peut-être qu’en résolvant ce crime on sauverait une vie et on créerait une nouvelle jurisprudence au passage !

Chapitre 67

Les Marchand-Babington, ou les Babington, peu importe, habitaient un minimanoir dans un quartier rempli de demeures à l’identique. Chacune aurait été belle si elle s’était dressée seule au milieu d’un jardin paysager. Mais coincées sur des terrains de la taille d’un timbre-poste aménagés sans la moindre imagination, comme souvent en banlieue, ces maisons paraissaient déplacées et me faisaient penser à ces robes qu’on essaie d’enfiler alors qu’on sait qu’elles sont trop petites pour nous.

Les voitures de police bleu vif étaient si nombreuses qu’elles débordaient de l’allée et occupaient tout un côté de la rue, comme si quelqu’un avait cousu un galon bleu devant chaque jardinet. Newman fut obligé de faire demi-tour dans l’allée d’une maison un peu plus loin et trouva finalement à se garer non loin de l’entrée du lotissement. En sortant de la Jeep, j’aperçus Nicky et Ethan qui passaient à proximité.

Newman les vit, lui aussi.

— Je n’avais pas remarqué qu’ils étaient derrière nous.

— On t’a dit qu’ils étaient doués.

— Effectivement.

On prit la direction de la maison qui nous intéressait. Olaf et Edward nous dépassèrent dans leur voiture de location, puis s’arrêtèrent au milieu de la rue et attendirent qu’on les rattrape.

Comme on se trouvait du côté du conducteur, Olaf baissa sa vitre.

— Doit-on se garer ici ?

— Il n’y a plus de place au bout de la rue, confirmai-je.

Il referma sa vitre, fit marche arrière et gara son SUV derrière la Jeep de Newman. On attendit à côté des quelques voitures de couleur foncée au milieu de cette rangée de bleu. On ne pouvait pas réellement les qualifier de véhicules banalisés puisque la portière côté passager s’ornait de l’insigne de la police d’État du Michigan. Mais, au moins, ils n’étaient pas peints dans ce bleu si repérable, n’avaient pas de gyrophare rouge sur le toit ni ce panneau sur le capot sur lequel il était écrit « STOP » en grosses lettres rouges. Je me demandai si toutes leurs voitures « banalisées » étaient foncées. J’espérais que non. C’était déjà suffisamment difficile de passer inaperçu avec un gros insigne sur une portière, mais ça devait l’être encore plus si elles étaient toutes de la même couleur.

On prit la direction de la maison qu’on était censés fouiller. Je me trouvai entre Edward et Newman, tandis qu’Olaf marchait à côté d’Edward. Brusquement, son pouvoir jaillit, comme si son lion me donnait un coup de patte invisible. Je trébuchai.

— Ça va ? me demanda Edward.

— Oui, il faut juste que je parle à Otto. Passez devant, Newman et toi, on vous rattrape.

Je ne voulais pas que Newman entende ce que j’avais à dire à Olaf, et c’était une manière de demander à Edward de distraire notre collègue. Edward hocha la tête et continua de remonter la rue en parlant à Newman avec son plus bel accent texan. Je ne compris pas les mots mais je reconnus le rythme de ses paroles.

— Je ne l’ai pas fait exprès, annonça Olaf dès qu’on eut un peu d’intimité.

— Pourquoi ? Ton contrôle est admirable, normalement.

— C’est vrai, et je n’ai aucune excuse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je en m’arrêtant pour mieux le regarder dans les yeux.

Étant donné qu’on portait tous les deux des lunettes de soleil, l’expression était à prendre au sens figuré mais, au moins, je pouvais le regarder lui plutôt que le sol ou le lotissement qui nous entourait.

— Je voulais marcher à côté de toi, mais ça m’a paru… peu professionnel d’obliger Newman à bouger.

Interloquée, je me réjouis qu’il ne puisse pas voir mes yeux.

— Ça a dû sacrément t’énerver pour que tu réagisses à ce point.

— Tu me rends faible, Anita.

— Je ne fais rien du tout, Olaf… pardon, Otto. Tes sentiments pour moi te donnent peut-être l’impression d’être faible, mais je n’y suis pour rien.

— Tu as raison, bien sûr, mais c’est beaucoup plus facile d’en vouloir à l’objet de mon désir au lieu d’admettre que tout ça c’est dans ma tête et dans mon cœur que ça se passe. Si je ne désirais que ton corps, je l’aurais déjà pris. (Il leva la main parce que ma réaction à cette remarque avait dû se voir aussitôt sur mon visage.) J’aurais essayé, et, Edward et toi, vous auriez essayé de m’en empêcher. Ce que je veux dire par là, c’est que, si je n’avais voulu que du sexe et te dominer, ç’aurait été facile de mon point de vue. Mais je veux que tu m’apprécies et que tu aies envie de moi. Pour la première fois, je suis à la merci d’une femme, ce que j’ai toujours méprisé chez les autres hommes. Ce qui m’a fait perdre le contrôle de ma bête pendant une seconde, c’est que tu ne m’as même pas regardé. Tu as regardé Ed… Ted, mais tu ne m’as pas vu comme moi je t’ai vue. À cet instant, j’ai eu envie de te faire mal plutôt que de ressentir ça.

Je ne savais pas quoi répondre. C’était l’une des explications les plus sincères qu’un homme m’ait jamais données, et je n’en revenais pas qu’elle vienne d’Olaf. Je choisis finalement de dire la vérité.

— Ta franchise ne cesse de me surprendre, Otto. Sérieusement, j’apprécie.

— Mais ?

Le fait qu’il soit conscient qu’il y avait un « mais » prouvait qu’il faisait de réels efforts pour s’investir dans cette relation. J’avais connu des hommes qui, s’ils en avaient fait autant, seraient encore avec moi. Bien entendu, ce n’étaient pas des tueurs en série. Ce détail pesait lourd dans la colonne des contre, s’agissant d’Olaf.

— Mais me dire que tu veux me faire mal parce que j’ai regardé Ted plus longtemps que toi… Que suis-je censé répondre ? J’ai connu Ted bien avant de te rencontrer. Toi et moi, on ne sort pas encore ensemble, et tu es déjà jaloux ?

Olaf se mit en colère. Son émotion s’échappa de lui tel un parfum sucré et musqué. Il n’en fallut pas plus pour qu’il m’apparaisse comme de la nourriture.

— Je ne suis pas jaloux et surtout pas pour une femme, gronda-t-il d’une voix rageuse.

Apparemment, l’accuser de jalousie avait été une erreur. J’aurais dû avoir peur, mais mon estomac se contracta pour une autre raison. Je venais juste de dîner, mais j’avais de nouveau faim, et pas de hamburger ni de frites.

Je me penchai vers lui.

— Ta colère a une odeur de nourriture pour moi, dis-je à voix basse.

Sa rage s’amplifia et me donna envie de me pencher encore plus, de le toucher, de presser mes lèvres contre sa peau pour le boire. Je faillis coller mon visage contre son bras. S’il n’avait pas porté le blouson des marshals, je me serais frottée contre lui comme un chat qui marque son territoire de son odeur. Je m’immobilisai au milieu de mon geste.

Olaf me regardait fixement, et sa colère commençait à refluer. Je ne connaissais pas beaucoup de gens capables de retrouver leur sang-froid et leur calme aussi rapidement, ça demandait des années de pratique. Il tendit le bras comme s’il voulait me serrer contre lui. Je m’écartai, mais son bras continua d’avancer. Je reculai de façon à être hors de portée, à moins qu’il soit prêt à m’empoigner.

Je vis, ou je sentis, qu’il y songeait.

— Comment allons-nous faire évoluer cette relation sans que l’un de nous deux soit blessé ? demandai-je.

Il accueillit cette question avec le plus grand sérieux, comme tout ce que je disais. En d’autres circonstances, j’aurais trouvé ça génial qu’un homme fasse autant attention à ce que j’exprimais. Mais, comme il s’agissait d’Olaf, c’était intimidant et un peu effrayant. Oui, bon, d’accord, très effrayant.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Edward, en mode Ted, nous héla brusquement :

— Hé ! partenaires, comment va ?

On se retourna. Compte tenu de la distance qui nous séparait, si Olaf m’avait empoignée, Edward aurait pu sortir son arme. Il se rapprocha en disant :

— Les autres flics vous regardent. À vous de décider ce que vous voulez qu’ils voient.

— On n’a pas le temps de discuter de tout ça ici et maintenant, Otto.

— Effectivement, reconnut-il.

Mais je le sentais toujours en colère et mal à l’aise, ce qui changeait de d’habitude. Lui qui était toujours si sûr de lui, peut-être trop d’ailleurs, je ne l’avais jamais vu dans un tel état.

— Newman nous attend un peu plus loin. On n’a qu’à le rejoindre, et, de cette façon, tu seras à côté de moi, comme tu voulais. Problème résolu pour l’instant.

— Je n’aime pas avoir à me soucier de choses aussi futiles, répliqua-t-il en faisant la moue.

— Personne n’aime ça, le rassurai-je.

— De quelles futilités parlons-nous ? s’enquit Edward.

— Tu es d’accord pour que je le lui explique ? demandai-je au grand costaud, ce qui le surprit, visiblement.

— Il y a des choses que tu ne lui dirais pas pour me protéger moi ?

— Pas si c’était important, mais cette histoire-là, oui, je suis prête à te l’accorder.

— Je voulais marcher à côté d’Anita, mais je ne savais pas comment faire bouger Newman sans qu’il y ait des répercussions sociales, expliqua Olaf d’une voix vide de toute émotion.

Une fois de plus, sa franchise me stupéfia. Des tas de personnes de mon entourage, capables de ressentir toute la gamme des émotions, n’auraient pas été aussi directes.

Edward haussa les sourcils derrière ses lunettes de soleil, puis nous offrit son plus beau sourire à la Ted.

— J’apprécie que tu te sois confié à moi, partenaire, et je t’aiderai à l’avenir si c’est en mon pouvoir.

Je me demandai quel genre d’aide exactement il avait en tête, mais je ne protestai pas car cette réponse plut à Olaf.

— Merci, dit-il.

— Oh ! ne me remercie pas encore, partenaire. Partons à la chasse aux indices, à présent.

Edward repartit en direction de la maison. Olaf et moi lui emboîtâmes le pas, si bien qu’on se retrouva à marcher tous les trois côte à côte comme dans un vieux western. Newman nous rejoignit et, à nous quatre, nous remontâmes la rue comme si elle nous appartenait. Je revis en pensée tous ces films que je regardais avec mon père, où les gentils vont à la rencontre des méchants en vue de l’affrontement final. Je savais pour l’avoir lu que, dans la réalité, les meilleurs shérifs du Far West se cachaient pour abattre les méchants, mais ç’aurait eu moins de cachet à l’écran.

— Pourquoi tu souris ? me demanda Olaf.

Je partageai ma réflexion avec mes trois compagnons.

— J’adore ces vieux films, c’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais devenir flic quand j’étais petit, nous confia Newman.

— Sauf qu’au cinéma on se préparerait pour l’affrontement final, nous rappela Edward.

— Alors que, dans la vie réelle, on ne sait pas encore qui sont les méchants, reconnut Newman, qui ne souriait plus.

— Si on trouve l’arme du crime dans cette maison, on aura nos meurtriers, rétorqua Edward.

— Mais il n’y aura pas de marche triomphale de la justice si c’est Todd et Muriel.

— Ce n’est pas une question de triomphe, Newman, dit Edward. L’important, c’est de sauver les innocents et de punir les pécheurs.

— On se croirait dans la Bible, commenta notre collègue.

— Tu as trois des quatre cavaliers de l’Apocalypse, après tout, lui fis-je remarquer.

— Serais-tu en train de dire que votre vengeance peut prendre des proportions bibliques ? demanda Newman en riant presque.

— Ça arrive, répondit Olaf.

J’acquiesçai, et Edward aussi. Newman reprit brusquement son sérieux et nous regarda tous les trois comme s’il se demandait si nous plaisantions.

Chapitre 68

Une heure plus tard, je me tenais au milieu de ce qui, au début de la journée, était encore une chambre à coucher, mais qui ressemblait désormais à un magasin d’ameublement après des soldes monstres. Les oreillers, la couette, les draps et autres tissus s’entassaient par terre et m’arrivaient aux genoux, me donnant l’impression de patauger dans de la neige ornée de fleurs blanc et beige. Un peu plus loin, on aurait dit que l’intégralité du dressing avait été jetée sur le plancher. Les officiers qui l’avaient fouillé ne s’étaient sans doute pas rendu compte que ces vêtements figuraient parmi les objets les plus coûteux qu’abritait la maison. Muriel faisait partie de ces personnes qui investissent leur argent dans leurs tenues ou dans leurs voitures afin de l’exhiber aux yeux du monde. Le minimanoir et les meubles étaient beaux et modernes, mais pas aussi raffinés que les habits de grands couturiers ou le SUV Porsche et la Jaguar qui se trouvaient dans le garage à trois places. Je ne savais même pas que Porsche avait sorti un modèle de SUV. La Jaguar était un joli petit bolide, mais le SUV ressemblait à tous les autres véhicules de ce type, si bien que ça me paraissait idiot de le payer aux prix pratiqués par Porsche. En même temps, je n’avais aucun intérêt pour les marques de luxe. Je n’étais pas du genre à payer plus pour un objet ou un vêtement parce qu’un grand nom s’y rattachait. Certains couturiers créaient des véritables œuvres d’art, mais celles-ci ne correspondaient pas à mon mode de vie. Jean-Claude désespérait parce qu’il avait l’impression que je n’appréciais pas les bonnes choses de la vie. J’avais fini par lui répondre que je l’appréciais lui et qu’il faisait partie du meilleur que la vie pouvait m’offrir. Il avait souri et reconnu que j’avais raison.

— Où ont-ils bien pu cacher ce truc ? grommela Newman derrière moi.

Edward avait décrété qu’il valait mieux se séparer et il avait emmené Olaf. Évidemment, ça me convenait parfaitement. Je l’avais assez vu pour l’instant.

— Je ne sais pas, répondis-je.

— Je suis désolé, bien sûr que tu ne sais pas. C’est juste que, si on n’arrive pas à retrouver cette arme…

Il s’interrompit, et je terminai sa phrase à sa place :

— … on ne pourra pas obtenir de délai supplémentaire.

— Ouais. Je pensais que je me sentirais mieux après t’avoir cédé le mandat, mais ce n’est pas le cas. Je n’ai pas envie que quiconque tue Bobby s’il est innocent et je sais que tu es de mon avis. Du coup, je me sens coupable de t’avoir transmis ce fardeau.

— Tu es quelqu’un de bien, Newman.

— Non, je ne crois pas. En tout cas, je ne suis pas aussi bon que je voudrais l’être.

— Je crois que ça vaut pour nous tous.

Il secoua la tête.

— Tu sais aussi bien que moi que tout le monde ne veut pas faire le bien.

— La plupart des gens veulent avoir l’impression d’être de bonnes personnes, ou pensent en tout cas que leurs actes sont justifiés. Tu l’as déjà vu, comme moi : les criminels qui blâment la victime parce qu’elle s’est défendue, parce qu’elle portait une minijupe, parce qu’elle possédait de jolies choses qui attisent la convoitise.

Il laissa échapper un petit rire amer.

— Un jour, je suis tombé sur un type qui avait abattu un banquier et sa femme pour leur voler leur Rolls-Royce. Ils se rendaient à une soirée caritative et se sont perdus. Pour se défendre, le tueur a dit : « Mais qu’est-ce qu’il faisait à bord d’une voiture de luxe dans un quartier pareil ? Il aurait dû se douter que quelqu’un lui tirerait sa caisse ! »

— Comme s’il ne lui était jamais venu à l’idée que, peut-être, il ne devrait pas voler des voitures un flingue à la main, commentai-je.

— Il a dit qu’il n’avait pas l’intention de les tuer mais que le banquier avait refusé d’ouvrir sa portière quand il avait pointé son arme sur la vitre. Il s’est indigné parce que, tu comprends, ce mec plein aux as avait essayé de s’enfuir au lieu de lui donner la voiture. Il a affirmé qu’il ne leur aurait pas tiré dessus s’ils avaient fait ce qu’il leur demandait.

— Comme je disais, même les méchants ne se voient pas comme tels.

— Tu as raison en ce qui concerne les criminels, mais j’ose espérer que le reste de l’humanité s’efforce d’agir mieux que ça, dit Newman en contemplant la chambre en bazar.

Le bip que j’avais attribué aux SMS d’Edward retentit. Je vérifiai donc mon téléphone, qui afficha un message laconique :

« Ils ont trouvé le bagh nakh. »

Newman se dirigea aussitôt vers la porte, et je m’empressai de le suivre. Je pense qu’on avait tous les deux envie de voir nos collègues flics passer les menottes à Muriel et à Todd. Allaient-ils craquer et confesser leur crime ? Todd en serait bien capable, et je n’avais aucune envie de rater ce moment digne d’un épisode de Perry Mason, Matlock ou New York, police judiciaire étant donné que je n’y avais encore jamais assisté dans la vie réelle. Légalement, j’avais dans la poche un mandat me permettant d’épargner aux contribuables le coût d’un procès à l’encontre du ou des meurtriers de Ray Marchand, mais je me retrouvais enfin sur une affaire où je n’avais pas besoin de jouer les exécutrices. Je n’étais même pas sûre que le Michigan applique la peine de mort quand il s’agissait de crimes non surnaturels. D’habitude, je ne me posais pas la question puisque j’incarnais la peine de mort à moi toute seule.

On entendit Muriel Babington avant même de la voir.

— Nous n’avons pas tué mon frère !

— Je ne sais pas comment cet objet barbare s’est retrouvé dans cette maison, ajouta son mari.

« Cet objet barbare » ? Il fallait que je voie le bagh nakh de mes propres yeux avant qu’il disparaisse dans le registre des pièces à conviction. J’éprouvais un soulagement totalement atypique, peut-être parce que cette affaire se concluait sans que j’aie à tuer quelqu’un.

— Ne me touchez pas ! cria Muriel.

Nous étions encore dans l’escalier, Newman et moi, quand un groupe de gens situé près de la porte d’entrée s’écarta et nous permit de voir la sœur de Ray Marchand se débattant au milieu des policiers d’État qui essayaient de la menotter. Elle luttait bien plus vaillamment que je ne l’aurais pensé, mais les flics n’étaient pas seulement plus costauds qu’elle, ils avaient aussi l’habitude de neutraliser des personnes récalcitrantes. Elle ne pouvait pas gagner, mais ne céda que lorsqu’ils se résignèrent à l’allonger par terre et à s’agenouiller sur elle. Ça semble brutal, mais c’est la manière la plus sûre de menotter quelqu’un qui se débat à ce point. Ce n’était pas uniquement pour la sécurité des officiers, mais aussi pour celle de Muriel. En la maîtrisant, ils diminuaient le risque que quelqu’un soit accidentellement blessé.

— Vous ne pouvez pas me faire ça ! hurlait-elle. Ça vous coûtera vos insignes, vous allez voir !

Todd Babington, quant à lui, était déjà menotté et attendait passivement. Leduc le tenait par le bras, mais pas d’une main particulièrement ferme. Tous deux regardaient Muriel et ne semblaient pas franchement bouleversés. Todd n’avait vraiment pas la tête d’un homme qui voit la police maltraiter l’amour de sa vie.

Deux officiers redressèrent Muriel, chacun d’eux la tenant par le bras. De là où je me trouvais, je ne voyais pas si ses pieds touchaient encore le sol. Ils lui firent franchir la porte de cette manière. Duke les suivit avec Todd. Si je n’avais pas vu les menottes, j’aurais pu croire qu’il s’agissait de deux copains partant se promener bras dessus bras dessous.

Muriel, en revanche, tenta de donner des coups de pied aux policiers qui l’encadraient. Cette fois, ils firent usage de la force de manière que ses pieds ne touchent plus terre et qu’elle soit trop occupée à ne pas tomber pour continuer à les attaquer.

— Salauds ! Lâchez-moi !

Visiblement, elle ne savait plus ce qu’elle disait parce que, s’ils la lâchaient, elle allait tomber la tête la première avec les mains menottées dans le dos, sans aucun moyen d’interrompre sa chute. Elle voulait beaucoup de choses à cet instant, à n’en pas douter, mais qu’on la lâche n’en faisait pas vraiment partie.

Livingston se tenait au milieu du hall d’entrée tel un roc au milieu d’un océan en furie. On aurait dit que toute cette excitation ne l’atteignait même pas. Il paraissait si calme qu’il avait un effet apaisant sur les gens qui l’entouraient.

Je me demandai où se trouvaient Edward et Olaf. J’aurais pu louper Edward au milieu de tous ces flics grands et corpulents, mais Olaf dominait tout le monde d’une bonne tête partout où il passait, et je ne le voyais pas non plus. Newman et moi arrivâmes en bas de l’escalier. Mon collègue suivit Duke et les suspects menottés pendant que je rejoignais Livingston. Pour une fois, je n’avais pas besoin d’accompagner les prisonniers, je n’avais rien à faire. J’étais soulagée, et pas seulement parce qu’on avait sûrement de quoi faire libérer Bobby Marchand.

— Capitaine Livingston, dis-je en élevant la voix pour me faire entendre par-dessus le tumulte.

Il se tourna vers moi et fut obligé de baisser la tête pour croiser mon regard. Il me salua en souriant.

— Marshal Blake.

— Où était caché l’objet barbare ?

Il rit.

— Ah, vous avez entendu Todd !

— Difficile de louper un commentaire pareil.

— Dans l’abri de jardin, sur une étagère, enveloppé dans des chiffons sales.

Il exhiba un sac en plastique transparent à l’intérieur duquel je découvris l’arme, tout en or et en joyaux. Elle paraissait lourde et luisait malgré le mauvais éclairage. J’aurais aimé la voir à la lumière du jour, mais ce n’était pas seulement un objet précieux et chargé d’histoire, c’était potentiellement une arme de crime. La police devait désormais la comparer aux blessures du cadavre. Il n’était pas impossible qu’un très bon avocat tente d’exclure le bagh nakh des pièces à conviction pour tel ou tel détail technique. Dès qu’on passait au volet judiciaire, une condamnation et un châtiment n’étaient pas garantis, même pour meurtre.

— C’était risqué de cacher ce truc en dehors de la maison, imaginez si un gamin du quartier était tombé dessus par hasard ? dis-je.

— On a bien failli ne pas le voir, dissimulé comme il l’était derrière des détritus. Le vrai danger, ç’aurait été que le jardinier le jette à la poubelle avec le reste.

— Vous pouvez me montrer les griffes ?

Livingston retourna soigneusement l’arme afin que je voie les griffes métalliques censées se trouver du côté de la paume quand on enfilait les anneaux à ses doigts.

— Forrester et Jeffries sont convaincus qu’elles correspondent aux blessures de la victime.

— Puisqu’on en parle, où sont mes collègues ?

— Dehors. Pour un peu, on croirait que Jeffries est déçu parce que personne ne sera exécuté aujourd’hui, plaisanta Livingston.

Je ris avec lui car n’était-ce pas amusant qu’Olaf ait envie de tuer quelqu’un ? Oh, si, c’était même à mourir de rire, putain !

Chapitre 69

Je repérai Olaf à l’autre bout du jardin, près du trottoir et de sa rangée de voitures bleu vif. Les policiers qui l’entouraient se déplacèrent, ce qui me permit de constater qu’Edward se trouvait avec lui. Olaf paraissait perturbé mais, si je ne l’avais pas connu aussi bien, j’aurais pu croire qu’il avait simplement l’air calme, comme Livingston. Edward, en revanche, me parut très tranquille, même s’il parlait à Olaf sur un ton très sérieux. Une foule de civils avait commencé à se rassembler derrière eux, au-delà du périmètre policier. Autrefois, j’aurais pensé qu’il s’agissait des voisins, mais il y avait bien trop de monde pour une si petite rue. Il y avait toujours plus de monde sur les scènes de crime qu’on ne pouvait l’expliquer. Je n’avais jamais compris d’où sortaient tous ces gens, et ce bien avant qu’Internet ne facilite à ce point la circulation des informations.

Muriel hurlait à l’intérieur d’un des véhicules de police, le visage plaqué contre la vitre. Son mari attendait en silence dans la voiture située juste derrière. Sur le trottoir, Newman parlait avec Duke. La discussion paraissait à la fois intense et calme. Les méchants étant sous contrôle, je me dirigeai vers Edward et Olaf pour voir si je pouvais aider le premier à apaiser le second.

Soudain, je remarquai une certaine agitation parmi les civils. Une femme très grande s’efforçait de franchir le barrage de police. Elle était habillée tout en blanc, ce qui la distinguait des autres badauds encore plus que sa taille. Bien entendu, elle n’était pas aussi grande qu’Olaf, mais elle mesurait plus d’un mètre quatre-vingts. De grosses lunettes de soleil rondes et blanches dissimulaient son visage, si bien qu’au début je ne la reconnus pas. Mais, quand la foule s’écarta pour la laisser passer et qu’elle se pencha vers un policier qui avait l’air de l’écouter, je compris qu’il s’agissait de Jocelyn Marchand. Comme ses yeux bruns disparaissaient derrière des verres teintés, elle ressemblait plus que jamais au fantôme de sa mère, surtout dans cette tenue entièrement blanche.

Le shérif Leduc la reconnut aussi car il s’avança dans sa direction et fit signe à l’officier de la laisser passer. Jocelyn portait des sandales à lanières et à talons aiguilles qui lui donnaient une démarche chaloupée. Sa courte jupe blanche évasée ondulait autour d’elle à chaque pas. Quand je l’avais rencontrée à l’hôpital, je ne m’étais pas rendu compte à quel point ses jambes étaient longues et bien proportionnées. Je ne prêtais guère attention à cette partie du corps d’habitude, mais, là, elles semblaient mener tout droit aux froufrous de cette très courte jupe, comme un point d’exclamation dirigé vers l’arrondi de ses hanches étroites et tout ce qui se dissimulait sous ce bout de tissu. En observant son déhanché, je me dis que ce n’était pas qu’une question de vêtements, de maquillage et de coiffure. Jocelyn savait parfaitement comment produire un maximum d’effet en bougeant. Je ne fus pas la seule à la suivre du regard le temps qu’elle rejoigne le shérif au milieu du trottoir.

Avec ses talons, elle était si grande qu’elle fut obligée de se pencher sur lui pour qu’il puisse lui parler à voix basse. Soudain, les épaules de la jeune femme se crispèrent. Elle tourna la tête en direction des voitures de police qui contenaient son oncle et sa tante, et ouvrit sa bouche parfaitement maquillée pour crier :

— Tante Muriel, comment as-tu pu faire ça ? (Elle fit un pas brusquement mal assuré en direction des véhicules.) Oncle Todd, comment as-tu pu tuer mon père et piéger Bobby ? Vous m’avez fait croire qu’il avait tué notre père !

Elle frappa la vitre de la voiture dans laquelle se trouvait Todd. Il frémit comme si le coup l’avait atteint physiquement. Si on arrivait à le séparer de sa femme, il parlerait. Il se sentait coupable, et ce genre d’émotion peut vous faire faire des choses stupides, comme parler sans votre avocat.

Jocelyn passa ensuite au véhicule qui abritait Muriel. Celle-ci ne broncha pas quand sa nièce frappa la vitre. Elle tournait la tête, mais j’aurais bien aimé voir son visage, car son expression incita Jocelyn à appuyer ses mains sur la vitre et à se pencher comme si elle espérait passer à travers le verre et atteindre l’autre femme.

— J’ai toujours su que tu avais un cœur de pierre, Muriel, mais comment as-tu pu tuer ton propre frère ? Comment as-tu pu nous enlever notre père ? Et dire qu’en plus tu as essayé de faire porter le chapeau à Bobby, espèce de salope !

Nous étions nombreux à observer ce spectacle, mais Leduc réagit comme si cette insulte était une espèce de signal. Il rejoignit Jocelyn et tenta de l’apaiser, ou tout au moins de l’éloigner des suspects. Il la prit par le coude et la ramena sur le trottoir pour que les voitures puissent s’en aller. Les Babington allaient se retrouver dans un endroit bien plus vaste et bien moins convivial que la prison de leur petite ville.

Le shérif continua de tenir Jocelyn par le coude comme s’il craignait qu’elle s’élance à la poursuite des véhicules ou qu’elle leur jette quelque chose dessus. Je ne pouvais guère lui en vouloir. Malgré tout, je me dirigeai vers elle. Je n’étais pas tout à fait certaine de vouloir lui parler, mais je ne comprenais pas pourquoi elle avait menti au sujet de sa relation amoureuse avec Bobby. À cause de cela, je l’avais considérée comme suspecte, parce que je lui en voulais de l’avoir mené en bateau. J’avais envie de tirer ça au clair, mais ce n’était plus mon problème à présent. Les méchants étaient en route pour la prison. La sublime menteuse qui me faisait face n’avait rien fait d’illégal.

— Je n’arrive pas à croire que je les ai laissés me convaincre que Bobby avait pu faire ça à papa, disait-elle à Leduc.

— Ils nous ont tous bernés, Joshie.

— Jocelyn, rectifia-t-elle par réflexe, sans le moindre changement dans son expression.

— Jocelyn. J’oublie tout le temps que tu n’es plus la petite fille que j’ai connue.

J’ai toujours entendu les gens dire ça autour de moi, mais je ne comprends pas comment quelqu’un pouvait réellement ne pas voir la différence entre la petite fille sur les photos de famille et cette beauté sculpturale. Oublier l’âge de quelqu’un, c’est une chose, mais, là, c’en était une autre !

— Je suis si contente que le marshal n’ait pas exécuté Bobby ! Ça n’aurait fait qu’empirer les choses.

Jocelyn enfouit son visage dans ses mains, et ses épaules se mirent à trembler comme si elle pleurait. Je me rendis compte que je ne l’appréciais toujours pas et que je doutais de la sincérité de ses larmes. Elle avait raconté que Bobby la harcelait et qu’il avait abusé d’elle au lieu de reconnaître qu’ils avaient des relations sexuelles. Je comprenais le tabou de l’inceste, mais ses mensonges nous avaient fait douter de Bobby, et j’étais incapable de les lui pardonner. Si quelqu’un est assez bien pour que tu baises avec lui, alors il est assez bien pour que tu admettes la nature de votre relation. Sinon, tu ne devrais sans doute pas t’envoyer en l’air avec cette personne.

Newman les rejoignit.

— Moi aussi, je suis content, Jocelyn. Je n’aurais pas pu me regarder dans une glace si j’avais exécuté Bobby avant qu’on découvre son innocence.

Elle se jeta à son cou et se colla contre lui comme si elle essayait de fusionner leurs deux corps. Il parut surpris mais, quand quelqu’un vous serre dans ses bras, c’est difficile de ne pas lui rendre la pareille. Il l’étreignit en lui tapotant maladroitement le dos. Soudain, Jocelyn s’écroula. Elle venait de s’évanouir, et, si je ne m’étais pas précipitée à la rescousse, ils seraient tombés tous les deux. Newman était suffisamment costaud pour la tenir, mais c’est étonnamment difficile de rattraper quelqu’un quand on ne s’y attend pas.

On allongea Jocelyn à l’arrière d’une voiture de police le temps qu’une ambulance vienne la chercher pour la ramener à l’hôpital. Livingston demanda à une femme officier de rester avec elle en attendant.

Leduc nous fit signe.

— Marshals, vous voulez bien venir un instant ?

Il se trouvait en compagnie de Livingston et de l’adjoint Rico Vargas près du perron de la maison. Aucun des trois n’avait l’air particulièrement heureux alors qu’on venait juste de résoudre le pire homicide que ce comté ait connu depuis des décennies. Il se passait un truc. Quoi encore ? Je les rejoignis en compagnie de Newman. Olaf et Edward arrivèrent à notre hauteur au même moment. Olaf ne fit aucune remarque personnelle, et moi non plus. Apparemment, on allait se montrer extrêmement professionnels jusqu’à ce que l’enquête soit officiellement terminée. C’était bon à savoir.

Chapitre 70

– Carmichael a essayé de se tuer, annonça Leduc.

— L’homme à tout faire des Marchand ? demandai-je.

— On l’a retrouvé dans un motel il y a quelques minutes, expliqua Livingston. Apparemment, c’est là qu’il se terrait depuis le meurtre.

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? demanda Rico.

— Les docteurs ne se prononcent pas pour l’instant.

— A-t-il laissé une lettre ? demanda Newman.

— Oui, il l’a tapée sur un ordinateur qu’on a trouvé dans la chambre. Ce sont des aveux.

— Qu’est-ce qu’il avoue ? demandai-je.

— Je m’apprêtais justement à le dire à Duke, qui m’a demandé de vous attendre, marshals.

— Newman a cédé le mandat à Blake donc, techniquement, c’est son affaire à présent, et j’ai l’impression qu’elle ne va nulle part sans ses collègues, déclara Leduc.

— J’aurais cru qu’à ce stade le mandat d’exécution serait nul et non avenu, mais d’accord, soupira Livingston. Je vous résume les grandes lignes de cette lettre : Carmichael a volé le bagh nakh pour le compte des Babington. Ils lui ont promis une partie de l’argent que rapporterait la vente des joyaux. Il ne savait pas qu’ils comptaient tuer quelqu’un avec, et il est désolé pour ce qui est arrivé à Ray Marchand.

— S’il nous avait dit tout cela plus tôt, il aurait pu sauver la vie de Bobby, s’énerva Newman.

— Peut-être qu’il avait peur de se retrouver impliqué dans le meurtre, suggéra Rico.

— Je l’imagine bien voler un si petit objet sans se douter de sa valeur, mais je ne le pensais pas du genre à laisser Bobby mourir alors qu’il aurait pu empêcher son exécution, soupira Duke.

Il paraissait de nouveau vieux et épuisé, comme s’il en savait trop sur la nature humaine.

Rico émit une nouvelle hypothèse :

— Muriel a peut-être menacé de mentir et de dire que c’était l’idée de Carmichael ?

— Tu crois vraiment que, pour sauver sa peau, il aurait laissé Bobby mourir ? protesta Leduc.

— Moi non plus, je n’ai pas envie d’y croire, Duke, mais on dirait bien que c’est ce qu’il a fait, répliqua Newman.

Le shérif enleva son chapeau et se passa la main sur le visage.

— C’était plus facile de croire que Bobby avait perdu le contrôle de sa bête et accidentellement tué Ray que d’imaginer un complot aussi machiavélique.

— Parce que c’est plus facile si on a affaire à de vrais monstres plutôt qu’à notre famille et à nos amis, répondis-je.

Duke me regarda et faillit sourire, mais ce fut la tristesse qui l’emporta.

— Amen. Bon, en tout cas, on tient notre doute raisonnable pour faire annuler ou modifier votre mandat.

— Je n’ai jamais traité d’affaire où les coupables se sont avérés être humains, donc je ne sais pas comment ça fonctionne, avouai-je. Je suppose qu’un juge doit annuler officiellement le mandat avant que je puisse m’en aller.

— Je l’appelle tout de suite.

Duke s’éloigna en tapant un numéro sur son téléphone. C’était sympa d’avoir dans notre camp quelqu’un qui connaissait si bien les juges du coin.

— Cette affaire est terminée, alors ? demanda Olaf.

— Si le juge annule le mandat, oui, elle l’est, répondis-je.

Il inspira profondément, puis expira lentement.

— Puisqu’on ne va pas chasser ensemble, je ne sais pas ce que je fais là.

— Si le mandat est annulé, on va tous rentrer chez nous, déclara Edward en souriant.

Quand on s’était rencontrés, il ne vivait que pour le plaisir de chasser et de tuer. Désormais, ça le faisait toujours vibrer, mais il avait trouvé en sa famille une autre raison de vivre. Comme moi, il s’était entouré de gens qui lui manquaient quand il partait en mission. La réaction d’Olaf me rappela qu’il n’avait personne. J’imagine qu’il est difficile de construire une relation quand on tue toutes les personnes avec qui on a été intime.

Duke revint vers nous, le téléphone collé à l’oreille.

— Sérieusement, Dill ? Nous avons l’arme du crime et des suspects qui avaient de sérieuses raisons de tuer la victime et de piéger Bobby Marchand, et tu me dis que le mandat d’exécution court toujours ?

Il écouta la réponse pendant quelques instants, puis reprit :

— Dill, c’est une plaisanterie ! Tu ne peux pas nous accorder de délai supplémentaire ? Non, ne me sors pas ton jardon juridique. L’un des marshals va devoir exécuter un homme innocent parce qu’on n’a pas le temps d’obtenir les aveux des suspects. Ne me dis pas que tu es d’accord avec ça !

Il raccrocha, et je crus qu’il allait lancer le téléphone à l’autre bout du jardin.

— C’est le truc le plus odieux et le plus incroyable que j’ai jamais entendu, putain !

— On va devoir exécuter Bobby en arrivant au bout du délai légal, vraiment ? s’écria Newman.

— Dill, le juge Metcalf, a mis sur le coup tous les auxiliaires juridiques et les avocats qu’il a pu trouver, mais il n’existe aucun précédent permettant d’annuler le mandat, et Dill n’a jamais aimé faire des vagues.

— Là, il ne s’agit plus de faire des vagues, on parle d’un meurtre légal, protesta Livingston.

— Qu’est-ce que je ressens, à votre avis ? intervins-je. Le mandat est à mon nom à présent, donc, si une exécution doit avoir lieu, c’est moi qui suis censée appuyer sur la détente.

Newman me regarda d’un air choqué.

— Tu n’es pas sérieuse ?

— Légalement, je n’ai pas le choix.

— Mais tu sais que Bobby est innocent !

— S’il le faut, elle nous cédera le mandat, à Otto ou à moi, proposa Edward.

— Tu pourrais appuyer sur la détente, toi ? voulut savoir Newman.

— Moi, oui, répondit Olaf.

— J’espère que tu plaisantes.

— Dill dit que, si nos suspects avouent le crime, il nous aidera à obtenir une suspension du mandat en attendant de trouver une voie légale pour l’annuler, reprit Leduc.

— Les mandats sont formulés de manière peu explicite afin de nous permettre d’éliminer tous les vampires d’un repaire, ainsi que leurs serviteurs humains, ou toute une meute de loups-garous, pas seulement l’individu qui a tué, annonça Edward. Si nous traitons les Babington comme des serviteurs humains, le mandat les concerne aussi.

À l’exception d’Olaf et moi, tout le monde le regarda comme s’il avait une deuxième tête avec des crocs et un œil au milieu du front.

— Vous ne pouvez pas exécuter des humains comme s’il s’agissait de surnaturels, affirma Livingston.

— Mais Muriel et Todd n’en savent rien, répliquai-je.

Livingston fronça les sourcils, mais Duke sourit.

— Vous allez essayer de faire peur à Muriel pour qu’elle parle en dehors de la présence d’un avocat ?

— Non, je vais essayer de jouer sur le sentiment de culpabilité de Todd Babington. Si ça ne suffit pas, alors, oui, j’utiliserai la peur pour le faire parler.

— On a l’arme du crime cachée dans leur maison. On a la lettre de suicide de Carmichael qui les désigne nommément. C’est suffisant pour les inculper, déclara Duke.

— Si on les inculpe pour meurtre comme dans une affaire normale, est-ce que le mandat d’exécution s’applique toujours à eux ? demanda Newman.

— Je n’en suis pas sûre, répondis-je en interrogeant mes compagnons du regard.

— Ne me regardez pas comme ça, je n’en sais rien, protesta Rico.

Mais il n’était pas le seul. Aucun d’entre nous n’avait la réponse.

— Évitons de les inculper tant qu’on n’aura pas utilisé le mandat pour obtenir des aveux, proposa Edward.

— Comment pouvez-vous être aussi sûr d’obtenir les aveux de l’un ou de l’autre ? s’enquit Livingston.

— Croyez-moi, si vous restez à l’écart et nous laissez faire notre boulot, on les aura, ces aveux, assura Edward.

— Comment ça ? demanda Duke.

— Le système des mandats laisse à notre libre appréciation le degré de… force que l’on doit employer, expliquai-je.

— Qu’est-ce que ça veut dire, pour vous, « employer la force » ? insista Duke.

— Ça veut dire qu’on peut recourir à la violence, déclara Olaf.

— On ne peut pas vous laisser faire du mal à Muriel et Todd ! protesta le shérif.

— Vous préférez qu’on tue Bobby ? demandai-je.

— Vous savez bien que non !

— Alors laissez-nous faire ce qu’on sait faire de mieux.

— C’est-à-dire ? intervint Rico.

— Terroriser les gens.

— Je ne vous laisserai pas maltraiter des prisonniers sous ma surveillance, décréta Duke. Sinon, je ne vaudrais pas mieux que Muriel et Todd.

— Vous ne comprenez toujours pas ce que nous sommes, dit Edward.

— Vous êtes des marshals des États-Unis d’Amérique.

— C’est vrai, mais nous appartenons à la branche surnaturelle.

— Vous chassez les monstres, glissa Rico.

— Nous tuons les monstres, rectifia Edward.

— Vous ne pouvez pas tuer Muriel et Todd en garde à vue, protesta de nouveau le shérif.

— Techniquement, le mandat nous y autorise, rappela Edward.

— Hors de question, répondirent Duke et Livingston d’une seule voix.

— Ce n’est pas pour ça que je suis devenu marshal, ajouta Newman.

— Nous avons toute latitude sur la manière d’appliquer les mandats d’exécution, repris-je.

— Je le répète, je ne vous laisserai pas les tuer, dit Duke.

— Morts, ils ne sauveront pas Bobby. Il faut qu’ils avouent, dis-je.

— Je ne pense pas que Muriel va craquer.

— Tout le monde finit par craquer, shérif, répondit Edward.

— Vous torturez souvent vos prisonniers avant de les tuer ? demanda Livingston.

— Non, répondis-je.

— Oui, affirma Olaf.

— Ça dépend, reconnut Edward.

— Putain ! vous faites flipper, vous le savez, au moins ? demanda Duke.

Nous hochâmes la tête tous les trois. Oui, nous le savions parfaitement.

Chapitre 71

Je me rendis avec Olaf et Edward à la prison où étaient détenus Muriel et Todd Babington. J’espérais réussir à soutirer des aveux à Todd sans avoir à le torturer. J’étais douée pour menacer et faire peur aux gens et je n’avais aucune envie d’aider de nouveau Olaf à faire du mal à quelqu’un. Oui, la serveuse en Floride était une métamorphe, et tout ce qu’on lui avait coupé avait fini par repousser, mais j’avais pris peur en constatant de quoi j’étais capable. Ce n’était pas Olaf qui m’avait fait flipper à ce moment-là, c’était moi-même.

Dès que j’aperçus Todd Babington dans la salle d’interrogatoire, je fus presque certaine qu’on n’aurait pas besoin d’en arriver là. Jouer sur son sentiment de culpabilité suffirait sûrement. Il semblait avoir pris dix ans depuis que je l’avais vu dans la demeure des Marchand moins de vingt-quatre heures plus tôt. Il avait les épaules voûtées et le dos courbé comme s’il essayait de serrer ses bras autour de lui, mais ses menottes, attachées à la table, l’en empêchaient. C’était rare qu’un notable ait droit à un tel traitement, mais on le soupçonnait d’un meurtre particulièrement brutal, d’où les menottes. Tout en lui indiquait la défaite. Parfait.

Je m’installai en face de lui avec Edward. Olaf se posta dans un coin afin d’intervenir si besoin. Newman s’était rendu à l’hôpital pour prendre des nouvelles de Carmichael. C’était comme dans un jeu vidéo, quand on envoie le paladin de l’autre côté de la colline afin de piller les cadavres en son absence. La différence, c’était que Newman savait qu’on risquait de faire des choses terribles pour obtenir des aveux. Il n’aurait sans doute pas pu y assister, mais il tenait à la vie de Bobby plus qu’à son sens moral. Nous nous étions donc mis d’accord pour nous répartir les tâches. Maintenant, il fallait se montrer à la hauteur.

Nous n’avions apporté qu’une seule chose dans la pièce, un accessoire dont nous n’avions pas besoin d’habitude : un dossier contenant des photos, celles de l’assurance sur le dessus et celles de la scène du crime en bas de la pile. Nous sortirions les images choquantes avant de passer aux menaces, histoire de conserver notre énergie. Je posai le dossier fermé sur la table devant moi. Todd jeta un coup d’œil dans sa direction. Puis il lança un regard nerveux à chacun de nous avant de se perdre dans la contemplation de la table.

— Est-ce que ce meurtre était l’idée de votre femme ou la vôtre, Todd ? demandai-je.

Il releva la tête d’un air surpris comme s’il ne s’attendait pas à une telle question. Bien que ce soit la raison pour laquelle il était menotté, l’accusation l’avait pris au dépourvu. En jouant finement, sans y aller trop fort au départ, on réussirait à le faire parler. Muriel Babington avait déjà demandé son avocat, mais on n’avait pas encore accédé à sa demande parce que, techniquement, mon mandat s’appliquait à elle aussi. Or un mandat d’exécution vous prive de votre droit à être représenté par un avocat. C’est vraiment un cauchemar en matière de droits civiques. Les Babington s’étaient servis de ce système pour essayer de tuer leur neveu. Il y avait une certaine justice poétique dans le fait que cette manœuvre se retourne contre eux.

Todd ouvrait de grands yeux ronds et ressemblait à un cerf pris dans les phares d’une voiture. J’attendais qu’il dise quelque chose, n’importe quoi, je me serais même contentée d’un bruit ou d’un grognement, mais il restait là, bouche bée, comme si le choc et la peur l’avaient vidé de toute substance et qu’il était incapable de répondre à ma question. Je compris aussitôt que je devais y aller doucement si je ne voulais pas qu’il se ferme comme une huître. Je n’avais pas prévu une telle réaction de sa part et ne savais pas trop comment procéder. La subtilité et la douceur n’étaient pas mon fort.

D’un coup d’œil, j’appelai Edward à la rescousse. Il braqua sur notre suspect le grand sourire amical de Ted.

— Bonjour, Todd, comment allez-vous ?

L’intéressé tourna ses grands yeux effrayés vers lui.

— Drôle de journée pour vous, pas vrai ? ajouta Edward en abusant de son charme texan.

— Si, répondit Todd d’une petite voix incertaine.

Il battit des paupières. Quand il les rouvrit, il y avait enfin autre chose que de la panique dans son regard.

— Todd, vous ne me paraissez pas du genre à planifier un meurtre.

— Vous avez raison.

Il voulut se redresser, mais les menottes l’empêchèrent d’aller au bout de son geste. Ses épaules se voûtèrent de nouveau, mais pas autant qu’au début.

— Je veux dire par là que je n’ai planifié aucun meurtre. On n’a fait de mal à personne.

— Allez dire ça à Ray, votre beau-frère.

Todd secoua la tête avec trop de véhémence.

— On n’a rien à voir avec ce qui est arrivé à Ray. Nous ne sommes pas des meurtriers ! s’exclama-t-il en réussissant à prendre un air indigné.

— On a retrouvé l’arme du crime chez vous, Todd. Comment est-elle arrivée là si vous ne vous en êtes pas servi pour tuer Ray ?

— Je ne sais pas, mais je vous assure qu’on ne l’avait pas en notre possession.

— Elle n’est pas arrivée là toute seule.

— Si Muriel était avec nous, elle dirait que c’est vous qui l’avez mise dans la maison.

— Mais votre femme n’est pas là, Todd. C’est ce que vous en dites qui m’intéresse.

— Je n’accuse pas la police d’avoir apporté l’arme chez nous, mais je vous jure que je n’avais jamais vu ce truc-là en dehors de sa vitrine. Vous êtes sérieux, c’est avec ça que Ray a été tué ?

Il paraissait sincère et ne cessait pas d’utiliser le nom de Ray, alors que les meurtriers essaient généralement de se dissocier de leur victime, notamment en évitant de la nommer.

— Oui, nous sommes parfaitement sérieux, Todd.

Il pâlit et déglutit péniblement avant de répondre dans un souffle :

— J’avais du mal à croire que Bobby ait pu s’attaquer à Ray, mais l’idée que quelqu’un s’est servi de ce… cette chose pour le tuer, ça me rend malade.

Il déglutit de nouveau en respirant par le nez. Je priai pour qu’il ne vomisse pas parce que ça risquait de rendre le reste de l’interrogatoire particulièrement désagréable pour tout le monde.

— Ça s’appelle un bagh nakh, précisa Ted en prononçant les deux mots étrangers si parfaitement que l’accent d’Edward disparut au passage.

J’ouvris le dossier et en sortis les photos de l’assurance qui montraient l’arme en or et ses joyaux étincelants. Todd détourna les yeux en voyant apparaître celle où les griffes incurvées étaient visibles. Était-ce un signe de culpabilité ou du dégoût ?

— Regardez la photo, Todd, ordonnai-je.

Il refusa d’un signe de tête.

— Vous vous êtes servi de cette arme pour tailler Ray Marchand en pièces et maintenant vous ne voulez même pas la voir ?

Il me regarda droit dans les yeux. Visiblement, il n’avait plus aussi peur.

— Je vous le répète, je n’ai jamais touché cette chose et je ne l’ai jamais vue ailleurs que dans sa vitrine.

— Alors pourquoi se trouvait-elle chez vous ?

— Vous ne l’avez pas trouvée dans la maison, affirma-t-il d’un air catégorique.

— Effectivement, pas dans la maison elle-même, mais au sein de votre propriété, répondis-je.

— Où ça ? demanda-t-il, de nouveau indigné.

— Dans l’abri de jardin, répondit Edward.

— L’abri où on entrepose la tondeuse et les outils de jardinage ? s’esclaffa Todd. Celui qu’on ne prend pas la peine de verrouiller, si bien que n’importe qui pourrait y entrer et voler cette arme ?

Olaf nous surprit tous les trois en prenant la parole :

— Votre neveu va mourir dans moins de vingt-quatre heures.

— Mais vous avez trouvé l’arme du crime, protesta Todd. Vous savez à présent qu’il est innocent.

— Le juge refuse d’annuler le mandat à moins qu’on identifie le véritable meurtrier, expliquai-je.

Il fronça les sourcils.

— Mais vous êtes persuadés que Muriel et moi sommes les meurtriers et, encore une fois, vous avez l’arme du crime. Ça ne suffit pas pour sauver Bobby ?

— On pensait que si, Todd, mais les mandats d’exécution pour les crimes surnaturels ne sont pas conçus… eh bien, pour laisser les gens en vie, expliqua Edward.

— Vous êtes en train de me dire que vous allez tuer Bobby même en le sachant innocent ?

— Je n’en ai aucune envie, répondis-je.

— Mais vous le ferez quand même ?

— Le marshal Newman m’a cédé le mandat, donc oui.

— Mais Bobby est innocent, vous l’avez dit vous-même !

— Je suis d’accord, mais le juge refuse de nous accorder le moindre délai supplémentaire. La police locale va continuer à rassembler des preuves attestant que Muriel et vous avez tué Ray Marchand, mais ce sera trop tard pour Bobby.

— C’est… c’est… c’est monstrueux, souffla Todd.

— La formulation est ironique, Todd, étant donné que nous tuons les monstres.

— Son innocence ne compte pas ? insista-t-il.

— Non, parce qu’on ne pourra pas la prouver à temps, répondit Edward en secouant tristement la tête.

C’était un sacré comédien. Je ne serais jamais aussi bonne que lui, mais je fis de mon mieux pour jouer les petites choses fragiles. S’il fallait faire les yeux doux à son oncle pour sauver Bobby, eh bien, soit.

— Vous pouvez sauver Bobby, Todd, dis-je en hésitant à lui toucher la main.

Finalement, j’y renonçai. J’avais le droit de tuer des suspects, mais leur tenir la main était mal vu.

— Comment ?

— En avouant le crime.

— J’avoue qu’on a volé des œuvres d’art et qu’on s’apprêtait à en voler d’autres.

— Comme vous avez volé l’arme du crime ? intervint Olaf.

Todd lui lança un autre de ses regards indignés. Il s’agissait visiblement d’une émotion à laquelle il recourait par défaut.

— Je vous l’ai dit, nous ne l’avons pas prise. Si c’était le cas, nous ne l’aurions pas cachée dans l’abri de jardin. Un objet d’une si grande valeur, nous l’aurions mis en lieu sûr.

— Où ça ? demandai-je en écarquillant les yeux et en me penchant vers lui.

Oui, j’étais capable de me servir de mon physique si c’était pour la bonne cause.

— Si je vous dis où nous cachons certaines choses, est-ce que ça aidera Bobby ?

— Peut-être.

— On a un coffre dans la maison.

— On l’a ouvert, et le bagh nakh ne s’y trouvait pas, rétorqua Edward.

— Pas le coffre qui se trouve dans notre chambre, celui de la cave.

Je regardai Edward, qui secoua la tête.

— Il n’y a pas de coffre dans la cave, Todd, répliquai-je.

— Mais si, je vous le promets !

— Qu’y a-t-il à l’intérieur ? s’enquit Olaf.

— Des petits objets, mais pas ce boc-machin-truc.

— Carmichael vous a-t-il aidé à voler ces petits objets ? demandai-je.

Todd acquiesça.

— Ray a interdit l’accès de la maison à Muriel après qu’elle a dit des choses regrettables à Bobby à propos de sa thérianthropie.

— Pourquoi Carmichael était-il prêt à risquer son travail pour vous deux ?

— Pour l’argent. On lui versait une prime chaque fois qu’on vendait ces objets.

— Vous avez une liste de tout ce que vous avez vendu et de ce que ça vous a rapporté ?

— Oui, je vais vous la donner. Est-ce suffisant pour sauver Bobby ?

— J’ai bien peur que non, Todd, répondit Edward avec la délicatesse d’un ami qui vous annonce que votre animal de compagnie est mort.

— Qu’est-ce qui peut le sauver ?

— La preuve irréfutable que quelqu’un d’autre a commis le crime, répondis-je.

— On n’a pas le temps de la chercher, intervint Olaf. On a besoin d’aveux.

— Mais je n’ai rien fait ! protesta Todd. On n’a pas fait de mal à Ray.

— Alors Bobby va mourir pendant qu’on cherche d’autres suspects, dis-je.

— Mon Dieu, c’est monstrueux ! Ce n’est pas de la justice, juste un meurtre légal.

— Je suis bien de votre avis. Je n’ai aucune envie d’abattre Bobby, mais la loi m’oblige à le faire avant la fin du délai imparti.

— Si j’avoue, que se passera-t-il ?

— Si vous avouez le meurtre, Bobby sera innocenté et pourra sortir de prison.

— Je vais avouer, dans ce cas.

— Le meurtre ?

— Oui, si ça permet de sauver Bobby. J’aurais dû affronter Muriel il y a vingt ans et j’aurais dû recueillir le petit. S’il avait été notre fils et pas celui de Ray, il n’aurait jamais pris part à ce foutu safari et il ne se serait pas fait attaquer par ce sorcier léopard. Il aurait été à nous, et j’aurais eu un fils. Mais j’ai laissé faire Muriel, comme d’habitude, et regardez où ça nous a menés.

Il avoua le meurtre de Ray Marchand, mais refusa d’impliquer sa femme. Quand Edward insista, Todd se défendit :

— J’aime Muriel et je l’ai toujours aimée.

Le temps qu’il arrive au bout de ses aveux, j’étais incapable de décider si Muriel avait commis le meurtre seule, ou si aucun des deux n’y avait pris part. Une chose me paraissait claire, Todd n’avait rien fait du tout, mais on enregistra ses aveux malgré tout, parce qu’ils allaient sauver la vie de Bobby. Todd étant humain, le procureur devrait rassembler des preuves en vue d’un procès pour meurtre. Il aurait tout le temps nécessaire pour engager un bon avocat, contrairement à la plupart des surnaturels. L’avocate recommandée par Micah pour Bobby se trouvait à bord d’un avion, même si elle avait déjà déposé des recours au nom de son nouveau client. Elle ne réussirait pas à lui sauver la vie, mais elle essaierait de se servir de cette affaire pour établir une jurisprudence permettant d’aider le prochain citoyen surnaturel pris au piège du système des mandats. Sauf que, la jurisprudence, c’est bien beau, mais souvent ça fait une belle jambe à la personne qui a commencé cette bataille judiciaire.

On décida de retrouver Leduc à son bureau. Légalement, c’était à moi de libérer Bobby, d’autant que le mandat ne serait même pas annulé, il serait simplement reporté le temps que les experts débattent entre eux.

Mon téléphone sonna. Je décrochai en voyant que c’était Newman.

— Comment va Carmichael ?

— Il est mort. Il ne s’est pas réveillé de son overdose. Babington vous a-t-il donné de quoi sauver Bobby ?

— On a ses aveux, répondis-je.

— Merci, mon Dieu, merci !

Newman paraissait épuisé. En entendant sa voix, je me rendis compte à quel point je l’étais aussi.

— On va annoncer la bonne nouvelle à Bobby, dis-je.

— Il sera bientôt libre, mais son oncle a tué son père, elle est où, la bonne nouvelle ?

— Je ne suis pas obligée de le tuer, ça compte comme une bonne nouvelle, la seule qui sortira de tout ce merdier, en tout cas.

Newman soupira.

— Le docteur veut me parler. Je vous rejoins dès que possible.

— Tu veux qu’on t’attende pour prévenir Bobby qu’il pourra sortir dès que les juges et les avocats se seront mis d’accord sur la manière d’annuler un mandat ?

— Non, Blake. C’est ton mandat à présent, à toi l’honneur. Par contre, j’aimerais le ramener chez lui quand tout sera fini.

— Compris.

— Il faut que j’y aille, dit Newman avant de raccrocher.

Je me tournai vers Olaf et Edward.

— Apparemment, la tentative de suicide de Carmichael a été couronnée de succès.

— Ça fait deux morts, résuma Edward.

— Au moins, on a réussi à en éviter une troisième. Allons annoncer à Bobby qu’il sera bientôt un léopard-garou libre.

— On ne va tuer personne aujourd’hui, n’est-ce pas ? demanda Olaf d’un air déçu.

Edward et moi lui répondîmes que non. On pourrait croire qu’un gaillard de presque deux mètres dix ne peut pas bouder, mais ce serait une erreur. Olaf bouda tout le long du trajet de retour jusqu’à Hanuman.

Chapitre 72

En arrivant sur le perron du poste de police, on entendit Leduc crier à l’intérieur.

— L’avocate est là, annonça Olaf.

— Tu entends ce qu’il dit ? m’étonnai-je.

— Et ses réponses à elle.

— Je veux bien croire que tu détectes une voix féminine, mais qu’est-ce qui te fait dire qu’il s’agit de l’avocate ?

— Le vocabulaire qu’elle emploie.

J’avais suffisamment eu affaire aux représentants de cette profession pour comprendre ce qu’il voulait dire. Edward ouvrit la porte, et nous entendîmes une voix de femme menacer de faire un procès à Leduc, son équipe et la ville de Hanuman. Elle en était à menacer la police d’État également quand Edward et Olaf s’écartèrent et me permirent de voir la propriétaire de cette voix. Elle faisait à peu près la même taille qu’Edward, même si elle le devait aux cinq centimètres de talons que je voyais pointer sous son tailleur-pantalon. Elle portait un maquillage discret, et ses cheveux noirs coupés court étaient coiffés de manière à dompter leurs ondulations naturelles. Je n’aurais jamais pu discipliner ma chevelure à ce point.

Milligan et Custer observaient cette dispute comme un match de tennis. Angel se tenait sur le seuil entre la partie bureau et la partie prison, une hanche appuyée contre le chambranle de la porte de manière à mettre en valeur ses courbes, déjà soulignées par sa jupe crayon. À sa place, je n’aurais eu qu’une envie : ôter les hauts talons que je portais depuis des heures, mais je savais qu’Angel les garderait jusqu’au moment de se coucher. Elle avait soigneusement composé sa tenue et ne la gâcherait pas en changeant de chaussures.

— J’applique la loi à la lettre, riposta Duke.

— Shérif Leduc, vous êtes réellement prêt à appliquer jusqu’au bout cette loi si particulière ?

— C’est mon boulot !

— Oh ! allez, Dukie, ne soyez pas si rigide, intervint Angel.

« Dukie » ? pensai-je.

Angel plaqua sur ses lèvres cramoisies un sourire ravageur. Duke faillit lui sourire en retour mais se retint juste à temps et fronça les sourcils en regardant l’avocate. J’étais prête à parier qu’il m’aurait incluse dans la dispute si je l’avais appelée Dukie.

— Quel est le problème ? demandai-je.

— Je suis là pour sauver une vie et réparer une injustice, répondit l’avocate.

— Marshals, je vous présente Amanda Brooks, qui adore se battre contre des moulins à vent, déclara Angel. C’est le Don Quichotte de la Coalition.

— Je parlerais plutôt de Doña Quichotte, alors, rectifiai-je en tendant la main à Mme Brooks.

Elle esquissa l’ombre d’un sourire, mais sans vraiment me regarder, tant son attention était concentrée sur Leduc. Je ne lui en voulus pas, je m’étais déjà retrouvée dans le même cas : le combat passe avant tout le reste.

Pendant qu’elle serrait la main d’Edward et d’Olaf, j’expliquai à Leduc qu’on avait obtenu les aveux de quelqu’un d’autre.

— Muriel n’a pas craqué.

C’était une affirmation, pas une question. Je confirmai d’un hochement de tête.

— Mais Todd oui, ajoutai-je.

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’ils aient pu faire une chose pareille à Ray.

Je m’abstins de répondre. Je n’avais aucune raison d’embrouiller la situation en admettant que j’étais d’accord avec lui. Je voulais que Bobby sorte de prison et rentre chez lui jusqu’à ce que le système judiciaire règle le problème du mandat qui se trouvait dans ma poche.

— Attendez, intervint l’avocate. Vous avez obtenu des aveux pour le crime dont mon client est accusé ?

— En effet.

— Je suis contente que M. Marchand puisse être libéré, mais ç’aurait été une bonne mise à l’épreuve du système des mandats et de son absence de traitement équitable.

— Ça peut encore arriver, il ne va pas être libéré sur-le-champ, répondis-je.

— Pardon ?

Edward et moi expliquâmes que le mandat était toujours valide et au nom de Bobby puisque le meurtrier qui avait avoué était humain. On était tous dans le flou sur la manière de procéder à présent.

— D’après le juge qui a signé le mandat, il n’existe aucun précédent permettant de l’annuler sous prétexte qu’on a la mauvaise personne, conclus-je.

— Le crime a vraisemblablement été commis par des êtres humains normaux se faisant passer pour des thérianthropes. De ce fait, il ne dépend plus du système des mandats d’exécution, renchérit Edward avec sa plus belle voix de Ted, agréable et légèrement perplexe.

— Ce n’est pas un crime surnaturel, donc la branche surnaturelle ne devrait pas être impliquée, résuma Brooks.

— Exactement, approuvai-je. Sauf qu’on est là, que le mandat existe et qu’on se retrouve brusquement dans les limbes de la loi.

— Pas du tout, intervint Olaf.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Légalement, tu es toujours tenue d’exécuter la personne désignée par le mandat dans un délai de soixante-douze heures à compter de sa date d’émission.

— Si je n’ai pas d’autre option que de tuer une personne que je sais désormais innocente, ça prouve qu’il faut réformer le système d’exécution des surnaturels.

— Tu compliques tout, Anita. La loi est très claire.

— Marshal Jeffries, vous pourriez vraiment entrer dans cette cellule et abattre Bobby Marchand en le sachant innocent ? protesta l’avocate.

— Vous connaissez cette règle, au tribunal, qui veut que vous ne posiez pas de questions à moins que la réponse puisse aider votre client ? demandai-je.

— Ce n’est pas toujours possible, mais, oui, je la connais.

— La réponse d’Otto ne vous aidera pas, vous ou votre client.

Elle dévisagea le grand costaud.

— Vous tueriez un innocent, vraiment ?

— Je respecte scrupuleusement la loi telle qu’elle a été écrite, répondit Olaf en me lançant un regard qui me glaça le sang, même à travers ses lunettes de soleil.

Mais peut-être était-ce juste une impression car Mme Amanda Brooks ne semblait pas avoir peur de lui.

— Le système des mandats est un cauchemar en matière de traitement équitable et de droits civiques, soupira-t-elle.

J’acquiesçai, et Edward aussi, mais, après cette intervention, Olaf se contenta de nous écouter. Je crois qu’il continuait de bouder parce qu’on n’allait torturer et tuer personne tous les deux sur cette affaire.

— Va annoncer la bonne nouvelle à Bobby, me dit Edward avec un grand sourire et un accent texan à couper au couteau.

— Oh ! il vous a entendu, annonça Angel, toujours appuyée de manière suggestive au chambranle de la porte.

Si j’étais restée dans cette position aussi longtemps qu’elle, on aurait pu croire que je m’étais démis la hanche, mais elle arrivait à faire passer ça pour une attitude naturelle. Elle me sourit et regarda derrière elle en direction des cellules et de Bobby.

Moi aussi, je souriais le temps d’arriver sur le pas de la porte. Angel ne bougea pas d’un pouce. J’aurais cru qu’elle s’écarterait pour me laisser passer, mais elle me lança un regard malicieux, comme si elle me défiait de faire un commentaire. Refusant d’entrer dans son jeu, je me faufilai dans le couloir en frôlant avec mon bras l’arrondi prometteur de sa hanche. Si on n’avait pas eu une avocate et des flics pour témoins, je me serais peut-être pressée davantage contre elle. Mais j’étais surtout focalisée sur Bobby, qui se tenait près des barreaux. On se sourit tous les deux comme des idiots.

— Je vais vraiment sortir d’ici aujourd’hui ? demanda-t-il.

Je secouai la tête. Son sourire s’évanouit.

— Mais je croyais…

— Tu vas sortir, mais on ne peut pas te libérer aujourd’hui. Plutôt demain, on espère.

Il agrippa les barreaux.

— Vous savez qui a tué l’oncle Ray. Pourquoi est-ce que le coupable n’est pas enfermé ici et pourquoi est-ce que je ne peux pas rentrer chez moi ?

— Il est en prison, assurai-je.

Edward passa la tête dans le couloir sans avoir à bousculer Angel.

— Il est humain, donc il est traité comme n’importe quel criminel ordinaire.

L’adjoint Troy Wagner, ou peut-être ex-adjoint à l’heure actuelle, prit la parole dans l’autre cellule :

— Moi, on ne me traite pas comme un criminel ordinaire et pourtant je suis humain.

— Ouais, mais, toi, t’es un crétin ! cria Leduc depuis l’autre pièce.

— J’ai demandé à Duke de ne pas te punir pour ce que tu as fait, Troy, dit Bobby.

— Le fait que vous soyez encore là me paraît plutôt bon signe, ajoutai-je.

Troy me regarda d’un air indécis.

— Vous pensez que je mérite d’aller en prison pour ce que j’ai essayé de faire à Bobby, marshal Blake ?

Je haussai les épaules autant que me le permettait mon gilet tactique.

— Ça ne dépend pas de moi. Je ne m’occupe que des affaires surnaturelles, c’est donc au shérif qu’il faut poser la question.

— Je suis encore en train d’y réfléchir ! annonça Leduc, toujours depuis l’autre pièce.

— Si je sors demain, Troy devrait sortir aussi, déclara Bobby.

— Je le répète, ça ne dépend pas de moi. Je ne suis là que pour toi, Bobby. Troy va devoir tenter sa chance auprès de Duke.

— Vous allez vraiment me laisser vivre ?

— Oui, vraiment, répondis-je en souriant.

Bobby tendit les mains vers moi. Je trouvai parfaitement raisonnable de les prendre dans les miennes, même à travers les barreaux.

— J’ai tellement envie de vous serrer tous dans mes bras !

— Je crois qu’on peut arranger ça, claironna Leduc.

Pour le shérif, Angel accepta de s’écarter de la porte. Apparemment, elle n’en était pas encore au stade du contact physique avec lui. Je reculai pour laisser Duke ouvrir la cellule. Bobby s’éloigna de la porte comme il avait pris l’habitude de le faire.

Leduc entra dans la cellule et s’immobilisa en disant :

— Je ne saurais dire à quel point je suis heureux que tu n’aies pas tué Ray et que tu puisses sortir d’ici.

Puis il ouvrit grand les bras, et un sourire ravi illumina le visage de Bobby, qui parut brusquement bien plus jeune, comme si on l’avait soulagé d’un poids immense. Ils se donnèrent l’accolade, et Leduc lui tapota le dos quand ils se séparèrent.

Je me trouvais derrière la porte ouverte, si bien que, lorsque Leduc amena Bobby dans le petit couloir, il partit dans l’autre sens pour son festival de câlins. Il serra tout le monde dans ses bras, y compris Olaf, ce qui m’amusa beaucoup. Le grand costaud resta planté là, les bras ballants. On aurait dit qu’il avait si peu l’habitude des embrassades qu’il ne savait pas comment faire.

Bobby serra Angel contre lui et l’embrassa sur la joue. Puis il vint vers moi et se pencha pour que je puisse enfouir mon visage au creux de son cou comme je l’avais fait quand Leduc avait failli nous tirer dessus. Sa peau dégageait une chaleur agréable et sentait bon le savon et le shampoing, sans oublier une faible odeur de léopard. Mon léopard intérieur ouvrit ses yeux dorés et huma son odeur. Nous aimions bien Bobby, toutes les deux. Mais je me rendis compte, et elle aussi, qu’on ne percevait pas uniquement sa bête. Sans lâcher Bobby, je me retournai et aperçus Pierrette sur le seuil, presque entièrement dissimulée derrière l’imposante carrure d’Olaf. Elle remonta ses lunettes de soleil sur son nez pour dissimuler ses yeux de léopard au sein de son visage humain, mais j’avais eu le temps de les voir briller d’un éclat vert.

Bobby renifla l’air, puis mon visage, comme s’il cherchait la provenance de cette odeur ou qu’il voulait confirmer que ce n’était pas la mienne. Le geste me fit le même effet que des chatouillis, si bien que je me tortillais en riant avant de reculer. Au même moment, une vague de chaleur parcourut ma peau, mais elle ne provenait pas de Bobby, ni d’Angel qui se tenait un peu plus loin. C’était une odeur d’herbe grillée par un soleil impitoyable et de terre craquelée attendant la pluie. Certaines bêtes intérieures dégagent des effluves évoquant leur terre d’origine, notamment les lions. Je regardai Olaf. Lui aussi portait ses lunettes de soleil, mais je n’avais pas besoin de voir ses yeux pour savoir qu’ils étaient devenus ceux d’un lion.

— C’est quoi ce truc ? demanda Bobby en frissonnant.

Le fait qu’il soit obligé de le demander au lieu de le comprendre par lui-même prouvait qu’il était très faible ou qu’il n’avait pas l’habitude de côtoyer des métamorphes, voire les deux à la fois. Olaf tourna les talons et passa dans l’autre pièce en emportant son énergie qui faisait picoter notre peau.

Pierrette chancela comme s’il l’avait bousculée, mais je savais qu’il ne l’avait même pas effleurée. Merde, à présent que Bobby était sauf, elle voulait de nouveau jouer les appâts !?

Olaf s’arrêta devant la porte qui donnait sur l’extérieur. Milligan et Custer se tenaient d’un côté de la pièce, les bras et les pieds légèrement écartés comme s’ils étaient prêts à porter le premier coup. L’énergie d’Olaf irradiait les lieux à tel point que ma lionne commença à renifler l’air. Elle détecta l’odeur chaude du lion d’Olaf, mais aussi celle d’un loup et d’une hyène. Ce n’était pas la même odeur que les loups de chez nous, qui évoquait des forêts de sapins et des sous-bois tapissés de feuilles sous des arbres frais. Celle-là parlait du désert asséché et assoiffé. L’hyène sentait la même chose, comme si le loup et elle venaient du même endroit, ce qui était le cas. Milligan et Custer s’étaient fait attaquer par la même meute de loups-garous au Moyen-Orient, et celle-ci abritait au moins une hyène-garou au pelage rayé, alors que celle au pelage tacheté était plus répandue normalement dans la communauté métamorphe.

— Maintenant que tu lui as sauvé la vie, on peut enfin discuter d’autre chose, grommela Olaf.

J’aurais aimé dire que je ne savais pas de quoi il parlait, mais il baissa ses lunettes, jute assez pour me montrer son regard brûlant et orange. Ma lionne bondit en inspirant à pleins poumons son odeur et me fit savoir avec la plus grande fermeté qu’il était temps de décider si c’était un tueur de lionceaux ou notre futur roi. Je résistai avec la même fermeté en lui expliquant que j’avais bien assez de rois qui m’attendaient à la maison. Une silhouette énorme, affublée d’une épaisse crinière noire, se tenait à côté d’elle dans l’obscurité. La lionne savait exactement ce qu’elle voulait et tenait à ce que je décide si, oui ou non, le grand costaud pouvait combler ses désirs.

Olaf renifla l’air à son tour.

— Où est le lion dont je sens l’odeur ?

Je m’apprêtai à répondre que c’était moi quand une voix s’éleva sur le seuil derrière Olaf.

— Juste derrière toi, répondit Nicky.

Chapitre 73

— Tu n’es pas le lion que je perçois, répliqua Olaf en se tournant de manière à garder un œil sur Nicky et les deux SEAL.

À son tour, Nicky leva la tête et inspira profondément pour analyser l’air de la pièce. Le geste ne m’avait pas paru très humain de la part d’Olaf, et il ne l’était pas plus venant de Nicky, sauf que dans un cas ça me perturbait, et pas dans l’autre. Mais j’étais amoureuse de Nicky, alors que j’avais peur d’Olaf, ce qui influençait mon interprétation de la situation. Curieusement, le fait de m’en rendre compte me permit d’être plus patiente vis-à-vis des deux hommes. Ou alors c’était ma lionne qui refusait de se mettre en colère contre eux.

Nous avions devant nous deux mâles imposants qui pouvaient remplacer l’ombre qu’elle avait créée en moi. Ce n’était pas la première fois qu’elle la faisait apparaître, comme si elle tenait à me montrer ce qu’elle désirait.

Nicky sourit, mais ça ressemblait plus à une menace qu’à de la joie.

— J’ai déjà senti ce lion une fois.

— Qui est-ce ? s’enquit Olaf d’une voix encore plus grave en raison de la proximité de sa bête.

— Suis l’odeur, tu vas comprendre.

Olaf leva de nouveau son visage mais, cette fois, il écarta les lèvres de manière à aspirer l’odeur sur son palais, comme un vrai lion. Les mâles agissent ainsi pour détecter les femelles en chaleur. Sous sa forme humaine, Olaf n’avait pas ce qu’il fallait, au niveau du nez ou dans le cerveau, pour analyser les phéromones comme son alter ego animal. L’organe voméronasal n’est quasiment plus fonctionnel chez les humains, et notre cerveau n’arrive plus à identifier certaines odeurs, si tant est qu’on réussisse encore à les détecter. Nous sacrifions trop de matière grise à notre sens de la vue et à notre pensée abstraite.

Olaf s’avança dans la pièce en continuant à renifler d’une façon inhumaine. Je reculai dans la partie prison. Je voulais que Leduc remette Bobby en cellule afin que je puisse me rendre avec mon équipe dans un endroit discret pour parler de ma lionne. Mais, dès que j’essayai de m’éloigner d’Olaf et de Nicky, le grand mâle à l’intérieur de moi poussa un rugissement qui résonna dans tout mon corps et me fit trébucher. Je tendis la main pour me rattraper à quelque chose, n’importe quoi, et trouvai une autre main, qui m’envoya un flot d’énergie pour calmer les deux lions que j’abritais en moi. Je compris à qui appartenait cette main avant même que je me tourne vers sa propriétaire.

Angel m’attira contre elle et posa son autre main sur ma joue afin qu’on se regarde dans les yeux. Vu de l’extérieur, ça ressemblait sans doute au prélude à un baiser, mais Angel cherchait uniquement à apaiser mes bêtes. Le mâle disparut le premier parce qu’il n’était pas vraiment là. Ma lionne, en revanche, lutta en grondant contre l’énergie d’Angel. Elle voulait que la bête intérieure qu’elle avait créée devienne réalité, or deux candidats potentiels nous faisaient face, sauf qu’il fallait éliminer Nicky d’office. Il était ma Fiancée et ne pouvait donc pas devenir mon lion à appeler, ce qui ne laissait qu’un seul autre mâle dans la pièce en ce qui concernait ma lionne.

Angel posa son front contre le mien car le peau-à-peau renforçait les pouvoirs métaphysiques. La lionne gronda et donna un coup de patte, toutes griffes dehors. Je titubai contre Angel, qui m’entoura de ses bras pendant que je résistais à la sensation de ces griffes fantômes me déchirant de l’intérieur. Mes bêtes ne pouvaient m’infliger aucune blessure physique réelle, mais pendant quelques secondes, voire quelques minutes, j’eus vraiment mal, le temps que mon corps se rende compte qu’il allait bien, en fait.

— Ça va, marshal ? demanda Leduc depuis le couloir des cellules.

Je respirai à travers la douleur pour pouvoir lui répondre.

— Oui… je vais bien.

L’avocate s’interposa pour distraire Leduc. Mme Brooks côtoyait suffisamment de métamorphes pour reconnaître un problème quand elle en voyait un. Elle déclara qu’il fallait lui confier Bobby dès aujourd’hui, ce qui était ridicule et sans aucun fondement juridique, mais ça lui permit de relancer sa querelle avec le shérif et me donna le temps de me redresser et de faire comme si de rien n’était.

Ses lèvres contre mon oreille afin qu’aucun humain ne l’entende, Angel murmura :

— Il faut qu’on te sorte d’ici.

Pierrette nous rejoignit comme pour un câlin de groupe et chuchota :

— Oui, on a tous besoin de parler en privé avec le gros lion-garou.

Il me fallut un instant pour comprendre qu’elle parlait d’Olaf et pas de Nicky.

— Au moins l’un d’entre vous doit rester ici avec Bobby, répondis-je à voix haute.

— L’affaire est résolue, et, dès qu’on aura réglé les détails juridiques, Bobby rentrera chez lui, assura Leduc On n’a plus besoin des baby-sitters de la Coalition, pas vrai, Bobby ?

— Ce sont mes doutes qui m’ont fait perdre le contrôle de ma bête, approuva l’intéressé. Mais je ne doute plus de moi, je sais que je n’ai pas tué mon oncle.

— Si vous n’étiez pas un thérianthrope, vous pourriez sortir d’ici immédiatement, rappela Mme Brooks.

Je retournai devant les cellules comme si ma lionne ne m’avait pas attaquée. J’avais encore mal, mais c’était une douleur sourde, et je n’étais pas vraiment blessée.

— Désolée, madame Brooks, mais Bobby doit rester en cellule cette nuit. Avec un peu de chance, demain dans la journée, il pourra rentrer chez lui.

— Il est innocent, pourquoi devrait-il passer une nuit de plus en prison ? demanda-t-elle.

— Parce qu’il reste un métamorphe accusé de meurtre. Je peux refuser de l’exécuter même si le mandat est à son nom, mais, tant que nous n’aurons pas lavé publiquement son honneur, il est sans doute plus en sécurité derrière les barreaux.

— Vous pensez que des gens que je connais depuis toujours pourraient s’en prendre à moi ? se récria Bobby depuis l’intérieur de sa cellule ouverte.

— Je dis que, légalement, mieux vaut ne pas tenter le diable. Reste là cette nuit et une partie de la journée de demain, le temps qu’on trouve une solution.

— Mais personne ne va m’exécuter ?

— Ce n’est plus la peine de t’inquiéter quand l’un de nous débarque ici, nous ne sommes plus là pour te tuer.

— Nous ferons tout pour vous libérer le plus tôt possible, promit Mme Brooks.

— Vous savez qu’il n’a pas le droit d’être représenté légalement en vertu du système surnaturel, rappela Leduc.

— Et pourtant je suis là, riposta l’avocate.

— Oui, mais vous ne pouvez rien faire parce que Bobby n’a aucun droit.

— Ce qui est monstrueux.

Leduc haussa les épaules et écarta les mains.

— Vous avez entendu le marshal. Bobby doit être enfermé pour sa sécurité comme celle des autres.

Il ferma la porte de la cellule dans un claquement retentissant. Bobby passa ses mains autour des barreaux.

— Vous me promettez que je sortirai demain ?

Je ne savais pas à qui il posait la question, mais je répondis quand même :

— Oui, tu sortiras demain.

— Tu ne peux pas lui promettre une chose pareille, Anita. Ça peut demander plusieurs jours, intervint Edward, alias Ted.

— Je vais continuer de me battre pour vous faire sortir, assura Mme Brooks.

— Je vais rester dans le coin jusqu’à ce que tu sortes, ajoutai-je.

Bobby m’adressa un sourire chaleureux.

— Merci, j’apprécie. Vraiment.

— Elle doit rester dans les parages jusqu’à ce qu’elle t’exécute ou que le mandat soit annulé, déclara Olaf, qui venait de nous rejoindre.

Le sourire de Bobby s’effaça, remplacé par de la confusion et de la peur. Je pris ses mains dans les miennes. Il me sourit de nouveau, mais son regard restait effrayé.

— Ça va aller, Bobby. On fait tout ce qu’on peut pour te libérer.

— Merci, merci à tous, dit-il en me tenant les mains à travers les barreaux, mais en regardant tous ceux qu’il pouvait voir depuis sa cellule.

Je résistai à l’envie de frotter ma joue contre ses doigts comme un chat. Mon léopard intérieur avait envie de le réconforter aussi, mais j’en avais marre que mes bêtes tentent d’échapper à mon contrôle. Je pris une grande inspiration et reculai. Les doigts de Bobby glissèrent le long des miens. Il n’avait aucune envie de me lâcher. Ça provenait en partie d’un besoin de réconfort tout à fait humain, mais c’était aussi dû à sa bête, qui avait reconnu la mienne. Tous les métamorphes que je connaissais disaient qu’ils se sentaient extrêmement seuls quand ils n’avaient aucun congénère autour d’eux. Or Bobby était seul depuis très longtemps.

— Il faut qu’on y aille, Bobby, mais on te verra demain, lui dis-je en souriant.

Il me rendit mon sourire. Je tentai de convaincre Angel ou Ethan de rester avec lui, mais le shérif refusa d’en entendre parler. Techniquement, on était dans le flou. Il ne s’agissait plus d’une affaire surnaturelle, donc elle échappait normalement à la juridiction des marshals. Si je n’avais pas eu dans la poche un mandat au nom de Bobby, nous n’aurions plus eu aucun droit d’être là.

De toute façon, aucun de mes gardes du corps ne voulait rester pour garder Bobby. J’avais la nette impression qu’ils se faisaient davantage de souci pour moi et pour eux-mêmes que pour Bobby Marchand. Je faillis protester, mais Bobby semblait détendu et heureux. Leduc avait trouvé un échiquier et installait les pièces pour faire une partie avec lui à travers les barreaux. Le gagnant affronterait Troy. Apparemment, ce dernier était un prodige des échecs au lycée, mais le football américain lui avait apporté plus de succès auprès des filles que le club d’échecs. Je n’aurais pas cru qu’il soit capable de réfléchir assez profondément pour jouer à ce jeu, mais Leduc n’était peut-être pas le seul à ne pas s’être montré sous son meilleur jour.

Mme Brooks s’en alla voir si elle pouvait parler au juge afin que Bobby sorte plus tôt. En aparté, je demandai à Leduc où se trouvait Jocelyn, car je n’étais pas certaine que les retrouvailles avec Bobby se passent bien. Elle était de nouveau à l’hôpital, et le médecin parlait de la garder toute la nuit en observation. Bobby était en sécurité, pour autant que je puisse en juger. Dans un jour ou deux, ce serait un homme libre, et je pourrais rentrer chez moi avec le tout premier mandat d’exécution annulé sans la moindre mort.

Je sortis du poste de police en compagnie de mon équipe, d’Edward et d’Olaf. Il était temps de parler métaphysique et sorties amoureuses avec un tueur en série. Personnellement, j’aurais préféré jouer aux échecs, aux dames ou au parcheesi, même si je n’en connaissais pas les règles.

Chapitre 74

— Tu es attirée par Bobby Marchand, déclara Olaf dès qu’on se retrouva dehors.

De toutes les choses qu’il aurait pu dire, je ne m’attendais pas à celle-là.

— Absolument pas.

— Mensonges ! J’ai vu comment tu te comportais avec lui à l’instant.

Son énergie flambait si fort que j’avais envie de reculer comme s’il s’agissait de vraies flammes qui risquaient de me brûler. Dieu qu’il était puissant ! Quel dommage qu’il soit fou… Dès que cette pensée me traversa l’esprit, ma lionne sortit de l’ombre et me regarda de ses grands yeux ambrés.

— Je ne mens pas, je n’ai aucune envie de sortir avec Bobby.

— Pourquoi tu ramènes toujours tout à ça ? J’ai dit que tu étais attirée par lui, pas que tu voulais une relation avec lui.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Ma lionne fit un premier pas en avant en reniflant l’air. Tout ce pouvoir, toute cette force, il pouvait nous protéger des autres lions, à condition qu’il accepte de chasser avec le nôtre, à savoir Nicky.

— Elle n’a pas envie de baiser Bobby, intervint justement ce dernier.

Olaf se tourna brusquement vers lui. Son pouvoir brillait encore plus fort car il se nourrissait de sa colère. Quand je m’en rendis compte, le grand costaud m’apparut de nouveau comme de la nourriture.

— Je l’ai vue avec lui ! J’ai vu la bête d’Anita réagir chaque fois qu’ils se touchaient !

— Mais de quoi tu parles ? protestai-je.

— C’est vrai que ton léopard a réagi à son contact, ma… Anita, expliqua Pierrette.

— Oui, et alors ?

— Ah, tu l’admets ! s’exclama Olaf.

— J’admets que mon léopard a réagi face à celui de Bobby, mais ce n’est pas une question d’attirance.

Angel laissa échapper un son qui ressemblait à un rire. Je lui lançai un regard noir.

— Pourquoi tu trouves ça drôle ?

— Ta bête ne réagit pas comme ça avec tout le monde, me répondit-elle en souriant.

— Efface-moi ce sourire malicieux de ta figure et contente-toi de m’expliquer ce que ça signifie.

— Tu contrôles bien mieux tes bêtes à présent, et elles ne se manifestent que si tu es plus ou moins attirée par quelqu’un.

— Ou si tu n’as pas nourri l’ardeur depuis plus de quatre heures, ajouta Pierrette.

— Vous tenez vraiment à avoir cette discussion devant le poste de police ? intervint Edward.

— Tant qu’il ne contrôlera pas son énergie, on ne peut pas monter en voiture avec lui, rétorqua Custer en désignant Olaf.

— Il est en train de se calmer, annonça Angel.

C’était vrai, mais cette réflexion raviva sa colère. Bordel, mais pourquoi sentait-elle si bon !?

— Si tu arrives à redescendre en pression, on ira parler quelque part en privé, dis-je à Olaf.

Je me retins de me frotter les bras ou de me rapprocher de lui. J’étais partagée entre l’envie de me laver pour oublier la sensation de son pouvoir sur ma peau et celle de le toucher. Mais ce n’était pas son lion que je voulais, c’était sa rage, si délicieuse qu’elle me faisait saliver. Confuse parce que je le considérais comme de la nourriture, ma lionne se replia dans l’obscurité, mais l’éclat doré de ses yeux me rappelait qu’elle n’était pas vraiment partie, elle se cachait simplement dans le noir comme tout bon prédateur qui tend des embuscades à ses proies.

— Qui dit endroit privé dit pas de témoin, me fit remarquer Olaf.

J’acquiesçai en essayant d’oublier les fringales qui n’avaient rien à voir avec de la nourriture solide. Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ce jour-là ?

— Je ne veux pas d’un endroit privé pour commettre un crime sans témoins. C’est juste que je refuse de parler de toute cette merde en public.

— Quelle merde ? demanda-t-il.

— Cette merde intime.

Olaf sourit comme si j’avais dit un truc drôle.

— Anita n’aime pas parler de ces choses-là en public, confirma Angel avec un sourire enjôleur.

— J’ai envie d’en parler avec elle, mais pas de là à commettre une imprudence, rétorqua Olaf.

Angel mit une main sur la hanche de manière à souligner de nouveau ses courbes.

— Tu as de la chance, tu m’auras moi en plus d’Anita, dit-elle d’un air suggestif.

Je compris qu’elle était allée trop loin avant même qu’Olaf ouvre la bouche.

— Coucher avec deux femmes en même temps ne fait pas partie de mes fantasmes, annonça-t-il.

— Quels sont-ils alors ? demanda-t-elle avec un sourire encore plus aguicheur, à tel point qu’il en devint presque diabolique.

— Est-ce que ce cinéma fonctionne sur les autres hommes ? demanda Olaf.

— Je ne joue pas, l’assura-t-elle.

— Je t’ai laissé voir sur mon visage quels étaient mes fantasmes quand nous nous sommes rencontrés. Tu as montré de la peur à ce moment-là, ce qui était une preuve de sagesse. Pourtant, tu as recommencé à me draguer.

— Je drague tout le monde, répondit Angel, non sans éloigner ses mains de ses hanches.

— J’ai remarqué, mais je n’arrive pas à déterminer si tu vas toujours au bout de ce petit jeu. Tu es prête à coucher avec toutes les personnes que tu dragues ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais je la devançai :

— Angel aime flirter, mais, non, elle ne couche pas avec tout le monde.

C’était la vérité, mais je n’avais de toute façon aucune envie qu’Olaf la considère comme une pute, car il avait tendance à les tuer plus rapidement.

Angel voulut ajouter quelque chose, mais je levai l’index, et elle comprit qu’il valait mieux qu’elle se taise.

— On a vraiment besoin de trouver un autre endroit pour cette conversation.

— Combien d’entre eux vont se joindre à nous ? demanda Olaf.

— La plupart, répondis-je.

— Tous, intervint Nicky.

— Je ne pense pas qu’on ait besoin de tout le monde, protestai-je.

— Moi, si, rétorqua Nicky en me regardant droit dans les yeux comme si je loupais un truc important.

— Dans ce cas, j’exige des garanties pour ma sécurité, déclara Olaf.

— Quel genre de garanties ? demandai-je.

— Serais-tu en train d’admettre que tu ne peux pas nous vaincre tous ? demanda Nicky.

C’était donc ça qu’il avait essayé de me faire comprendre avec ce regard !

— Normalement, à quatre contre un, je ne me ferais pas de souci, répondit Olaf. Mais vous êtes tous des métamorphes, et trois d’entre vous ont fait partie des forces spéciales, dont toi.

Nicky salua ce compliment d’un hochement de tête.

— Pourquoi quatre ? protesta Edward. Je ne compte pas ?

— Tu tiens à savoir lequel d’entre nous est le meilleur. Tu ne le sauras jamais si tu m’attaques en groupe.

Je jetai un coup d’œil derrière nous.

— On est toujours sur le perron du shérif, les gars.

— Tu as raison, allons-nous-en, approuva Edward.

— Tu ne protestes pas alors qu’il ne t’a pas incluse dans le nombre de personnes qui pourraient l’attaquer ? me demanda Angel d’un air étonné.

— Pas tant qu’on est devant le poste de police. Bien, reprenons. Quelles garanties te faut-il, Otto ?

— Ta parole d’honneur et… celle de Ted qu’il ne m’arrivera rien si je viens avec vous.

— Je te donne ma parole d’honneur, à condition que tu n’attaques pas le premier.

— Je ne porterai pas le premier coup.

— Promis ? insistai-je.

— Je t’en donne ma parole.

— OK.

— Vraiment, tu lui fais confiance ? protesta Custer.

— Oui, répondis-je.

— Et nous, tu ne nous demandes pas de jurer qu’on ne te fera rien ? insista Custer en s’adressant à Olaf.

— Je sais qu’Anita et Ted tiendront parole. En revanche, je suis pratiquement certain que celle de Nicky ne vaut rien, il ment trop bien. Et je ne vous connais pas, vous autres, donc impossible de vous faire confiance. (Il se tourna vers Edward.) Tu promets, Ted ?

Edward le dévisagea pendant quelques instants puis hocha la tête.

— Oui, tu as ma parole qu’il ne t’arrivera rien.

Olaf sourit d’un air presque normal, comme s’il était content.

— Bien, où allons-nous discuter ?

— Je pensais que tu voudrais nous emmener dans ta chambre d’hôtel, répondit Edward.

— Je n’en ai pas encore réservé une.

— Le choix est assez limité à Hanuman, expliqua Ethan. On a réservé deux chambres au motel, et elles communiquent entre elles.

Tout le monde donna son accord, ce qui était une bonne chose car Leduc sortit sur le perron au même moment.

— Qu’est-ce que vous foutez encore là ? Ce n’est plus une affaire surnaturelle. Les marshals peuvent rester, mais les autres doivent s’en aller.

— Vous savez que, dans la branche surnaturelle, on peut nommer des adjoints comme on veut, donc ils comptent comme des marshals, répliquai-je.

Il secoua la tête en glissant ses doigts dans sa ceinture malgré son embonpoint.

— Pas dans le cas présent. Si vous-même êtes encore là, Blake, c’est uniquement à cause du mandat dans votre poche. Dès qu’il ne sera plus actif, vous me débarrasserez le plancher.

— Shérif, on est dans un flou juridique tel que je ne sais même pas quand je suis censée partir.

Ça le fit rire malgré lui.

— Je vous l’accorde. En revanche, vous ne pouvez nommer des adjoints qu’en cas d’urgence, quand un marshal traque un monstre tout seul et qu’il a besoin de renforts. Or vous n’avez jamais eu à traquer Bobby, et il n’y a désormais plus de monstres impliqués dans cette affaire.

— Vous pensez vraiment que les gens qui ont tué Ray Marchand ne sont pas des monstres ? rétorquai-je.

Son sourire s’évanouit complètement. Tout à coup, il eut l’air épuisé. C’était le genre d’affaires qui vous faisait vieillir d’un coup.

— C’est bon, Blake, on a compris. Maintenant, emmenez votre équipe ailleurs.

Angel se dirigea vers lui de sa démarche chaloupée.

— Oh ! Dukie, je suis sûre que je vais vous manquer.

Leduc retrouva son sourire.

— Vous avez raison, Angel. Si je prétendais le contraire, je manquerais à tous mes devoirs de gentleman.

Elle l’embrassa sur la joue comme on embrasse un oncle, sauf qu’elle y laissa l’empreinte cramoisie de sa bouche parfaite.

— Vous serez toujours un gentleman, Dukie, l’assura-t-elle d’une voix plus rauque que nécessaire.

Il s’empourpra, au point que sa joue devint plus foncée que le rouge à lèvres d’Angel. Elle était sacrément douée.

Chapitre 75

Le motel avait tout le charme d’une chaîne hôtelière, c’est-à-dire aucun. Mais il était propre, et, dans chaque chambre, une fenêtre donnait sur le ciel bleu paré de nuages et la forêt verte et touffue qui comptait plus de sapins que le Missouri tout entier. L’aspect générique des chambres importait donc assez peu. Je me voyais parfaitement me lever le matin pour partir en randonnée, observer les oiseaux et suivre l’odeur de l’eau jusqu’au lac le plus proche. L’endroit offrait tant d’activités possibles, et je n’en pratiquerais aucune. Quand je voyageais en tant que marshal, je me consacrais uniquement à ma mission. Parfois, le paysage était beau, voire splendide comme celui-ci, mais, faute d’y poursuivre un métamorphe, ça aurait très bien pu n’être qu’une image sur une télé grand écran sur fond de musique New Age.

— Anita, dit Edward derrière moi.

Au son de sa voix, je compris que ce n’était pas la première fois qu’il m’appelait.

— Désolée, tu disais ?

Je tournais le dos à la fenêtre pour observer les occupants de la pièce. Avant même de commencer, je trouvai cette conversation ridicule. Il neigerait en enfer avant que je couche avec Olaf ! Mais, en tant que métamorphe, il risquait de détecter nos mensonges à notre odeur. Nous devions tous faire de notre mieux pour prétendre que j’allais réellement m’envoyer en l’air avec lui.

Nicky se trouvait tout près de moi, dos au mur, afin de surveiller l’intérieur de la chambre et la fenêtre. Nous étions au quatrième étage, mais j’avais vu des métamorphes escalader des bâtiments bien plus hauts. Edward était assis au bord du lit double le plus proche de Nicky et de moi. Angel avait pris place sur le même lit, derrière lui, mais elle avait enlevé ses escarpins afin de s’adosser aux oreillers qu’elle avait entassés contre la tête de lit. Olaf était assis sur le canapé, à l’endroit qui touchait presque le pied du lit. Custer se tenait sur le seuil de la porte de communication entre les deux chambres. Il appuyait son épaule contre le chambranle un peu comme Angel l’avait fait avec sa hanche dans le bureau du shérif. Était-ce fait exprès ? Avec Custer, je n’étais jamais sûre de rien.

Milligan s’était posté quant à lui près de la porte qui donnait sur le couloir. Les deux anciens SEAL gardaient donc les deux seules issues de la pièce, et ça n’avait rien d’un hasard. Olaf était parfaitement conscient qu’ils se dressaient entre lui et la liberté mais, si ça le gênait, il n’en laissait rien paraître.

Pierrette et Ethan s’étaient installés sur le deuxième lit. Comme Edward, Ethan était assis au bord, les pieds bien à plat sur le sol afin de se relever d’un bond si nécessaire. Comme Angel, Pierrette s’adossait à la tête de lit, mais elle n’avait gardé qu’un seul oreiller, qu’elle serrait contre elle au lieu de le glisser dans son dos. Là où Angel s’étirait langoureusement, Pierrette était recroquevillée sur elle-même. Pour l’avoir vue à l’entraînement et en mission, elle ne faisait jamais ça normalement. C’était de la comédie au profit d’Olaf, mais elle s’y prenait très mal. Olaf aimait que les femmes le craignent à mesure qu’il dévoilait son jeu, mais il n’avait jamais été attiré par des personnes semblant déjà abattues.

Si mon équipe m’avait fait part de sa brillante idée avant de venir, j’aurais pu donner des conseils à Angel et à Pierrette, mais c’était trop tard à présent. Dommage, car Olaf s’était intéressé à elles quand il les avait rencontrées. Là, son regard ne s’attarda même pas sur elles quand il observa comme moi la position de chacun au sein de la pièce.

Avant de monter, on avait acheté des sodas et de l’eau à la boutique, ainsi qu’une cafetière qui faisait de son mieux pour remplir son office. Mais elle émettait des petits bruits tristes et diffusait un arôme anémié rappelant que le café qu’on trouve dans les motels n’est jamais très bon. Presque tout le monde avait pris de l’eau. Moi, j’avais droit à un Red Bull. Nicky avait insisté. Il m’avait aussi tendu une barre protéinée que j’aurais volontiers refusée, mais il m’avait lancé ce regard que les amoureux utilisaient déjà bien avant l’invention de l’écriture. Ce regard me disait que j’étais déraisonnable et, vu ce qui s’était passé dans la boîte de striptease, Nicky avait raison.

Les barres protéinées se divisaient en deux catégories : celles qui étaient bonnes pour la santé mais qui n’avaient pas bon goût, et les autres… Franchement, autant manger une barre chocolatée et s’en tenir là. Malgré tout, j’acceptai celle que me tendait Nicky. Il ouvrit l’emballage avant de me la donner, afin que je ne puisse pas la fourrer dans ma poche et l’oublier. Il me connaissait trop bien. L’emballage vantait un produit délicieux aux trois chocolats. En réalité, ce n’était pas bon, mais ça restait tout de même moins mauvais que de perdre de nouveau le contrôle de moi-même. J’avalai une gorgée de Red Bull par-dessus, ce qui résolvait un peu le problème du goût. On était quand même loin du gâteau au chocolat et du jus de fruit qu’on sert généralement aux fêtes d’anniversaire des enfants. Mais, en regardant Olaf assis sur le canapé et en songeant à ce qui se passerait si je perdais le contrôle alors qu’il était l’unique en-cas que j’avais sous la main, je finis la barre protéinée en un temps record.

Olaf but de l’eau puis me regarda comme s’il attendait que je dise quelque chose. Qu’avais-je loupé pendant que je regardais par la fenêtre ?

— Je suis désolée, vraiment. Ça ne me ressemble pas d’être aussi distraite.

— Bois ton Red Bull, Anita, dit Nicky.

— J’ai pris un gros déjeuner.

— Tu n’as pas suffisamment mangé aujourd’hui.

— Arrête de me dorloter.

— Tu tiens vraiment à ce que Nicky cesse de se soucier de ta santé et de ton bien-être ? intervint Ethan.

Je compris ce que j’avais fait.

— Désolée, Nicky. Je veux que tu continues à prendre soin de moi. Et si ça veut dire que tu me dorlotes, eh bien, soit.

— Merci, Ethan, dit Nicky.

— Tu aurais vraiment laissé Anita en paix si Ethan n’était pas intervenu ? demanda Olaf.

— C’était un ordre direct, donc ouais.

Olaf eut une réaction que, chez toute autre personne, j’aurais qualifiée de frisson. Je n’avais jamais vu le grand costaud aussi perturbé.

— Je n’arrive pas à croire qu’être la Fiancée d’Anita te rende heureux.

— Si on me l’avait proposé, j’aurais refusé catégoriquement, et pourtant, comme je te l’ai dit tout à l’heure, je suis plus heureux que je ne l’ai jamais été.

Olaf secoua la tête.

— Je ne pourrais pas être heureux si j’étais l’esclave de quelqu’un.

— Ce n’est pas mon esclave ! protestai-je.

Olaf fit peser sur moi son regard noir aux profondeurs insondables.

— Il doit t’obéir aveuglément. Il n’a plus aucun libre arbitre. Ton bonheur compte davantage à ses yeux que le sien. Si ce n’est pas de l’esclavage, je ne sais pas ce que c’est.

— Quand on aime quelqu’un, son bonheur est parfois plus important que le nôtre, intervint Edward.

— Dans ce cas, l’amour est une forme d’esclavage.

— Pas du tout, répondis-je.

— Vraiment pas, ajouta Edward.

— C’est merveilleux, glissa Ethan.

— C’est presque mieux que tout, renchérit Milligan.

— Mieux que de partir en mission avec tes frères d’armes ? demanda Olaf.

— J’ai dit « presque », lui rappela Milligan en souriant.

— Si ta femme était là, tu ne dirais pas ça, lui fit remarquer Custer.

— Si, parce qu’elle comprend ce que je ressens. C’est bien pour ça qu’on a fêté nos dix ans de mariage.

— Félicitations, dit Edward.

— Ouais, Millie et sa femme, c’est le vieux couple de notre unité, se moqua Custer.

— Dix ans, pour un des membres de l’équipe, ce n’est pas rien, reconnut Edward.

Milligan salua ce compliment d’un sourire et d’un hochement de tête.

— Olaf, si tu considères l’amour comme une forme d’esclavage, pourquoi avons-nous cette discussion ? demandai-je après avoir avalé une nouvelle gorgée de Red Bull.

J’avais vraiment envie d’aller mieux, mais j’aurais quand même préféré un vrai soda.

— Je propose du sexe, pas de l’amour. Et nous avons cette discussion parce que tu as peur de coucher avec moi.

— Tu ne peux pas m’en vouloir.

— Effectivement, mais je te propose du sexe ordinaire, pas du sexe à ma manière.

— Qu’entends-tu par du sexe ordinaire ?

— Du sexe vanille.

— On va devoir définir ce terme parce que, le sexe vanille de l’un, c’est la glace rocky road avec vermicelles de quelqu’un d’autre.

Olaf fronça les sourcils et but de l’eau pour se donner une contenance.

— Je ne sais pas quoi répondre à ça. L’image est… déroutante.

— Pour certains hommes, expliqua Angel, le sexe vanille, c’est la position du missionnaire sans aucun préliminaire et uniquement dans le but d’honorer Dieu et de faire des bébés.

Olaf grimaça comme si l’eau avait mauvais goût, mais c’étaient sans doute les paroles d’Angel qui lui faisaient cet effet.

— Non, non, ce n’est pas ce que j’entends par là.

— Voilà pourquoi nous avons besoin de définir les termes, repris-je en posant mes fesses sur le rebord de la fenêtre avant d’avaler une nouvelle gorgée de cette presque délicieuse boisson énergisante.

— Si les définitions varient à ce point, effectivement, il faut se mettre d’accord sur ce qu’on entend par sexe vanille.

— Pourquoi fais-tu une fixation là-dessus ? voulut savoir Angel.

— Je n’utilise peut-être pas le bon terme.

Je regardai Edward en haussant les sourcils dans l’espoir qu’il comprenne que j’avais besoin d’un peu d’aide.

— Anita ne pratique pas vraiment le sexe vanille, déclara-t-il.

— Qu’est-ce qu’elle pratique alors ? s’enquit Olaf.

Normalement, je lui aurais demandé de ne pas parler de moi comme si je n’étais pas là mais, honnêtement, je n’avais aucune envie de répondre à la question. J’aurais préféré ne jamais avoir à parler de mes préférences sexuelles avec lui.

— Le sexe à plusieurs, pour commencer, répondit Edward.

— Je sais que la plupart de ses compagnons préfèrent accueillir un deuxième homme dans leur lit quand ils couchent avec elle. Moi, je n’en ai pas besoin, décréta Olaf d’un air désapprobateur, presque dédaigneux.

— À t’entendre, on dirait que c’est leur idée d’inviter un autre homme dans notre lit, protestai-je.

— Pourquoi, c’est la tienne ?

— Ça dépend, parfois c’est l’idée de Jean-Claude, parfois c’est la mienne ou celle de Nathaniel.

— Parfois, c’est moi qui demande aussi, ajouta Nicky avec un grand sourire.

— Tu as la possibilité d’exprimer tes envies ? s’étonna Olaf.

— Oui.

— Comme ça se fait vu qu’il n’a plus de volonté propre ? me demanda Olaf.

— Je laisse à Nicky le plus de libre arbitre possible, expliquai-je.

— Elle s’en veut de m’avoir lié pour l’éternité, donc elle fait tout son possible pour que je puisse être moi-même, ajouta Nicky.

— Tu es un sociopathe et un mercenaire qui gagnait sa vie en torturant et en tuant des gens. Comment Anita peut-elle te laisser être toi-même ?

— Je ne pratique plus ces activités désormais.

— Ça te manque ? s’enquit Olaf.

— Pas autant que je l’aurais cru.

— Qu’est-ce qui te manque le plus ?

— La possibilité de me battre sans retenue et de laisser mes adversaires sur le carreau.

— À la maison, tu t’entraînes avec les autres gardes, lui fis-je remarquer.

Nicky secoua la tête.

— Ce n’est pas la même chose, Anita.

— Quand tu parles de laisser quelqu’un sur le carreau, tu ne fais pas allusion à un combat d’arts martiaux mixtes avec des règles et un arbitre, n’est-ce pas ?

Cette fois, il se contenta de secouer la tête.

— Il parle de se battre pour sa vie, Anita, expliqua Edward.

— Et de battre les gens à mort, renchérit Olaf.

— Je parle de ces combats où c’est une question de vie ou de mort, Anita, reprit Nicky. Où, si je perds, mon adversaire me tue.

Je le dévisageai pour m’assurer qu’il était sérieux.

— Je me suis souvent battue pour rester en vie et je n’ai jamais aimé ça.

— Je sais que tu n’aimes pas ça. D’ailleurs, si ta vie à toi est en jeu, ou celle des gens auxquels nous tenons, ça n’a rien d’amusant.

— Mais si c’est ta vie à toi, alors ça te manque ? demandai-je.

Nicky acquiesça.

— Je le comprends, tu sais, intervint Edward.

— D’accord, alors explique-moi.

— C’est pour cette raison-là que j’ai envie de me mesurer au pire monstre que je puisse trouver.

— Pour savoir qui est le meilleur ?

Edward hocha la tête. J’observai mon meilleur ami, puis l’un des amours de ma vie, avant de me tourner vers Olaf.

— Tu comprends ce qu’ils disent, n’est-ce pas ?

— Oui.

J’interrogeai Ethan du regard. Il leva les mains comme pour se défendre.

— Non, moi, je ne pense pas comme ça.

— Et vous, les gars ? demandai-je aux deux SEAL.

— J’aime tester mes capacités, reconnut Custer, mais pas comme ça, et je n’aurais aucune envie d’affronter Nicky pour de vrai.

Milligan éclata de rire.

— Je suis du même avis. Pour le reste, je ne suis pas l’un de tes amants et je n’ai aucune envie de le devenir, Anita, donc je n’ai pas à répondre.

— Tu as raison, c’est très personnel comme question. Désolée, j’ai du mal à trouver la bonne limite parfois.

— C’est surtout que tu as l’habitude de sortir avec presque tous les occupants d’une même pièce, me fit remarquer Angel.

— Tu ne nous as pas posé la question, ajouta Pierrette d’une voix douce mais suffisamment ferme pour se faire entendre.

— Quelle question ?

— Qu’est-ce qui nous manque le plus dans le fait d’être liées à toi.

— Je ne pense pas qu’Angel regrette la même chose que les gars, mais si j’ai tort dites-le.

— C’est sexiste de ta part de n’interroger que les hommes, confirma Angel. Mais je ne veux pas me battre pour sauver ma peau, que ce soit avec mes poings ou avec des armes. Je le fais si nécessaire et je m’entraîne comme tout le monde, mais ça m’intéresse moins que vous.

— Tu es assistante sociale et thérapeute, normalement, tu ne te bagarres pas dans ton boulot, lui dis-je.

— Tu serais surprise, mais c’est vrai que mon boulot est moins dangereux que le tien.

— Donc, tu ne regrettes rien ?

— New York me manque, malgré les loyers horriblement chers et les salaires de misère. J’ai détesté devoir renoncer à ma vie là-bas, mais j’aime vraiment travailler avec Micah et la Coalition. On fait des choses très positives pour beaucoup de gens à travers le pays, je n’aurais pas pu faire autant de bien autour de moi en tant qu’assistante sociale classique.

— Je suis désolée que tu aies dû renoncer à ta vie à New York. Tu aimerais y retourner ? Je sais que tu apprécies ton travail au sein de la Coalition, tu viens de le dire, mais je veux que tu sois heureuse, alors…

Angel se leva avec grâce et vint poser délicatement ses doigts sur ma bouche pour me faire taire.

— Voilà pourquoi nous t’aimons, parce que tu tiens réellement à ce qu’on soit tous aussi heureux que possible.

Elle ôta ses doigts et me donna un baiser fugace, ne faisant qu’effleurer mes lèvres.

— Sauf si ce qui nous rend heureux la met mal à l’aise, rétorqua Pierrette.

Angel s’écarta pour me permettre de la voir. Je constatai qu’elle s’était redressée et que son oreiller gisait à présent sur ses genoux.

— Je t’ai dit que tu pourrais bientôt recommencer à voyager hors du pays.

— Et je vous en remercie, Jean-Claude et toi, mais ce que nous faisons lors de nos voyages me manque. Tu refuses de nous laisser agir de telle sorte que les vampires et les métamorphes nous craignent de nouveau. Jean-Claude s’efforce d’être un roi bon et juste, et ne nous laisse pas faire le nécessaire pour être menaçants.

— Pierrette ! protesta Ethan en tendant la main vers elle.

— Je sais que je suis en train de gâcher notre plan, mais il ne fonctionnait pas de toute façon. J’ai le bon physique, mais j’ai surjoué la peur. Il aime briser ses victimes, il n’aime pas qu’elles soient brisées avant même de commencer.

— Tu n’étais pas un bon appât, et elle non plus, acquiesça Olaf en désignant Angel.

— Sincèrement, si on trouvait un moyen de garantir ma sécurité, j’adorerais baiser avec toi au moins une fois, répliqua-t-elle.

Je la regardai d’un air à la fois incrédule et choqué.

— Oh ! allons, Anita, il est canon. Si tu n’avais pas aussi peur de te retrouver sur le menu, tu te le serais déjà tapé.

— Je ne crois pas.

— Je propose du sexe à Anita sans la mettre au menu, bien que le terme ne soit pas correct. Le cannibalisme ne m’excite pas, expliqua Olaf.

— C’est bon à savoir, grommelai-je.

— Devrais-je me vexer que cette offre ne s’adresse pas à moi ? demanda Angel.

— Anita est LA Femme pour moi, la seule avec qui j’ai envie de coucher plus d’une fois, la seule qui me donne envie de trouver comment satisfaire mes désirs sans la détruire.

— Il paraît que tu veux chasser les monstres avec elle parce que tu considères le fait de découper et de tuer des gens ensemble comme des préliminaires, dit Pierrette.

— Effectivement.

— Je regrette de ne plus pouvoir traquer les vampires qui violent nos lois. Ça me manque de ne plus les torturer pour l’exemple. J’aimerais recommencer à faire des choses terribles au nom des monarques que je sers.

Pierrette se redressait un peu plus à chaque mot. À la fin de ce petit discours, son oreiller tomba par terre tandis qu’elle se dressait devant nous, calme et sûre d’elle, concentrée comme jamais. Était-ce réel ou une nouvelle attitude qu’elle se donnait ? Quand allais-je enfin découvrir la vraie Pierrette, putain !?

— Voilà une attitude qui me tente davantage, mais je n’y crois pas plus qu’à l’autre mensonge, commenta Olaf.

— Je ne mens pas là-dessus, répondit Pierrette.

— Tu es très douée. Ta respiration, ton pouls, rien ne change, à l’exception de ton odeur. Tu ne peux pas la contrôler, même si tu fais partie des grands Arlequins. Les mensonges ont une odeur amère sur ta peau.

— Tu ne fais que deviner mon appartenance aux Arlequins.

— Plusieurs fois, tu as failli appeler Anita « ma reine », tu te retiens juste à temps. Seuls les gardes du corps de l’ancienne reine des vampires feraient une chose pareille.

— Si j’étais l’un d’eux, je serais une espionne et un assassin extraordinaire. Je traquerai les monstres avec toi, Olaf, et j’aurais bien moins de scrupules qu’Anita.

— Je pense que, si je me retrouvais seul avec toi, tu essaierais de me tuer. Tu dirais que je t’ai attaquée et que tu as dû te défendre. Comme ce serait courageux de ta part et tragique pour moi !

— Je reconnais que c’était le plan, au départ, mais je suis d’accord avec Angel, tu es bien plus séduisant et intéressant que je ne le pensais.

— Tu cherches à me distraire, mais on ne me détourne pas si facilement de mes objectifs. (Olaf se tourna vers Edward comme si mes deux compagnes avaient cessé d’exister.) As-tu déjà couché avec Anita et ses copines ?

— Non.

— Je refuse de poser l’autre question, c’est une insulte.

— Pas du tout, c’est juste une question, rétorqua Edward.

— Vraiment, tu l’as déjà partagée avec un autre homme en même temps ?

— Généralement, on ne couche ensemble qu’en mission, quand on est loin de la maison, donc le problème ne se présente pas.

J’eus bien du mal à conserver un air neutre, car Edward venait de prononcer un énorme mensonge. Je regrettai de ne pas avoir mes lunettes de soleil car j’avais peur que mes yeux nous trahissent. Heureusement, l’attention d’Olaf était focalisée sur Edward.

— Donc, c’est ton épouse de travail ?

— Non, c’est ma partenaire. Mon épouse, c’est Donna.

— Je ne voulais insulter ni l’une ni l’une, j’essaie juste de comprendre.

— Ce n’est pas ma relation avec Anita que tu dois comprendre, ce sont les relations qu’elle a avec les autres qui sont importantes.

— Pourquoi ? demanda Olaf.

— Parce que nous ne serons jamais à l’aise toi et moi à l’idée de partager Anita ensemble dans un lit. Mais, pour sa sécurité, il te faut trouver d’autres hommes avec qui tu serais prêt à faire ça.

— Je ne comprends pas.

— Je ne te confierai Anita sur le plan sexuel que s’il y a dans la pièce des hommes que j’estime capables de te vaincre ou en tout cas de te résister assez longtemps pour qu’Anita s’échappe.

— Je ne comprends toujours pas.

Moi, si, je commençais à voir où il voulait en venir, et c’était à la fois brillant et terrifiant, comme souvent avec Edward.

— Il veut dire que je ne me sentirai jamais en sécurité en tête à tête avec toi, mais que, si certains de mes amants étaient présents, j’aurais une bonne chance de m’en sortir en cas de problème.

Olaf ne chercha pas à masquer son dégoût.

— La seule chose que j’aime faire à des hommes, c’est les torturer ou les battre. J’aime infliger la douleur, et c’est encore mieux si je l’inflige à une femme.

— La seule autre option qui me paraisse viable, c’est si tu acceptes d’être enchaîné avec Anita en position dominante, reprit Edward.

— Non, je refuse de me soumettre à quiconque.

— Dans ce cas, comment préserver la sécurité d’Anita ?

— Ma parole ne te suffit pas ?

— Pas dans ce domaine, Olaf. Je savais que ce jour viendrait et j’ai essayé d’envisager différentes manières de satisfaire en partie tes besoins sans mettre en danger la vie d’Anita.

Il mentait de nouveau, et Olaf ne le lui reprocha pas. Soit le corps d’Edward n’émettait aucun signal que le lion-garou puisse détecter, soit Olaf était trop perturbé pour se rendre compte de ce qui se passait. Peut-être était-ce un mélange des deux.

— Et l’ardeur, alors ? Anita possède la capacité de se nourrir par le biais du désir, n’est-ce pas ? s’enquit Olaf.

— Oui, et alors ? répondis-je.

— Si elle se nourrissait de moi, serais-je capable de lui faire du mal pendant ce temps-là ?

— Je croyais que tu refusais de servir de nourriture à quiconque, lui rappelai-je.

— C’est juste une question, Anita. J’essaie de comprendre les possibilités qui s’offrent à nous.

— Je peux répondre à cette question, intervint Nicky. Quand l’ardeur se déclenche, toutes les inhibitions disparaissent. Cela signifie qu’Anita peut supporter du sexe encore plus brutal que d’habitude.

— Quand on était seuls tous les trois dans la voiture, j’ai demandé si tu pratiquais le bondage avec Anita. Vous avez tous les deux évité de répondre à la question.

— J’étais gênée, d’accord ? Je le suis toujours, mais, si tu tiens tellement à ce qu’on réponde à ta question, oui, on pratique le bondage ensemble.

— Tu le domines ?

— Non, c’est mon top.

— C’est ton dominant ?

Je secouai la tête.

— Dans le donjon, je peux être à la fois top et bottom. Par contre, je ne pratique pas la soumission complète.

— Cela dit, elle va plus loin que la plupart des soumis que j’ai connus, glissa Nicky.

J’avais tellement envie de mettre un terme à cette conversation ! Mais, puisqu’il fallait en passer par-là, autant me comporter en adulte.

— Je n’arrive pas à imaginer une situation dans laquelle j’accepterais d’être attachée avec Olaf dans la pièce, surtout s’il jouait le rôle du top. Je dois faire confiance à la personne pour m’abandonner à ce point, et je ne vois pas comment je pourrais t’accorder cette confiance, Olaf.

— Même si tu te servais de l’ardeur sur moi ?

Je me tournai vers Nicky.

— À toi de me le dire. Est-ce que l’ardeur fait de toi un amant plus sûr vis-à-vis de moi ?

— L’ardeur est ce qui a fait de moi ta Fiancée, donc je dirais que oui.

— Elle nourrit l’ardeur avec nous aussi, et nous ne sommes pas ses Fiancées pour autant, rétorqua Angel.

— Sans oublier les Fiancées avec qui elle ne couche jamais, ajouta Pierrette.

— Je crois que je crée des Fiancées dans des situations désespérées. C’est mon ultime recours.

— Tu n’as donc jamais essayé de créer une Fiancée quand tu n’es pas en difficulté ? me demanda-t-elle.

— Non.

— Donc, Anita pourrait nourrir l’ardeur avec moi sans me transformer en sa Fiancée ? résuma Olaf.

— Je le pense, acquiesça Pierrette.

— Seulement si je me sentais en sécurité et, je me répète, je ne vois pas comment je pourrais me sentir en sécurité avec toi dans une telle situation.

Olaf se tourna vers Nicky.

— Si elle ne s’était pas servie de l’ardeur, lui aurais-tu fait mal la première fois que tu l’as baisée ?

— Non, je suis capable d’apprécier le sexe sans la douleur.

— Moi aussi, mais ce n’est pas ma question.

— Est-ce que je lui ai fait l’amour plus délicatement que je ne l’aurais fait en l’absence de sa magie ?

— Oui, c’est ça que je veux savoir.

— Oui, c’était plus délicat.

— Mais satisfaisant quand même ?

— L’ardeur, c’est comme une montée d’adrénaline, ça rend le moindre geste plus intense.

Dans la chambre, tout le monde acquiesça à l’exception d’Edward et des deux SEAL. Edward s’en rendit compte à temps et s’empressa d’expliquer :

— Je ne la laisse pas se nourrir de moi.

— Pourquoi ? voulut savoir Olaf.

— Je ne suis pas de la nourriture, même pour elle.

Olaf acquiesça comme s’il trouvait cette réponse logique.

Je ne coucherais jamais avec lui, mais je m’abstins de le dire à voix haute parce qu’on essayait encore de ne pas dégoupiller cette grenade. Mais c’était comme faire la course avec un train en roulant directement sur les rails. Si on ne sortait pas de la voie ferrée à un moment donné, on finirait par perdre.

— Comment peux-tu te satisfaire de la délicatesse, Nicky ? insista Olaf.

— La première fois a été délicate, et ça le reste parfois, mais le bondage qu’on pratique ensemble s’inscrit dans le cadre du RACK.

— Je ne connais pas ce terme.

— C’est l’acronyme de Risk-Aware Consensual Kink, qui désigne des pratiques consenties mais incluant un risque plus important que celles définies par le principe Sûr, Sain et Consensuel, le SSC.

— Je préfère utiliser le terme edgeplay pour ma part, ajoutai-je.

J’eus bien du mal à ne pas me tortiller comme une ado embarrassée parce qu’il m’avait fallu longtemps pour accepter à quel point j’aimais le sexe brutal et le bondage. Je n’étais toujours pas entièrement à l’aise avec cette idée, mais je travaillais dessus en thérapie. On ne choisit pas son orientation sexuelle. On peut choisir de ne pas céder à ses inclinations, mais ça reste ce qui nous excite, ça ne disparaît pas parce qu’on cesse de pratiquer ou qu’on n’a jamais essayé.

— Est-ce qu’Anita pratique ça avec d’autres personnes ? demanda Olaf à la cantonade.

Angel leva la main en souriant.

— Nathaniel et moi avons déjà été les tops d’Angel et d’Anita, répondit Nicky.

— Je n’ai vraiment pas envie d’entrer dans les détails devant tout le monde, protestai-je en luttant pour ne pas rougir, mais c’était un combat perdu d’avance.

Nicky me sourit.

— Tu es tellement mal à l’aise avec les choses qui te plaisent au sein du donjon.

— C’est vrai, reconnus-je.

— Je croyais Nathaniel extrêmement soumis, je le pensais même accro à la douleur, s’étonna Olaf.

— Il peut l’être, répondis-je en même temps que Nicky, ce qui nous fit sourire tous les deux.

— Tu couches avec Nathaniel ? se récria Olaf.

— Je pense que cette question s’adresse à toi, Nicky. Olaf sait que je suis avec Nathaniel.

— Elle pourrait s’adresser à moi, intervint Angel.

— Je suppose que tu couches avec tous les hommes de St. Louis, répliqua Olaf.

— Pas du tout, répondit-elle avec mépris. Même moi, j’ai mes limites.

— Et moi aussi, ajoutai-je.

— On ne peut pas coucher avec tout le monde, approuva-t-elle d’un air ravi et malicieux.

Olaf revint à la charge.

— Tu couches avec Nathaniel, Nicky ?

— Je ne le baise pas. Il m’aide à dominer et à baiser Anita et quelquefois Angel aussi, en même temps.

— C’est un ajout récent, expliquai-je.

Je soupirai en me rendant compte à quel point ça me gênait. Serais-je un jour à l’aise avec ce que j’aimais faire au lit ou dans le donjon ?

— Je n’aurais jamais imaginé qu’Anita se soumette ou soit le bottom de quiconque, commenta Olaf.

— Honnêtement, moi non plus, répondis-je en m’efforçant de ne croiser aucun regard.

— Tu ne le fais qu’avec Nicky ? s’enquit Edward.

— Non, répondis-je en fixant le regard sur un point non défini au milieu de la chambre.

— Qui d’autre ?

— En quoi est-ce que cette discussion va nous permettre d’établir des règles vis-à-vis d’Olaf ? protestai-je.

— Tu sais que je ne te poserais pas ces questions si je ne les jugeais pas utiles, répondit Edward.

Je trouvai la force de soutenir son regard.

— Tu es la seule personne dans cette pièce pour qui j’accepte de continuer à répondre.

— J’en suis conscient et je t’en remercie.

— Tu le fais pour Edward, mais pas pour Nicky, commenta Olaf.

Je lançai un coup d’œil à Nicky, qui expliqua :

— Je domine Anita dans le donjon mais, en dehors de la chambre à coucher, elle accepte davantage les ordres d’Edward que les miens.

La formulation me déplut, mais il n’avait pas tort, si bien que je tins ma langue.

— C’était quoi la question, déjà ? demandai-je.

— Qui d’autre te domine ?

— Est-ce que ça a vraiment une importance ?

— Peut-être pas, mais combien y en a-t-il à part Nicky ?

— Edward, dis-je en l’implorant du regard.

— S’il te plaît, réponds-lui, Anita, dit Edward.

— Très bien, il y en a deux.

— J’en compte plus que deux, intervint Nicky.

Je fronçai les sourcils.

— Il y a Asher et Richard, et c’est tout.

— Jean-Claude se joint à toi et à Richard quelquefois, ou à toi et à Asher, donc il compte aussi.

— D’accord, trois.

Nicky me regarda comme si j’oubliais encore quelqu’un d’autre. Angel prit la parole :

— Je suis souvent là quand tu couches avec plein d’autres personnes, et tu ne pratiques jamais vraiment le sexe vanille.

— Mais si ! assurai-je – et je le pensais, en plus.

— C’est rare, rétorqua-t-elle.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas quoi répondre à ça.

— C’est sans doute avec moi qu’Anita pratique ce qui se rapproche le plus du sexe vanille, glissa Edward en mentant comme un arracheur de dents.

Une fois de plus, Olaf ne s’en rendit pas compte. Mais rien que le fait d’entendre Edward dire ça, je rougis de honte, ce qui expliquait sans doute pourquoi je ne dégageais pas une odeur de mensonge.

— Anita aime le sexe suffisamment brutal pour me satisfaire, conclut Nicky.

— Donc, quand je dis que je suis prêt à pratiquer le sexe vanille avec elle, ce n’est pas ce qui l’intéresse ? demanda Olaf.

— Pas vraiment, acquiesça Nicky.

— Je ne pratique pas non plus l’edgeplay tous les soirs, protestai-je.

— Effectivement, reconnut Nicky, et c’est pour ça que je ne suis pas ton seul amant. Tu as dans ta vie d’autres personnes qui satisfont tes autres besoins.

— C’est l’un des principaux avantages du polyamour, confirmai-je.

— Je suis totalement d’accord, renchérit Angel. Moi aussi, j’aime bien le sexe brutal, mais pas autant qu’Anita.

— Edward, tu peux me dire à quoi rime cette discussion au bout du compte ? Parce que je commence à en avoir marre de parler de tout ça en long, en large et en travers devant tout le monde.

— Ne t’occupe pas de nous, répliqua aussitôt Custer. Je trouve ça super intéressant.

Je lui lançai un regard noir. Il éclata de rire.

— Laisse-la tranquille, Crème, intervint Milligan.

Custer leva les mains comme pour dire qu’il était désolé.

— Nous avons cette discussion parce que j’ai vu ce qu’Olaf fait aux femmes quand il n’y a personne pour l’arrêter, expliqua Edward. J’aimerais savoir s’il y a des pratiques qui le satisferaient avec toi.

— J’ai besoin de savoir ce qu’Anita fait dans le cadre de ses pratiques BDSM pour pouvoir répondre à cette question, déclara Olaf.

— Je peux en détailler une partie, mais, pour le reste, il te faudra en parler avec Nathaniel ou même Asher, dit Nicky.

— Non, décrétai-je.

— Anita, s’il existe un moyen pour vous deux de coucher ensemble sans que l’un ou l’autre y laisse sa peau, ça vaut le coup d’avoir une discussion embarrassante, non ?

— Tu fais chier, Edward.

— D’accord, mais est-ce que j’ai tort ?

Je soupirai en m’appuyant contre le mur. Enfin, disons plutôt que je m’affaissai. J’en avais tellement marre de tout ça ! Je ne me pensais pas capable de satisfaire un tueur en série sadique. Oui, j’aimais la brutalité et j’en jouais, mais pas à ce point-là.

— Très bien. J’admets qu’il paraît logique de rassembler le plus d’informations possible sur le sujet.

— Donc, je peux répondre aux questions d’Olaf ? voulut savoir Nicky.

— Oui, mais pas devant tout le monde. Milligan et Custer n’ont pas besoin de connaître tous les détails de ma vie sexuelle.

— Dommage, soupira Custer d’un air faussement boudeur.

— Reste en dehors de ça, Crème, intervint de nouveau Milligan.

Custer se tut mais garda un sourire moqueur. Peu importe, je pouvais l’ignorer tant qu’il n’ouvrait pas la bouche.

— Ethan ne s’adonne pas à ce genre de pratiques, et Pierrette non plus, donc je pense qu’ils préféreraient ne pas connaître les détails, repris-je.

— Je suis ton garde du corps, je reste, annonça Ethan.

— Moi aussi, renchérit Pierrette.

— D’accord, alors disons que je ne suis pas certaine de pouvoir avoir cette discussion dans cette pièce devant autant de gens, rétorquai-je.

— Je pourrais dresser la liste des choses que tu aimes et m’arrêter quand tu me le demandes ? proposa Nicky.

— Dans ce cas, je préfère ne garder avec moi que les personnes avec qui je couche.

— J’ai donné ma parole que je ne blesserai personne à moins que vous m’attaquiez les premiers, rappela Olaf pour rassurer mon entourage.

— C’est sa façon de dire que Milligan et Custer peuvent attendre dans le couloir ou dans l’autre chambre, expliqua Edward.

— Merci, j’avais compris, dis-je d’un air terriblement grincheux.

— Elle aime l’asphyxie érotique, déclara Nicky.

— Ça ne m’intéresse pas, répondit Olaf.

— Et nous devons faire sortir du monde avant d’ajouter quoi que ce soit sur cette liste, insistai-je.

J’ignore ce qui se serait passé si mon téléphone n’avait pas sonné. Je ne reconnus pas le numéro, mais je priai pour que la personne qui m’appelait me sorte de ce mauvais pas.

— Blake, c’est Livingston.

— Hé ! comment va ?

— J’ai besoin de vous au Sugar Creek de toute urgence.

— Qu’y a-t-il de si urgent au restaurant ?

— Hazel vient juste de revenir de l’hôpital.

— Newman nous a dit que Carmichael n’avait pas survécu. Je suis désolée pour sa petite amie.

— Oui, elle est revenue au restaurant pour parler à Pamela. Il faut que vous entendiez ce qu’elle a à dire.

— A-t-elle parlé à Newman à l’hôpital ?

— Elle ne fait pas confiance aux gens du coin.

— Mais vous êtes du coin, justement.

— Elle me fait confiance grâce à Pamela. Il faut vraiment que vous veniez la voir, Blake.

— Vous pouvez me dire à quoi je dois m’attendre ?

— Ramenez-vous et ne mentionnez pas cet appel au shérif ou à ses adjoints. N’amenez pas non plus les vôtres. C’est une affaire de meurtre normale à présent, et j’ignore si le fait d’impliquer des thérianthropes pourrait nuire au dossier, même s’ils travaillent pour vous.

— Ils m’ont déjà aidée lors d’autres missions.

— Qui impliquaient des surnaturels. Là, ce n’est plus le cas, et le service des marshals ordinaires n’a pas la possibilité de nommer des adjoints temporaires, contrairement à votre branche. Ne donnons pas à un avocat la possibilité de les utiliser contre nous plus tard.

— J’avoue qu’aucune de mes missions ne s’était encore transformée en crime ordinaire, donc je ne peux pas vous dire si leur présence risquerait d’impacter négativement le dossier.

— Vous êtes d’accord pour les laisser en dehors du reste de l’enquête ?

— Oui, je suppose.

— Forrester, Jeffries et vous êtes les seules personnes que je veux voir au restaurant.

— Très bien.

— Parfait, rejoignez-moi au plus vite.

Sur ce, Livingston raccrocha.

— J’ai entendu, déclara Olaf en se levant. Il veut qu’on le retrouve au Sugar Creek.

J’expliquai la situation à Edward, qui n’avait pas l’ouïe aussi fine.

— Livingston n’a peut-être pas tort, la présence de tes gardes du corps pourrait poser un problème plus tard devant un tribunal.

— Je sais.

— Mais on ne sert pas à grand-chose si on te laisse partir sans nous, fit remarquer Nicky.

— J’ai donné ma parole, rappela Olaf pour la énième fois de la soirée.

Edward et moi répétâmes qu’on lui faisait confiance. Nicky et les autres se firent un peu tirer l’oreille, mais ils finirent par accepter de nous laisser partir tous les trois. L’avantage, c’était qu’ils ne pouvaient même pas terminer la discussion à propos du edgeplay puisque Olaf venait avec moi et qu’il n’y avait aucune raison de parler de tout ça en son absence. En plus, je montai en voiture avec Edward, si bien que je n’eus pas à poursuivre cette conversation avec Olaf. Ouf !

Je profitai du court trajet pour poser une question à Edward.

— Tu sais que je ne coucherais jamais avec Olaf, n’est-ce pas ?

— C’était notre plan à l’origine.

— Je n’aime pas ce sous-entendu.

— Je ne l’ai jamais vu faire autant d’efforts pour quiconque. Je pensais sincèrement que la discussion sur le bondage le ferait fuir.

— Moi aussi.

Il me lança un regard en coin.

— Olaf se montre si raisonnable qu’on va bien bientôt se retrouver à court de raisons pour dire non, Anita.

— « On » ? Ce n’est pas nous deux qu’il veut baiser, c’est moi.

— Certes.

— « Certes » ? C’est tout ce que ça t’inspire ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, Anita ?

— J’ai l’impression que tu es d’accord pour que je couche avec lui. C’est quoi ce bordel, Edward ?

— Je suis désolé, Anita, mais il n’arrête pas de me surprendre. Je croyais le connaître, je pensais qu’il ne restait pas assez d’humanité en lui pour qu’il ait une relation avec quiconque et encore moins ma meilleure amie.

— Il va te manquer quand on sera obligés de le tuer, lançai-je sur un ton accusateur.

— Il ne te manquera pas à toi ?

Je secouai la tête, mais je ne pus m’empêcher d’y réfléchir.

— En cas de bagarre, oui, mais cette menace permanente qui pèse sur moi ne me manquera pas. S’il existait un moyen de garder ce qu’il y a d’utile en lui en éliminant ce qui me fait flipper, je ne dis pas, mais ça ne marche pas comme ça.

— C’est peut-être justement ce qui te fait flipper qui le rend utile, fit remarquer Edward calmement.

— Je le sais bien, c’est pour ça que c’est horrible. Il nous a aidés sur de multiples affaires de tueurs en série, mais nous savons tous les deux d’où il tient cette expertise. C’est comme utiliser les notes des médecins des camps de concentration nazis pour sauver des vies aujourd’hui. Est-ce que ça en valait la peine ? Peut-on accepter l’aide du diable sans perdre son âme au passage ?

— Tu sais bien que je suis athée.

— Oui, je sais que ta foi n’est pas assez forte pour faire briller un objet sacré sous le nez d’un vampire. Mais tu n’aurais pas survécu si longtemps si Dieu ne t’aimait pas, quoi que tu penses de Lui.

Il s’engagea sur le parking du Sugar Creek.

— Cet endroit est donc bondé jour et nuit ? m’exclamai-je.

Edward entreprit de chercher une place sans mot dire, car ma question n’appelait pas vraiment de réponse.

— Je croyais pouvoir trouver suffisamment de règles ou de trucs qu’Olaf déteste pour qu’il renonce à coucher avec toi, mais il ne cesse de me surprendre.

— Oui, je pensais aussi que tu avais trouvé une idée géniale, mais il a tenu bon pendant toute la négociation sur le bondage.

Un pick-up bleu foncé commença à sortir de sa place devant nous. Edward mit son clignotant et attendit pendant que d’autres voitures se retrouvaient coincées derrière nous. Apparemment, le conducteur ne savait pas comment reculer sans heurter les voitures derrière lui. Ce n’est pas facile de manœuvrer avec un gros véhicule, raison pour laquelle je n’en possédais pas, d’autant que j’étais trop petite pour grimper à l’intérieur sans perdre ma dignité au passage. Je n’avais pas besoin qu’on me rappelle constamment que j’étais plus petite que la moyenne des femmes.

— Et si Olaf accepte de faire des choses que tu ferais toi aussi si c’était quelqu’un d’autre ? s’enquit Edward.

Je me tournai vers lui, mais il avait les yeux rivés sur le pick-up devant nous. Cela dit, le type mettait si longtemps à sortir qu’Edward finit par me regarder. Son visage était indéchiffrable derrière ses lunettes de soleil.

— Tu n’es pas sérieux !

— Petra, ou Pierrette, a raison, Anita : ta bête ne réagit pas à moins d’être attirée par quelqu’un.

— Et ? demandai-je sur un ton aussi neutre et froid que son expression.

— Ta bête aime beaucoup Olaf.

— La dernière personne qui a plu à ce point à ma lionne a fini par essayer de tuer Nathaniel. Si Noël ne l’avait pas poussé pour prendre la balle à sa place, je l’aurais perdu.

— Je suis désolé que tu aies été obligée de tuer Haven pour protéger tout le monde, Anita. Je sais que ça a été très dur pour toi.

— Alors comment peux-tu me demander d’envisager une relation avec un autre lion-garou encore plus dangereux ? Je refuse de risquer la vie des gens que j’aime ou de ceux à qui j’ai accordé ma protection parce qu’on a la trouille de dire la vérité à Olaf.

Le pick-up réussit finalement à sortir de sa place sans heurter les voitures qui l’entouraient. Mais le conducteur mit encore plus de temps à manœuvrer pour pouvoir avancer suffisamment et permettre à Edward de se glisser dans la place qu’il occupait juste avant. Soudain, le pick-up recula de nouveau. Edward écrasa la pédale de frein, et les ceintures de sécurité prouvèrent leur utilité. Si Edward n’avait pas eu d’aussi bons réflexes, il y aurait eu une collision. Certaines personnes ne devraient pas être autorisées à conduire de tels engins, pensai-je en regardant le pick-up s’éloigner.

— Quelle est donc cette vérité, Anita ?

— Je ne peux pas être sa petite amie tueuse en série.

— Il ne veut pas d’une petite amie. Il veut tester le sexe sans tuer sa partenaire.

— Mettons qu’on y parvienne. Mettons qu’on établisse un ensemble de règles garantissant ma sécurité pendant qu’on baise. Et ensuite ? Si ça le satisfait, vais-je devoir rester sa maîtresse à vie ? Et, si ça ne le satisfait pas, il voudra toujours me baiser, mais à sa manière, c’est-à-dire en me torturant et en me tuant au passage ? Je n’ai rien à y gagner, Edward.

— Tu as probablement raison.

— Probablement ?

Edward finit de se garer et tendit la main vers la poignée de sa portière.

— Disons que je serai désolé quand nous serons obligés de le tuer, et plus encore s’il nous tue avant.

Sur ce, il sortit du SUV. Sonnée, je fus obligée de presser le pas pour le rattraper. Je le rejoignis sur le perron parmi la foule de clients qui attendaient une table. Je fus donc obligée de garder pour moi ce que j’avais envie de lui répondre. Mais il ne pouvait plus rien dire non plus.

Chapitre 76

On se retrouva tous dans le bureau de Pamela, la directrice du restaurant. Elle avait apporté des chaises supplémentaires afin de s’asseoir à côté de Hazel plutôt que derrière son bureau. La serveuse, les épaules voûtées, se tenait le ventre comme si on l’avait frappée, mais ce n’était pas un coup physique qu’elle avait reçu. Pamela lui massait le dos comme on le fait pour apaiser un bébé et l’endormir. Hazel ne réagissait pas, mais elle ne demandait pas non plus à Pamela d’arrêter. Soit ça la réconfortait, soit elle ne se rendait même pas compte de ce que faisait sa patronne. Carmichael était mort à peine deux heures plus tôt. Hazel était encore sous le choc. Le chagrin pur et dur, quand on comprend à quel point le défunt va nous manquer, quand il faut accepter que rien ne pourra le ramener et qu’on ne sentira plus jamais sa main dans la nôtre de ce côté de la tombe, survient plus tard.

Je m’assis en face des deux femmes sur une des autres chaises regroupées devant le bureau. Edward et Olaf prirent position le long du mur, aussi loin que l’espace le permettait, afin de ne pas effrayer Hazel. Livingston s’était installé sur une chaise lui aussi. Hazel le connaissait et lui faisait confiance grâce à Pamela. Sa présence les rassurait toutes les deux, j’imagine.

Hazel s’exprima d’une voix rendue rauque par les larmes, même si parler lui permit de cesser de pleurer en se concentrant sur autre chose.

— Ils l’ont tué. Je sais qu’ils l’ont fait.

— Qui ça ? demandai-je.

Elle leva la tête vers moi, et je vis dans ses yeux un peu de cette méfiance que j’avais déjà remarquée lors du petit déjeuner.

— Rico et Jocelyn.

J’avais appris au fil des ans à dissimuler la stupéfaction ou le fait que je ne comprenais absolument rien à ce qu’on me disait.

— Racontez-moi tout depuis le début, lui dis-je d’une voix neutre.

— Mike s’est présenté plusieurs fois au travail alors qu’il planait, et M. Marchand lui a dit que, si ça se reproduisait, il serait obligé de le renvoyer. J’ai supplié Mike d’arrêter de déconner, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Chaque fois qu’il se passait un truc bien dans sa vie, il bousillait tout, vous voyez ? me demanda-t-elle comme si elle me suppliait de comprendre que l’homme qu’elle aimait n’était pas méchant, qu’il avait juste des défauts.

J’acquiesçai d’un air compatissant.

— Moi aussi, je connais des gens comme ça.

Ma réaction parut rassurer Hazel, qui sourit et se redressa un peu.

— M. Marchand était quelqu’un de bien, mais sa sœur est une garce. Elle a appris ce qui s’était passé et a demandé à Mike de prendre des petits objets dans la maison. Elle lui a dit qu’elle lui donnerait une partie de l’argent que rapporterait la vente, comme ça, il pourrait économiser en vue du moment où il devrait trouver un autre boulot. Mike ne m’a pas dit ce qu’il faisait. Je croyais qu’il me trompait, alors qu’il allait voir ces gens pour leur donner des trucs à vendre. (Elle laissa échapper un son à mi-chemin entre un rire et un sanglot.) J’aurais préféré qu’il me trompe, il serait encore en vie !

Pamela lui serra l’épaule tandis que je résistais à l’envie de demander à Hazel ce que Rico et Jocelyn venaient faire là-dedans. Elle avait retrouvé des couleurs depuis notre arrivée. Plus elle parlait et plus elle reprenait des forces. Cela voulait dire qu’on pourrait bientôt lui poser des questions, mais il fallait se montrer patient, et j’avais appris à l’être un peu plus au fil des ans. Par ailleurs, on n’avait aucune raison de se précipiter. Bobby était en sécurité. Personne n’avait la tête sur le billot. On avait le temps de laisser Hazel raconter son histoire.

— Jocelyn a découvert que Mike volait des objets et a menacé de le dire à M. Marchand à moins qu’il accepte de faire ce qu’elle voulait.

— C’est-à-dire ? demandai-je, car j’avais l’impression que Hazel désirait que je lui pose la question.

— Qu’il ne parle à personne de ce qu’elle faisait avec Bobby. Mike les avait vus faire des trucs qui ne devraient pas se produire entre frères et sœurs, mais elle lui a dit que, s’il les dénonçait, elle le balancerait pour les vols. (Hazel secoua la tête.) Mike disait que Bobby aurait dû voir ce qui se passait, mais Jocelyn le tenait par les couilles, et il ne voyait que ce qu’elle voulait bien lui montrer. Elle croyait qu’elle pouvait avoir tout ce qu’elle voulait, mais quelques personnes lui tenaient tête malgré tout, et elle n’aimait pas ça.

— Est-ce que Mike lui a tenu tête ? demandai-je.

— Non, il a gardé le silence et a commencé à voler de plus gros objets pour cette garce de Muriel et son crétin de mari. Je n’ai jamais vu un type aussi nul, et pourtant j’en ai connu, j’en ai même fréquenté plusieurs ! (Hazel se remit à pleurer.) Mike mettait de l’argent de côté pour qu’on parte ensemble. On devait aller en Europe visiter tous ces endroits dont on parle tout le temps mais qu’au final on ne va jamais voir, vous comprenez ?

— Oui, répondis-je en essayant de garder une voix douce car je commençais à perdre patience malgré toute ma bonne volonté.

(Mes réserves s’épuisaient vite.)

— Puis Mike a entendu Jocelyn parler à l’une des autres personnes qui travaillaient pour les Marchand. Apparemment, elle racontait que Bobby la harcelait et qu’il avait essayé de la violer, mais Mike savait que ce n’était pas vrai. (Brusquement, Hazel me regarda droit dans les yeux.) On n’arrivait pas à comprendre pourquoi elle mentait aux gens comme ça. Après tout, Bobby et elle n’étaient pas vraiment frère et sœur. Mike m’a dit que Bobby, elle l’allumait grave quand il n’y avait personne dans les parages. Puis il a vu Jocelyn embrasser Rico Vargas. Alors, bon, la plupart des nanas de cette ville l’ont déjà embrassé, mais Bobby commençait à parler mariage. On ne batifole pas avec Rico quand on a une vraie relation sérieuse parce que Rico, lui, il n’est jamais sérieux avec personne.

Au ton de sa voix, j’eus envie de lui demander si elle parlait d’expérience, mais je m’abstins de le faire. Si c’était important, je lui poserais la question plus tard.

— Rico a l’air de penser qu’il est un cadeau du ciel, confirma Pamela.

Hazel sourit, et la vie lui parut de nouveau normale l’espace d’un instant. Puis elle se souvint et se recroquevilla sur sa chaise. Quand le chagrin est récent, on oublie pendant quelques secondes, et la disparition de l’être aimé nous broie encore plus parce qu’on s’est senti normal, comme si personne n’était mort, comme si rien n’était arrivé.

— J’ai conseillé à Mike de dire à Jocelyn qu’il l’avait vue avec Rico, histoire qu’il la fasse chanter à son tour, vous comprenez ? Mais il voulait attendre jusqu’à ce qu’il ait besoin de jouer cette carte-là. De plus, si elle racontait à tout le monde que Bobby la harcelait, elle s’en ficherait peut-être que Mike soit au courant pour Rico, vous comprenez ?

— Logique, en effet, approuvai-je.

— Puis Jocelyn a dit à Mike d’inventer un prétexte pour leur laisser la maison la nuit où M. Marchand est mort. Il lui a demandé pourquoi. Elle a répondu : « Faites ce que je vous dis, ou je vous dénoncerai à M. Marchand et vous perdrez votre boulot. » M. Marchand l’aurait effectivement renvoyé, mais comment lui en vouloir ? Mike le volait !

— C’est sûr, commentai-je.

— Mike a prévenu Jocelyn qu’il l’avait vue avec Rico, mais elle l’a traité de menteur. C’était la parole d’un voleur contre celle de la fille de la maison, mais, quand Mike a appris ce qui était arrivé à M. Marchand, il s’en est voulu de les avoir laissés seuls cette nuit-là. Je lui ai dit qu’il aurait pu mourir lui aussi. On était persuadés que c’était la faute du léopard-garou.

— On l’a tous cru, au début, approuva Pamela.

— Pourquoi est-ce que Mike s’est caché après le meurtre ? demanda Livingston.

— Il était convaincu que la police se rendrait compte qu’il manquait des objets en faisant l’inventaire de la maison. Il ne voulait pas aller en prison. Il pensait qu’on aurait déjà quitté le pays quand M. Marchand découvrirait les vols, vous comprenez ?

Je faillis dire « vous comprenez ? » en même temps qu’elle, mais je me retins juste à temps.

— Oui, tout ça paraît logique jusqu’à un certain point.

— Sauf que Win Newman a refusé de croire à la culpabilité de Bobby, et Mike a entendu dire que Jocelyn racontait à d’autres personnes que Bobby avait essayé de la violer. Mais c’était un mensonge. Il avait le sentiment qu’elle essayait de piéger Bobby, mais il n’arrivait pas à comprendre comment.

— Puis il s’est souvenu du bagh nakh, devina Livingston.

Hazel acquiesça.

— Il s’est dit qu’en donnant cette information au marshal Newman il pourrait peut-être passer un accord pour les vols.

— Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? demandai-je.

— Rico l’a trouvé. Mike a dû sortir par une fenêtre pour lui échapper.

— Pourquoi n’a-t-il pas contacté Newman après cet incident ? insistai-je.

— Mike a pris peur. Il ne savait plus à qui faire confiance. C’était sa parole contre celle d’un adjoint du shérif. Mike était un voleur et un drogué. Qui le croirait ? Sans oublier Jocelyn…

— À force d’avoir des ennuis avec les flics, on ne leur fait plus confiance, confirma Edward.

— Ouais, répondit Hazel.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que Jocelyn et Rico sont responsables du suicide de Mike ? demandai-je.

— Mike avait recommencé à se droguer. Ça lui faisait faire des bêtises, mais il se défonçait toujours quand il était stressé. (Elle se remit à pleurer.) Il a essayé de faire chanter Jocelyn. Il a refusé de me dire où il se cachait mais, lors de son dernier appel, il m’a dit qu’il allait lui demander assez d’argent pour nous permettre de quitter le pays. Je l’ai supplié de ne pas le faire et de venir parler au petit ami de Pamela. S’il y a un flic de confiance dans le coin, c’est bien vous, capitaine Livingston. Mais Mike planait et n’avait plus les idées claires.

Hazel sanglotait violemment à présent. Si Pamela ne l’avait pas retenue, elle serait tombée par terre. L’entretien était terminé, elle ne pourrait plus rien dire pour le moment.

Livingston nous fit signe de l’accompagner dans le couloir.

— Vous la croyez ? demanda Edward.

— Pamela la croit, mais ce ne sont que des ouï-dire. Carmichael est mort, donc on n’a même pas de témoin.

— Peut-on prouver la moindre partie de ce récit ? voulus-je savoir.

— Pas pour l’instant.

— Pensez-vous Rico capable d’une telle violence ? s’enquit Edward.

— Je ne le connais pas si bien que ça, mais j’aurais cru que non.

— Je l’ai cru stupide parce qu’il a laissé les Babington envahir une scène de crime qu’il était censé protéger, mais en réalité il comptait déjà les piéger, compris-je.

— Oui, mais ce n’est pas ça qui fait de Jocelyn une milliardaire, rétorqua Edward.

— Pour qu’elle touche le pactole, il faut que Bobby meure, approuvai-je.

— Et qu’elle-même ne soit pas impliquée dans le meurtre de Ray, ajouta Livingston.

— Nous avons des aveux qui les lavent de tout soupçon, elle et son complice. Merde, on s’est fait avoir ! m’exclamai-je.

— Rico a trouvé l’arme du crime dans l’abri de jardin. C’est le seul objet volé qui ne se trouvait pas dans le coffre-fort à l’intérieur de la maison, déclara Livingston.

— Vous pensez que c’est Rico qui l’a mise là ? Et que l’un d’eux a aidé Carmichael à se suicider ?

— Rico était avec nous, rappela Livingston.

— Jocelyn a fait une scène mémorable devant la maison de son oncle et sa tante, intervint Olaf.

— C’est vrai, acquiesçai-je.

— Si elle venait juste de tuer Carmichael et d’écrire la lettre qu’on a trouvée, c’est l’une des pires manipulatrices que j’ai jamais rencontrées, fit remarquer Livingston.

— Si c’est elle qui a planifié le meurtre de son père et piégé Bobby et les Babington, elle n’a aucune pitié, approuvai-je.

— Mais elle a un alibi en béton pour la nuit du premier meurtre, rappela Edward.

— Personne n’a vérifié si Rico en avait un, lui rappelai-je.

— Pourquoi l’aurait-on fait ? admit Livingston.

— On a la voix de Jocelyn sur la vidéo, dis-je.

— Vous avez une voix féminine que la plupart des gens ne seront pas capables d’entendre sans équipement spécial. Dès qu’on saura que c’est un lycan… pardon, un thérianthrope qui l’a détectée et qui a prévenu les policiers humains, cette preuve sera probablement exclue du dossier.

— Pour quelle raison ? protestai-je.

— Parce que les juges n’aiment pas les témoins surnaturels ou les preuves qui n’existent qu’à cause d’eux. Ça ne passe pas bien devant un jury.

— J’ai été citée comme témoin expert sur les zombies dans plus d’une affaire. Les preuves des témoins surnaturels peuvent être présentées de telle manière qu’un juge les accepte.

— Seulement si le dossier est assez solide pour passer au tribunal. Pour l’instant, on n’a rien de concret contre Jocelyn ou Rico, répondit Livingston.

— Merde ! marmonnai-je.

— Je connais un juge qui acceptera peut-être d’écouter la vidéo, mais il faut que je fasse jouer mes relations.

— Si vous réussissez à nous obtenir un mandat pour fouiller la maison des Marchand et celle de Rico, je parie qu’on y trouvera des preuves, intervint Edward.

— Je ne sais pas si je peux obtenir un mandat basé sur des ouï-dire, mais je pense que vous avez raison. Si Jocelyn et Rico sont complices, on trouvera forcément quelque chose. Je parierai sur sa maison à lui, car pourquoi irait-on y chercher quoi que ce soit ?

Livingston sortit son téléphone et promit de nous appeler s’il réussissait à obtenir un mandat.

Je sortis du restaurant en compagnie d’Edward et d’Olaf, et me retrouvai sur le perron au milieu de toutes les familles et les couples qui attendaient de déguster le meilleur petit déjeuner des trois comtés à la ronde, ce qui expliquait sans doute pourquoi le restaurant le servait à toute heure. Certains nous lancèrent des regards curieux, mais s’empressèrent de détourner la tête si nos yeux se croisaient. Nos insignes étaient bien visibles car on portait beaucoup trop d’armes tous les trois. Et nous portions aussi notre coupe-vent sur lequel le mot « marshal » était inscrit en grosses lettres.

— Je veux aller voir Bobby, déclarai-je.

Edward descendit les marches du perron et prit la direction de notre voiture. On le suivit, Olaf et moi. J’ignorai où le grand costaud s’était garé.

— Vous pensez que Duke est dans le coup ? demanda Olaf quand on fut suffisamment loin de la foule.

— Non, mais il n’a pas beaucoup d’adjoints, et je n’aime pas l’idée que Rico soit de garde pour surveiller les prisonniers.

— Jocelyn et Rico ont toujours besoin que Bobby meure, approuva Edward.

— Sinon, ils auront tué Ray Marchand pour rien, conclus-je.

Edward déverrouilla son SUV de location. Olaf fit mine de rejoindre sa propre voiture, mais je le retins.

— Monte avec nous. On reviendra chercher ta voiture plus tard.

— Tu as peur pour Bobby, me reprocha-t-il.

— Oui, mon pouls est plus rapide et mon rythme cardiaque s’est accéléré. Maintenant, monte dans la voiture qu’on puisse protéger Bobby.

Je crus qu’il allait protester, mais il se contenta de monter à l’arrière. Je m’installai devant à côté d’Edward, qui recula sur les chapeaux de roues, à tel point qu’il faillit heurter la voiture qui attendait pour récupérer notre place. Peut-être que le propriétaire du pick-up bleu foncé ne conduisait pas si mal que ça, finalement.

Chapitre 77

Edward se gara devant le poste de police. Aucun de nous n’avait prononcé un mot de tout le trajet.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ? demanda Olaf.

Je ne vis pas de qui il parlait jusqu’à ce que je pose le pied sur le marchepied pour descendre du SUV. Jocelyn se tenait sur le perron, toujours tout de blanc vêtue, appuyée contre la rambarde comme si un photographe allait passer devant elle d’un instant à l’autre. Elle offrait une vision spectaculaire, pas seulement à cause de sa beauté ou de sa tenue avec ses sandales à lanières et à talons hauts, mais à cause de son côté théâtral. Et cette théâtralité n’avait rien à voir avec une quelconque envie de devenir actrice. C’était sa propre existence que Jocelyn mettait en scène à chaque instant. Elle exsudait le manque d’authenticité comme Olaf exsudait la violence. Ils n’y pouvaient rien l’un comme l’autre, et chacun à sa façon avait l’art de foutre en l’air la vie des autres.

Elle vint à notre rencontre en pleurant et en parlant un peu trop fort.

— Marshals, j’ai essayé d’expliquer à Bobby ce que je ressens, mais il est tellement en colère contre moi.

— Ça vous étonne ? ripostai-je.

— Ses yeux ont changé. Il m’a dit de sortir parce que je le perturbais.

Elle se mit à sangloter, le visage dans les mains.

On entendit un coup de feu, rapidement suivi d’un autre. N’avais-je pas déjà vécu cette scène ? Nous sortîmes nos armes en les pointant vers le sol, bien qu’on soit prêts à tirer. Sans mon entraînement, je me serais précipitée à l’intérieur. Mais nous étions tous très bien préparés à ce genre d’éventualité. Olaf se planta devant la porte en brandissant son arme devant lui. Je visai plus bas pour ma part. Edward nous suivit. Après avoir franchi le seuil, on se sépara pour mieux explorer la pièce en veillant à ne pas se gêner les uns les autres. L’endroit paraissait désert, mais les bureaux étaient assez grands pour que quelqu’un se cache derrière.

Nous vérifiâmes que ce n’était pas le cas, puis Edward envoya Olaf dans le petit couloir qui donnait sur la salle d’interrogatoire et la salle d’eau. Edward se rapprocha de la porte des cellules, et je restai derrière lui pour le couvrir. Ça ne sert à rien de se précipiter à la rescousse si c’est pour tomber dans une embuscade. Edward ouvrit la porte, Olaf nous rejoignit, et nous oubliâmes toute notion de discrétion ou d’entraînement.

Le léopard-garou tenait Rico par le bras comme s’il essayait de le faire passer à travers les barreaux. Des os blancs étincelaient au milieu de beaucoup de sang. Rico tirait entre les barreaux, mais il n’avait pas le bon angle. Je ne compris pas pourquoi il ne se tournait pas pour mieux viser, mais ça n’avait aucune importance parce que, nous, nous avions une ligne de tir dégagée. Cela dit, nous nous rapprochâmes pour viser entre les barreaux afin de ne pas louper notre cible. Le léopard rugit et arracha l’avant-bras de Rico dans un geyser de sang. J’entendis un bruit de viande qui se déchire et d’os qui se rompt, comme quand on arrache l’aile d’un poulet cru, mais en bien plus fort et plus violent.

Rico poussa un hurlement terrible et tira une balle qui rebondit sur un barreau et faillit nous toucher. Olaf le désarma pendant qu’Edward et moi ouvrions le feu. Le léopard se jeta sur nous en feulant, toutes griffes dehors. Nos balles le touchèrent, mais son corps heurta la grille de plein fouet et la fit trembler. Je poussai Edward en voyant une patte jaillir entre les barreaux et sentis ses griffes racler ma chair. Je tirai dans le corps du léopard-garou tandis qu’Olaf visait la tête. Du sang et des éclats d’os jaillirent du bas de sa mâchoire. Ça eut l’air de le calmer un peu, car il recula. Edward, un genou à terre, tira à son tour. Le léopard cracha du sang puis se jeta de nouveau sur la porte de la cellule. Nous fîmes feu à l’unisson, et le grand félin bascula sur le flanc et cessa de bouger. Nous éjectâmes tous les trois notre chargeur et le remplaçâmes sans vérifier qu’on l’avait bien vidé. Si le métamorphe se relevait, on aurait besoin de nouvelles munitions. Sinon, on ramasserait nos chargeurs et on récupérerait les éventuelles balles inutilisées.

On ne s’entendait plus, les oreilles bourdonnantes d’avoir tiré autant de munitions dans un si petit espace. Parfois je me dis que je devrais porter mes foutus bouchons d’oreilles en permanence. Je vis que Rico avait la bouche ouverte et compris qu’il continuait de hurler. Le sang qui giclait de son bras éclaboussait toute la cellule. Un mouvement attira mon attention, et je faillis braquer mon arme sur Jocelyn, qui hurlait elle aussi sur le seuil du couloir. Je lui criai d’appeler une ambulance. Enfin, je dus probablement faire plus que crier, mais elle disparut, avec un peu de chance pour faire ce que je lui avais demandé.

Edward me fit signe de surveiller le léopard-garou. Olaf et lui furent obligés de ranger leur flingue pour essayer de libérer Rico, mais son épaule était coincée entre les barreaux. Il fallait qu’on ouvre la cellule pour arrêter l’hémorragie, sinon il mourrait avant l’arrivée de l’ambulance. Le léopard-garou conservait sa forme animale, ce qui voulait dire qu’il n’était pas encore mort. Je faisais exprès de qualifier ce corps recouvert de fourrure de « léopard-garou ». Je ne pouvais pas me permettre de penser à Bobby, parce que le léopard n’avait pas de mains, or j’étais certaine qu’il en avait eu besoin pour empoigner Rico et le coincer entre les barreaux. Bobby avait fait cela sous sa forme humaine, délibérément. Il n’avait pas perdu le contrôle, ce n’était pas un accident, c’était un meurtre pur et simple. Jocelyn avait dit que ses yeux avaient changé. Cela avait-il suffi pour que Rico essaie de le tuer ? Bobby avait-il cru agir pour se défendre ? Cela avait-il la moindre importance aux yeux de la loi ? En tout cas, cela n’en avait plus pour Rico.

Leduc apparut. Il ouvrit la cellule, et j’entrai en braquant mon arme sur la bête qui gisait dans le sang de Rico. Si elle faisait mine de frémir, je lui tirerais dessus de nouveau.

Le jet de sang diminua puis s’arrêta tout à fait. Je lançai le plus rapide des coups d’œil sur le côté et aperçus un garrot autour du bras de Rico, qui avait perdu connaissance et s’était affaissé contre les barreaux. Leduc se trouvait côté couloir et maintenait son adjoint debout. Peut-être y avait-il une raison médicale à cela. Je n’en savais rien. Je focalisais de nouveau mon attention tout entière sur le léopard.

Je commençai à réentendre les voix autour de moi, certaines plus fortes et d’autres plus éloignées comme s’il s’agissait d’un effet spécial. Mais j’avais déjà récupéré toute mon audition après ce genre d’incident, donc je n’étais pas inquiète.

— Duke, vous étiez où, bordel !? criai-je.

— J’ai emmené Troy chez un avocat.

Je me rendis compte qu’effectivement Troy n’était pas dans l’autre cellule.

— C’était votre boulot de veiller sur Bobby, putain !

Je criais plus fort que je n’aurais dû, à cause de mes oreilles d’une part, mais aussi parce que ça me faisait du bien. Tous ces efforts pour sauver Bobby Marchand, et ça n’avait servi à rien, à rien du tout !

Les ambulanciers refusèrent d’entrer dans la cellule à cause du léopard. Je ne pouvais guère leur en vouloir. Le corps étendu par terre remua et prit une grande inspiration qui fit onduler sa fourrure d’or pâle tachetée de noir. La bête était vivante, mais, si les ambulanciers et les pompiers affiliés aux Mâchoires de la Vie n’agissaient pas très vite, on ne pourrait pas en dire autant de Rico. Le léopard remua de nouveau, et les ambulanciers s’en rendirent compte. Je sentis plus que je ne vis leur panique, car je ne pouvais me permettre de détourner le regard du léopard à mes pieds. Je lui tirai dessus en inclinant mon arme pour viser le cœur. Je fis mon boulot, celui que Newman aurait dû faire avant même que je monte dans l’avion. Bobby avait-il été victime d’un coup monté ? Oui, mais ça n’allait pas franchement réconforter Rico s’il survivait à ses blessures.

Le corps redevint humain, ce qui signifiait sûrement que Bobby était mort, mais ce n’était pas garanti. Si on m’avait demandé s’il était assez puissant pour survivre à un si grand nombre de balles en argent, j’aurais dit non, mais, en même temps, j’aurais juré qu’il ne représentait un danger pour personne. Je m’étais trompé une première fois et je n’avais pas l’intention de recommencer.

Olaf se trouvait dans la cellule avec moi et pointait son flingue sur le corps. Je sortis mes bouchons de leur pochette et les glissai dans mes oreilles. Olaf ne demanda pas à décapiter le corps ou à lui prélever le cœur avec un couteau. On aurait dit qu’il était là pour me soutenir. Heureusement pour moi, Bobby était étendu sur le flanc, la tête tournée sur le côté. Je ne voyais que son profil et n’eus donc pas à le regarder dans les yeux en vidant mon chargeur dans son crâne jusqu’à ce qu’il explose et répande du sang et de la matière grise sur le sol. Avec ma botte, je fis basculer le corps à plat ventre et tirai à l’endroit où se trouvait le cœur. Je tombai à court de munitions et reculai pour recharger. Olaf s’avança et prit le relais. Je restai en renfort derrière lui pendant qu’il continuait de tirer jusqu’à ce que le corps soit pratiquement coupé en deux.

Olaf se retrouva avec un chargeur vide lui aussi. Je gardai mon arme braquée sur le corps le temps qu’il recharge. Ce n’était qu’une formalité étant donné qu’on ne pouvait pas faire plus mort que ça, à moins de brûler le cadavre. Mais ce n’était pas un vampire, donc ç’aurait été exagéré, aussi bien sur le plan métaphysique que sur le plan légal.

L’exécution était terminée.

Chapitre 78

Je sortis à l’air libre en essayant de ne pas penser et de ne rien ressentir, mais en vain. Olaf était là aussi et me cachait presque le soleil.

— On a fini par tuer ensemble après tout, dit-il.

Je tournai la tête vers lui. Quiconque me connaissait bien se serait éloigné ou aurait cessé de parler. Apparemment, Olaf ne me connaissait pas si bien que ça.

— Mais ce n’était pas satisfaisant.

— « Pas satisfaisant » ? Pas satisfaisant ! Putain, Olaf ! criai-je avant de me rendre compte que j’avais utilisé son vrai nom devant tout le monde.

Je pris une grande respiration en essayant de ravaler ma colère, en tout cas juste assez pour réfléchir au lieu de réagir, mais je ne cessais pas de revoir les cheveux blonds de Bobby et sa cervelle sur le sol. J’avais envie de hurler, pas des mots, mais juste des sons, désespérés et enragés. La seule chose qui me retenait, c’était la peur de ne plus pouvoir m’arrêter. Je ne redoutais pas de dire à Olaf des choses que je regretterais, non, j’avais peur de hurler à m’en briser la voix, jusqu’à ce que je me mette à pleurer ou que je trouve quelque chose de plus utile à faire.

— Je suis désolé, dit Olaf.

De toutes les choses qu’il aurait pu dire pour me calmer, celle-là était bien trouvée, surtout venant de lui. Mais il n’y avait pas la moindre expression sur son visage de tueur en série. Ce vide, ce calme, cette neutralité démentaient ses paroles.

Je perçus l’énergie de Nicky avant même que son SUV se gare derrière les véhicules d’urgence et les badauds. Les tragédies attirent toujours les curieux. Ce jour-là, je les détestais tous, même si c’était la foule et les gyrophares qui avaient permis à Nicky et aux autres de comprendre qu’il se passait un truc et qu’ils devaient me rejoindre. Je n’aurais sans doute pas dû en vouloir à tous ces curieux, du coup, mais je ne pouvais pas m’en empêcher, parce qu’ils n’étaient pas là pour aider, ils voulaient seulement se repaître du spectacle. L’humanité dans toute sa splendeur.

Tout à coup, je me rendis compte que Nicky était à côté de moi et que j’avais eu une absence. Merde ! il fallait que je me ressaisisse. Il fit attention à ne pas me toucher, parce qu’il éprouvait les mêmes émotions que moi et savait donc parfaitement que je me mettrais à hurler, à pleurer ou à frapper quelque chose s’il me prenait dans ses bras. Mieux valait éviter tout contact pendant quelques minutes.

— Anita, je suis tellement désolé.

Olaf se trouvait encore à proximité, je le voyais juste derrière l’épaule de Nicky. Ils avaient tous les deux dit la même chose avec le même regard impassible de sociopathe.

— Tu es désolé de quoi, Nicky ? Ce n’est pas toi qui l’as tué, c’est moi.

— Ce n’est pas toi qui as obligé… qui l’a obligé à tuer Rico, rétorqua Nicky.

Il avait failli dire « Bobby », mais il ne voulait pas me rappeler son nom. Ce n’est jamais bon de se rappeler le nom de quelqu’un qu’on vient juste de cribler de balles. Ce n’est plus qu’un corps, de la viande morte, pas une personne réelle qu’on a connue. Je ravalai le hurlement qui semblait coincé en travers de ma gorge. Rien de ce que j’avais dit ne m’avait permis de m’en libérer, comme si je n’avais pas encore produit le bon son.

Je m’humectai les lèvres. J’avais la bouche sèche.

Pierrette se laissa tomber à genoux devant moi.

— Pardonne-moi, ma reine, j’ai échoué.

— Relève-toi ! lui ordonnai-je.

Nicky la prit par le bras et la remit debout en disant :

— Tout le monde nous regarde.

— On nous filme, Petra, ajouta Ethan.

Je cherchai du regard des équipes de télévision et découvris autour de moi des gens qui filmaient avec leur smartphone alors même que les flics cherchaient à les disperser. Les policiers d’État aux ordres de Livingston avaient apparemment rappliqué au plus vite.

Leduc vint vers nous en criant :

— Vous étiez censés empêcher ça !

— Vous les avez virés, vous vous rappelez ? ripostai-je.

— On aurait pu empêcher ça, effectivement, si on avait été là, renchérit Ethan.

Le fait que notre Ethan, d’ordinaire si doux, prenne la parole ainsi prouvait qu’il était aussi bouleversé que moi. Il avait passé des heures à parler à Bobby, et voilà que ses efforts avaient été réduits à néant. Leduc le toisa et pressa sa bedaine contre lui comme il l’avait fait avec Rico et Newman un peu plus tôt.

— Ouais, eh ben, maintenant, il n’ira plus nulle part, sauf à la morgue, vu que vous n’étiez pas là !

J’en avais assez, ou peut-être avais-je besoin d’une cible pour déverser toute ma rage et ma frustration. Je m’interposai entre eux et forçai Leduc à reculer en criant :

— C’est votre putain de prison, et deux de vos adjoints ont tiré sur votre prisonnier. C’est quoi ce merdier, Duke ?

Il me repoussa de toute sa corpulence et de toute sa taille, mais je le bousculai en posant mes mains à plat sur sa poitrine. On ne fait pas ça quand les esprits sont échauffés à ce point, à moins de vouloir déclencher une vraie bagarre. Il me poussa à son tour, et je trébuchai car j’étais déséquilibrée. Je voulus me jeter sur lui, mais Nicky m’attrapa et passa un bras en travers de mes épaules pour m’obliger à reculer.

— Lâche-moi ! hurlai-je.

Il fut obligé de m’obéir, mais Milligan et Custer m’empoignèrent à leur tour tandis que Newman et Edward restreignaient Leduc.

— Patronne ! cria Custer.

Je me débattis pour la forme, mais je ne cherchais pas vraiment à me libérer. Il me restait à peine assez de contrôle pour ça.

— Vous étiez censé veiller sur Bobby. Si vraiment vous voulez blâmer quelqu’un, commencez donc par vous regarder dans la glace !

— Je vous l’ai dit, j’ai emmené Troy chez un avocat, c’est pour ça que je n’étais pas là.

Il ne criait plus à présent. Il paraissait suffisamment calmé pour qu’Edward s’écarte de lui. Newman continua de lui tenir le bras, mais ça ressemblait plus à un geste de soutien, même si les badauds qui braquaient leur téléphone sur nous ne s’en rendaient pas forcément compte de là où ils se trouvaient.

— Pourquoi ? Il n’a pas encore été officiellement inculpé.

— Il ne va pas l’être, ou plutôt il n’allait pas l’être. Bobby ne voulait pas porter plainte. Mais maintenant qu’il est mort je ne sais pas ce qui va arriver à Troy.

Je ne voulais pas me calmer parce que je préférais la colère à toutes les autres émotions qui affleuraient sous la surface. Je nourris la mienne de mots doux pour qu’elle ne me laisse pas seule avec tout ça.

— Anita, tu saignes, me dit Edward.

Je le regardai comme s’il parlait dans une langue étrangère. Il me montra ma cuisse. J’y découvris du sang et de nouvelles déchirures dans le tissu de mon pantalon. Ma première réaction fut de me dire Et alors ? Ça me fera une cicatrice en plus. Je n’avais pas encore mal, ce qui voulait sûrement dire que c’était plus grave que je ne le pensais ou que je me trouvais encore en état de choc. Puis je me souvins que j’avais été blessée parce que j’avais poussé Edward pour le protéger. Moi, j’avais déjà la lycanthropie, je ne risquais plus rien. Je regardai la cuisse d’Edward. Le sang sur la sienne se situait plus près du genou, car il était plus grand que moi.

— Je pensais t’avoir sauvé.

— Tu l’as fait. Sans toi, j’aurais peut-être fini estropié.

— Ou peut-être pas.

— Ne te juge pas si durement, Anita. Tu t’es mise en danger pour me protéger. C’est ce dont je me souviendrai.

— Tu vas devoir te faire tester.

— Je sais.

Nos regards se croisèrent.

— As-tu reçu des gouttes de mon sang sur ta plaie ? demandai-je.

— Je n’ai aucun moyen de le savoir pour l’instant.

Il avait raison, bien sûr, mais je ne pouvais m’empêcher de penser qu’en essayant de le sauver de la thérianthropie de Bobby je lui avais peut-être donné la mienne. J’avais l’impression que je ne faisais qu’empirer la situation partout où je passais.

— Rico a repris connaissance et dit quelque chose avant de monter dans l’ambulance, reprit Edward.

— Quoi donc ?

— « Je n’aurais jamais dû écouter cette salope. »

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Leduc.

— Je lui ai posé la question, et il a répondu : « Elle nous a éliminés tous les deux. »

— Bon sang, je ne comprends pas, expliquez-moi ! s’énerva Leduc.

Edward lui raconta ce que Hazel nous avait confié, ainsi qu’à Livingston.

— Le fils de pute ! Vous êtes en train de me dire que Rico a tué Ray et Carmichael et que Bobby ne faisait que se défendre ?

Je secouai la tête.

— Bobby l’a coincé entre les barreaux quand il avait encore des mains humaines. Il a fait ça pour que Rico ne puisse pas s’échapper et le regarde se transformer en sachant ce qui allait lui arriver. Bobby aurait pu survivre à tout ça. Merde, il était libre ! Pourquoi tuer quelqu’un maintenant ?

— Je vais me rendre à l’hôpital pour voir si Rico peut m’en dire davantage sur le rôle qu’a joué Jocelyn dans tout ça, annonça Leduc.

— Dites à l’hôpital de ne pas cautériser la plaie parce que, si Rico a attrapé la lycanthropie, son bras repoussera, sauf s’ils brûlent sa chair.

— Le fils de pute ! répéta Leduc en sortant son téléphone pour appeler l’hôpital.

Je cherchai Jocelyn du regard afin de lui demander ce qu’elle avait dit à Bobby pour qu’il pète les plombs à ce point. J’avais très envie de passer mes nerfs sur elle à présent.

— Elle est montée en voiture avec la femme d’un certain âge que vous avez interrogée tout à l’heure, me dit Nicky.

— Helen Grimes.

Il hocha la tête.

— Qu’a bien pu dire Jocelyn pour qu’il perde la tête ? demandai-je à voix haute.

— Je ne crois pas qu’elle ait eu besoin de dire grand-chose, intervint Olaf.

— Comment ça ? dis-je en essayant de rester en colère.

Mais je n’en voulais pas vraiment à Olaf, et le pic d’adrénaline dont j’avais bénéficié un peu plus tôt commençait à se dissiper. Je n’allais pas tarder à avoir besoin de m’allonger ou tout au moins de m’asseoir.

— J’ai tenu l’adjoint dans mes bras. J’ai senti l’odeur de la femme sur son corps.

Je regardai Olaf et me rendis compte qu’il était couvert du sang de Rico.

— La femme… tu veux dire Jocelyn ?

Olaf acquiesça.

— Comment as-tu pu sentir son odeur à elle sur lui ? s’enquit Milligan.

— L’odeur du corps de la femme se trouvait sur la peau de l’adjoint, sous ses vêtements.

— Tu veux dire qu’ils avaient couché ensemble, comprit Custer.

— C’est probable. Ce qui est sûr, c’est qu’ils ont frotté leurs deux corps nus l’un contre l’autre. Je n’ai pas reniflé l’entrejambe de l’un ni de l’autre, donc je ne peux pas être catégorique quant à ce qu’ils ont fait pendant qu’ils étaient nus, détailla Olaf comme si c’était parfaitement normal.

— Ce qui veut dire que Jocelyn avait l’odeur de Rico sur elle, ajoutai-je.

— Probablement, répondit Olaf.

— Effectivement, elle n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit pour faire enrager Bobby, commenta Nicky.

— Oui, mais elle n’est pas venue le voir pour qu’il puisse sentir leurs corps côte à côte, rétorquai-je.

— Elle a forcément dit un truc à Bobby pour le mettre dans cet état, approuva Ethan.

— Si elle est aussi calculatrice qu’on le pense, elle ne se sera pas contentée des odeurs, effectivement. Elle a dû parler de sa liaison à Bobby avant de laisser l’adjoint l’achever, déclara Pierrette.

Tout le monde hocha la tête.

— Où est Angel ? demandai-je tout à coup.

— En train de vomir dans les fourrés là-bas, répondit Nicky.

Je la rejoignis et lui tins les cheveux jusqu’à ce qu’elle ait fini. Mais l’odeur de son vomi me retourna le ventre et j’eus tout juste le temps de m’éloigner d’elle et de me rattraper à un arbre avant d’être assaillie par la nausée moi aussi. Je finis à genoux et vidai le contenu de mon estomac jusqu’à ce que je n’aie plus que des haut-le-cœur. Nicky me tint les cheveux, puis m’apporta de l’eau.

Les ambulanciers insistèrent pour nous emmener à l’hôpital, Edward, Olaf, Angel et moi. Edward et moi étions blessés, même si, contrairement à lui, je n’avais pas besoin de points de suture. Olaf était tellement couvert de sang que le personnel soignant refusait de croire qu’il s’agissait uniquement de celui de quelqu’un d’autre. De toute façon, en apprenant que j’allais à l’hôpital, le grand costaud accepta de s’y rendre aussi. Quant à Angel, elle était très faible après avoir vomi. Je m’attendais vraiment à mieux de la part d’un tigre-garou. On installa les hommes dans l’une des ambulances et nous les filles dans une autre.

Pendant le trajet, Angel se mit à pleurer.

— Je suis tellement désolée, Anita.

Son épais maquillage gothique se mit à couler sur son visage comme des larmes noires. Il fallait qu’elle change de marque parce que mon mascara ne coulait pas comme ça. Merci, Dior. Je regardai Angel pleurer sans rien ressentir, comme si je me trouvais dans cette bulle de calme à l’intérieur de laquelle je pouvais appuyer sur la détente et prendre une vie sans que ça me fasse quoi que ce soit. Peut-être était-ce dû au choc, ou peut-être qu’en tuant Bobby j’avais sacrifié la dernière partie de mon âme qui me restait avant de me perdre moi-même.

L’ambulancier s’efforçait de prendre nos constantes pendant qu’Angel pleurait toutes les larmes de son corps et que je la regardais bêtement. Finalement, je m’installai à côté d’elle et demandai à l’ambulancier de nous accorder un instant. Je la pris dans mes bras et la laissai pleurer sur mon épaule. Quelque part en chemin vers un hôpital qui avait l’équipement nécessaire pour traiter les blessures surnaturelles, je me mis à pleurer aussi. On se retrouva à sangloter dans les bras l’une de l’autre comme deux gamines, chose que je n’aurais jamais pu faire avec Edward. Une partie de moi regrettait de ne pas être avec lui, une autre avait honte que je me laisse aller ainsi et une dernière toute petite partie avait l’impression que chaque larme versée me rendait un fragment de mon âme.

Chapitre 79

Rico mourut de ses blessures et emporta ses secrets dans la tombe. Son testament biologique comportant une clause de non-résurrection, on ne put même pas le relever d’entre les morts pour l’interroger. Todd Babington retira ses aveux. Bobby Marchand fut officiellement désigné comme le meurtrier de Rico Vargas et de Raymond Marchand. Techniquement, Jocelyn hérita de deux milliards de dollars. Les avocats chargés de la succession lui transférèrent une petite fortune en attendant qu’elle puisse prendre intégralement le contrôle de ses biens.

Puis Hazel Phillips apporta à la police une vidéo que Carmichael lui avait envoyée par mail. Il reconnaissait avoir fait chanter Rico et Jocelyn parce qu’il les avait vus ensemble dans un motel miteux et avait pris des photos avec son téléphone. Les photos en question se trouvaient en pièce jointe. Il avait fait chanter le couple en menaçant de tout dire, non pas à Ray, mais à Bobby. Jocelyn l’avait payé pour qu’il se taise. Après le meurtre de Ray, Carmichael avait compris qu’elle avait acheté son silence afin de piéger Bobby pour meurtre. Alors Carmichael en avait voulu davantage et exigé plus d’argent parce qu’il avait aperçu la voiture de Rico près de la maison des Marchand la nuit du meurtre. Ce n’était pas suffisant pour prouver que Rico était un assassin ou que Jocelyn avait participé au meurtre de son père, mais les avocats chargés de la succession commencèrent à dire qu’elle ne pouvait pas profiter d’un crime. Jocelyn engagea d’autres juristes pour démêler la situation, mais cela risquait de prendre des années. Elle décida d’attendre le résultat de cette procédure judiciaire dans un endroit paradisiaque qui n’avait pas de traité d’extradition avec les États-Unis.

Deux mois plus tard, je reçus, tout comme Edward, une carte postale provenant du pays en question. Sur la sienne était écrit : « Mon premier voyage hors de nos frontières depuis des années. » Le message n’était pas signé.

Sur la mienne, je lus :

Adler,

Je suis parti chasser et j’ai respecté mon nombre limite de proies. J’espère qu’un jour on partira en voyage pour chasser tous les deux.

Moriarty

Les journaux titrèrent : « L’héritière de la fortune des Marchand disparaît ! » « Mais où est passée la fille du mannequin Angela Warren ? » « L’héritière milliardaire ne donne plus de nouvelles, elle est présumée morte. » Certains articles laissaient entendre que Jocelyn était soupçonnée d’avoir fait assassiner son père. La majeure partie de la fortune des Marchand ira désormais à des musées et des organismes caritatifs, mais ils vont devoir prouver que Jocelyn est morte ou attendre sept ans pour se partager l’argent. Moi, je sais qu’ils vont attendre car Olaf ne laisse rien derrière lui qui puisse l’incriminer, et ça inclut tout ce qui pourrait prouver que Jocelyn Marchand est morte.

Je ne suis pas triste. Elle méritait de mourir. En revanche, est-ce qu’elle méritait ce qu’Olaf lui a fait subir ? Non. Je ne souhaite ça à personne et je fais de mon mieux pour ne pas penser à ce qu’il lui a fait avant de la laisser rendre son dernier soupir.

Edward et moi en avons parlé, mais Olaf n’a pas rompu sa promesse. Il n’a pas commis le crime sur le territoire américain, ni pendant qu’on travaillait ensemble, ni pendant qu’il était en mission pour un gouvernement quelconque. Il a pris des vacances au cours desquelles il s’est adonné à son passe-temps favori. Les vacances, c’est fait pour ça, non ?

Edward a été testé pour la thérianthropie. On s’attendait à un résultat négatif ou non concluant parce que la galéanthropie, la lycanthropie des félins, peut mettre plusieurs semaines à apparaître dans un test sanguin. Mais il a reçu un résultat positif et non concluant. Je suis la seule autre marshal à avoir des résultats similaires, donc les médecins attendent encore deux semaines avant de refaire une prise de sang. D’ici là, ils devraient pouvoir déterminer quelle souche de thérianthropie il porte. Il reste une toute petite chance que le premier résultat soit un faux positif, mais il y a fort à parier que, dans un mois, Edward viendra nous rendre visite pour qu’on l’aide à passer sa première pleine lune. J’ai essayé de le protéger, mais je n’ai fait qu’empirer les choses.

On s’est tellement battus pour sauver Bobby Marchand, en vain. Qu’a dit Jocelyn à Bobby pour le faire enrager à ce point ? Est-elle partie avant que Bobby coince Rico à travers les barreaux ou après ? A-t-elle abandonné Rico pour qu’il meure entre les griffes de Bobby ? Il n’avait aucune intention de mourir, il s’est juste approché d’un peu trop près, en sous-estimant la bête de Bobby comme je l’avais fait. Moi, j’ai survécu à mon erreur. Ce n’est pas le cas de Rico, ni de la plupart des gens, en fait.

Newman et moi faisons tous deux l’objet d’une évaluation par le service des marshals, pas parce qu’on a tué Bobby, mais parce qu’on a trop tardé à le faire et que cette négligence a abouti à la mort d’un autre officier. Sans surprise, Newman a démissionné de la branche surnaturelle. Il a été transféré dans le service des marshals ordinaires, mais il est question qu’il intègre la police d’État du Michigan.

J’attends toujours que la branche surnaturelle décide si je suis responsable de la mort de l’adjoint Rico Vargas pour avoir refusé d’appliquer le mandat plus tôt. Le fait qu’il puisse être le véritable meurtrier de Ray Marchand ne fera sans doute pas la moindre différence. Sa culpabilité ne sera jamais prouvée dans un tribunal, mais Livingston a découvert des effets personnels de Jocelyn dans la maison de Rico, donc leur liaison est avérée. Rico n’avait pas d’alibi pour la nuit du meurtre de Ray Marchand, mais ça ne prouve pas qu’il l’ait tué. Livingston a écrit un rapport qui m’est très favorable, d’après ce que m’ont dit les gens du service des marshals qui sont censés être mes supérieurs.

Même Leduc ne m’a pas autant traînée dans la boue que je le pensais. Je crois qu’il est persuadé que Rico a tué Ray Marchand et que ça l’a fait redescendre de ses grands chevaux. Je suis étrangement calme quant à ma suspension. J’ignore si je pourrais devenir un marshal ordinaire comme Newman, mais je ne sais pas non plus si je peux continuer à travailler pour la branche surnaturelle. Ai-je vraiment envie de rester l’Exécutrice ? Pour la première fois, la fierté que j’éprouve à être la Guerre aux côtés de la Mort (Edward) et de la Pestilence (Olaf) ne compense pas mes cauchemars. Je ne cesse pas de tuer Bobby en rêve, sauf qu’il a parfois le visage de Haven, ou celui de mon ami Jason, ou encore celui de Nicky ou de Nathaniel… Vous voyez ce que je veux dire.

J’ai reçu une invitation pour le mariage de Newman. J’irai peut-être. Je pourrais prendre quelques jours de congé, m’en aller camper et voir ce qu’il reste de la fille que j’étais à la fac, celle qui voulait devenir docteur en biologie spécialisée dans le surnaturel. Jean-Claude ne pourrait pas m’accompagner, les vampires ne voyagent pas très bien. Nathaniel viendrait si j’insistais, mais ce chat-là apprécie son confort. Micah campait et chassait avant l’attaque qui l’a transformé en léopard-garou, donc lui viendrait avec moi. Idem sans doute pour Nicky, qui a grandi dans l’Ouest dans un ranch. Qui sait ? Peut-être que d’autres membres de notre groupe poly pourraient me surprendre et révéler qu’ils aiment les activités au grand air. Ou peut-être que nous pourrions aller sous les tropiques, choisir un hôtel de luxe pour camp de base et partir en expédition la journée ? Oui, ça pourrait nous plaire, à moi et aux hommes et femmes de ma vie.

Biographie

Laurell K. Hamilton est née en 1963 en Arkansas. En 1993, elle crée le personnage d’Anita Blake, auquel elle consacrera un roman chaque année. Portées par un formidable bouche-à-oreille, les aventures de sa tueuse de vampires sont aujourd’hui d’énormes best-sellers.

De la même autrice

De la même autrice :

Anita Blake :

Anita Blake – L’Intégrale de la trilogie

1. Plaisirs Coupables

2. Le Cadavre Rieur

3. Le Cirque des Damnés

4. Lunatic Café

5. Le Squelette Sanglant

6. Mortelle Séduction

7. Offrande Brûlée

8. Lune Bleue

9. Papillon d’Obsidienne

10. Narcisse Enchaîné

11. Péchés céruléens

12. Rêves d’Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

19. Coups de feu

20. Liste noire

21. Baiser rebelle

22. Affliction

23. Jason

24. Cœur de glace

25. Mort écarlate

26. Serpentine

27. Jeu dangereux

Ravenloft – L’Alliance :

Mort d’un sombre seigneur

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Titre original : Sucker Punch

Copyright © 2020 by Laurell K. Hamilton

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

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